1 часть. Джекки Ласточка.

Джекки Ласточка

Пролог.

"Чёрная жемчужина", корабль-корсар Великой Американской Империи, которая занимала около десятой части Галактики, заглушил двигатели и распустил "паруса"(солнечная батарея), сразу став похожим на тропическую рыбину с колыбели человечества. Сейчас, в дрейфе, можно было запастись энергией. Откровенно говоря, единственным, что говорило об американской принадлежности пирата, был контракт, запертый в капитанском сейфе. Всё остальное, начиная с двух сваренных днищами корпусов средних линкоров и заканчивая скафандрами, было русского происхождения. Да, ВАИ не было равных в производстве ширпотреба, но самую надёжную технику, особенно военную, делали русские.

Её свирепость, капитан корабля Джекки Ласточка влетела на среднюю палубу как раз к началу развлечения. Которое обещало быть таковым не для всех участников. Нет, Джекки не собиралась прерывать начатое, она совершала плановый облёт корабля, что прекрасно было использовано развлекающимися для привлечение внимания. Посреди палубы стоял парень в унискафе со следами многочисленных ремонтов. То есть типичный трюмный крыс. Такие люди, точнее, людишки, где тайком, а где с попустительства капитанов пробирались в трюмы и путешествовали практически задаром. Сама Джекки не любила таких типов, и возможность посмотреть, как разделаются с крысом, была основной причиной остановки. Сложив магнитные крылья, она опустилась рядом с боцманом и тихо спросила:

— Опасен?

— Нет, — отозвался боцман, — у него даже зубов не было.

Капитан понимающе кивнула. Зубы — энергокастет, не столько оружие, сколько знак принадлежности к "средней" крысиной касте, владелец которых мог занять более выгодную позицию... если рядом не было "хвостатого". Вроде было ещё какое-то деление, но в подробности Джекки не вдавалась. Ей достаточно было знать, как найти и уничтожить подобных типов... пока достаточно.

— И так, — начал командир абордажников, доставая из отсека зарядки четыре энергомеча, подсказанные конструкторам старинным многосерийным фильмом, — у тебя, крыс, есть шанс на жизнь. Если выдержишь три поединка.

— "Ловко", — подумала Ласточка, — "крыс в перчатках, а в них особо не повоюешь."

К освещению палубы добавились три ярко-жёлтых меча. Крыс нашёл таки кнопку, и к ним добавилось более тусклое свечение. Джекки одобрительно хмыкнула: в честных схватках она не видела никакого смысла. Бой начался.

С первых же искр напавший командир с изумлением понял, что крыс владеет мечом лучше. То же самое поняли и два его друга. Они зашли за спину крысу и напали с двух сторон одновременно. Крыс сделал кувырок назад и пираты едва не попали в своего командира. После этого крыс ещё полторы минуты отбивал удары, от которых не мог увернуться, и его меч потух. Все, кто находился на палубе, кроме крыса, радостно оскалились. Тройка бойцов с мечами разошлись полукругом. Воздух гудел вокруг крутящихся "восьмёркой" мечей. Сам крыс только переложил бесполезную рукоять в левую руку, сделал правой замысловатый жест, и капитан поняла, почему у такого бойца не было "зубов". Потому, что у крыса оказался замаскированный под грубый шов на скафандре "хвост". Хлыст сделал три щелчка, и пираты с мечами отшатнулись, зажимая кровоточащие раны во лбах. Пока все замерли в ошеломлении, крыс подал голос:

— Ну, что, первый поединок закончен?

Однако командир абордажников так не думал. Отняв руку от залепленной раны, он ударил по крутившемуся в воздухе хлысту. Место удара отозвалось частыми искрами, как и положено при ударах энергооружия.

— По-онял, — весело протянул крыс, — придётся убивать.

Его хлыст пронзил правый глаз одного из абордажников и прошёл голову насквозь. Мгновение они постояли так, а затем "хвост" буквально взорвал верхнюю конечность пирата, обрызгав окружающих её содержимым. Несколько секунд на палубе царила тишина, замершие пираты смотрели на обезглавленное тело, а убивший словно бы принюхивался. Затем команда взорвалась гневными криками, и люди достали оружие. Кое-кто из наружников, забывшись, достал взрывник (рус. — бластер), предназначенный для пробивания внешней обшивки боевых кораблей.

Но крыс, вместо того, что бы ждать своей участи, метнул энергомеч в боцмана и какими-то змеиными движениями метнулся следом. Боцман схватился за разбитое лицо и не видел, как падают подстреленные своими же пираты, как хлыст обвивается вокруг шеи Джекки, и, прикрываясь капитаном, "трюмный отброс" бежит в сторону ангара с трофейными катерами. Выстрелы замолкли: капитана на корабле уважали, если не сказать больше.

Влетев в коридор, что вёл в нужный ему ангар, крыс умудрился закрыть за собой люк и положил потерявшую сознание Ласточку на пол. Сняв с её шеи хлыст, трюмник вскрыл переборку и перемкнул пару проводов. По кораблю разнеслась сирена боевой тревоги.

* * *

Несколько военных кораблей Великобританского королевства перешли с кварковых двигателей на обычные водородные и замедлили ход до ничтожно малых, по сравнению со сверхсветовой, скоростей. Их добыча, как и писалось в донесении, лежала в дрейфе с распущенными парусами. Охота за лучшим флибустьером галактики подошла к концу. Правда, сейчас паруса спешно убирались и пиратский корабль переходил в боевое состояние, но это не смущало лучших звёздоплавателей человечества. Как они про себя думали.

Внезапно от флибустьера отчалила спасательная шлюпка и полетела в сторону "Квин Виктория", флагмана эскадры. Лорд-маршал О'вен, командор эскадры, среагировал мгновенно: вызвал шлюпку. На экране связи появился хмырь с нервно бегающими глазами, в штопанном-перештопаном унискафе... лорд поморщился: крыс он терпеть не мог. Хотя не оценить чутьё этого конкретного трюмника адмирал не мог. Что ж, крыс с пиратского корабля мог бы пригодиться.

— Правь к грузовому шлюзу! — не вдаваясь в подробности, приказал О'вен.

Выписывая безумные в своей неумелости виражи, шлюпка промахнулась мимо шлюза (к счастью, мимо огневой батареи тоже) и унеслась в открытый космос. Лорд-маршал сплюнул, но преследовать не стал. Его ждала более крупная добыча: сама Гроза галактики, Джеки Ласточка.

Глава первая.

Вы думаете, космическими пиратами становятся от хорошей жизни? Как бы не так. Пиратствуют обычно те, кому не нашлось места на своей планете, — маргиналы, авантюристы, изгнанники. Я принадлежу к последним. Если бы не та история, произошедшая два года назад, я бы не рассекала сейчас космическое пространство на угнанном корабле, ежеминутно рискуя угодить под прицел огневой батареи какого-нибудь из военных крейсеров. Интервью, заметки, репортажи, аналитические статьи — вот чем была бы заполнена моя жизнь. Жизнь законопослушной журналистки, подданной Великого Русского Княжества.

Журналистика — это мое призвание, которое меня и погубило. Погоня за сенсациями заставила меня пересечь нашу Галактику вдоль и поперек, а также по обеим диагоналям (впоследствии это мне очень пригодилось), она же не раз приводила меня в "горячие точки" Но — поверьте очевидцу — война между созвездиями Центавра и Вега не так страшна, как интриги, которые плетутся в кабинетах Дома правительства моей родины. Интриги, в которые я зачем-то влезла.

Очень хорошо помню, как боялся наш главный публиковать ту мою статью — мы спорили три часа, он кричал на меня, называл сумасшедшей, швырял на пол канцелярские принадлежности и пил валокордин. "Ты в своем уме?! Да от нашей редакции камня на камне не оставят, если мы это опубликуем!!!" — говорил он злым, сорванным от крика голосом. А я отвечала, что не собираюсь молчать и нечего меня запугивать, что долг журналиста — сообщать правду... "А, черт с тобой!" — махнул он рукой. — "Поступай, как знаешь"

Попросить бы у него теперь прощения — да поздно... Так и останется камнем на совести.

Он погиб через три часа после выхода газеты. Результаты официального расследования гласили, что смерть произошла в результате несчастного случая — в полете отказал двигатель его флаера.

Ждать своего "несчастного случая" я не стала.

Уже по пути на космодром я узнала, что меня объявили изменницей Родины и приговорили к казни... Терять было больше нечего.

Теперь той девушки-журналистки, которая пыталась донести до людей истину, больше нет. Забудьте о ней. Она осталась в прошлом. Позвольте представиться — Гроза Галактики, капитан межпланетного корабля "Черная Жемчужина" Джекки Ласточка. Самый известный и самый удачливый космический флибустьер, за которым охотятся все вооруженные силы Солнечной системы.

Глава вторая.

Я откинулся от рулей спасательной шлюпки и вытер пот: притворяться неумехой порой гораздо труднее, чем сдавать экзамен по вождению малых космических кораблей. Отдав скорлупку на волю космоса, я посмотрел на свою добычу. Обморок от недостатка кислорода перешёл в спокойный сон, так что можно было расслабиться и рассмотреть грозу галактики внимательней.

Короткие каштановые волосы, как принято в среде военных журналистов, умное, слегка вытянутое лицо, рост чуть меньше среднего, что позволяет хорошо замаскировать отличную физическую подготовку. Что-то знакомое...

Что ж, до прибытия на ближайший круизный лайнер, "Кинг оф гэлэкси" или "Король галактики", как его упорно называют мои соотечественники, ещё есть немного времени, так что можно и покопаться в памяти...

Ах, да, забыл представиться. Велеслав с Яра Тёмного, Гражданин и подданный Великого Русского Княжества, вероисповедание — увидевший богов, владелец курьерского бота "Полночная заря". Это официально. Виртуально — внештатный сотрудник внешней контрразведки, позывной — Горгель, кличка — Джедай, за умелое использование энергооружия и малых энергетических имплантатов. На самом деле — один из высшей иерархии трюмников (из крыс получилась отличная информативная сеть), странник и, как ни странно, на самом деле джедай. Тёмный джедай.

О, вспомнил! Лучшая выпускница журфака Университета Ломоносова нашей столичной планеты. Маленькая вундеркинд, закончила вышку в четырнадцать... в пятнадцать влезла в высшую политику, после чего её подставили... вот значит, куда она исчезла на два года. Что ж, это упрощает дело с её легализацией. О, а вот и лайнер. Пора мне вернуться в родную среду обитания. То есть в трюм. Совершенно не нужно, что бы нас видели рядом. Сейчас потру файлы памяти, уничтожу свои следы и вперёд.

Глава третья.

Все началось с того, что мои люди обнаружили "трюмника". Трюмниками, или трюмными крысами, космонавты называли людей, нелегально путешествующих в корабельных трюмах. Они и вправду вели себя точь-в-точь как крысы: жили тихо, не показываясь экипажу, и при малейшей опасности бежали с корабля на спасательных шлюпках.

— Капитан! — заговорила моя рация голосом боцмана. — Мы тут трюмного крыса поймали. Не хотите посмотреть, как мы развлекаться будем?

— Что ж, можно... — я задумалась. — Сейчас подлечу.

Крыс был типичным представителем своего вида: латанный-перелатанный унискаф, наглая ухмылка, бегающие глазки, трехдневная щетина и неработающая рация. Никакого оружия, даже традиционных для трюмников "зубов", у него не было. Казалось, результат схватки предрешен. Что ж, разумно и по-пиратски.

Но события развивались совсем не так, как я предполагала. Крыс неожиданно хорошо владел приемами боя на энергомечах — впрочем, большой беды в этом не было: я знала, что его меч почти не заряжен, и скоро должен погаснуть. Спустя две минуты меч и вправду погас. Я заметила, что три атаковавших крыса абордажника радостно переглянулись. Но радость их была преждевременна: один из швов на скафандре оказался замаскированным "хвостом" Последнее, что я помню, — осколки черепа и мозги старшего абордажника, разлетающиеся по палубе. Потом я почувствовала, что мне не хватает воздуха. В глазах потемнело...

Обстановка, в которой я очнулась, была смутно знакомой. Но очень смутно. Я никак не могла понять, где нахожусь (что неудивительно, ведь голова кружилась так...). Прошло где-то полминуты, и я наконец догадалась: "Это же спасательная шлюпка с "Черной Жемчужины"! Но как я сюда попала?"

Легкий шорох справа привлек мое внимание. Я повернула голову, поплатившись за это новым приступом головокружения: потолок куда-то поплыл, зрение расфокусировалось... Когда приступ унялся, я разглядела два пустующих кресла, руль, приборную панель и того самого крыса-трюмника в залатанном скафандре, склонившегося над бортовым компьютером. В одной руке у него был рюкзак. Судя по тому, что крыс и не думал присесть в кресло, он собирался покинуть шлюпку в ближайшую минуту... Покинуть шлюпку — и оставить меня тут на произвол судьбы? Ну, нет!

— Эй, а ты кто? Почему ты утащил меня с собой и куда мы теперь направляемся?

Трюмник обернулся. Теперь я смогла рассмотреть его получше: голубые глаза, русые волосы — словом, славянская внешность. Лет двадцать пять на вид, не больше. Лицо открытое, располагающее к себе. Поразительно, но те "крысиные" повадки, на которые я обратила внимание на корабле, — бегающий взгляд, беспокойные жесты, неуверенная, но наглая ухмылка — куда-то исчезли. Теперь он выглядел спокойным и уверенным в себе.

— Как кто? Корабельный крыс-трюмник. Разве вы не помните, капитан? — он рассмеялся.

— Сказки будешь британским офицерам рассказывать, если тебя поймают, — проворчала я.

— А что, непохож?

— Нет.

— Ну ладно, — ответил он, — меня зовут Велеслав.

Потом он принялся рассказывать о себе и о своих целях, а я гадала, правдивы ли эти рассказы. Выглядела история складно, придраться было не к чему... Но что-то подсказывало мне, что этот парень не так прост, как кажется.

— Слушай, Велеслав, — спросила я после того, как он закончил свой рассказ, — а теперь-то ты что собираешься делать?

Глава четвёртая.

— Ну, ладно, — ответил я, — меня зовут Велеслав. Пять лет назад меня завербовали в контору и внедрили к трюмникам. Затем прошла информация, что на корсаре "Чёрная жемчужина" можно найти компромат на одного из высших чиновников, и было получено задание туда пробраться. А сегодня я наконец наткнулся на тебя — и вот результат.

Собственно, я умолчал, что вся операция от начала до конца была моей личной инициативой, причём на "Жемчужину" я попал чисто случайно в одном из контейнеров с драгоценностями. А о том, что я — крыс, начальство не знает, и знать ему об этом совершенно не нужно.

— Слушай, Велеслав, — спросила она после того, как я закончил свой рассказ, — а теперь-то ты что собираешься делать?

— Спрятаться в трюм и не отсвечивать. А вот тебе, — я вспомнил, как выглядит крыса, и как трюмники могут отреагировать на "цивила" в своей компании, — лучше будет имитировать потерю сознания, памяти и всего прочего. Мы сейчас прибудем на французкий лайнер, а за границей ты являешься жертвой очередного русского кровавого милицейского произвола. В случае чего — я в родной среде.

Да, как подданная, она не знает, что для большей части её и моей родины "дом правительства" является ширмой для настоящих властей, как и издаваемые им законы, указы и т.д. Впрочем, внутренние планеты отнюдь не собираются афишировать настоящего положения дел. А полоса "провинции", которая отделяет миры торгашей с вывесками "Столица", "Индустриальный центр", "Главный ВУЗ страны" от настоящих ста восьмидесяти систем Княжества, всегда отбивала охоту у добытчиков сенсаций лезть глубже, туда, "откуда "фермерские сыны" от скуки бегут добровольцами в армию".

Спрятавшись под днищем шлюпки, я подождал, пока нашедшуюся журналистку под присмотром врача вытащат и унесут к выходу, соскользнул на пол и прошмыгнул в мусоро... то есть в воздухопровод. В вентиляцию, проще говоря. Хвала богам, "Король галактики" — это не военный корабль, в котором общая вентиляция вообще не предусмотрена, либо скафы, либо индивидуальные трубы, самая большая из которых ведёт на капитанский мостик и может служить убежищем разве что для кошки. В самом крупном варианте. И едва я оказался в безопасности, как запиликал мой кварджер, принимая короткое сообщение.

"Горгель, срочно выйди на связь" — высветилось на экранчике. Я выругался. "Срочно" означало, что назревает нечто важное, скорее всего, связанное с политикой, а то и Высокой Политикой. Если не с ВЫСШЕЙ ПОЛИТИКОЙ. Проклиная девяносто пять процентов галактики, из-за которых моей родине приходится играть в эти грязные игры, я развернулся и пополз в рубку связи. Надеясь, что обеспечивать полную секретность можно будет без спешки. А не давая спасателям кучу сложной работы по разыскиванию оставшихся в живых среди обломков круизного лайнера.

Рубка со взломанною мною дверью встретила меня пустотой. Это давало надежду, что жертвы удастся свести к минимуму. Я запер дверь за собой, подключил свой скафандр к приёмопередатчику и набрал код вызова шефа.

— Горлум на связи, — сказал я, едва изображение кабинета начальства высветилось на внутренней стороне моего забрала.

— Какой Горлум?!! — завопили мне в ответ.

— Тьфу, блин, это ж персидский позывной. Сорри, шеф, Горгель на связи.

— Шутишь, Джедай, да? Хочешь лишиться двойного статуса? Так за Великим князем не заржавеет. Хочешь остаться без подданства или гражданства? А то, говорят, на внутренних планетах тебе очень нравится...

— Шеф, Вы мне, кажется, задание хотели дать. Или я ошибаюсь? — ха, испугал! Что я, своего босса не знаю? Поворчит для порядка, но дело для него — смысл всей жизни.

— Ладно, пользуйся моей отходчивостью. И внимательно слушай. В торговой сфере обретается агент влияния. Не самого низшего ранга, как понимаешь. Компромат на него... сам знаешь, у кого, дело двухлетней давности... Так вот, есть информация, что кое-что из архива храниться на корабле "Чёрная жемчужина" (интересно, кто из шестидесяти пяти её слил? Я там слышал позывные как минимум десяти), который на данный момент в руках бриттов. Задача ясна?

— Вам архивы или их составительницу?

— Если бы люди могли творить чудеса, нам бы не были нужны боги. Успеха.

— С увиденными, шеф. Хорошая идея легализации.

— Переключи на внешний. Посмотрю.

Накидывая на скаф чёрную накидку с капюшоном, я переключился со скафандра на экран. Затем достал ритуальный нож, чиркнул по запястью и произнёс:

— Благодарю увиденных и увиденным жертвую за успешный путь, — и несколько капель крови полетел на пол.

По рубке прошла волна, как от кваркового перехода, вырубив большую часть электроники.

— Не знал, что ты можешь так успешно притворяться жрецом, — хмыкнул шеф.

— Любой узревший имеет право взывать к ним.

— Надо будет как-нибудь попросить тебя устроить приношение.

— Непременно, — я отсалютовал окровавленным ножом, и связь прервалась. — Как будто ты и сам не знал об этом.

Накинув капюшон на голову, я пошёл выяснять, где сейчас находится Джекки.

Увидевший меня на выходе радист просто впал в столбняк: не часто из пустой рубки выходят посланцы увиденных. Тем более — узревшие.

— Я... чем... помочь? — выдавил он из себя через силу, жутко опасаясь, что может. Побыть жертвой на первом попавшемся алтаре. Увидев отрицательный жест, он вжался в стену, стараясь занимать как можно меньше места, а когда я прошёл мимо, он буквально стёк по стене.

Ещё бы мне то дело не знать, самый обидный мой провал. Причём миссия-то была по прикрытию... этого самого ВЦ... который на проверку оказался... Причудливы игры ваши, увиденные. А уж конец... нет, организацию "несчастного случая" с "летальным исходом" я провёл безупречно, вот только аналитики сели в лужу с прогнозом действия журналистки. Ага, впадёт в моральный ступор и будет рада любому задушевному разговору. Немного пригрозить, немного пообещать — и даже гражданства давать не нужно.... Разбежались! Что бы прошедшая Веганский конфликт распустила нюни... да ещё побывавшая в эпицентре знаменитой гражданорезки у одной из окраинных планет. Фотки были... впечатляющими. Что веганов, что их жертв. Я тогда не был допущен к дальней работе, поэтому не знаю, чем накачали тех солдат. В общем, когда моя группа встала на страховку рядом с её квартирой, будущая гроза галактики уже угоняла боевой крейсер. Причём пустой крейсер новейшей конструкции. А когда мне наконец поверили, что здесь угрозами не подействуешь, на Тортилле, планете-столице пиратства, появилась Джеки Ласточка. Единственный плюс — это хороший редактор "Прави" на внутренних планетах. Сам печатал свой некролог.

А я к тому времени уже состоял в совете шестидесяти шести. То есть принадлежал к высшей иерархии крыс. К той самой, что направляет "ненужных" людей странствовать по космосу в трюмах кораблей, формирует идеологию странствий... и считается мифической даже в моей родной организации. Которая только называется "внешней контрразведкой", а на самом деле занимается всем, кроме уж совсем мелкой уголовщины. Фактически нам подчиняется всё. Так как главой является Великий Князь. Нет, не тот опереточный, которого выбирают на десять лет "всеобщим" голосованием, и который порой и не догадывается о реальном положении дел, а тот, кого выбирают граждане. Пожизненно.

Глава пятая.

Лайнер, к которому мы приближались, был французским. Хоть я и не знала французского языка, за свое будущее я не волновалась. В том, что среди экипажа найдется кто-нибудь, знающий хотя бы английский, я не сомневалась. Тем более, мои знания английским не ограничивались. В списке выученных мной в Университете языков значились также немецкий, японский и суахили. Это не считая разработанного в конце двадцатого века "космо-юниверсал", на котором ведутся все переговоры между диспетчерами в космических полетах. А за то время, пока я моталась по всей Галактике в поисках сюжетов, успела выучить немало других языков, на которых разговаривают жители далеких планет... Словом, объясниться — не проблема. А "языковой барьер", если такой и будет, даже сослужит мне хорошую службу: меньше будут спрашивать, кто я и откуда.

Своему новому "напарнику" я не очень-то доверяла. Интуиция подсказывала: что-то он темнит, недоговаривает.... Впрочем, не сейчас с ним разбираться. Есть пока дела и поважнее.

Среди "нашедших" меня людей был врач. Он внимательно осмотрел меня и спросил что-то по-французски. Я слегка нахмурилась и пожала плечами. Определив по моему внешнему виду, что я землянка, врач решил не экспериментировать с космическими языками (а может, он их просто не знал) и перевел свой вопрос на английский: "Are you ok?" Я ответила, что у меня кружится голова. Меня бережно подняли на носилки и отправили в больничный отсек лайнера. По пути доктор пытался расспросить меня о том, кто я такая и как оказалась в спасательной шлюпке в открытом космосе в таком состоянии. Выслушав его вопросы, я сделала вид, что пытаюсь вспомнить, и после непродолжительной паузы ответила:

— I don't know... I don't remember... I don't remember anything...

После таких слов меня оставили в покое.

На дверях больничной палаты, где меня разместили, не было замков — этот факт меня очень обрадовал. Впрочем, чего еще можно ожидать от мирного гражданского лайнера? Свободу моего передвижения тоже никто не ограничивал, хотя Франсуа Мишон (именно так звали доктора) рекомендовал мне еще день-два полежать в постели. В общем, жаловаться на гостеприимство французов не было причин.

Велеслав был где-то рядом. Уж не знаю, какой именно картой я была в его игре — козырем или простой шестеркой, но — клянусь "парусами" "Черной Жемчужины"! — была у него какая-то своя цель, и он явно не оставил меня без присмотра. Иногда мне даже казалось, что я слышу какой-то шорох в вентиляции, но я убеждала себя, что это всего лишь игра моего воображения. Хотя в такой вентиляции, как на "Короле Галактики", не только человека — слона можно спрятать! Уж я-то знаю... Где-то год назад мы с моей командой совершили налет на почти идентичный лайнер (он назывался "Королева Галактики"). Готовясь к той операции, мы внимательнейшим образом изучили все схемы. Поэтому теперь я знаю, как попасть в вентиляцию и где там можно спрятаться. Что ж, это мне может пригодиться...

Кстати о "Жемчужине". Больше всего меня сейчас волновал один вопрос: что стало с моей командой? Может, они сейчас идут по моему следу и уже готовятся напасть на этот ни в чем не повинный лайнер, чтобы вызволить меня из плена? Нет, вряд ли... От такого корабля, как моя "Жемчужина", на шлюпке далеко не уйдешь. Значит, они не пустились в погоню за Велеславом потому, что им что-то помешало... Сердце сжалось. За два года пиратства — а за эти два года мы не раз рисковали своими шкурами и не раз спасали друг друга от смертельных опасностей — ребята из моей команды стали мне роднее братьев — за них кому угодно глотку перегрызу. Лично. Причем в самом прямом смысле: зубами. Эх, парни... Что с ними сейчас? В какую передрягу они попали и как выпутываются из нее?

Да, судьба моей команды меня сейчас волновала больше, чем своя собственная (тем более, я пока была в безопасности), и, конечно, больше, чем затеянная Велеславом игра... Честно говоря, мне вообще наплевать на все происки внешней разведки, контрразведки и прочих секретных организаций. Той журналистки, которую все это могло заинтересовать, больше нет. Можете считать, что она умерла. Я — пират. Пиратский капитан. Я вне закона. Раз мне не нашлось места в этом обществе, я из него уйду. Моя единственная цель — разбой, мое единственное стремление — свобода. И меня сейчас беспокоит судьба моих людей, а не политические интриги какого-то княжества. Даже тот злополучный контракт с ВАИ, который заперт в моем сейфе, был заключен не из-за каких-то убеждений, а для того, чтобы вытащить из беды двух своих "матросов" (на планете Тортилла космические пираты именно так, по-старинному, называют себя). Да, они тогда попались, и у них были серьезные проблемы с американским законом. Мне намекнули, что ситуацию можно разрулить мирным путем... Я подумала, посоветовалась с командой — и подписала контракт. Корабль "Черная Жемчужина" стал корсаром Великой Американской Империи. "Предательство!" — скажете вы? А бросать своих товарищей в беде — не предательство? Да и вообще.... Предать можно что-то: родину, принципы... Родины у меня больше нет. Она сама меня предала. А принципы мне никак не запрещали работать по контракту на американцев. Тем более, задания, которые мне поручала ВАИ, нисколько не противоречили моим собственным планам. Да и лучше испытывать судьбу, зная, что есть кто-то, кто "прикроет тебе спину". Или отомстит за тебя.

Глава шестая.

Заняв пустую каюту (капитан долго стелился в моих ногах, пытаясь узнать, не нужно ли мне чего ещё), я вошёл в нейроконтакт с корабельной сетью и вскоре увидел свою "подопечную". Она пока отлёживалась в госпитале, прислушиваясь к шорохам в вентиляции, и явно переживала. Скорее всего, за свою команду. Теперь у меня стояла задача — узнать об архивах, свести её с шефом и замести следы.

Пройдясь напоследок по списку пассажиров (паранойя — это не заболевание, это — необходимое качество моей профессии), я увидел одну интересную фамилию. Даже несколько интересных фамилий. И представил себе, что будет, если они узнают о прибавившейся пассажирке. А глянув на их статус в мире Силы, я понял, что операция может пойти прахом, даже не начавшись. Дело в том, что заинтересовавший меня человек был сыном агента влияния. С полной компанией своих дружков. И в довесок он стал учеником джедаев, и уже мог призывать Силу. Зуб на журналистку что он, что вся его компания имел большой, так как публикация статьи сорвала ему приятный отдых на одной из курортных планет, и пока "контора" гасила скандал, сидеть в столице, ведя правильный образ жизни. Что-то будет...

Они узнали. На следующий день. И около полудня, ведомые джедаем, семеро человек расположились перед дверью госпиталя. К их несчастью, за дверью находилась не просто журналистка, а военная журналистка, привыкшая всюду таскать с собой как минимум дамскую версию лучевика (а русская дамская версия даст пару сотен очков мужской американской и очень незначительно уступает русской мужской), имеющая к тому же за плечами два года абордажных схваток. В общем, когда джедай начал вырезать дверь (ага, что бы напугать), Джекки уже была готова и к схватке и к отступлению. Когда кусок вырезанной автогеном, как она подумала, двери выпал в коридор, Ласточка сделала предупредительный выстрел поверх голов. Что разозлило нападающих ещё больше, и они без предварительных угроз открыли огонь на поражение. Первые двое, ворвавшиеся с лучевиками в руках, получили два болезненных, но не серьёзных ранения в желудки и выкатились в коридор. Остальным пришлось хуже: у бывшей журналистки память была профессиональной, и для того, что бы узнать, кто к ней ворвался, ей потребовалось пара секунд. И остальных она била уже без жалости, пока владелец "автогена" не вошёл в палату и не отбросил её к стене ударом силы. О существовании джедаев ей было известно. И второй удар пришёлся по стене, а для третьего для джедая в комнате уже не было цели: она улизнула в вентиляцию.

И тут для нападавших появилась вторая неприятная неожиданность. Добив тех, кто ещё шевелился, я ударил джедая в спину Силой, заставив его налететь на стену, за которой, наверное, находилась "подопечная".

— Подлый ситх! — вскричал джедай и включил энергомеч. Мой был включён еще тогда, когда я убивал его дружков. Несколько пробных ударов показали, что в фехтовании он был полным нулём. И я пришпилил этого придурка к стене, пока он собирался ударить меня Силой. Джедай немного подёргался, но всё-таки приказал долго жить. Для верности я отрубил ему голову. Затем погасил меч и быстро выметнулся из госпиталя, пока не прибежала охрана и не стала задавать дурацкие вопросы. Что ж, придётся опять переходить на неофициальное положение, тем более, что Ласточка, кажется, отправилась в сторону трюмов.

Глава седьмая.

Говоря о гостеприимстве французов, я сильно ошибалась. Потому что вряд ли гостеприимные люди будут без приглашения вваливаться в комнату своей гостьи, да еще и вооруженные бластерами. Причем не просто вваливаться в комнату, а вваливаться, вырезав дверь автогеном. Мне кажется, что это не совсем вежливо. Я, конечно, не знаю, — может, у них такие традиции... Но мне эти традиции явно не по душе. Поэтому я их сразу же встретила огнем из лучевика. Как говорят в моей бывшей стране, "кто к нам с мечом придет..." Спустя две секунды первые два смельчака уже корчились в судорогах в коридоре, а остальные... Тысяча чертей мне в глотку!.. Я сразу вспомнила эти лица: знакомые из "прошлой жизни". Помнится, та моя статья сильно попортила им нервы... Да, они со мной церемониться не будут... Значит, и мне их нечего жалеть. Еще троих я быстро вывела из строя: фехтование явно не было их сильной стороной, а противница им была, мягко говоря, не по зубам. Не хочу хвастаться, но меня все же недаром называли Грозой Галактики...

Сильный удар отбросил меня к стене. "Джедай!" — поняла я. Теперь лучевик не поможет... Остается надеяться на свою реакцию. "Ну, Джекки, — подумала я, — похоже, настало время делать ноги..." От второго удара силы я увернулась. Третий удар... Когда третий удар прогрохотал по стене, я уже успела сорвать решетку и запрыгнуть в вентиляцию. Я помнила каждый закоулок и надеялась, что смогу оторваться от преследователей.

От преследователей? От каких преследователей? К моему удивлению, погони не было. Впрочем, это не значило, что можно расслабиться. Но куда двигаться? К трюмам, надеясь на помощь Велеслава? Можно, но... Где гарантия, что он непричастен к этому покушению?! Тогда остается одно — ангары, в которых находятся шлюпки... Поворот направо, поворот налево, а на этом перекрестке прямо, потом опять налево...

Выход (хотя правильнее было бы сказать "вылет") из ангара был заперт. Правильно, а на что я рассчитывала? Зато шлюпка с "Жемчужины", к моей радости, оказалась на месте. Может быть, ее еще не обыскали?.. Помнится, там был запрятан особый бластер, предназначенный для пробивания внешней обшивки кораблей в космических боях... Пираты называли его абордажником, хотя настоящее название модели — БА-17-ОКБ (Бластер Артемова — 17 — для Открытого Космического Боя). Оружие очень мощное, поэтому его выпуск ограничен. А продажа вообще запрещена — его выдают только частям особого назначения, да и то лишь на время... Моей команде посчастливилось отбить целую партию таких бластеров. Битва была нелегкая, но старались мы не зря.

Бластер нашелся. Как и запасной скафандр — ведь тот, в котором была я, остался в больничной палате: знаете ли, не было времени забрать... Быстро надев скафандр (каждая секунда на счету!) я подбежала к выходу ("вылету") и включила бластер-абордажник. Чудесный бластер не подвел: стена резалась так легко и быстро, будто была сделана из картона... Разумеется, резать лаз, в который уместилась бы шлюпка, я не стала. Знание всех систем лайнера позволяло обойтись двумя-тремя прорезами: просто отрезать все запирающие устройства, затем подтолкнуть дверь... Тяжелая, зараза... Но все же сдвигается... Ага, вот и сама поехала... Я вернулась в шлюпку и приказала сама себе: "Полный вперед!" — и на предельной скорости вылетела из ангара негостеприимного лайнера.

Я удалялась от "Короля Галактики" все быстрее. Краем глаза я заметила, что вроде бы за мной вылетела еще одна шлюпка... Но рассматривать ее я не стала. Ну чем она мне угрожает? Все равно догнать меня она никогда не сумеет! Моя-то шлюпка — пиратская, не забывайте. От корабля ей, конечно, в погоне не уйти, но других шлюпок можно не опасаться... Ни одна спасательная шлюпка не догонит мою! А уж спасательная шлюпка с "Короля Галактики" тем более: на пассажирских лайнерах, в отличие от военных крейсеров, не бывает мощных шлюпок.

Как я и ожидала, от этой "погони" я оторвалась без труда. Теперь можно было немного передохнуть... Передохнуть и выработать дальнейшую стратегию. Примерный план действий был таков:

— Узнать, что стало с моей командой

— Вернуться на борт "Черной Жемчужины"

— Улететь куда-нибудь подальше... Видимо, эти еще меня не забыли, раз попытались совершить нападение... Значит, меня ищут. Значит, хватит пока геройствовать — надо спрятаться где-нибудь и переждать... Переждать? Это не в моем характере! Ну, значит, надо спрятаться где-нибудь и выработать дальнейший план действий. В любом случае, надо найти спокойное, безопасное место.

Для начала надо было все-таки узнать, что произошло с "Жемчужиной" и ее экипажем. Я включила радар. Информация не заставила себя долго ждать: уже через десять минут я узнала, что в трех-четырех световых часах от меня пролетает какой-то космический корабль. Что ж, держим курс на него... Я уже придумала, кем представлюсь: скажу, что работала штурманом на маленьком частном корабле, на который — я взглянула на циферблат — часов десять назад напали пираты с "Черной Жемчужины" (выходит логично, ведь — даже не верится! — с того момента, как меня похитили, прошло всего семь часов). Я навру, что пираты расстреляли весь экипаж и разграбили наш корабль и я — единственная, кому удалось спастись: я прокралась в ангар и улетела на шлюпке — и с тех пор блуждаю в космосе; мне очень страшно, рядом ни одной живой души... Ну и далее по тексту. И, разумеется, вопрос: "Вы не знаете, где сейчас эти ужасные пираты? Вдруг они гонятся за мной?" Если экипаж этого корабля не знает ничего о судьбе пиратов, то мне хотя бы разрешат почитать сводки новостей...

Подлетев поближе, я вызвала корабль. На экране появилось лицо вегана. "О, старые знакомые, — подумала я. — Отлично, так даже проще... Веганам почти нет дела до внутренних конфликтов Солнечной системы и конкретно планеты Земля..." И, старательно изображая панику, я на чистейшем веганском языке коротко описала свои приключения и попросила разрешения пришвартоваться. Разумеется, мне разрешили.

Глава восьмая.

Что важно для работника нашей конторы? Вовремя получить информацию. И я получил её, едва вышел в корабельную сеть службы безопасности. В ангаре находилась Джекки Ласточка с семнадцатой "бабочкой" в руках. Разумеется, "скрытые" камеры местной СБ были уже расстреляны, но в ней сидел, по всей вероятности, мой коллега по психическому заболеванию, натыкавший камер везде, где только могло поместиться живое существо крупнее инфузории туфельки. Я схватился за голову: лучшего разрушения инкогнито и представить себе нельзя. Тогда, выдавая пиратам турецкую заначку, мы ещё не думали, что этот фокус обернётся такой вот стороной: БА — 17 ОКБ стал отличительной приметой "Чёрной жемчужины".

Что ж, эта третья причина убираться с корабля побыстрее, с Новой Антантой (ВАИ, Британия, Франция) контора могла схватиться из-за меня хоть сейчас, но вот с их странами — сателлитами: Италией, Испанией, Турцией, Блоком Восточной Европы и прочими африканскими и южноамериканскими колониями — только всё Княжество. И ведь схватится, Великий Князь гарантировал любому гражданину пойти на военный конфликт ради каждого человека. А в армии отслужили все "сыновья фермеров" и многие дочери... Но... оно мне надо? Так что прыгаю в шлюпку, и следом за этой авантюристкой. И чего она не воспользовалась электроникой? Наверно, сказалось кислородное голодание, два года назад она меня обошла именно с помощью аппаратуры. Ладно, слова в сторону, надо бы догонять.

Вторая шлюпка завелась с полпинка, но помочь это мне уже не могло: пиратская посудина обладала куда более мощными двигателями... по сравнению со спасательными шлюпками. Но вот проследить за нею можно без всяких проблем.

Веганы... О, увиденные, за что? Эти создания с Веги имели структуру пищеварения, доставшуюся им от плотоядных предков, и могли употреблять только свежее мясо. Конечно, тысячелетия моральной эволюции почти искоренили их каннибальские инстинкты... по отношению к своим, но вот то, что другие расы имеют такое же право не быть съеденными, веганам предстоит ещё усвоить. Если им это дадут, уж очень много разумных исчезло в местах, где по чистой случайности проходят караванные тропы потомков хищников. И если люди отравлены "уважением к чужой культуре", то вот центаврийцы смотрят на это слегка иначе, и последний конфликт тому порукой. Не хотелось, но придётся прибегать к помощи богов, точнее — их переходов. Что ж, Морана мне сегодня должна за семь жизней, Перун вроде тоже ничего против схватки не имел, а Шива сейчас получит разрушение этой шлюпки. Сейчас подзову "Полуночную зарю", а то у веганов на борту нередко истребители имеются, а ссориться с этой расой... боюсь, остальная галактика будет насторожена их исчезновением,

Небольшой разрез на предплечье, взывание...

Разумеется, Джекки разрешили. Сочувственно покивали, вежливо указали нужный шлюз... Ещё бы, когда за спиной капитана стоит Чёрный жрец, за минуту до связи размышлявший вслух "А вот кого бы мне в жертву принести...", тут будешь рад любому чужаку, который может оказаться на алтаре вместо тебя. А уж позволить новоприбывшей попользоваться информаторием, куда как раз отправился этот служитель хоть и не Джевеблэйта (Джевеблэйт — главный бог Веги), и его подданных, но всё же богов...

Первым делом я открыл новостной поток. Новость номер один — происшествия на "Короле Галактике". Да, некрасиво получилось, но лучше иметь за спиной трупы, чем кого-то, мечтающего всадить нож по рукоятку. Ага, про "бабочку" упомянули, но как-то вяло. Ничего, спецслужбы всё уже поняли. Так, про "Чёрную жемчужину"... ничего. Видимо, бритты решили поиграть втихую. Что ж, это упрощает дело. Надо бы шефу намекнуть, что кораблик можно заграбастать без шума и пыли, с помощью его владелицы. И группы спецназа. Единственное, что нужно — это затащить Ласточку в рубку связи, но это уже дело техники.

— Эй, ты, нужна помощь! — стоявший рядом с выходом веган вздрогнул. Он явно представил себя распластанным на алтаре. — Сообщи капитану, что мне потребуется рубка связи.

Веган что-то пискнул и умчался. Вместо него вошла Джекки.

Я быстро вошёл в нейроконтакт и составил "официальное заявление":

"Как сообщает служба связи ВК с СМИ, им известно о местонахождении самого известного пиратского корабля "Чёрная жемчужина" и подсунул это сообщение на экран Джекки.

Пока она смотрела новости, прибежал тот самый веган и сообщил, что рубка связи подготовлена.

— Хорошо, — сказал я "жреческим голосом" (один из имплантов позволяет менять голоса), достал парализатор и выстрелил в затылок Ласточке. Подхватив обмякшую девушку, я прошёл в рубку дальней связи и послал шефу сообщение: "Вероятный источник сведений у меня. Просьба привлечь к делу редактора автора. Горгель".

Минут через десять замерцал экран связи, и на нём высветилась недовольная рожа босса.

— Я тебе его достал. Зачем тревожишь старого человека?

— Вот зачем, — ответил я, и показал Джеккии начальству.

Пока шеф подбирал челюсть, я вывел девушку из парализованного состояния. Первое, что она увидела — экран, с которого на неё смотрел её "покойный" редактор, держащийся за сердце.

— Я думал, ты умерла, — выдохнул он.

Глава девятая.

Сама не пойму, чем мне не понравился этот корабль. Вроде бы самая обычная экспедиция — вооруженная, конечно, до зубов, но у веганов такие традиции. Вроде бы экипаж поверил моей сказке и оказал мне помощь. Все ведут себя вежливо, лишних вопросов не задают, съесть меня не пытаются, в информаторий разрешили заглянуть... Но как-то подозрительно бегают глаза у капитана, когда он смотрит в мою сторону... И слишком уж суетится экипаж. Создается впечатление, что от меня пытаются скрыть что-то важное. Поэтому я твердо решила: не проведу здесь ни одной лишней минуты. Вот узнаю, что стало с моей "Черной Жемчужиной", и сразу же отчалю.

Успокоив себя таким образом, я отправилась в информаторий. Хотя слово "успокоив" тут не совсем подходит. Скорее — "попытавшись успокоить себя". Потому что, несмотря на все обещания, на душе у меня было неладно.

Вот и раздвижная дверь информатория. Я несколько секунд помедлила перед ней. Какое-то шестое чувство, пиратская интуиция, подсказывало мне, что лучше бы держаться отсюда подальше. Знаете, у тех, кто очень часто подвергается опасности, появляется чутье на засады. Вот и сейчас я стояла под дверью информатория, а внутренний голос мне кричал: "Уходи отсюда немедленно! Разворачивайся — и бегом к шлюпке! Спасай свою шкуру! Не заходи в информаторий, не открывай дверь! Не открывай дверь! Не открыва-а..."

Разумеется, я ее все-таки открыла. Собравшись с духом, резким движением рванула створки в разные стороны. Потому что внутренний голос — это, конечно, хорошо, но... Кто сказал, что он не может ошибаться? И как иначе мне получить информацию о моей команде?

Информаторий был достаточно просторным, но не очень хорошо освещенным залом. Оборудован он был стандартно: библиотека, представляющая собой стеллаж, битком забитый различными носителями информации; документация, несколько компьютеров "общего пользования" и "главный" компьютер — к нему-то я и направилась. Взглянув на мерцающий монитор, я увидела, что на нем открыта лента новостей — то, что мне и нужно. Пробежала глазами текст... Ага, переполох на "Короле Галактики"... Семь трупов? Так вот почему меня не преследовали в вентиляции... Любопытно... Не Велеслав ли постарался? Ну ладно, главное, что про меня ни слова... Та-ак... А вот это уже интересней...

Я прищурилась, читая "шапку": "Как сообщает служба связи ВК со СМИ, им известно о местонахождении самого известного пиратского корабля "Черная Жемчужина". Подробнее..."

"Внешняя Контрразведка?! Черт побери! Опять моя горячо любимая родина вмешивается в мои дела", — подумала я с горькой иронией. Курсор уже тянулся к  ссылке на полный текст новости.

Тут я почувствовала, что теряю контроль над своим телом и бессильно сползаю по креслу. "Надо было меня слушаться!" — принялся читать нотации внутренний голос. Кто-то подошел ко мне сзади и бесцеремонно подхватил на руки, а я даже не могла повернуть голову и посмотреть, кто это.

Меня притащили в рубку связи. За то недолгое время, которое занял путь, я раз двадцать прокляла свою безалаберность и горячо пообещала своему внутреннему голосу, что в следующий раз я ему поверю... Если, конечно, будет следующий раз.

Потом меня подняли и аккуратно поставили перед замерцавшим экраном. Причем тот человек, что меня поднимал, был явно профессионалом: он так и не засветил свое лицо, поэтому мне оставалось только гадать, кем был мой похититель. Ясно одно: это не веган. У веганов обычаи совсем другие: стукнуть чем-нибудь потяжелее по голове — и... Здравствуй, топор мясника... Бр-р-р...

От таких неприятных мыслей меня оторвал голос из динамика:

— Я тебе его достал. Зачем тревожишь старого человека?

— А вот зачем! — ответил мой похититель весело и самодовольно. Знакомые интонации. Неужели это...

Внезапно я обрела способность двигаться и сразу же обернулась. Так и есть — Велеслав!

Но я ничего не успела сказать ему, поскольку мое внимание привлек удивленный возглас. Я моментально посмотрела на экран и снова чуть не впала в ступор: держась за сердце, на меня во все глаза уставился мой покойный редактор.

— Я думал, ты умерла, — промолвил он наконец.

Я усмехнулась. Не отвечать же, что и я считала его погибшим. Мало помалу мне становилось ясно, как в действительности развивались события тогда, два года назад... Значит, нас с ним хотели "расколоть" поодиночке...

— Так и есть, — ответила я ему. — Я умерла.

— Но... — похоже, ему требовалось больше времени для осмысления ситуации. Я рискнула спросить:

— А как умерла я, не помните? А то у меня, знаете ли, память отшибло... Тоже в авиакатастрофе, наверно? Двигатель флаера отказал?

— Да, да, — прошептал он.

Выглядел он сильно постаревшим. Помнится, раньше он был моложе и энергичней. А теперь — потухший взгляд, поседевшие волосы... И это всего за два года? Да, я всегда считала, что от наших доблестных спецслужб лучше держаться подальше...

— Так, ладно, поговорили — и хватит! — изображение на экране сменилось: вместо моего редактора появился холеный человек, явно начальник. — Милая девушка... Простите, запамятовал ваше имя...

— Джекки Ласточка, — подсказала я.

— Нет, разве это имя? Это кличка пиратки с бандитской планеты Тортилла, а ведь вы — подданная Великого Русского Княжества...

— Я не имею ничего общего с Княжеством. Я — пиратский капитан по имени Джекки Ласточка, и прошу называть меня именно так.

— Как угодно, — усмехнулся мой собеседник, которого я про себя окрестила Боссом. — У меня есть к вам предложение, уважаемая Ласточка.

Так, кажется, "обмен любезностями" закончен. Что ж, приступим к делу.

— Как вы смотрите на то, чтобы оказать посильную помощь вашей родине?

— У меня нет родины, — произнесла я ледяным тоном.

— Вы подумайте, подумайте... От вас требуется совсем немного: поделиться теми сведениями, которые у вас имеются. Помните историю двухлетней давности?..

— Угрожаете?

— Нет, зачем же? Предлагаем сотрудничество.

— Знаете, само слово "сотрудничество" предполагает заинтересованность в предприятии обеих сторон. А здесь...

— Мы знаем, как вас заинтересовать...

— И как же?

— Помнится, вы, Джекки, называли себя капитаном. А у капитана должен быть корабль... Где же ваша "Черная Жемчужина", капитан?

Я молчала, не найдя ответа. Издевается, гад. Босс продолжал:

— Я думаю, вам будет небезынтересно узнать, что ваш корабль захвачен британцами...

— Что с командой?! — не выдержала я.

— Я знал, что это не оставит вас равнодушной... — самодовольно проговорил Босс. — Успокойтесь, право, не стоит волноваться. Команда ваша находится в безопасности, хотя ее свобода передвижения сильно ограничена. Бой тогда был отчаянный, и надо отдать должное вашим "матросам" (так вы их, кажется, называете?): они бы могли победить, если бы противников не было больше раз в сто... Да, отчаянные у вас бойцы! Но не волнуйтесь, капитан, они все целы и невредимы: был приказ взять их живьем. Дело в том, что целью британцев был не сам корабль и даже не команда. Британцы охотились за вами, Джекки.

С моих плеч просто гора свалилась. Хотя рано я обрадовалась. Будет нелегко в одиночку отбить команду у бриттов. Да и роль объекта их охоты меня не прельщала.

— Ну а в чем тут заключаются ваши интересы? — спросила я.

— Мы предлагаем вам сделку: сначала вы отдадите нам те материалы, что хранятся в вашем секретном архиве, а потом мы... Мы предоставим вам роту спецназа, чтобы освободить ваших матросов... Раз уж вы не хотите бескорыстно исполнить свой гражданский долг...

Честно говоря, не верила я Боссу. И вовсе не хотела помогать Великому Русскому Княжеству, которое уже однажды предало меня... Да пропади оно пропадом, это чертово княжество!

— И какие же у меня гарантии того, что вы выполните свою часть обещания? — недоверчиво посмотрела я на Босса.

— А какой у тебя есть выбор, девочка моя? — грубо сказал он, перейдя на ты. Экран погас.

Я обернулась к Велеславу:

— И сколько времени мне положено на раздумье?

— Два дня. Пойдем, провожу тебя до твоей каюты.

— Так, значит, я уже арестована?

— Нет, что ты. Просто я буду присматривать за тобой...

— Ты еще скажи, что ради моего блага! — ехидно перебила я.

— Да, в целях обеспечения твоей безопасности, — подтвердил Велеслав.

— Ну да, как говорится, моя милиция меня бережет: сначала сажает, потом стережет. Как это благородно с вашей стороны! — продолжала издеваться я.

— Пойдем, — он первым вышел из рубки связи.

Выругавшись сквозь зубы, я последовала за ним.

Глава десять.

Эй! Что они сделали с редактором? Я лично курировал его месяц, пока он не освоился на внутренних планетах и его "безутешная семья, не в силах вынести горя, переехала подальше от шума столицы". А под конец второго месяца и он, и его супруга прошли курс омоложения. Затем, к счастью, меня направили на другой участок работы.

Я присмотрелся... так и есть: компьютерная модель. Видимо, шеф не смог привести... а, там же ночь, всё ясно. Действительно, зачем отрывать редактора от спокойного сна ради какой-то там операции спецслужб.

Между тем переговоры шли к своему закономерному финалу.

— И какие же у меня гарантии того, что вы выполните свою часть обещания? — недоверчиво посмотрела Джекки на Босса.

— А какой у тебя есть выбор, девочка моя? — грубо сказал он, перейдя на ты. Экран погас.

Ласточка обернулась ко мне.

— И сколько времени мне положено на раздумье?

— Два дня. Пойдем, провожу тебя до твоей каюты.

— Так, значит, я уже арестована?

— Нет, что ты. Просто я буду присматривать за тобой...

— Ты еще скажи, что ради моего блага! — ехидно перебила она.

— Да, в целях обеспечения твоей безопасности, — подтвердил я, с трудом оставаясь спокойным.

— Ну да, как говорится, моя милиция меня бережет: сначала сажает, потом стережет. Как это благородно с вашей стороны! — продолжала издеваться Ластьочка.

— Пойдем, — я первым вышел из рубки связи.

Выругавшись сквозь зубы, Джеки последовала за мной.

"Ёжик. Маленький ёжик. Маленький и обиженный. Так и хочется взять на руки, приласкать и... о (цензура)!"

Когда голова кружится от успехов, потерять её — легче лёгкого. В коридоре стоял боевой отряд. И как я забыл, что у веганов публичные жертвоприношения — обычное дело.

— Ну, что, "жрец" — выделил слово презрительным тоном капитан корабля, — думал, не знаем, что русские работают над кварковыми переходами?

Отличная у них разведка! Полвека прошло, как на внутренних планетах установлены кабины переходов... хотя, эта информация действительно широко не публиковалась.

— Сегодня у нас будет свежее мясо, — с ухмылкой произнёс он.

Ага, мстит за пережитый страх. Что ж, следующий ужас не переживёт ни он, ни корабль. Я оглянулся на Ласточку. Она уже поняла, что тихого выхода не получится, и достала свой лучевик. Хмыкнув, я достал из кармана на бедре кое-что получше.

— Держи, — протянул я оружие.

— Что это? — со смесью презрения и любопытства спросила она.

— Кое-что получше "бабочки". ВАЛ — 26 У, — предпоследняя модель.

— Я не собираюсь брать оружие из рук врага! — гордая. Только с чего она взяла, что я — враг?

— Потом вернёшь, — я буквально всучил ей взрывник.

— А ты?

— А у меня есть оружие получше, — я достал свой меч и взялся за него обеими руками. Сила пульсировала в ладонях, просясь наружу, прося битвы.

— Эй, веган, а ты прав. Я не жрец. Я хуже.

Оба луча зажглись почти одновременно.

— Let's dance, — вспомнил я своего наставника — ситха, который до того, как перебраться (с небольшой помощью нашей конторы) на Русь, был сенатором ВАИ. Меня он выцепил год назад, когда я проходил инициацию в храме Велеса. Показал, как подключаться к Силе и пару приёмов. Естественно, конторе об этом было знать необязательно, вот она и не знает.

У ближайших веганов округлились глаза. А я и не знал, что их анатомия позволяет это. А в следующую минуту они разделились на три группы: павшие, непонимающие, что происходит и бегущие. К несчастью последних, они бежали в сторону борта, к котором примагнитилась моя "Заря", и поэтому, вместе со вторыми, быстро стали присоединяться к первым. Внезапно я заметил, что веганы справа и слева резко уменьшаются в объёме и падают на пол. "Ага, ребёнок решил поиграть. Что ж, не буду мешать" — подумал я и, шлёпнувшись на пол, освободил линию обстрела. Веганы резко кончились. Спокойно поднявшись и выключив половину меча, я направился к рубке. Дуло ВАЛа было направлено мне в грудь, палец на курке побелел от напряжения, а глаза Ласточки не отрывались от красного луча. Хмыкнув, я обогнул её и вошёл в рубку. Вырезав нужную панель, я законектился и принялся набирать код самоуничтожения, попутно уничтожая память о нашем присутствии. От дела меня отвлёк завибрировавший имплант в правой кисти. Мгновенная догадка, и вот я рядом с обезоруженной Джекки, деактивирую систему самоуничтожения во взрывнике.

— Почему? — ну она и спросила.

— Он не стреляет по русским, — ответил я, направляя ВАЛ в её сторону и нажимая курок. Как и следовало ожидать, взрывник смолчал.

— Но я...

— Называть себя и быть кем-то — две больших разницы, — ответил я, пряча оружие, и вернулся к прерванной работе.

— Ни разу не слышала о таком оружии.

— Он производится только в Княжестве. И только для внутреннего потребления.

— И как расшифровывается?

— Взрывник — Аннигилятор Лерийский, модель 26 универсальный.

— Лерия? Это же провинциальная аграрная планета!

— Если захочешь, я тебе расскажу про Русь поподробнее. Когда мы свалим с корабля, — я прислонил панель к дыре. Теперь оставалось только подать сигнал, что можно было сделать и на расстоянии

— А разве ты не собираешься его захватить?

— Нужна мне эта тихоходная баржа! — отозвался я. — Мы на ней никуда не доберёмся.

— Какое "мы"? Я вроде ещё не давала согласия!

Всё, я устал. Не смотря на всю свою гениальность, Джекки, похоже, так и осталась подростком. Убрав меч, я повернулся к ней лицом:

— Ты можешь вообще остаться здесь. И желаю веганам приятного аппетита, так как бел ВАЛа ты недолго продержишься. А с ВАЛом — лишь чуточку больше, до тех пор, пока в нём не заработает система самоликвидации.

Ласточка смерила меня презрительным взглядом.

— А если ты захочешь поиграть в прятки на этом судне, то оно не переживёт двух минут после моего отлёта. И даже если ты доберёшься до своей шлюпки и сможешь уйти в космос, тебя догонят и расстреляют веганские истребители...

И чего я так вспылил? Для меня же не новость отношение подданных к государству. Пока оно не вмешивается в жизнь — всё в полном порядке. Но стоит ему задеть их "права"... хорошо, ещё, не орут "хлеба и зрелищ". Мысленно плюнув, я повернулся к ней спиной и отправился к "Полночной заре", держась, однако, в полной боевой готовности.

— А как же моя информация? — Христова наивность. Я остановился, развернулся и окинул её взглядом с головы до ног.

— Спустись с палубы, детка, — так крысы начинают просвещать новичков или одёргивать, — ты — не пуп Вселенной, и даже не центр галактики... даже не планетоид какой-нибудь. Источников информации — море. И способов действия — тоже. Ты что, думаешь, если бы была единственной, то с тобой разводили церемонии? Более того, позволили бы сбежать? Или сбили бы или взяли на абордаж. В крайнем случае, взяли бы на Тортилле, ведь тогда ты была одна. А уж сейчас... я даже не уверен, что мы можем быть даже отвлекающим фактором. Возможно, моя теперешняя работа вообще нужна меньше, чем перевод старушки с одной стороны улицы на другую, причём в районе поголовного владения летунами (летун [рус] — флайер)...

— Тогда зачем ты ею занимаешься?

— Если не я, то кто же? Вдобавок, может оказаться, что это на самом деле последняя возможность действовать тихо.

— Тихо? Убив семерых и взорвав корабль?

— Это ещё тихо. Громко — это несколько крейсеров, разносящих в дребезги пару планет.

Пока шёл разговор, я подошёл к борту, у которого висела "Заря". Достав и настроив ВАЛ, я нажал на курок, и кусок борта исчез.

— Если хочешь остаться, советую отойти назад, что бы было чем дышать.

— Я с тобой, — решилась Джекки, подходя к дыре.

— Тогда — добро пожаловаться на борт.

Люк "зари" раскрылся, открывая на вход. Первой туда нырнула Ласточка, затем, послав импульс на самоуничтожение, шагнул я. Люк закрылся.

— Что это? — спросила Джекки.

— Курьерский бот. Самый быстроходный класс кораблей. Как иногда шутят, есть только одна вещь, которая быстрее курьерского бота: русский курьерский бот.

За две минуты беспощадного ускорения мы отошли на четыре световых года от веганского корабля.

— Что ж, теперь решение за тобой, — сказал я.

— А если я откажусь?

— Доставлю на Тортиллу.

— И всё?

— И всё, — перехватив ей изумлённый взгляд, — А что ты ещё хочешь? Кровожадной мести за разрушенные планы? Мне для этого и напрягаться не придётся, — я прикрыл глаза, — Знаешь, я даже представляю себе, что там ждёт бывшего счастливчика, который потерял свой экипаж и корабль...

Глава одиннадцать.

Сложно описать те чувства, которые обуревали меня, когда курьерский бот Велеслава с немыслимой скоростью уносил нас от веганского корабля... Вернее, от того, что осталось от веганского корабля. С одной стороны, моя гордость была сильно ущемлена: стыдно, что меня спас враг. С другой стороны, чувство благодарности тоже было мне не чуждо. А вечное мое презрение к ВРК сейчас смешивалось с любопытством: Велеслав обещал мне, что расскажет про Русь поподробнее... Но несмотря на терзавшие меня сомнения, я твердо знала одно: помогать Русскому Княжеству я не намерена.

Велеслав прервал мои размышления:

— Что ж, теперь решение за тобой.

— А если я откажусь?

— Доставлю на Тортиллу.

— И все? — мне верилось с трудом. Если они так хорошо могут обойтись без моей информации (кстати, коли у них в руках находится мой бывший редактор, они могут просто-напросто получить от него все нужные им сведения), то зачем эта дурацкая "сделка", предложение освободить мою команду? Из чистого альтруизма? Что-то я сомневаюсь... К тому же Велеслав, судя по всему, очень опытный и ценный сотрудник — и что, его просто так, для развлечения пустили по моему следу?

— И все, — ответил он мне. — А чего ты еще хочешь? Кровожадной мести за разрушенные планы? Мне для этого и напрягаться не придется, — цинично усмехнулся он. — Знаешь, я прекрасно представляю себе, что там ждет бывшего счастливчика, который потерял свой экипаж и корабль...

Да, будет нелегко. Но начинать все с нуля мне не впервой. Два года назад я уже появилась на той планете, где у меня не было не только ни одного близкого — вообще ни одного знакомого человека... Тогда мне посчастливилось очень быстро собрать банду бесстрашных авантюристов, которые готовы были к любым приключениям. Правда, тогда у меня был угнанный крейсер. Теперь... А кто мне мешает его заполучить? Тогда я смогу набрать людей и отбить у британцев свою команду!

Я искоса посмотрела на Велеслава. Да, не помешал бы мне такой курьерский бот... Может, попробовать захватить его? Впрочем, от этой идеи я отказалась быстро: противник мне явно не по зубам. И потом, я же не такая беспринципная пиратка, как может показаться. Я не буду платить предательством за добро — оставлю эту прерогативу моей покинутой стране.

Как еще мне получить корабль? Можно его купить, но не на что. Можно его угнать, и это, пожалуй, лучший выход. А можно...

— Велеслав, а ты умеешь обращаться с картами? — осторожно поинтересовалась я.

— С какими?

— С игральными.

— Ты имеешь в виду, умею ли я жульничать? Да, мне знакомы некоторые шулерские фокусы...

— У меня есть план. И ты должен мне помочь.

— Я никому ничего не должен, — в его глазах сверкнуло раздражение.

— Хорошо, тогда довези меня до Тортиллы. И можешь после этого забыть о моем существовании.

— Что ты намерена сделать? — забеспокоился он. Как трогательно...

— Заполучить корабль. Конкретно — выиграть его в карты. Я даже знаю, у кого.

— Сумасшедшая. А если проиграешь?

— Значит, не судьба. Ты же не хочешь мне помочь...

На самом деле, был еще один способ, но мне бы не хотелось им пользоваться. Хотя как можно раздумывать, если речь идет о моей команде? Помнится, Босс сказал, что британцы охотились не за матросами, а за мной. Значит, если я выйду с ними на связь и предложу им сделку... И этим подпишу сама себе смертный приговор... Ладно, будем считать, что это крайний случай.

— Значит, ты решилась и не хочешь помочь ВРК?

— Значит, ты решился и не хочешь помочь мне? — парировала я.

Глава двенадцать.

— Значит, ты решился и не хочешь помочь мне? — парировала она.

Чудесно начавшийся разговор прервала трель моего кварджера. И чего ещё шефу от меня понадобилось? Сообщение было длинным, но смысл укладывался в два слова: "Операция закончена". Ещё в нём были благодарности за отличный отвлекающий манёвр и предписание идти в отпуск. С трудом удержав некоторые слова, которые в среде портовых грузчиков считаются неприличными, я повернулся к Ласточке.

— Всё, мы в пролёте. Всё уже сделано без нас. Сейчас узнаем, как, — я включил головизор.

— Мы передаём последние новости, — сказала миловидная дикторша, — Только что на похоронах собственного сына, неизвестным снайпером был убит заместитель министра по гражданской обороне Великого Русского Княжества...

Я выключил экран.

— Извини, но больше я тебе помогать не могу. Как-то жить ещё хочется. Доставлю на Тортиллу, а дальше действуй по своему плану...

Оказывается, грустно расставаться даже с такими занозами в нежных местах, когда с ними пережиты приключения. Успокаивало лишь одно — это на время. Время, которое понадобится ей, что бы прилететь к "Жемчужине"... всё равно, в каком качестве. Посмотрев в гордую спину, я вошёл в рубку бота и включил передатчик.

— "Тень Императора" слушает, — отозвался динамик нечеловеческим голосом.

— Горлум на связи, — сказал я.

Экран засветился. Так я и думал: ящерон, из Змееносца, из "не открытой" системы.

— Что угодно лорду?

— Видеть старшую морду, — срифмовал я. Ящерон оскалился — шутка, хоть и не понравилась, была оценена по достоинству. — Не застоялись в дрейфе?

— Хочешь предложить бой? — обрадовался ящерон. — Так мы всегда готовы. Эй, парни, слышали?

— Корабль готов, — отозвалось с десяток голосов, — Небольшая дозаправка — и будем рядом.

— Это мы ещё посмотрим, кто с кем рядом быстрее будет, — я усмехнулся, включая скорость на полную.

Глава тринадцать.

"Только что, — диктор заметно волновалась, произнося текст, — на похоронах собственного сына неизвестным снайпером был убит заместитель министра по гражданской обороне Великого Русского Княжества..."

Лицо ведущей показалось мне смутно знакомым. Откуда бы? А, вспомнила: она училась в университете на курс младше меня. Имя... Нет, имя не помню. Вот, значит, как ее судьба сложилась.

Тут я спохватилась: да, самое время вспоминать ее имя — других забот у меня нет. Лучше об этом убийстве подумать. Не верю я в простые совпадения. Значит, спецслужбы обошлись и без моей информации...

— Извини, но больше я тебе помогать не могу. Как-то жить еще хочется, — проговорил Велеслав. Что, неужели он испугался? Странно...Вроде бы поводов пока нет. Или есть, но они мне неизвестны?.. — Доставлю тебя на Тортиллу, а дальше действуй, как считаешь нужным...

Что ж, не хочет помочь — не надо. Скатертью дорожка. По крайней мере, не придется ломать голову, что он собирается сделать в следующую минуту...

Остаток пути прошел в ледяном молчании.

Велеслав высадил меня на главном космодроме Тортиллы и быстро, чтобы не привлекать лишнего внимания к своему курьерскому боту, улетел. Тоже мне, Джеймс Бонд... Ну и черт с ним. Не оглядываясь, я пошла в направлении космодромного "трактира".

Шумно, накурено — все как обычно. Как будто и не было этих двух лет. Помнится, когда я впервые прибыла на эту планету, мой путь тоже начался с этого трактира. Маленький зал был забит людьми. Я оглянулась в поисках знакомых лиц...

Они нашлись. За угловым столиком. Я помахала рукой и принялась пробираться к ним.

— Здравствуй, Джекки, — ехидно прищурил свои и без того узкие глаза японец Кадзуфуми Такеши. — Что привело тебя в наши края? Когда фортуна была к тебе благосклонна, ты не жаловала нашу гавань...

— Фортуна имеет свойство изменять свое отношение к людям.

— Да, заметно. Где же ваш корабль, капитан? И команда?

В любой другой момент я бы вызвала на дуэль за такие слова. Но сейчас мне было не с руки ссориться с Кадзуфуми. Японский пират, видя мое смирение, продолжал:

— Что теперь-то делать будешь? Как старый друг, могу помочь...

Тоже мне "старый друг"! Интересно, какую же помощь он мне предложит?

— ... Могу предложить должность юнги на своем корабле.

— Спасибо, но я склонна дать отрицательный ответ. Лучше угости меня ромом — по старой дружбе. И подвези до Маракайбо.

— Как угодно, — усмехнулся он, — гордость осталась твоей отличительной чертой. Что, теперь новую команду будешь набирать? Эй, гарсон, рому!

— Нет, буду вызволять из беды прежнюю. Не брошу же я своих ребят...

— Из лап бриттов? В одиночку? Камикадзе!

— Ну есть у меня один план...

Договорить я не успела, потому что принесли ром. Это к лучшему. Мне не хотелось особо распространяться...

— Ладно, не хочешь — не говори. Куда именно тебя подвезти в Маракайбо? — осведомился он, наблюдая, как я наслаждаюсь ромом.

— В казино "Попутный ветер". Ведь Дракон все еще обретается там?

— Там, там... Ну что ж, удачи тебе.

У пирата по имени Гарри Дракон имелось одно качество, которое было мне очень полезно: неуемный азарт. Его вечно потухшие глаза начинали блестеть только при виде игральных карт, костей или рулетки. Этого пирата можно было найти за игровым столом крупнейшего на Тортилле казино в любое время дня и ночи — и лично мне непонятно, когда он успевал совершать свои набеги на космические корабли. Но у него была слава грозного капитана, а главное — у него был мощный и быстроходный крейсер "Испаньола". Дракон слыл человеком нелюдимым, и я была одна из немногих, кто знал, что его настоящее имя — Игорь. Да, он тоже был подданным Великого Русского Княжества, и его тоже предали. Подробности той истории я не знаю: здесь не принято расспрашивать.

Как я и ожидала, он оказался в "Попутном ветре". Еще стоя на пороге, я разглядела его, склонившегося над карточным столом.

— Привет, Гарри, — произнесла я, — не ожидал меня здесь увидеть?

— А, Ласточка, это ты. Что, начинаешь все с нуля?

— Вот решила испытать фортуну...

Он оживился:

— Хочешь сыграть со мной? На что?

А что у меня было? Только лучевик. Для затравки сойдет...

— На бластер. БА — 17 — ОКБ. Слышал о таком?

Дракон присвистнул:

— Плохо дело, если пират на кон свое оружие ставит... Уверена?

"Раз такой сердобольный, лучше бы спросил, нужна ли помощь!" — промелькнула саркастичная мысль в моей голове.

— Уверена.

— Что ж, безумству храбрых... И во сколько ты оценишь такой бластер?

— Сам знаешь: он бесценный!

— "Бесценный" — это хорошо, но мне ведь тоже нужно поставить что-то на кон...

— Свой корабль! Вместе с командой! — я решила не церемониться.

— Корабль — за какой-то бластер, пусть даже очень хороший?

Была не была... С вызовом  в голосе:

— А я в придачу к бластеру?

— То есть? — насмешливо спросил он. — Решила стать представительницей первой древнейшей профессии?

— Нет, не угадал, — рассмеялась я. — Буду юнгой на твоем корабле.

— Юнгой? Я полагал, ты выше себя ценишь... Знаешь, у меня уже есть юнга.

— А ты подумай. Представь, сколько уважения ты приобретешь здесь, если у тебя на корабле будет юнгой легендарная Джекки Ласточка!

— Заманчиво...

— Ну что, решился?

— Хорошо! Срок службы — десять лет.

— У меня такое ощущение, что я сама себя в рабство продаю, — я снова рассмеялась. — Да, ты еще про бластер забыл.

— Убери свой бластер, девочка. Ты одна стоишь целого корабля. Да и я не настолько жесток, чтобы отбирать последнее, что у тебя осталось...

— Гуманизм проявляешь? Ну ладно. Карты?

— Нет, рулетка. Выбирай, на красное поставишь или на черное?

    Я задумалась. Пятьдесят на пятьдесят. Или пан или пропал. Кажется, это и есть знаменитая русская рулетка...

— Черное! — выпалила я.

— Ну хорошо... Крути рулетку.

Я оглянулась. Оказывается, вокруг собралась толпа, заинтересованная нашим спором. Ну правильно, Тортилла, конечно, ко многому привыкла, но не к такому... Не каждый день тут легендарные капитаны себя в рабство продают. "Ну ладно, к черту!.." — с такими мыслями я изо всех сил крутанула рулетку. Через две томительных секунды Дракон запустил шарик. Красное-черное-красное-черное-красное-черное-красное... Не в силах больше смотреть на рулетку, я зажмурилась, вцепившись мертвой хваткой в рукоятку бластера. Я слышала, что рулетка замедляет ход. Потом раздался чей-то удивленный вздох.

Гул голосов стих. Наступило напряженное молчание. Я все еще не могла заставить себя открыть глаза. Молчал и Дракон.

Наконец я решилась взглянуть на рулетку. Шарик находился в секторе номер тринадцать. В черном секторе.

— Ты выиграла, — убитым голосом произнес Гарри Дракон. — "Испаньола" твоя.

Я его прекрасно понимала. На своем опыте знаю, каково капитану без корабля...

— Как победительница, угощаю всех присутствующих ромом.

Послышались возгласы одобрения. Да, это по-пиратски: рискнуть всем, что есть, а через пять минут закатить пирушку, как ни в чем не бывало...

Дракон, одиноко сидя у барной стойки, пил одну кружку рома за другой. Я его не останавливала. Просто подошла и села рядом.

— Видимо, ты и вправду удачлива, — начал он пьяным голосом. — Потеряла все и пришла сюда, не имея за душой ничего, — и вот пожалуйста: у тебя есть и команда, и корабль... А я остался в дураках...

— А хочешь вернуть свой корабль?

— Как? Вряд ли ты позволишь мне отыграться.

— Нет, больше я рисковать не хочу. Мне сегодняшней дозы адреналина вполне достаточно.

— Как тогда?

— Помоги мне пожалуйста, Игорь, — он посмотрел на меня непонимающим взглядом. — Ты поможешь мне, а я верну тебе корабль...

— Видимо, выбора нет. И что же ты намерена сделать с моей помощью?

— Я намерена отбить "Черную Жемчужину" и свою команду у бриттов.

— И ты всерьез думаешь, что это можно сделать?

— Ну ты же сам пять минут назад сказал, что я удачлива. Авось мне повезет! — улыбнулась я ему. — Поможешь мне, а? Как соотечественнице.

— А что мне еще остается?

— Вот и хорошо! Вернем мою "Жемчужину" — получишь обратно "Испаньолу". А пока я назначаю тебя своим первым помощником...

— И какие же будут указания, капитан?

— Готовиться к вылету!

Глава чётырнадцать.

Пока мой бот летел к "Тени императора", я вошёл сеть родной "конторы", что бы быть в курсе любых изменений в обстоятельствах. А особенно, в тех, которые могли касаться меня или пиратов. И изменения произошли. Сообщение "Агент Кремень временно не может исполнять свои обязанности в связи с объективными обстоятельствами. Просим агентов, имеющих агентуру на Тортилле, перекрыть его участок работы", сказало мне всё необходимое. Значит, Джекки идёт к "Чёрной жемчужине" в качестве освободителя. Да, это риск. Но пираты и риск — два почти неразделимых понятия. Да, это безумство — схватиться одним кораблём, пусть и прошедшим серьёзную модификацию на верфях ВК, против небольшой эскадры. Но... хорошо зная, в отличие от Ласточки, кто командует этой самой эскадрой, я понимал, что шансы весьма и весьма неплохи. Особенно, если добавить ещё кое-что...

"Тень императора" ждала меня в системе ВС -1726, что находится в верхнем северном секторе годах в пятидесяти от настоящей столицы. Названия у системы пока нет, и лет двести ещё не будет. Пока изменение планеты не достигнет "комфортного для проживания человека уровня". Собственно, это моя система, я её получил чуть более пяти лет назад, после одной операции на французской территории, где поработал "неизвестным снайпером". Назвал планету, наиболее близкую к земным параметрам, Яром Тёмным в честь своей родины, Кленового Яра, начал проводить планетное преобразование... и выяснил, что освобождён от налогов на эти самые двести лет. Тут же нанял лучшую, точнее, ближайшую фирму и постарался максимально увеличить их доходы, что давало бы Руси больше налогов. Пока мне не намекнули, что такие поступки не совсем соответствуют сотрудникам ВК, даже, скорее совсем не соответствуют, и меня можно очень быстро привести к статусу, к которому экономические преступления подходят на все сто. А что бы формировщики не вздумали принимать больше необходимого, им посулили полное освобождение от налогов. Скрипя зубами, я согласился с просьбой фирмы. К счастью, через полтора года я заработал двойной статус и смог выплачивать хотя бы подати. Но за это время были приобретены те самые восемь крейсеров, не последней модели, естественно, предпоследней, и создана техническая база. В принципе, во всём, кроме предметов особой роскоши, система стала самодостаточной.

Корабль... точнее, два корабля, "Тень императора" и "Гнездо ос" ждали, как и полагается свободным от дежурств кораблям, в поясе астероидов (пришлось пожертвовать для этого одной нестабильной планетой. Да и полезные ископаемые так стали доступнее). Крейсер и космоносец, сладкая парочка войны. Истребители с "Гнезда" вились в астероидах, отрабатывая боевые манёвры. Могу спорить, что остальные капитаны, особенно оставшийся в резерве "Джаггернаут", кусают себе локти от невозможности полететь. А уж сколько споров было на четырёх космоносцах... представить себе страшно. Ручаюсь, более укомплектованного корабля сейчас нет во всей известной русским галактике.

Я невольно залюбовался обводами кораблей. Непонятно, почему, но дорвавшиеся до звёздоплавания расы быстро переставали придавать значение внешности строившимся в невесомости кораблям, сосредотачивая всё внимание на внутренних пристройках. И если гражданские лайнеры имели самые вычурные формы, то военные были символом той простоты, что хуже всего. Как сказал воскрешённый русский грузинского происхождения (первый настоящий Великий Князь): "Это нэ корабли, это — лэтучие коробки. Я думаю, что княжеству нэ нужно такое безобразие", и с тех пор корабли, идущие в настоящий флот, всегда отличались зализанностью форм и, благодаря плазмогенераторам, могли спокойно воевать в условиях атмосферы. А те, что начали выпускать полстолетия назад — и под водой.

Надо сказать, Князь со звучным псевдонимом "Сталин" знал, что говорил. Человеческие космолёты действительно были похожи на коробки, сваренные вместе, веганские — на трапецоиды, а вот центаврийцы запускали с верфей цилиндры. И всё это украшалось безумным количеством надстроек. Единственным более-менее избавленным от излишеств, оставались истребители и корабли, предназначенные для входа в атмосферу. И то, американские, к примеру, за счёт всяких там душевых и тренажёров, были больше остальных раза в два, а наших — в три.

Высадившись по старой привычке на обшивку, я проник внутрь "Тени императора". На капитанском мостике были все, кто только мог присутствовать, кому это позволяла должность или график патрулирования. Когда я зашёл, заметил капитана патрульного крейсера "Ледяной иглы", который под видом совещания по синхронизации перелётов беседовал с Шшелссеном, ящероном, командира "Роя", инсектоида, спорившего о чём-то с центаврийцем, под чьим командованием были аж два космоносца, не говоря уж о капитанах резервных кораблей и, разумеется, хозяина "Джагера".

При моём появлении шум затих.

— Эскадра готова выслушать ваши указания! — отрапортовал Лесов, командир "Ледяной иглы".

— Господа, наш враг на сегодня — корабли британцев, — сообщил я. По собравшимся прошёл одобрительный гул: Объединённое королевство на Руси не слишком любили. — Поэтому прошу сформировать абордажные команды из людей и центаврийцев. И... — я заметил умоляющие взгляды тех капитанов, что оставались в системе, — прошу присоединиться собратьев по Силе.

Так как капитанами из людей в военном флоте и многих частных эскадр становились чаще всего джедаи, они меня горячо поддержали. Остальные, поняв, что нагрузка и ответственность остаётся на них, тоже радостно заулыбались. Кто мог. Дождавшись, пока капитаны перераспределят сектора, я продолжил:

— Сформировать шесть абордажных команд, в зависимости от командиров. Одной из них буду командовать я лично.

Понаблюдав некоторое время, как абордажники метались туда-сюда, формируя команды, я махнул рукой и приказал "Тени" и "Гнезду" потихоньку разгоняться. Нас не ждала британская эскадра. Те, кто не будет участвовать, останутся на корабле.

Глава пятнадцатая.

Я с завистью вспоминала курьерский бот "Полночная заря", принадлежащий Велеславу: он бы домчал нас до "лагеря" бриттов (если, конечно, уместно назвать лагерем несколько космических кораблей, лежащих в дрейфе) за считанные минуты. Если не секунды. А "Испаньоле", хоть она и являлась хорошо оснащенным и мощным кораблем, понадобилось бы два с половиной дня, чтобы проделать этот путь.

Погруженная в свои мысли, я сидела в салоне "Испаньолы" у стола. Соседнее кресло пустовало... Пустовало до тех пор, пока в него не присел (я бы даже сказала "рухнул") Гарри Дракон.

Во время нашего полета Гарри выглядел мрачнее обычного (надо же, а я-то думала, что это невозможно!) и пил не просто много, а очень много.

— Послушай, Ласточка, — начал он пьяным голосом, распространяя вокруг себя пряный аромат рому, — скажи мне честно: неужели ты веришь в успех нашей экспедиции?

Я пожала плечами.

— Ну зачем ты полезла к британцам? Тебе самой не страшно? — продолжал Дракон.

— Не могу же я бросить в беде свою команду. Мне надо их выручить...

— Ценой жизни моей команды?

Возразить было нечего.

— С каких это пор пираты опасаются приключений?

— А с таких, что у британцев шесть кораблей, а у нас один! Одни против шестерых! Мы же идем на верную смерть, понимаешь?!

— Прости. У меня нет другого выхода.

Я покривила душой: выход был. Можно было связаться с командиром британской эскадры и предложить им обменять "Жемчужину" вместе с экипажем на меня: на мою свободу, на мою информацию... А возможно, и на мою жизнь.

Сами понимаете, Дракону я об этом говорить не стала. Пираты — такой народ... Если бы они узнали, что я так нужна британцам, я бы рисковала в один прекрасный миг очутиться связанной по рукам и ногам и переданной врагу. Ведь здесь никому, кроме меня, не нужна стычка с Объединенным Королевством...

Поэтому я поспешила перевести разговор на другую тему, которая, кстати, интересовала меня ничуть не меньше. Профессиональное любопытство, черт бы его побрал...

— Игорь, а кем ты был в ВРК? И почему тебе пришлось покинуть Княжество?

Дракон достал из кармана фляжку и отхлебнул из нее:

— Я раньше работал в прокуратуре. Был там на хорошем счету... Пока однажды в ходе следствия не нарыл компромат на одного чиновника. На замминистра по гражданской обороне, — добавил он.

— Подожди, его звали так? — я произнесла имя этого чиновника.

Игорь кивнул:

— Да, он занимает эту должность уже пятнадцать лет. А моя история произошла десять лет назад...

— Знаешь, я здесь из-за него же. Я была журналисткой... Тоже нашла компромат на него — и стала персоной нон грата на родине. Пришлось ее покинуть... А как ты стал пиратом?

Мой собеседник вздохнул.

— Сначала мне порекомендовали закрыть дело. Я не послушался. Тогда... — видно было, что слова ему давались с трудом. — Тогда меня выгнали из прокуратуры. Дом сожгли. Флаер взорвали. Младшего брата убили.

Дракон стукнул кулаком по столу.

— От меня отвернулись все! Просто все: друзья, знакомые, дальние родственники. А я... Мне некуда было больше идти. И я стал трюмником. Три года я скитался по ангарам и вентиляциям...

Я затаила дыхание, боясь прервать эту горькую исповедь.

— И вот однажды корабль, на котором я путешествовал в тот момент, захватили пираты. Команду перестреляли, я меня обнаружили в трюме — и пощадили. Я остался с ними. Так я и попал на Тортиллу...

— Капитан! — в салон ворвался дежуривший в рубке матрос. По привычке он сначала обратился к Дракону, но потом, спохватившись, повернулся ко мне. — Разрешите доложить: наши радары засекли британскую эскадру!

Мы с Драконом переглянулись и помчались в рубку.

На экране виднелись шесть кораблей, оцепившие седьмой. "Жемчужина!.." — у меня перехватило дыхание.

— До них десять световых часов! — доложил матрос.

— А они нас не видят? — поинтересовалась я.

— Нет, что ты, — усмехнулся Дракон, — наши радары куда мощнее... Ну, что ты теперь предлагаешь делать? Атаковать?

— Нет, рискованно.. Сначала надо разведать обстановку. Отправь туда кого-нибудь из экипажа под видом трюмника.

— Как скажешь! Эй, Франклин! Принеси мне мой унискаф! И подготовь шлюпку к отправлению!

— Ты что, сам хочешь туда пробраться?!

— Не забывай, я три года был трюмником... Навыки остались. Да и потом, — произнес он с горькой иронией, — двум капитанам не место на одном корабле...

Дракон вышел на связь через четырнадцать часов. Четырнадцать часов нервного напряжения. Четырнадцать часов неуемного волнения: из рук валилось буквально все. Четырнадцать часов, проведенные в рубке связи в ожидании сигнала.

— Привет, Ласточка! Я все выяснил. Твоя команда жива и невредима. Обезоружена, правда, но это поправимо. Их содержат взаперти на "Жемчужине". Сейчас я намерен по-тихому взломать склад оружия и передать твоим бластеры... Тогда они смогут завтра по условленному сигналу перебить своих тюремщиков и, хотя бы забаррикадироваться на "Жемчужине", ожидая нашей помощи... а еще лучше — сами атакуют бриттов. Или хоть уведут твой корабль из-под обстрела. Как тебе такой план?

— Спасибо тебе, Игорь. Я в неоплатном долгу. И... береги себя, — я замолчала, пытаясь справиться с нахлынувшими внезапно эмоциями.

— Постараюсь.

— Возвращайся быстрее. Твой корабль ждет тебя. Ни пуха, ни пера...

— К черту! — бросил он и отключился.

Глава шестнадцать.

Лорд-маршал О'вен задумчиво смотрел на приборную панель. Сам в недавнем прошлом пират, тоже не безызвестный, его кличка Онксор наводила ужас на торговые пути, пока британцы не предложили ему под командование эскадру... ценой старой команды, он прекрасно знал, что боевая выручка джентльменов удачи всегда была на высоте. Теперь он ждал, когда и как капитан "Чёрной жемчужины" вернётся за своими людьми.

— Адмирал, мы засекли приближающийся корабль! — сообщил старший астрогатор.

О'вен посмотрел на экран компьютерной реставрации и выругался. Пиратский, что не вызывало сомнений, крейсер был русского производства. Когда лет шестьдесят назад на ВРК наехали с претензией, почему они продают военные корабли пиратам, русские сделали честные глаз и сказали: "Ничего не можем поделать. Это честный частный бизнес". Ага. Под названием госмонополия.

— Все готовы? — Спросил лорд-адмирал, собираясь вызвать Ласточку на переговоры. Эскадра отозвалась утвердительно.

И в этот момент на британцев сверху обрушились другие звездолёты. Обтекаемые, похожие на земных дельфинов, они неуловимо метались вокруг флагмана, выстрелами сметая всё, что выступало хоть на миллиметр от основного корпуса. За пять минут корабль буквально ослеп. И более крупный, похожий на ската, звездолёт присосался к поверхности британского корабля, выпуская внутрь людей и центаврийцев...

На мостик моя команда ворвалась одновременно с Ласточкой, только с другой стороны. Расшвыривая Силой последних защитников, я не сразу его заметил, но когда светлая даже не Сила, Мощь, обрушилась на меня, не заметить её источник было уже невозможно. Сам Гладиатор Заход, старейший джедай галактики.

— Теперь ты поплатишься за смерть моего ученика! — воскликнул он.

— Let's dance, — ответил я, включая оба луча...

Глава семнадцать.

Дальнейшие события развивались стремительно. Вернувшись, Дракон доложил, что команда "Жемчужины" вооружена и в условленный час поднимет бунт. Времени было в обрез, и я приказала отправляться в путь немедленно. Собравшись всей командой в салоне, мы выпили за успех предприятия, но не потому, что верили в него, а просто чтобы не нарушать давнюю пиратскую традицию. Среди пиратов бытует поверье, что для успеха мероприятия нужно накануне наполнить ромом огромную кружку и всей команде — от капитана до последнего юнги — по очереди отпивать из нее по глотку до тех пор, пока она не опустеет. Команда приводила в порядок лучевики и чистила скафандры, а я... Я вспоминала народных ополченцев из "Войны и мира", которые перед боем надевали белые рубахи, понимая, что идут на смерть... Да, крепко мне вдолбили в голову литературу в университете, если я в такой момент вспоминаю Толстого...

Мы с Драконом стояли в рубке и не сводили глаз с экрана. Корабли британской эскадры неумолимо приближались. "Все, мы подошли к ним достаточно близко. Теперь и они нас видят." — отрешенно проговорил Дракон. Да, бритты нас засекли. Теперь, наверное, уже докладывают адмиралу

Все, теперь осталось только действовать. Назначенный час пробил. "Команда, приготовиться! На абордаж!!!" — скомандовала я.

К нашему удивлению, мы были не одни: нашлись сообщники. Несколько похожих на дельфинов звездолетов открыли огонь по британской эскадре.

На мостик с разных сторон одновременно ворвались два отряда. Одним их них командовала я, а другим... Если бы в бою у меня была хотя бы секунда свободного времени, я бы удивилась. Потому что вторым отрядом командовал Велеслав.

Еще через несколько часов битва была полностью закончена. "Черную Жемчужину" удалось невредимой вывести из зоны обстрела, и моя команда не потеряла ни одного человека, чем я по праву гордилась. Потери в команде Дракона тоже были минимальными. Вот Велеславу пришлось тяжело: после схватки с Гладиатором Заходом (закончившейся победой Велеслава) он был весь изранен, но счастлив:

— Ничего, сама знаешь, какая сейчас медицина... Вылечат за два дня. У нас, в ВКР, по-прежнему лучшие врачи.

Да, ему и вправду повезло: жизненно важные органы не задеты. Ожоги, раны — это не так страшно. А глаз при современном уровне развития медицины восстановят быстро. Велеслав полулежал на полу, прислонившись к стене. Я сидела рядом и помогала ему перевязывать раны.

— Да, как говорят у нас на родине, — я засмеялась, перебинтовывая ему руку, — до свадьбы заживет!

— Ну это еще неизвестно. Зависит от того, когда ты назначишь день свадьбы.

— Что?! — я даже выронила бинт из рук. — Как это понимать

— Как официальное предложение руки и сердца.

Ну и что прикажете на такое отвечать?!

— Это моральная компенсация за преследование?

— Нет, это очарование с первого взгляда.

От необходимости реагировать меня спас Дракон, который, размахивая бутылкой рому, вбежал на мостик с криком: "Мы победили! Победили! Победили!"

— Ласточка, ты и вправду удачлива!!! — он подхватил меня на руки и подбросил вверх. — Любимица судьбы! Ура!

Такое проявление чувств было для замкнутого Дракона несвойственно. Хотя если учесть, что наше предприятие казалось нам заранее обреченным

Следом за Драконом на мостик ввалились еще несколько донельзя счастливых абордажников, отплясывающих что-то, отдаленно напоминающее танец маленьких лебедей

Продолжавшийся уже около получаса спонтанный, но радостный праздник был нарушен тревожной вестью:

— Лорд! — доложил внезапно возникший ящерон. — Победа наша! Враг разгромлен. Адмирал О'Вен задержан. Четыре корабля уничтожены, еще один захвачен.

— Четыре? — вырвался одновременный вопрос у меня, Велеслава и Дракона. Четыре корабля уничтожены, на пятом мы пируем сейчас... Но их же было шесть!

— А где же шестой? — осторожно поинтересовался Дракон.

Ответа мы не получили. "Ладно, — махнул рукой Дракон, отхлебнув еще рому, — что он один сможет сделать против нас всех? Завтра начнем облаву на него, а пока давайте отдохнем." Эту удивительную беспечность, как ни странно, поддержали все присутствующие.

Наконец веселая компания высыпала в ангар, разбредаясь по разным шлюпкам. Велеслав отправлялся к своим ящеронам, Дракон — на "Испаньолу", а я — на родную отвоеванную "Черную Жемчужину". Общий совет был назначен назавтра на борту "Жемчужины", а флагманский корабль британской эскадры должен был взорвать Велеслав (я сама убедилась, что для него такие задания не в новинку), как только мы покинем его

Внезапно из моей шлюпки выпрыгнул космонавт в скафандре, украшенном британским гербом, с бластером наперевес. "Какого черта никто не обыскал корабль?!" — успела воскликнуть я. Ответ... Может, ответ и был, но я его не дождалась. В следующую секунду я поняла, что меня отшвырнуло к стене. Я не чувствовала ни боли, ни страха. Только громадное удивление: как, неужели это конец? неужели все закончилось? неужели больше не будет ничего?

Больше и вправду ничего не было. Меня убили.

За смерть Ласточки отмстили. Не могли не отмстить. С тем британцем, что застрелил ее, обошлись жестоко: вышвырнули его за борт, в вакуум, без скафандра. Тело Ласточки сожгли: вся команда помнила когда-то произнесенные ею слова: "Не хочу гнить в земле — ни в своей, ни в марсианской, ни в веганской! Не желаю кормить червей! Лучше сгореть дотла и не оставить после себя ничего, кроме памяти" Команда исполнила эту волю любимого капитана: Джекки сожгли, а пепел ее развеяли на далекой родине — в Москве, над Воробьевыми горами. Экипаж "Жемчужины" перешел под командование Гарри Дракона и вернулся на Тортиллу, чтобы продолжить пиратский промысел. Сам Дракон стал еще мрачнее и нелюдимее, чем раньше. А Велеслав... Велеслав, вероятно, вернулся к себе в Яр Темный и никогда больше не покидал его. По крайней мере, с тех пор никто ничего не слышал о нем.

Планета-столица пиратства Тортилла сначала долго шумела. Потом эта история постепенно забылась. Все забывается. Только легенды сохранили память о Джекки Ласточке — правившей пиратским кораблем отважной и удачливой девушке, которой удавалось невозможное.

Эпилог.

— Ну? — шеф упёр в меня сердитый взгляд. — Чем оправдаешь свою самодеятельность?

— Служебной необходимостью, — ответил я.

— Какой ещё необходимостью? Уничтожено шесть кораблей Объединённого королевства! Убит британский лорд-маршал! В том же районе пропал сам Гладиатор Заход! Хорошая работа, нечего сказать!

— Я достал Онксора, шеф. Помните его?

Ещё бы не помнить. Прославившийся жестокостью, вырезавший на захваченных кораблях всех... а главное — хозяйничавший на русских торговых трассах.

— Но кто просил тебя трогать адмирала?

— А он был пиратом...

— Вот, (цензура)... но всё равно... тебя надо примерно наказать. Да, где эта журналистка?

— Умерла на моих глазах... то есть уже на глазу.

Шеф соизволил обратить внимание на моё физическое состояние.

— Хорошо... рука, глаз и всё остальное, что потеряно — за счёт конторы. Остальное — за твой личный. Понял?

— Нет, шеф.

— Это значит, что ты уволен! И лишён подданства!

Вот (цензура)!

Конец.