Глава 2: День пути

— Коперт, — обратился Ди к военному, — видите ли, я тороплюсь в столицу и не хочу задерживаться. Вы не подумайте, я не прошу вас рисковать ради сомнительной цели выиграть мне время. Главные риски я возьму на себя. Но для заклинания мне необходимо подойти к цели метров на пятьдесят, да и подготовка магии займёт определённое время. И пока эта подготовка будет происходить, я бы очень не отказался от небольшой подстраховки со спины.

Здесь сновидец повернулся к группе торговцев:

— Ах да, окончательное решение за вами. Месть за товарищей или телеги с товаром? Я сомневаюсь, что от них что-то останется. Однако если вы настоите...

После сказанного на лицах и в глазах пострадавших торговцев появилось недоверие, отчего они принялись вопросительно поглядывать на лейтенанта. Мол, не чудак ли этот странный человек? И "чудак", это мягко говоря.

— Я думаю сер маг серьёзен во всех отношениях, — без лишних разъяснений произнёс военный, бывший видимо в курсе событий в "Волчьей" и около неё.

Принцесса на это радостно охнула: когда ещё выпадет возможность увидеть что-то подобное, но тут же постаралась придать себе серьёзный вид.

— Месть, — переглянувшись с остальными, коротко и без сомнений ответил старший. — К тому же самое ценное у нас собой, — похлопал он ладонью по висящей на боку котомке, в которой что-то приглушённо забренчало.

— Тогда не стоит задерживаться, — произнёс сновидец и бесцеремонно направился к высокой траве.

* * *

За перечисленными событиями и разговорами, солнце успело занять зенит. Стало припекать. Судя по всему, четырнадцати лошадей горгульям с лихвой хватило чтобы насытиться. И сейчас млеющая от обжорства стая копалась в тюках вокруг перевёрнутых телег, разбрасывая плитки красивого полупрозрачного камня. Отдельные особи лениво жевали найденную в грузе солёную рыбу, но без аппетита, так, от безделья. Уже метров за семьдесят от места "пирушки" начало ощутимо пованивать, что недвусмысленно намекало: существа, конечно, магические, но съеденное ими превращалось далеко не в ментальную силу.

— Очень крепкая шкура, — шептал лейтенант, — приходится использовать стрелы с иглообразными наконечниками, а с ними растёт и необходимость меткости: сильное кровотечение такими вызвать сложно, отчего бить необходимо строго в уязвимые точки.

Группа, прикрываясь растущей по обочинам дороги высокой травой, подкралась к цели метров на пятьдесят. Плащи делали свою работу прекрасно: если спутники сновидца замирали даже метрах в пяти от него, то полностью терялись на фоне растительности.

— У горгулий хорошее обоняние, но в стоящей здесь вони экскрементов и лошадиных кишок хоть вплотную подходи, — внёс новые подробности лейтенант.

— Вплотную не понадобится, да и я начну из невидимости, — сообщил прикрывавшему его небольшому отряду Ди, после чего всё так же бесцеремонно растворился в воздухе.

Магия — манипуляция совершенно непонятными нам силами посредством ритуала или непосредственно намерением. Пусть в этом мире магия была более осязаема и податлива чем в мире Ди, но даже здесь, где реальность подчинялась отличным от земных механизмам, законы и ограничения были безжалостны и ценой за ошибку нередко являлась смерть. По этой причине знание своих возможностей и умение этими возможностями пользоваться оказывались невероятно важными. Переоценка себя вела к проигрышу, недооценка к неспособности победить. Практика, вот он — лучший путь к уверенности. И сейчас сновидец созерцал разорённый караван и бесчинствующих на его остатках монстров, размышляя в процессе о том, как одним разом накрыть всю стаю, не подвергая при этом излишнему риску себя и окружающих людей.

"Давно хотел попробовать создать некое подобие смерча, но как такое сделать на практике? Стоит ли закручивать воздух или надо влиять на магнитное поле? А может необходимо работать с гравитацией? Что вообще есть гравитация? Что есть то, чем я манипулирую? Боже, насколько же я привязан к лексике и образам! Язык и представления определяют возможности, а может просто я не способен отбросить свои представления", — размышлял маг, прибывая в невидимости.

Поразмышляв, Ди решил начать с банального закручивания воздушной массы.

Размышления — размышлениями, а результат — результатом: горгульи подняли свои заострённые морды и принялись обеспокоенно озираться по сторонам. Ветер, который только что дул по прямой, сейчас почему-то закрутился по кругу.

"Нет, если я двигаю волей воздушную массу, мана льётся словно вода из кувшина, — анализировал происходящее сновидец. — Необходимо отстраниться от всех этих шаблонов, слиться с материей, стать стихией. Зачем заставлять кого-то что-то делать, когда можно повеселиться вместе", — интуитивно пришел он к новому варианту действий.

Что-то изменилось, замерло, остановилось. Поток воздуха, что секунду назад неторопливо раскручивался, успокоился. Вот только продлилось это спокойствие недолго. Мир вздрогнул. Пыль, камни, телеги на дороге, всё оторвалось от земли и увлекаемое невидимой силой пустилось в пляс. Крылатые твари попытались взмыть в небо, но поздно: воздух, от которого должны были отталкиваться их мощные крылья, уже участвовал в диком представлении. Некто словно огромной ложкой раскручивал воду в стакане, создавая гигантский, перемалывающий всё водоворот, имеющий форму вытянутого конуса.

Скорость потока возрастала, "конус" начал сжиматься в шар. Там, где он касался земли, почву кусками вырвало с поверхности, дробило и пылью растворяло в бешеном потоке. Вся эта какофония начала раскаляться и приобретать свою внутреннюю напряжённость, в центре её засверкали молнии. Зрелище возникло невероятное — громадный сверкающий пылевой волчок неистово переливался светом, порывался расшириться и найти для своего разрушительного веселья новые игрушки.

Ди понял, что перешагнул опасную черту. Он много размышлял об опасности магии и сейчас столкнулся с этой опасностью воочию. Пусть эксперимент прошёл удачно: было потрачено минимум маны при весьма внушительном результате, но платой за это оказалось почти полное отсутствие контроля над процессом. Счёт пошёл на секунды, ещё немного и поток расширится и поглотит его, а попытка отпрыгнуть полётом, означала переключить внимание со смерча и потерять последние нити контроля над ним.

"Стоп!" — почти на грани своих волевых возможностей, дал маг вихрю непоколебимый внутренний приказ остановиться.

На миг он заставил своё сознание уверовать, что происходящее есть не более чем сон, над которым он полный хозяин. А во сне, как известно, возможно всё.

В один момент всё остановилось, куча трухи и ошмётков осыпалась на землю, а после, заставив закашляться, на Ди накатила волна мелкой пыли.

"Надо быть аккуратней, а то так можно и себя любимого ненароком угробить", — рассудил маг, утёр со лба пыль и испарину и постаравшись успокоиться, направился к ожидающим его в отдалении людям.

* * *

— Нет, я еду не выходить замуж, меня ждёт церемония начала обучения в женской военной академии, — тараторила принцесса, влюблённо глядя на сновидца.

В прочем, эта была не та любовь, с которой женщина смотрит на покорившего её сердце мужчину. В глазах девушки сверкало то чувство, с каким смотрят на работу истинного мастера и то уважение, что порывается перерасти в обожание.

— В женскую? Здесь есть и такие? — подивился Ди.

— Ну, не совсем женскую, — отвечала собеседница, — просто первые три года юноши и девушки учатся отдельно, совместные занятия начинаются с четвёртого года, не считая некоторых предметов, конечно.

— Понятно... — протянул сновидец.

Альтира сидела на другой стороне от кучера, что не мешало принцессе забрасывать мага вопросами и отвечать на встречные. Ди уже узнал, что нынешний король приходится девушке пра, пра, пра, пра, пра дедушкой. Так как жили здесь куда дольше чем в его родном мире, а детей заводили рано, то у правителя имелась маленькая армия принцев и принцесс.

Что интересно, престолонаследие шло не по старшинству. Из всей кучи сыновей, дочерей, внуков, внучек, правнуков и так далее, отбирали наиболее талантливых, соответствующее воспитывали и обучали и уже из них выбирали будущего правителя. Корона считалась с одной стороны большой честью, но с другой, той ещё головной болью. Такое её восприятие надёжно страховало от большей части положенных престолонаследию интриг. Та же Альтира, хотя и являлась одной из претенденток, но в королевы не рвалась, а грезила себя капитаном отряда рейнджеров.

Лейтенант и его люди после знакомства с магическими талантами сновидца притихли и были напряжены, а вот принцесса восхищённо лепетала обо всём на свете. Её красивое лицо обладало от природы строгостью, но сейчас это была обычная пятнадцатилетняя девочка, хотя и выглядевшая, по мнению мага, на все семнадцать. Двигался экипаж на удивление быстро. Лошади, конечно, могут развивать высокую скорость, но на практике делают это весьма недолго, быстро выбиваясь из сил. Так что текущий темп продвижения выглядел необычным. Торговые караваны плелись километров семь-десять в час, а этот экипаж делал все двадцать.

Лейтенант объяснил, что кроме принцессы они везут ещё и почту и лошади, собственно, почтовые. Мало того особая порода, так жрецы перед началом пути наложили на животных усиливающую магию, отчего они смогут держать текущий темп до самого вечера без каких-либо негативных последствий для себя. По его расчётам Коперта, до заката путешественники будут в Валенсе.

Через какое-то время увлекаемые болтовнёй принцессы и полушутливыми ответами мага, военные расслабились. Сейчас им казалось, что тот чудовищный смерч вызвал к жизни кто-то другой, но никак не этот дурашливый человек с неприметным, строго говоря, лицом. А далее, после короткого привала на еду, страхи и недоверие рассеялись окончательно. Ди пересказал попутчикам последние события в Орасторе, конечно же сделав упор на приключения команды Рыжей или "Рыжей бестии" — так называли группу Аесты в народе. Если у Ди дома болели за футбольные команды, то здесь с нетерпением ловили свежие новости об успехах искателей приключений. За разговорами время пролетело незаметно и вот, ровно в обещанный срок, путешественники увидели вдали шпили строений Валенса.

Увы, но возможности оценить красоты столицы сновидец в этот день не получил. Город только показался вдали, как доступное глазу начали неумолимо поглощать вечерние сумерки. Солнце на западе клонилось к земле, скрываясь от глаз и заливая границу между небом и землёй завораживающим оранжево-красным цветом. Самые нетерпеливые звезды уже сбросили свои одежды и зоркий глаз мог созерцать точки их пылающих тел. Далее же, на востоке, из-за темнеющей линии горизонта, начало выползать нечто. Сложно определить истинный размер одного из естественных спутников этой планеты, хотя кто знает, может и не спутник это вовсе, а вполне равноправная соседка. Уж больно огромным выглядело её небесное тело по сравнению с другими, розовыми и белыми "монетами" лун или планет, некоторые из которых были видны на небе даже днём.

Было неясно, когда конкретно путники попали в столицу и дело здесь не в темноте, а в размытости границы города. Вначале начались обширные посевные поля, сады и пастбища, ещё вполне различимые в предзакатных сумерках. Спустя несколько километров экипаж и сопровождающий его отряд минули внешнее, весьма невысокое кольцо городской стены и по постепенно расширившейся дороге въехали в преимущественно одноэтажный пригород, а может и в сам город, обгоняя и пропуская другие экипажи, повозки и телеги.

Спустя ещё какое-то время, путешественники минули преграждающий дорогу небольшой форт. Правда стражники здесь никого не досматривали, а лишь внимательно оценивали въезжающих и помечали что-то в больших учётных книгах.

За фортом город приобрёл некую массивность, дома пошли в основном каменные, в свете редких фонарей угадывались здания амбаров и складов. Через подобную местность всадники с экипажем неторопливо двигались около часа, застройка постепенно становилась плотнее, появлялись двух и трёхэтажные строения.

Наконец группа подъехала к монолиту стены, которой уже вполне подходило определение "Городская". Стена была сложена из больших, почти метровых каменных блоков и имела высоту не менее пяти метров. Её ширина позволяла стражникам свободно разгуливать по периметру, чем они, собственно, и занимались. Дорога в этом месте раздваивалась и расходилась в два больших тоннеля, вероятно для того, чтобы не создавать очереди при дневном обилии транспорта. В этом месте также стоял караул и он, в отличии от первого, интересовался личностями приезжих, пусть и не особо дотошно. Ди не пришлось предъявлять печать, однако лейтенант явно раскрыл его личность, кивнув в сторону мага во время разговора с караульными.

За несколько минут до этого Коперт объяснил сновидцу, что они въезжают во внутренний город и посоветовал остановиться именно в нём. Там, дальше, ближе к королевскому замку, имелось ещё одно кольцо стены, за которым начинался так называемый "Белый город" или "Внутренний город", а район, в который они сейчас попадут, именовали "Второе кольцо".

На вопрос сновидца, есть ли между "кольцами" какое-либо имущественное разделение, лейтенант ответил, что ничего такого нет и что "Внешнее кольцо" есть по сути своей "спальная зона", а внутренние кольца являются местом деловой, культурной и религиозной жизни. В них находились рынки, магазины, разнообразные мастерские, таверны, дома знати и зажиточных торговцев, да и много чего ещё. "Белый город", что лежал за вторым кольцом, являлся административно — культурным центром с университетами, академиями, государственными учреждениями, штабами гильдий, печатным и монетным дворами. Во всём этом Ди ещё предстояло разобраться, ведь лейтенант был не сильно разговорчивым, да и уделил большую часть городского описания он уделил обзору подходящих для ночлега мест, твёрдо посоветовав в конце лишь одно из них.

Получив рекомендацию насчёт гостиницы, Ди попрощался с военными и принцессой и направился по хорошо освещённой фонарями улице в сторону предполагаемого места ночлега. Городское освещение не было связано с магией и в невысоких застеклённых фонарях горело самое обычное, пусть и весьма яркое пламя, возможно газовое, хотя кто его знает.

Если внешнее кольцо напомнило Ди бескрайний дачный посёлок, с поправкой на местную архитектуру конечно, то второе погрузило его в атмосферу европейского города середины девятнадцатого века. Но здесь, в отличии от посещённого ранее Дирмара, всё дышало глубокой историей и некоей, невыразимой до конца основательностью. Высокие, богатые на внешнюю отделку строения трёх — четырёх этажей, деловито высились вдоль просторных мощёных улиц, которые, в свою очередь, сильно отличались от своих Дирмарских собратьев. Если в Дирмаре улицы располагались аккуратными квадратами, то здесь, пусть и более широкие, они гнулись, петляли, а то и вовсе норовили резко увести куда-то в сторону.

На городских улицах было безлюдно, в этот поздний час магу попадались в основном мужчины в рабочих комбинезонах, вероятно спешившие с ночной смены или на неё, встречались и редкие семейные пары, в том числе и с детьми, пару раз он натыкался на патрули, которые немедленно принимались выяснять личность столь странно одетого человека и заодно, разобравшись, уточняли направление до гостиницы. Да уж, без выданной Энзимом печати, было бы наверно тяжело или, точнее, совсем никак.