1 часть. Джекки Ласточка.

Да, как подданная, она не знает, что для большей части её и моей родины "дом правительства" является ширмой для настоящих властей, как и издаваемые им законы, указы и т.д. Впрочем, внутренние планеты отнюдь не собираются афишировать настоящего положения дел. А полоса "провинции", которая отделяет миры торгашей с вывесками "Столица", "Индустриальный центр", "Главный ВУЗ страны" от настоящих ста восьмидесяти систем Княжества, всегда отбивала охоту у добытчиков сенсаций лезть глубже, туда, "откуда "фермерские сыны" от скуки бегут добровольцами в армию".

Спрятавшись под днищем шлюпки, я подождал, пока нашедшуюся журналистку под присмотром врача вытащат и унесут к выходу, соскользнул на пол и прошмыгнул в мусоро... то есть в воздухопровод. В вентиляцию, проще говоря. Хвала богам, "Король галактики" — это не военный корабль, в котором общая вентиляция вообще не предусмотрена, либо скафы, либо индивидуальные трубы, самая большая из которых ведёт на капитанский мостик и может служить убежищем разве что для кошки. В самом крупном варианте. И едва я оказался в безопасности, как запиликал мой кварджер, принимая короткое сообщение.

"Горгель, срочно выйди на связь" — высветилось на экранчике. Я выругался. "Срочно" означало, что назревает нечто важное, скорее всего, связанное с политикой, а то и Высокой Политикой. Если не с ВЫСШЕЙ ПОЛИТИКОЙ. Проклиная девяносто пять процентов галактики, из-за которых моей родине приходится играть в эти грязные игры, я развернулся и пополз в рубку связи. Надеясь, что обеспечивать полную секретность можно будет без спешки. А не давая спасателям кучу сложной работы по разыскиванию оставшихся в живых среди обломков круизного лайнера.

Рубка со взломанною мною дверью встретила меня пустотой. Это давало надежду, что жертвы удастся свести к минимуму. Я запер дверь за собой, подключил свой скафандр к приёмопередатчику и набрал код вызова шефа.

— Горлум на связи, — сказал я, едва изображение кабинета начальства высветилось на внутренней стороне моего забрала.

— Какой Горлум?!! — завопили мне в ответ.

— Тьфу, блин, это ж персидский позывной. Сорри, шеф, Горгель на связи.

— Шутишь, Джедай, да? Хочешь лишиться двойного статуса? Так за Великим князем не заржавеет. Хочешь остаться без подданства или гражданства? А то, говорят, на внутренних планетах тебе очень нравится...

— Шеф, Вы мне, кажется, задание хотели дать. Или я ошибаюсь? — ха, испугал! Что я, своего босса не знаю? Поворчит для порядка, но дело для него — смысл всей жизни.

— Ладно, пользуйся моей отходчивостью. И внимательно слушай. В торговой сфере обретается агент влияния. Не самого низшего ранга, как понимаешь. Компромат на него... сам знаешь, у кого, дело двухлетней давности... Так вот, есть информация, что кое-что из архива храниться на корабле "Чёрная жемчужина" (интересно, кто из шестидесяти пяти её слил? Я там слышал позывные как минимум десяти), который на данный момент в руках бриттов. Задача ясна?

— Вам архивы или их составительницу?

— Если бы люди могли творить чудеса, нам бы не были нужны боги. Успеха.

— С увиденными, шеф. Хорошая идея легализации.

— Переключи на внешний. Посмотрю.

Накидывая на скаф чёрную накидку с капюшоном, я переключился со скафандра на экран. Затем достал ритуальный нож, чиркнул по запястью и произнёс:

— Благодарю увиденных и увиденным жертвую за успешный путь, — и несколько капель крови полетел на пол.

По рубке прошла волна, как от кваркового перехода, вырубив большую часть электроники.

— Не знал, что ты можешь так успешно притворяться жрецом, — хмыкнул шеф.

— Любой узревший имеет право взывать к ним.

— Надо будет как-нибудь попросить тебя устроить приношение.

— Непременно, — я отсалютовал окровавленным ножом, и связь прервалась. — Как будто ты и сам не знал об этом.

Накинув капюшон на голову, я пошёл выяснять, где сейчас находится Джекки.

Увидевший меня на выходе радист просто впал в столбняк: не часто из пустой рубки выходят посланцы увиденных. Тем более — узревшие.

— Я... чем... помочь? — выдавил он из себя через силу, жутко опасаясь, что может. Побыть жертвой на первом попавшемся алтаре. Увидев отрицательный жест, он вжался в стену, стараясь занимать как можно меньше места, а когда я прошёл мимо, он буквально стёк по стене.

Ещё бы мне то дело не знать, самый обидный мой провал. Причём миссия-то была по прикрытию... этого самого ВЦ... который на проверку оказался... Причудливы игры ваши, увиденные. А уж конец... нет, организацию "несчастного случая" с "летальным исходом" я провёл безупречно, вот только аналитики сели в лужу с прогнозом действия журналистки. Ага, впадёт в моральный ступор и будет рада любому задушевному разговору. Немного пригрозить, немного пообещать — и даже гражданства давать не нужно.... Разбежались! Что бы прошедшая Веганский конфликт распустила нюни... да ещё побывавшая в эпицентре знаменитой гражданорезки у одной из окраинных планет. Фотки были... впечатляющими. Что веганов, что их жертв. Я тогда не был допущен к дальней работе, поэтому не знаю, чем накачали тех солдат. В общем, когда моя группа встала на страховку рядом с её квартирой, будущая гроза галактики уже угоняла боевой крейсер. Причём пустой крейсер новейшей конструкции. А когда мне наконец поверили, что здесь угрозами не подействуешь, на Тортилле, планете-столице пиратства, появилась Джеки Ласточка. Единственный плюс — это хороший редактор "Прави" на внутренних планетах. Сам печатал свой некролог.

А я к тому времени уже состоял в совете шестидесяти шести. То есть принадлежал к высшей иерархии крыс. К той самой, что направляет "ненужных" людей странствовать по космосу в трюмах кораблей, формирует идеологию странствий... и считается мифической даже в моей родной организации. Которая только называется "внешней контрразведкой", а на самом деле занимается всем, кроме уж совсем мелкой уголовщины. Фактически нам подчиняется всё. Так как главой является Великий Князь. Нет, не тот опереточный, которого выбирают на десять лет "всеобщим" голосованием, и который порой и не догадывается о реальном положении дел, а тот, кого выбирают граждане. Пожизненно.

Глава пятая.

Лайнер, к которому мы приближались, был французским. Хоть я и не знала французского языка, за свое будущее я не волновалась. В том, что среди экипажа найдется кто-нибудь, знающий хотя бы английский, я не сомневалась. Тем более, мои знания английским не ограничивались. В списке выученных мной в Университете языков значились также немецкий, японский и суахили. Это не считая разработанного в конце двадцатого века "космо-юниверсал", на котором ведутся все переговоры между диспетчерами в космических полетах. А за то время, пока я моталась по всей Галактике в поисках сюжетов, успела выучить немало других языков, на которых разговаривают жители далеких планет... Словом, объясниться — не проблема. А "языковой барьер", если такой и будет, даже сослужит мне хорошую службу: меньше будут спрашивать, кто я и откуда.

Своему новому "напарнику" я не очень-то доверяла. Интуиция подсказывала: что-то он темнит, недоговаривает.... Впрочем, не сейчас с ним разбираться. Есть пока дела и поважнее.

Среди "нашедших" меня людей был врач. Он внимательно осмотрел меня и спросил что-то по-французски. Я слегка нахмурилась и пожала плечами. Определив по моему внешнему виду, что я землянка, врач решил не экспериментировать с космическими языками (а может, он их просто не знал) и перевел свой вопрос на английский: "Are you ok?" Я ответила, что у меня кружится голова. Меня бережно подняли на носилки и отправили в больничный отсек лайнера. По пути доктор пытался расспросить меня о том, кто я такая и как оказалась в спасательной шлюпке в открытом космосе в таком состоянии. Выслушав его вопросы, я сделала вид, что пытаюсь вспомнить, и после непродолжительной паузы ответила:

— I don't know... I don't remember... I don't remember anything...

После таких слов меня оставили в покое.

На дверях больничной палаты, где меня разместили, не было замков — этот факт меня очень обрадовал. Впрочем, чего еще можно ожидать от мирного гражданского лайнера? Свободу моего передвижения тоже никто не ограничивал, хотя Франсуа Мишон (именно так звали доктора) рекомендовал мне еще день-два полежать в постели. В общем, жаловаться на гостеприимство французов не было причин.

Велеслав был где-то рядом. Уж не знаю, какой именно картой я была в его игре — козырем или простой шестеркой, но — клянусь "парусами" "Черной Жемчужины"! — была у него какая-то своя цель, и он явно не оставил меня без присмотра. Иногда мне даже казалось, что я слышу какой-то шорох в вентиляции, но я убеждала себя, что это всего лишь игра моего воображения. Хотя в такой вентиляции, как на "Короле Галактики", не только человека — слона можно спрятать! Уж я-то знаю... Где-то год назад мы с моей командой совершили налет на почти идентичный лайнер (он назывался "Королева Галактики"). Готовясь к той операции, мы внимательнейшим образом изучили все схемы. Поэтому теперь я знаю, как попасть в вентиляцию и где там можно спрятаться. Что ж, это мне может пригодиться...

Кстати о "Жемчужине". Больше всего меня сейчас волновал один вопрос: что стало с моей командой? Может, они сейчас идут по моему следу и уже готовятся напасть на этот ни в чем не повинный лайнер, чтобы вызволить меня из плена? Нет, вряд ли... От такого корабля, как моя "Жемчужина", на шлюпке далеко не уйдешь. Значит, они не пустились в погоню за Велеславом потому, что им что-то помешало... Сердце сжалось. За два года пиратства — а за эти два года мы не раз рисковали своими шкурами и не раз спасали друг друга от смертельных опасностей — ребята из моей команды стали мне роднее братьев — за них кому угодно глотку перегрызу. Лично. Причем в самом прямом смысле: зубами. Эх, парни... Что с ними сейчас? В какую передрягу они попали и как выпутываются из нее?

Да, судьба моей команды меня сейчас волновала больше, чем своя собственная (тем более, я пока была в безопасности), и, конечно, больше, чем затеянная Велеславом игра... Честно говоря, мне вообще наплевать на все происки внешней разведки, контрразведки и прочих секретных организаций. Той журналистки, которую все это могло заинтересовать, больше нет. Можете считать, что она умерла. Я — пират. Пиратский капитан. Я вне закона. Раз мне не нашлось места в этом обществе, я из него уйду. Моя единственная цель — разбой, мое единственное стремление — свобода. И меня сейчас беспокоит судьба моих людей, а не политические интриги какого-то княжества. Даже тот злополучный контракт с ВАИ, который заперт в моем сейфе, был заключен не из-за каких-то убеждений, а для того, чтобы вытащить из беды двух своих "матросов" (на планете Тортилла космические пираты именно так, по-старинному, называют себя). Да, они тогда попались, и у них были серьезные проблемы с американским законом. Мне намекнули, что ситуацию можно разрулить мирным путем... Я подумала, посоветовалась с командой — и подписала контракт. Корабль "Черная Жемчужина" стал корсаром Великой Американской Империи. "Предательство!" — скажете вы? А бросать своих товарищей в беде — не предательство? Да и вообще.... Предать можно что-то: родину, принципы... Родины у меня больше нет. Она сама меня предала. А принципы мне никак не запрещали работать по контракту на американцев. Тем более, задания, которые мне поручала ВАИ, нисколько не противоречили моим собственным планам. Да и лучше испытывать судьбу, зная, что есть кто-то, кто "прикроет тебе спину". Или отомстит за тебя.

Глава шестая.

Заняв пустую каюту (капитан долго стелился в моих ногах, пытаясь узнать, не нужно ли мне чего ещё), я вошёл в нейроконтакт с корабельной сетью и вскоре увидел свою "подопечную". Она пока отлёживалась в госпитале, прислушиваясь к шорохам в вентиляции, и явно переживала. Скорее всего, за свою команду. Теперь у меня стояла задача — узнать об архивах, свести её с шефом и замести следы.

Пройдясь напоследок по списку пассажиров (паранойя — это не заболевание, это — необходимое качество моей профессии), я увидел одну интересную фамилию. Даже несколько интересных фамилий. И представил себе, что будет, если они узнают о прибавившейся пассажирке. А глянув на их статус в мире Силы, я понял, что операция может пойти прахом, даже не начавшись. Дело в том, что заинтересовавший меня человек был сыном агента влияния. С полной компанией своих дружков. И в довесок он стал учеником джедаев, и уже мог призывать Силу. Зуб на журналистку что он, что вся его компания имел большой, так как публикация статьи сорвала ему приятный отдых на одной из курортных планет, и пока "контора" гасила скандал, сидеть в столице, ведя правильный образ жизни. Что-то будет...

Они узнали. На следующий день. И около полудня, ведомые джедаем, семеро человек расположились перед дверью госпиталя. К их несчастью, за дверью находилась не просто журналистка, а военная журналистка, привыкшая всюду таскать с собой как минимум дамскую версию лучевика (а русская дамская версия даст пару сотен очков мужской американской и очень незначительно уступает русской мужской), имеющая к тому же за плечами два года абордажных схваток. В общем, когда джедай начал вырезать дверь (ага, что бы напугать), Джекки уже была готова и к схватке и к отступлению. Когда кусок вырезанной автогеном, как она подумала, двери выпал в коридор, Ласточка сделала предупредительный выстрел поверх голов. Что разозлило нападающих ещё больше, и они без предварительных угроз открыли огонь на поражение. Первые двое, ворвавшиеся с лучевиками в руках, получили два болезненных, но не серьёзных ранения в желудки и выкатились в коридор. Остальным пришлось хуже: у бывшей журналистки память была профессиональной, и для того, что бы узнать, кто к ней ворвался, ей потребовалось пара секунд. И остальных она била уже без жалости, пока владелец "автогена" не вошёл в палату и не отбросил её к стене ударом силы. О существовании джедаев ей было известно. И второй удар пришёлся по стене, а для третьего для джедая в комнате уже не было цели: она улизнула в вентиляцию.

И тут для нападавших появилась вторая неприятная неожиданность. Добив тех, кто ещё шевелился, я ударил джедая в спину Силой, заставив его налететь на стену, за которой, наверное, находилась "подопечная".

— Подлый ситх! — вскричал джедай и включил энергомеч. Мой был включён еще тогда, когда я убивал его дружков. Несколько пробных ударов показали, что в фехтовании он был полным нулём. И я пришпилил этого придурка к стене, пока он собирался ударить меня Силой. Джедай немного подёргался, но всё-таки приказал долго жить. Для верности я отрубил ему голову. Затем погасил меч и быстро выметнулся из госпиталя, пока не прибежала охрана и не стала задавать дурацкие вопросы. Что ж, придётся опять переходить на неофициальное положение, тем более, что Ласточка, кажется, отправилась в сторону трюмов.