Возвышение

Иногда многократно.

Каждому кругу циркуляции соответствует свой резервуар. Например, самый первый и важнейший, с которого начинается И Шо — это сердце духа, расположенное в груди слева. Резервуар второго круга — основа духа, находится в районе таза. Третьего — немного повыше, около желудка. Четвёртого — в груди справа, примерно соответствует лёгким. Ну а резервуар пятого круга находится в голове, поближе к затылку.

"Локализован в мозжечке, отвечает за нервную систему, не иначе!"

Так вот, четвёртый этап практики, Ну Шо, заключается в накоплении достаточного количества энергии духа, позволяющего не просто наполнить пять резервуаров, но и добиться стабилизации пяти вихрей духа внутри каждого из них. Или большего числа вихрей, если таковы особенности духовной анатомии.

Что до пятого и последнего из Этапов Начала, то на нём практик укрепляет духовную плоть, тем самым окончательно возвышаясь над миром смертных, но об этом Не Му думать откровенно рано. Даже мастер Низшей Секции Секты Тю, его прямой начальник Ду Ты, пребывал на этапе Ну Шо.

"Копим Шо для перехода к третьему этапу, тренируем духовное восприятие и держим низкий профиль".

С последним пунктом у Не Му всё шло прекрасно. Похоже, Ду Ты даже не заметил перехода послушника ко второму этапу практики. Тренировки духовного восприятия тоже вроде бы давали свои плоды; по крайней мере, не прошло и месяца, как Не Му не без успеха перешёл от самопознания к изучению духовным оком внешних явлений. Хотя звание "духовного ока" для описания процесса подходило не очень: послушник, скорее, развивал что-то вроде очень сильно ограниченного осязающего слуха... с небольшой примесью чего-то вроде зрения. Собственную духовную анатомию он ощущал хорошо (или ему так казалось), а вот окружающее...

Что никак не хотело двигаться с места, так это накопление таинственной энергии Шо. Тот огонь-вихрь в сердце духа, который Не Му успешно раскрутил, упорно не хотел расти. То есть вообще. Совсем. "Неужели я застрял уже на втором этапе?" — вздыхал древоруб-водонос.

Шли месяцы, и стало ясно: да, застрял.

А чего ещё было ждать-то? Таинственный учитель из кустов слева секреты практики не шепчет, анонимный благодетель из кустов справа алхимией не закармливает, древних и могучих артефактов тоже как-то не завезли...

На исходе третьего года в Секте Тю от осознания ничтожности своих перспектив скромный Не Му решил нарушить один из наложенных запретов. Сперва по мелочи, на пробу.

Испил воды из дальнего источника. Одну каплю.

И тут же сосредоточил своё духовное восприятие, изучая результат.

Энергии стихий в одной капле оказалось не так уж много. Она — капля — тихо скользнула в желудок послушника, а её энергия поступила прямиком в резервуар третьего круга циркуляции. И растворилась там, разошлась по духовному телу Не Му еле-еле ощутимым приливом силы с прохладным синим оттенком духовной воды.

"Слабовата доза. Нужно выпить больше".

Сказано — сделано. Вернувшись к дальнему источнику, Не Му употребил перорально сразу две капли. Эффект удвоился, но по-прежнему казался незначительным. Четыре капли — почти то же самое. Десять капель — освежающий эффект сильнее, но всё ещё довольно мягок.

"Как чашку некрепкого кофе выпить, плюс-минус".

За годы в Секте Тю, да и за всю предыдущую жизнь, скромный послушник научился не спешить. Установив, что единоразовый эффект десятка капель невелик и не намного заметнее, чем ничего, Не Му в течение недели пил воду из дальнего источника именно в таком количестве. Два раза в день, утром и вечером. Не больше, не меньше. И пристально следил за собой, стараясь подмечать малейшие изменения.

А изменения нашлись. Выполнять норму работ стало немного легче, да и вихрь в сердце духа вроде как подрос. Совсем чуть-чуть, едва заметно — если бы не тренировки восприятия, такой мизер легко можно было пропустить.

"Доза всё ещё слабовата. Увеличиваем... вира помалу".

Пятнадцать капель утром и вечером. Через неделю — по двадцать капель. Через две — всё ещё по двадцать, но три раза в день.

"Три миллилитра в сутки. Эффект растёт, но медленно: около процента от общего запаса Шо за те же сутки в плюс. Продолжаем увеличивать".

На дозе, соответствующей пяти миллилитрам духовной воды в сутки, Не Му задержался. Потому что низкий профиль, ага. Да и чего суетиться? Практика И Шо движется, энергии в сердце духа становится больше... а что прирост не быстр, так это даже хорошо. Тише едешь — дальше будешь. Вон, упиванцы всякой могучей алхимией потом годами токсины выводят, да никак не могут вывести совсем. Нет уж, нам и непростой водички хватит...

К исходу четвёртого года пребывания дровосеком и водоносом скромный послушник Не Му выполнял свою персонально задранную дневную норму за два дня. Правда, не просто так: с пяти миллилитров пришлось перейти на семь. А к исходу пятого года — на десять. Очень уж ему хотелось покончить со вторым этапом и перейти на третий.

Но не перешёл.

Ду Ты прорвался с этапа Ну Шо на Так Шо Вот, в связи с чем начальник Низшей Секции сменился. А новому начальнику, мастеру Ко За (по слухам, какой-то там сложноподчинённой родственнице одного из Бессмертных Старейшин Тю), Не Му активно не понравился.

Коротко говоря, послушник-перестарок, признанный безнадёжным, бесперспективным и позорящим Секту Тю, вылетел из Внешних Врат Секты, как пробка из бутылки с тёплым шампанским. Хорошо ещё, без напутственного пинка обошлось: пинок практика этапа Ну Шо мог практика этапа И Шо если не расплескать по окрестностям, то поломать ему десяток костей — это уж как жабу надуть через соломинку.

Что является источником Шо? Практики этим вопросом не задаются. А вот Не Му об этом рассуждал (рубка деревьев и таскание воды весьма способствуют отвлечённым умствованиям — конечно, если не рвать задницу, а заниматься больше самосозерцанием и совершенствованием, чем тяжёлым физическим трудом). И выходил у Не Му, с опорой на мифы и легенды, довольно простой вывод: Шо обладает независимым, высшим существованием. В конце концов, когда Владыка Ар Хат после миллиона лет созерцания излил свою Шо вовне, породив вселенную с её многочисленными мирами, стихиями и пространственными складками, он явно не наращивал Шо приёмом чудодейственных пилюль или там поглощением капель духовной воды.

Искра-вихрь в сердце духа Не Му — это его искра-вихрь. Чисто человеческая... точнее, теперь уже кошколюдская, но это мелочи... энергия.

Сумеет ли Не Му раздуть её без опоры на редкие ресурсы, столь желанные в сияющих жадностью глазах практиков?

"А вот попробуем — и посмотрим".

Особо далеко от Секты Тю бывший послушник уходить не стал. Углубляться в горы, что оккупировали Звери Духа, не стал тем более: опасно и бессмысленно. Выбрав маленькую пещерку примерно в полутора тысячах шагов от тракта, Не Му вымел из неё накопившийся мусор, сложил из сломанных ветвей подобие сиденья (больше по привычке, чем из необходимости: закалённый зад его разницу меж голым камнем и мягкой подушкой ощущал, но игнорировать неудобства мог с лёгкостью — по человеческим меркам — невероятной).

И уселся.

Искра-вихрь в сердце духа вращалась, понемногу ускоряясь. Не Му не тратил свою Шо ни на что, кроме разве чистого созерцания. Не слишком обильная, но и не сказать, чтобы бедная, — энергия стихий входила в его тело с каждым вдохом и вливалась в искру-вихрь.

Сутки прочь.

Двое суток прочь.

Неделя позади...

Если бы кто-то из практиков высоких этапов увидел Не Му сейчас, то вполне мог не поверить собственному восприятию. Полноценное уединение с аскезой без еды и питья — по общему мнению, подкреплённому опытом тысяч поколений — становится возможно не ранее, чем практик достигнет Так Шо Вот. Но практик второго из пяти начальных этапов?

Немыслимо! Невозможно!

Подобное бросает вызов небесам — и даже здравому смыслу!

Однако же Не Му не пытался что-либо бросить. Он пытался нащупать внутреннюю истину практики, осознать, направить и увеличить полностью свою Шо.

Его тело, нарастившее изрядно мяса, медленно усыхало. Дыхание слабело, замедлялся пульс, токи жизни умалялись. Однако сосредоточенность и воля росли — притом опять-таки далеко за пределы того, что считалось возможным для этапа И Шо. Время и пространство остались где-то вовне, утратили смысл, изгладились из памяти. Духовный взгляд полностью приковала к себе искра-вихрь в центре бытия.

Приковала — и поглотила.

А потом преобразила.

Когда Не Му ослабил концентрацию, он не смог бы сказать, сколько времени прошло во внешнем мире. Но при этом он ясно ощущал весь микрокосм своего духа, до самой мелкой вены, до слабейшего из токов Шо. И в этом микрокосме, сохраняя единый согласованный ритм, пульсировали пять вихрей Шо в духовных резервуарах пяти кругов циркуляции.

Сухие губы медленно разомкнулись.

— Так Шо Вот, — сказал Не Му. — Определённо, я прорвался.

Наставники

Средний континент Гонимых Ветром Туч, у юго-западной оконечности которого высится пик, облюбованный Сектой Тю, имеет причудливую форму и разнообразную природу. Впрочем, как нетрудно догадаться по его названию, среди стихий этого среднего континента доминируют Ветер и Вода, в меньшей мере Земля, что способствует плодородию его равнин, нагорий и холмов. Однако сельское хозяйство развито в основном в центральных, северных и северо-восточных частях континента Гонимых Ветром Туч; они поделены между десятками небольших феодальных владений, среди которых после раскола Империи Неукротимой Бури, потрясшего основы этой земли около полутора тысяч лет назад, нет особо выдающихся.

Что же до других территорий континента — они практически заброшены и разумные редко посещают их. Холмы и горы, пустоши и леса, болота и хмурые тундры крайнего юга... всё это в описываемую эпоху — земли, где безраздельно царствуют Звери Духа. Собирательно их так и называют: Королевства Зверей. По слухам, в этих заповедных территориях можно встретить не только Древних Патриархов Зверей, но даже настоящих Бессмертных Патриархов Зверей, чья сила по меркам среднего континента является тиранической.

А между сельскохозяйственными регионами и Королевствами Зверей располагаются дикие земли, обильно политые кровью и лишённые стабильного управления. Практики этапа начала стекаются туда в поисках боевого опыта и драгоценных ресурсов, а Звери Шо яростно защищают территории, кои считают своими... и не отказываются пожрать поверженных практиков, либо же — если не принадлежат хищным видам — взрастить на их трупах редкие духовные растения.

...в Заповедном Лесу Молодого Бамбука разразилась трагическая сцена, типичная для одной из низкоуровневых диких земель: стая Свирепых Голубых Гиен, находящихся на третьем этапе возвышения и предводительствуемая особо крупной самкой, достигшей этапа Ну Шо, со всей присущей их виду мстительной злобой загоняла двоих практиков.

Обладающие средней, ничем не примечательной внешностью, намекающей на их близкое кровное родство, и бедными одеждами, едва способными защитить от ночной прохлады и прикрыть их тела от нескромных взглядов, но вряд ли дающими защиту от нападения других практиков и Зверей Духа, эти двое находились на четвёртом этапе совершенствования Духовного Тела. А точнее, на первой его стадии. И кто-то непросвещённый мог бы удивиться: как так? Почему двое разумных, равных по степени своего возвышения самке-вожаку, не могут отбиться от уступающих им уровнем Свирепых Голубых Гиен? Более того: как вышло, что они изранены, а та кошколюдка, что моложе и чуть слабее напарника, успела потерять своё оружие?

Нелепость!

Однако лучше знакомый с сутью дела лишь печально покивал бы закономерному итогу. Увы, горькая правда заключается в том, что практики изначально разумных рас обычно слабее, чем Зверь Духа того же уровня возвышения. Вот и двое беглецов, достигших Ну Шо, сумели бы уверенно подавить духовного зверя, находящегося на пике Ты Шо, и дать равный бой паре зверей пика Ты Шо. Однако целая стая Зверей Ты Шо, состоящая из полудюжины особей, могла уверенно подавить их числом и силой — а от седьмой Свирепой Голубой Гиены, также достигшей первой стадии этапа Ну Шо, им оставалось лишь бежать... притом без надежды на спасение, просто в стремлении оттянуть неизбежную жестокую гибель.

— Сестрица Фу Ри, позволь мне...

— Нет! — яростно и вместе с тем тоскливо рявкнула названная. — Не вздумай начать эту песню снова, братец Фу Ты! Да, мои раны не так тяжелы, как твои, и я могу бежать быстрее. Но моей скорости всё равно не хватит, чтобы убежать от этих хохочущих голубых мразей! Всё, чего ты сможешь добиться, отстав и попытавшись дать им бой — это умереть чуть раньше меня. И обречь меня на гибель в одиночестве, без возможности сопротивления.

— Но... Фу Ри...

— Ничего не хочу слышать! Мы или спасёмся вместе, или вместе умрём. Береги дыхание!

Стиснув зубы и верный, но кажущийся слишком тяжёлым топор, Фу Ты постарался выжать из своего измученного тела ещё немного Шо. Если бы он верил, что это поможет, то без всяких колебаний пустил бы в дело остаток силы в том вихре, что трепетал сейчас в его сердце духа. Да, это отбросило бы его обратно на этап Ты Шо и затруднило дальнейшую практику, но ради спасения жизни единственной кровной родственницы он без колебаний пожертвовал бы своим будущим! Если бы только это имело смысл, он сей же миг отбросил сомнения!

Увы, здесь и сейчас подобный шаг лишь без толку понизил бы его уровень, ослабил, лишил даже призрачной надежды отправиться к Жёлтым Источникам в компании одной или двух Свирепых Голубых Гиен... одним словом, даже такая крайняя мера ничем не могла помочь Фу Ты и его младшей сестре.

— Братец, осторожно!

Предупреждение запоздало. Пользуясь своим преимуществом в скорости бега, одна из Свирепых Голубых Гиен обошла пару беглецов с фланга и выскочила им наперерез. Яростно и отчаянно зарычав, Фу Ты перехватил свой двулезвийный боевой топор и прыгнул вперёд — так, чтобы оказаться между зверем и своей безоружной сестрой.

Однако Свирепая Голубая Гиена не приняла боя. Мерзко расхохотавшись, она двинулась вправо, остановилась, двинулась обратно...

— Тянешь время? — оскалился кошколюд. — Ха!

Его воля проникла в духовное тело и увеличила скорость циркуляции в пятом круге. Если бы он не потратил так много Шо во время бегства, то не преминул бы использовать общий навык Пятикратного Малого Усиления. Однако теперь, экономии ради, Фу Ты использовал лишь ту часть Малого Усиления, которая отвечала за скорость реакции... да и то не в полную мощь, а в лучшем случае на шестьдесят процентов от неё. Надеясь, что этого хватит, он яростно зашипел и решительно кинулся к Свирепой Голубой Гиене!

"Убить. Убить. Убить! Убрать с дороги эту тварь!"

К сожалению, кошколюд переоценил себя. Уже в начале рывка он ощутил, как слабый, истощённый вихрь Шо в его сердце духа задрожал и критично замедлился. Инстинктивно умея оценивать состояние добычи и загонять её, Свирепые Голубые Гиены довели своих жертв до самого края, поставили на грань истощения и почти лишили способности защищаться. Хищникам совершенно не хотелось драки — им хотелось относительно безопасно убить добычу! Поэтому тот момент, когда можно преградить беглецам путь, стая рассчитала очень хорошо.