Децема 1

— Если так нравится, чего не берешь по абонементу? — спросил я, направляясь к лестнице.

— С ума сошел, что ли?!

Ага, значит, стыдно все-таки.

— Пошли, потом дочитаешь.

Легкие болезненно сжимаются, требуя дозы. Подгоняемый спазмами, я не реагирую на протестующие вопли Эльзы, подошёл к столу заказов. Миссис Реймонд вытаращилась, когда я положил перед ней любовный роман.

— А... так это на мисс Беймингтон, — догадалась она, замечая за моей спиной раскрасневшуюся Эльзу.

— Нет!

— Это я себе, миссис Реймонд, — сказал я. — Осеннее обострение.

Выписывая книгу, библиотекарша, вероятно, думала над тем, как можно совмещать проекты по астрономии с чтением беллетристики.

— Очень прочитать хочется, — бросил я, выхватывая из ее рук книгу.

Никогда я еще так быстро не бегал, даже Тэд не задавал мне такого ускорения.

Забавно было, наверное, смотреть на то, как я несусь к помойке, проверяя, все ли в ней на месте. Порядок. Мусор забирали по вечерам. Вытерев "соску" об футболку, я сделал глубокий вдох.

— Придурок чертов. Ненавижу тебя, — пробормотала Эльза, проходя мимо.

— Вот, возьми. — Я поспешил за ней, протягивая книжку. — Только верни через две недели.

— Пошел к черту. Сам читай, — отрезала она, а у самой в голосе — смех.

— Ладно. Потом заберешь, — согласился я, зная, что заберет уже через час.

Дабы не выставлять себя идиотом и дальше, я спрятал книжку в рюкзак. Как раз вовремя, надо сказать, потому что Тэд & Co решили задержаться. Караулили меня у самого общежития, а я заметил их, лишь когда парни выросли прямо перед носом. Зрение у меня все-таки ни к черту.

— У меня, кажется, дежа вю, — пробормотал я, останавливаясь и показывая на скамейку. — Честно, я помню, как несколько минут назад...

— Запихни себе это дежа вю знаешь куда? — Тэд переключился в режим "Рембо". Мимо проплывали девчонки из театрального кружка. — Пояснить?

— Кажется, я понял... Туда же, где только что побывала твоя куртяшка?

— Четысказал?!

— Отвали от него!

Ладно, я был не из тех парней, которые выходят из себя от мысли, что их защищает девчонка. Но были времена, когда и у меня начинали чесаться кулаки.

Гогот прихлебателей Тэда терзал слух.

— Чего тебе, страшилище? Не бойся, себе не заберу, он мне даром не сдался.

— Бери свой чёртов доклад, — бросил я, вынимая из рюкзака отпечатанные листы.

— С этого и надо был начинать, педик. — Я уже хотел было пройти мимо, но его рука схватила меня за куртку, рывком придвигая к себе. Эльза закричала. — Мы с тобой еще не договорили. Кто тя отпускал?!

Он замахнулся для удара.

— Бартл! Нашел! — прозвучало воодушевленно за нашими спинами. Словно мужик, выкрикнувший это, споткнулся об чемодан с деньгами. — Да оставь ты его в покое! Сюда иди. Вот... вот она!

Сощурившись, я следил за тем, как кулак Тэда медленно приближается к моему лицу... и замирает у самого носа.

Всю нашу веселую компанию накрыла громадная тень, и Тэдди отвлёкся от меня, задирая голову выше... выше... выше...

— Клянусь Предвечным! Координаты сходятся. Это точно она, — тараторил все тот же голос. — Ребята, подвиньтесь. Красавица, мы пришли за тобой.

Рука Тэда разомкнулась, и я высвободил ворот куртки.

Был бы у меня фотоаппарат, и я не упустил бы момента: Тэдди уменьшился, съежился, присмирел.

Обернувшись, мне пришлось признать, что... проклятье, у Тэда были все причины смотреть на этих двоих, как на чудовищ, выпрыгнувших из-под кровати.

— Какого дьявола ты обращаешься к ней так непочтительно? — проревел его спутник.

Бог свидетель, мои глаза никогда не слезились, но смотря теперь на этого здоровяка, я буквально почувствовал, как что-то влажное скользит по моим щекам. Поднеся руку ко лбу, я судорожно отер выступивший пот.

На фоне этого обернутого вдоль и поперек мускулами динозавра его приятель выглядел гномом. И это с учётом того, что он был выше Тэда на голову. И шире раза в два. Этим ребятам пора завязывать с анаболиками.

Кто бы мог подумать, что у Эльзы есть такие знакомые.

— Мы типа... отчаливаем... вот, — пролепетал Тэдди, буквально испаряясь.

В общем, про отсутствие у него талантов я солгал. Например, я в той ситуации мог лишь бестолково вертеть головой. Не удивительно, что появление этих гангстеров привлекло внимания гуляющей молодежи. Но где же охрана, черт их дери?!

Я глянул в сторону ворот, находя там двоих. Лежащих. И стоящего над ними третьего, передающего по рации (могу поспорить) требование выслать сюда подкрепление: людей, машины, вертолёты... танки. Немедленно. Прямо, мать его, сейчас.

Представляя себе схватку, которая будет происходить между этими двумя и полицией, мне в голову приходили лишь кадры из фильма "Годзилла".

— Босс, простите нас за задержку, — пророкотал "Голиаф", прислоняя огромную, как ковш экскаватора, ручищу к груди и сминая ткань одежды, словно внутри у него всё щемило от раскаяния. — Любое наказание примем с благодарностью, как дар.

— Да. Да, все так, — бормотал озадачено тот, что поменьше, переводя взгляд с окаменевшей Эльзы на устройство, вроде GPS. Какая-то новая штучка, совершенно точно разработка японцев. — Летели так быстро, как могли, босс. Тебя все заждались. И... чтоб меня, выглядишь ты неважно.

— Отлично выглядите, босс! — возразил здоровяк. — Иберия уже ответил за то, что сделал с вами.

— Да, Дис ему голову открутил. Буквально.

— И раздавил, как ягоду. Все знают, что ваши страдания отмщены, босс.

— Да, кровищи было...

Мне стало дурно. Настолько, что я готов был грохнуться в обморок и ославиться перед всем пансионом, как последняя размазня. Вернуло мне присутствие духа лёгкое прикосновение. Я даже не понял, что к чему сразу, потому что страшно было до одури.

Эльза, схватив меня за плечо, отошла мне за спину. Давно я такого за ней не замечал. К тому же, в подобной ситуации мне тоже было впору прятаться за чью-нибудь спину. Тем не менее, этот ее жест отрезвил меня.

— Слушайте, парни... — Я сглотнул. — Сейчас приедут копы, и вы огребете по полной. Отстаньте от девушки. Не к лицу вам школьниц домогаться... Думаю, многие женщины будут в восторге от ваших... э-э-э... форм. Но лучше вам не искать приключений здесь. По статье пойдете. За растление малолетних. И нарушение частной территории. И нападение на лицо при исполнении. Целых два. Лица.

— Ты еще кто такой? — проворчал дубина, давя меня взглядом. Похоже, только сейчас меня заметил.

— Я этого и боялся, — вздохнул его спутник.

— Чего?

— Это ее приятель.

— Приятель?

— Да. Типа дружок. Бегает за ней.

— Убьем его, — предложил спокойно громадина.

Все внутри меня похолодело.

— Не... Я не бегаю за ней! Да почему все думают... Мы просто дружим и... и вообще, чего вам надо от нас?

— От тебя конкретно — ничего.

Это радует.

— Хватит трепаться, Раск, — загудел его нетерпеливый товарищ, шагнув в нашу сторону. — Нам надо торопиться.

— Точно, Дис нас заживо закопает, если узнает, что мы его бортанули и притащились сюда в одиночку, — подняв GPS, Раск пробежал пальцами по высветившейся клавиатуре. — Босс, ты ничего не помнишь, но уверяю, вспомнишь уже через... пять часов.

— Не подходите! Какого черта? Что вам от нее нужно?! — вскричал я пискляво.

— Свои дела мы будем обсуждать только с нашим боссом, — пророкотал исполин, медленно надвигаясь.

Эльза закричала. Так пронзительно, что мне даже уши заложило. Настоящий ультразвук. Вряд ли, подумал я, подобное остановит этот бульдозер, но я ошибся. Великан замер, не зная, как реагировать, что предпринять.

— Проваливайте! Не трогайте его! Я никуда не пойду! — Силищи у нее было, как у самого черта,— вцепилась в мою руку так, что у меня перед глазами потемнело.

И тишина. Где-то вдалеке звучали сирены. Взволнованно переговаривались стоявшие в сторонке свидетели.

— Ясно, — заключил Раск, глядя на руку, вцепившуюся в моё плечо. — Бартл, слушай мою команду. Берем двоих.

— Понял, — ответил здоровяк. — Раз босс так хочет, возьмем и парня.

На этот раз Эльза не закричала. Я почувствовал, как ее тело, прижавшееся ко мне, расслабилось и обмякло. Потеряла сознание. Мне бы такую роскошь.

Глава 2

Я уже перестал задыхаться, спасибо "тайледу". Но мое предплечье болело так, словно его прищемили раскаленными щипцами для барбекю. И какой идиот сказал, что девочки — слабачки. Придурок не встречался с Эльзой.

Эльза... знал бы я, чем дело обернётся, оставил бы ее в библиотеке на весь день. Нет, конечно, я говорю, что был бы счастлив, если бы вся эта заварушка случилась без меня. Просто, если бы Эльза так и продолжала прятаться за стеллажами с откровенным чтивом, эти парни выбрали бы в качестве жертвы кого-нибудь другого.

Не знаю, какие у них мотивы. Может, вообще никаких. Из их разговоров я ничего не понял. Сидел я, наверное, с час, всё прислушиваясь к их трепу. Втащив меня в этот салон вроде самолетного, они привязали меня к креслу ремнями безопасности и приказали сидеть смирно.

Тут ни иллюминаторов, ни багажных отделений, ни стюардесс, ни столиков — ни черта. Нет даже ощущения движения, и потому всё выглядело совсем уж по-идиотски.

Но я молчал. Молчал, хотя пить хотелось безбожно. А я даже пошевелиться боялся. Лишний раз вздохнуть. Потому что здоровяк Бартл мерил тяжелыми шагами нашу клетку. Иногда он подходил к спящей в кресле Эльзе, поправляя на ней плед. И это скорее пугало и вводило в замешательство, чем умиляло.

Его блондинистый приятель иногда уходил что-проверять. Тут единственная дверь открывалась совершенно бесшумно, отъезжая в сторону. Вот и теперь он зашёл в неё, чтобы вернуться через минуту. Упал в соседнее кресло и начал вновь играться со своей навороченной штуковиной, которую я давеча принял за навигатор.

— Связи еще нет? — спросил Бартл, замыкая сто первый круг.

— Рано, — ответил Раск, не поднимая головы. — Еще даже к орбите не подошли.

Матерь божья, они вновь заговорили, как персонажи Космической одиссеи.

Посмотрев в очередной раз на Эльзу (скорее всего она уже давно очнулась и теперь только симулирует), я решился заговорить. Выкупа, мол, они за нас не получат. Лучше бы они взяли с собой Тэда.

— Выкуп? На кой ляд нам ваши деньги? — проворчал Раск, даже не собираясь на меня взглянуть. — Расслабься, парень, на место прибудем, и Эла сама тебе всё объяснит. Что-то мне подсказывает, что нам ты, малыш, не поверишь.

— Её Эльзой зовут.

— Что в очередной раз указывает на то, что ее прошлая жизнь повлияла на земное воплощение.

Земное воплощение? Прошлая жизнь? Увы, от меня они денег не получат даже на лечение.

— Вот что я тебе скажу. Просто потому, что ты, скорее всего, назад уже никогда не вернешься, — заявил Раск, и я вздрогнул. — Твоя планета — это тюрьма, в которую заключенных с моей планеты отсылают по решению Синедриона. Преступники, точнее их души, обнуляются и отправляют на Землю, задавая их дальнейшую судьбу программным кодом. Ты можешь верить, что все решаешь сам, но на самом деле это не так. Твоя жизнь уже прописана от и до "разделителем".

Глупость какая. Большей чуши в жизни не слышал.

— Ну я же говорил, — махнул на меня рукой похититель, но я поспешно объяснил.

Даже если принять его гипотезу на веру, как такая прекрасная планета может быть тюрьмой? Слишком хорошие условия. Не у меня конкретно, но у других. Многие здесь счастливы, о какой тюрьме может идти речь?

Раск усмехнулся.

— Давай-ка я тебе поясню, пацан, что такое тюрьма. Это ограниченное пространство, в которое помещены отбросы общества. Иногда в это место помещают ублюдков, которые это заслужили, иногда просто тех, кого нужно убрать с глаз. Условия содержания первых и вторых разнятся по понятным причинам. Это место может охраняться. Если же тюрьма представляет собой замкнутую систему, — он изобразил ладонями шар, намекая на форму нашей планеты, — надобность в охране отпадает. Из такой тюрьмы не сбежать. Когда срок заключения подходит к концу, преступник умирает. Его душа возвращается в ранее оставленное тело, которое все это время ожидало его в огромном банке-хранилище, пребывая в состоянии гибернации.

Ладно, допустим (только допустим), что технология какой-нибудь высокоразвитой цивилизации достигла таких высот. Но как насчет того, что на земле ежедневно рождается несколько сотен тысяч детей? Из его слов следует, что ровно столько же жителей его планеты были пропущены через разделитель. Не многовато ли работенки для их "Синедриона"? Тысячами отправлять людей в ссылку изо дня в день?

— Объясняю дураку, который в школе не учился...

Ступай лесом, думаю, в школе я учился лучше вас всех вместе взятых.

— Теория относительности, фигня такая. Время — материя весьма непостоянная — течь может по-разному. Это раз. Два: многие из преступников приговорены на несколько сроков подряд. Программа их наказания предусматривает новое рождение на земле сразу после смерти. В-третьих, "разделитель" не один в своем роде. Их тысячи по всей планете. Это распространенная мера наказания.

Ладно. Но не много ли возни с "отбросами общества"? Спорю, бюджетнее было бы построить в пределах их планеты обычные тюрьмы.

— Численность населения своей планеты знаешь?

Семь миллиардов или около того?

— Вот-вот. А теперь прикинь, какую площадь эта тюрьма должна занимать. — Как наша планета, ага. — Что касается бюджетности... Для всех этих семи миллиардов нужна еда, вода, одежда, одним словом, условия. Большая часть доходов государства уходила бы на содержание преступников, то есть на то, на что тратиться совсем не улыбается. А так преступники обеспечивают себя сами.

Предположим, что все так. Что же это получается, что и я преступник?

— Вроде того.

Ну уж нет, братец. Какой из меня преступник? От рождения за собой никаких дурных наклонностей не замечал. Напротив даже, я очень миролюбивый парень. Пацифист.

— Естественно. Ты ж не помнишь ничего.

Что это за пенитенциарная система такая? Разве не справедливее будет оставлять человека до конца "тюремного срока" обдумывать свое плохое поведение? Разве это не главный аспект исправления? Вина, раскаяние, сожаление?

— До чего же ты приставучий, — вздохнул обреченно Раск. — Во-первых, амнезия в вашем случае — необходимость. Вас же при экзекуции "переписывают", понимаешь? Изменяют ваш жизненный "код". Память вносила бы в программу сумятицу, и через раз возникали бы разного рода ошибки.

Я замолчал, но вовсе не потому, что я ему поверил.

Думает, мне пятнадцать, и поэтому он может мне спокойно втирать любую псевдонаучную чушь? Весь этот бред про тюрьму "Земля". Мол, смысла в нашей жизни — ни на грош. И вся наша история, культура, религия — это фантазия узников, ищущих оправдание своего существования. И этот сценарий — рождение, взросление, смерть; эта схема — школа-колледж-работа-пенсия — на самом деле не личный выбор, а программные установки. Да какой идиот на это купится?!