Неужели нас и впрямь отправили на заклание? А не дороговатым ли будет жертвоприношение? Четыре форса в штатном обвесе плюс кавалерия. Конечно, через бюджет и не такие суммы списывают при необходимости, но на хороших пилотов спрос уж точно никогда не падает, да и у нас по ведомству последние полгода наблюдается некоторый недобор. Демография, социография, пара новейших перспективных мануфактур с гиперактивной рекламной компанией и куча разных прочих обстоятельств. Да взять ту же реновацию, которая вот-вот начнется поблизости от нашей цели: и подзаработать можно нехило, и контракт короткий. Одни плюсы, в общем. С той стороны. А с этой...

Оки-доки. Примем как данность, что нас в башне планируют похоронить. Зачем — вопрос открытый. Но чтобы его задать, надо постараться выплыть из намечающегося дерьма.

Отказаться выполнять приказ? Не вариант, причем именно для меня. Остальным чуть проще, планы, так сказать, более приземленные. А мне, чтобы попасть поближе к дознанию, своевольничать, вообще-то, не рекомендуется. Туда предпочитают брать только послушных псов. Даже мои сегодняшние колядки... Что ж, буду надеяться на лучшее.

Почему именно эти уровни? Они ж, действительно, продуваемые насквозь. А, понял. Под некоторыми углами несущая колоннада закрывает обзор почти что полностью. И углы как раз те самые, с которых... Бинго! Можешь взять с полки пирожок.

На других ракурсах дела, похоже, обстоят чуть получше. Например, если заходить с юго-запада трансляторной ракушки, процентов шестьдесят обзора получится, уже хорошо. Ограждения, конечно, внесут свою лепту, но такие неудобства можно потерпеть. Путь удлинится, да. Но тут либо ехать тихо, либо под похоронный марш.

Плохо, что для доступа к аппаратуре придется центральную колонну хороводом обходить. Ну, да и при штатной точке высадки пришлось бы заморочиться, а тут шанс все-таки будет. По крайней мере, для троих.

Почему же не отправили дроны для диагностики? Уж всяко не из-за сильного ветра. Значит, что-то заковыристое там внутри имеется. Для отвода любопытных глаз, как минимум.

Все, хватит. Устал думать. Пришла пора трепать языком.

— Прием, парни. Обсудим прогулку?

— Приглашаешь? А я сегодня никак. Мне к сестре надо заскочить. У нее уже вторую неделю новую дверь на этаже навесить не могут, местный техник приболел. Всего-то и надо, что силы побольше, вот она меня и...

— Полли, я о задании.

— А-а-а.

Или мне показалось, или он, в самом деле, протянул свое "а" разочарованно?

— Слушай, а может, я тебя приглашу тогда? С сестренкой познакомишься. Она чудная, но хорошая.

"Чудная" даже в понимании Портера? Заманчивое предложение, ничего не скажешь.

— Так что, Эйчи? Подхватимся после вахты?

Хотелось бы. Вот реально. Чтобы на последнем рейсовом по ночному городу, чтобы пиво с виски, какая-нибудь жирная копченая хрень, которой пахнешь потом еще неделю, чтобы дурацкие шутки, и застольный трёп, и... Горячие ирландские девчонки.

— Все будет, Полли. Обязательно. Но сначала задание.

— Обещаешь?

— Вы там того, завязывайте с обсуждением свиданок, — буркнул в наушнике Рито.

— А ты не завидуй, — посоветовали из кабины пилота.

— Да чему там завидовать?

— Ты даже не представляешь...

Интересно, о чем она? Но как бы то ни было, час потехи уже истек.

— Все, закрыли тему, взяли себя в руки и...

— Вот ты ведь понимаешь, что когда инициатива исходит напрямую от командования...

— Рито!

— Молчу-молчу-молчу.

Дрочу-дрочу-дрочу.

Чёрт. Еще пара-тройка вахт под музыкальные вкусы Лахудры, и я тоже начну отпускать идиотские шутки в стиле Портера.

— Знаете, я ведь могу заткнуться. И творите, что хотите.

— Эйчи, да мы слушаем. Слушаем же? — с нажимом уточнил Мекки.

Благоговейная тишина в наушнике подтвердила общее внимание. Или, по крайней мере, его видимость.

— Высадимся на двадцать третий. С яруса на ярус пойдем по фасаду.

— Минутка промышленного альпинизма? А смысл?

— Смысл в том, что тебя будет видно нашему бравому пилоту. На всякий случай.

— А, ну если так...

Уж не знаю, в каком направлении потекли далее мысли озабоченного, зато Анита сделала правильный вывод:

— Присмотрю, будь уверен.

— Я бы даже не посмел усомниться. Так, что дальше? Стартуем синхронно, на отмеченные позиции.

— На эти милые розовые ромбики? Вот прям туда-туда?

— Именно. И они не розовые. Проверь настройки, я же просил.

— Эйчи, я всегда подозревал, что ты тот еще извращенец, но, в самом деле... Мы ж там будем, как петухи на насесте!

Зато свалить можно легко и быстро. Одним элегантным движением.

— Ширины парапета вполне достаточно. Можешь повальсировать, если заскучаешь.

— А мне уже даже интересно стало, — заметил Мекки. — Что дальше?

— А ничего. Ждете дальнейших указаний.

— А ты, собственно...

— Тихо пошарю по рабочему сектору. Если что меня найдет, крикну.

Я не старался нарочно нагнетать атмосферу, само собой получилось. Но оно и к лучшему: хиханьки-хаханьки притухли окончательно.

— Вопрос.

— Да, Рито.

— Задумал погеройствовать?

— Сплюнь. И постучи по дереву.

— Да я бы с радостью, только до Портера сейчас не дотянусь. А кстати, Полли? Ты-то что скажешь про планы своего напарника?

— Так договорились же уже. Дверь повесим и...

— Ы-ы-ы...

Рито наверняка треснулся тыльной частью шлема о пилон в очередной попытке вернуть вынесенный мозг обратно.

— Башня на подходе, парни. Хотя лично я вас слушала бы и слушала.

— Анита, пожалуйста, сместись в юго-западный сектор. Да, как раз два часа от той пирамидки. Эшелон подбирай на свой вкус, главное, всю пачку пульнуть в один заход. Спасибо.

— Может, мне к вам сегодня третьей напроситься, а? Рыжики не совсем в моем вкусе, но кругозор и все такое...

Пока она вполголоса рассуждала о перспективах совместного времяпровождения, вертушка мягко скользнула вниз, вильнула пару раз, уклоняясь от силовых линий, и зависла точно там, где я просил.

Бортовые сканеры бодро рапортовали на экран визора, что активности на объекте не наблюдается. Совсем никакой. Аналогично отсутствуют тепловые, звуковые и прочие остаточные следы. Мертво, как в могиле.

Хотя, посреди ночи, почти промзона в окружении расселенного микрорайона, ближайшие продуктово-веселящие заведения слишком далеко, чтобы топать именно сюда с корзинкой для пикника, а к долгому деловому общению местность в принципе не располагает. Чему удивляться? Ближе к подножию, может, и шныряет кто-нибудь. Там, где потеплее и поукромнее.

— Вы сами-то как, готовы? Чур, не дергаться больше положенного и на маневровые сильно не рассчитывать: ими только подруливать. А я постараюсь вас сильно не трепать, если, конечно, кое-кто блондинистый скажет...

— Пожалуйста, Анита, будь с нами поласковее.

Десантирование никогда не бывает одинаковым по ощущениям. И потому, что разница в каждый грамм обвеса обязательно становится ощутимой, и потому, что руки у разных пилотов растут из разных мест. Сегодня нам повезло: пусковые сработали плавно и подхватили ровно в тот момент, когда принято терять чувство опоры.

Считанные секунды — и под ногами уже бетон парапета.

— Все целы?

— Кто-то вроде обещал не сомневаться... — протянула Анита.

— В твоем мастерстве — никогда. Так целы или нет?

— Ух, прямо как с горки! А можно еще раз?

— Полли, у нас дело. Развлечения потом.

— У сестры рядом с домом есть детская площадка, так там...

— Обязательно, Полли.

Да, как я и думал, отсюда что-то можно рассмотреть. Хотя открывающаяся взгляду картинка доверия не внушает.

— Я пошел вешать трассу. Остальные — в режиме ожидания. Тросы не стравливать. С места не сниматься.

На полу прямо под ограждениями, там, куда не доставали сквозняки, вкусно хрустело бетонной крошкой, радиусом глубже плиты были вылизаны начисто, и, судя по показаниям датчиков ветровой нагрузки, даже если кто-то оставит здесь следы своей, хм, деятельности, спустя считанное время их уже не будет никакого смысла искать. Учтем.

Сервисное освещение башни работало: как только я зацепил рабочий периметр, тусклые лампы нехотя ожили, но их потуги сразу же затерялись в мешанине... Вот именно этой гадости мне как раз и не хватало для полного счастья.

— Эйчи, это то, о чем я думаю, или у тебя камера глючит? — спросил Рито с явным напряжением в голосе.

— Оно самое.

В принципе, хороший повод закончить нынешнюю прогулку. Чуточку постыдный, зато упомянутый в общем перечне объективных обстоятельств, увеличивающих риски выполнения задания. Поржать — поржут, припоминать будут где-то с месяц, потом найдут новую игрушку.

Найдут.

Новую.

Если свалим без подробностей, отправят следующую бригаду. А там минимум двое с женами и детьми. Маленькими детьми.

— Пройду чуть дальше, выпущу пчёлок. И да, Полли, я все вижу. Вернись на место немедленно.

— Я же только ноги размять...

— Размял? На исходную, живо!

Еще лет десять назад это были бы просто вдрызг изрисованные стены. Приятного глазу тоже немного, но зато электронным приборам — до одного места, а не как сейчас, когда по визору периодически бегает натуральное цунами, топящее в своем сиянии шкалы всех датчиков и индикаторов.

Трехмерные проекционные граффити, любимый проект предыдущего мэра, горячо им поддержанный и отрекламированный "наиболее удачным компромиссом между сохранностью городского имущества и потребностью свободного волеизъявления". Физически городской экстерьер не портят и выключаются одним щелчком, если, конечно, найдешь проектор. А тут столько подходящих местечек, что прячь — не хочу.

Можно запустить аддон для обработки траекторий, но времени уйдет слишком много, а задерживаться здесь даже лишнее мгновение вряд ли стоит. Нет, хватит и простой доказательной базы, тем более, процедура штатная и быстрая.

Микро-дроны вспорхнули с обвеса дружной стайкой и порскнули в стороны, каждый в строго заданном направлении, а на экране визора синхронно высветилась пустая пока полоска индикатора.

"Расчетное время сбора данных — три минуты". Это нормально. Это я потерплю.

Интересно, удалось бы выцыганить в арсенале коллиматоры, на всякий пожарный? Нет, вряд ли. Инструмент деликатный, капризный, выдается только под личное поручительство вахтенного офицера или приказом сверху. Тогда как в том же даркнете выбирай все, что душе угодно. Иногда даже не критично по цене. Но дожить до того, чтобы на работу тащить лично купленное снаряжение — это надо очень сильно постараться. Или совсем съехать крышей.

Судя по тому, как медленно ползут вверх проценты индикатора, местные уличные живописцы — ребята как раз не с улицы. Проекторы сами по себе вещь не дешевая, а аппарат с подобными характеристиками обошелся бы в мое полугодовое жалование, не меньше. Это кто ж такой богатый, чтобы в нафиг никому не сдавшемся месте устраивать инсталляцию по высшему разряду?

На чисто любовные подвиги не похоже. На политический или социальный протест тоже. Если вчитаться в надписи или ориентироваться на знакомые символы, получается просто наспех смешанный коктейль. Ерунда какая-то. Может, наслоение нескольких разных творчеств? Тогда странно вдвойне. Или у них тут какое-то особенно намоленное место, или...

"Признаки взрывного устройства. Признаки взрывного устройства".

Опаньки. Это уже от пчёлок весточка. И очень-очень нехорошая.

— Всем прием: код пять. Повторяю, код пять.

— Вызываем бомберов? — уточнил Рито.

— Рано.

Полоска индикатора кое-как перешла за половину шкалы.

— Нечего пока предъявлять. Может, просто глюк. А за ложный вызов сами знаете, что будет.

Причем бонусом — возможное и чрезвычайно нудное освидетельствование у штатного психолога.

"Признаки взрывного устройства".

На всякий случай передвинемся-ка мы поближе к выходу. Совсем зону действия проектора покидать пока нельзя, но еще пару шажочков...

Он сидел где-то в перекрестье балок, а может, и прямо на одной из них висел, как паук. И пауком же сиганул вниз, сбивая меня с ног.

Секундой спустя что-то увесистое с силой шлепнулось мне на грудь, и в правом верхнем углу экрана запульсировала надпись, которую я не видел со времен постановочных миссий на полигоне.

"Угроза детонации! Угроза детонации!"

Подрывник, поставив заряд, следующим же движением отпрянул, торопясь убраться подальше. Я из положения лежа не успевал ни за ним, ни за бомбой. Ни при каких раскладах. Но если поверженной горе невмочь дойти до своего врага...

Абордажные крюки поймали его уже футах в трех от меня, зацепились за обвес, и, получив подтверждение фиксации, четко выполнили свою работу, склеивая меня с "пауком" в плотный бутерброд.

— Всем: код девять! Быстро!

Не так я планировал закончить сегодняшнюю вахту, но что ж поделать?

— Эйчи, у тебя перегруз!

Он, родимый. И в режиме срочной эвакуации десантный трос автоматически отстегнется. По крайней мере, есть на это большая и светлая надежда.

— Я знаю! Девятка, всем! Еще быстрее!

Подрывник, ведомый последней надеждой, забарахтался в моих объятиях, и мы покатились по полу между колоннами, хрен его знает, в каком направлении: визор решил, что самое главное это не местоположение, а...

"Угроза детонации! Угроза детонации!"

Я силился разглядеть на экране хоть какую-то информацию о парнях, но до момента взрыва так и не понял, снялись они с насеста или нет. А потом понимать что-либо вообще стало очень трудно.

Фильтры внешней среды не дали насладиться полным аккомпанементом, зато убойные прелести, предназначенные для нутра, я получил по полной.

Взрывной заряд пульсанул, разорвав хватку абордажного снаряжения, и все, что смог, отправил в полет. Лично я летел недолго и вряд ли красиво, явно задевая по пути колонны, а потом камнем ухнул вниз, гораздо ниже, чем уровень пола, что означало...

Шахта подъемника? Это и стало моей основной мыслью на первый такт компресса. В следующем такте я немного смог подумать, как мне повезло, что лифт шел вниз, иначе последствия могли оказаться куда более удручающими.

Визор не показывал ничего: экран пошел патиной от взрывной волны и в качестве источника информации больше не имел смысла. То ли с третьей, то ли с пятой попытки, я смог нащупать защелки, поднять щиток вверх и... Залипнуть взглядом на медленно ползущие мимо тросы, стойки и перекрытия. Только приближение откуда-то снизу звуков, вряд ли имевших отношение к механике и гидравлике, выдернуло меня из незапланированной нирваны.

Я стек с кабины подъемника на первом же ярусе, который смог разглядеть, откатился подальше от шахты и начал собирать в кучку все, что осталось от ощущений.

На. Хре. На. Та. Ка. Я. Ра. Бо. Та.

Ловить компресс мне было не в новинку, но опыт все же не тот, чтобы регулярно его повторять. Особенно ту часть, когда плоть, только что сдавленная взрывом, начинает расправляться заново. Удовольствие сильно ниже среднего, с фрагментарной потерей чувствительности по всем фронтам. И самое мерзкое, что ничего не можешь сделать, кроме как ждать, надеяться и верить.