Быстрый рывок и я взлетаю на помост и недолго думая направляю дуло своего автомата в морду лица истеричного чинуши. А когда тот вновь попытался заорать — сунул его ему в открытый рот.

Все замерли в ужасе.

— Откроешь пасть раньше, чем я договорю — нажму на спусковой крючок. Это ясно? — ласково интересуюсь у него. Тот всем своим оцепенением постарался показать всю свою согласность сотрудничать. И даже работать безмолвным манекеном.

Ну-ну, посмотрим, а то как бы мне из тебя не пришлось делать чучело.

— Значит так, — процедил я. — На данный момент мне наплевать на все законы и правила, что были до этого. Если даже и считать, что это произошло только в нашем городе — в чём я очень сомневаюсь — сунутся сюда если и скоро, то не факт что будут адекватно реагировать на местных... Но это я так — грезю... Тьфу, грежу... В смысле мечтаю.

Толпа ошарашено смотрела на меня. Не факт что они слушали внимательно — скорей уж следили, не нажму ли я на курок. Но, тем не менее, никаких попыток спасти придурка замечено не было, а потому я продолжал:

— Но, к моему глубочайшему сожалению, такое развитие событий маловероятно. А потому предпочту исходить из самого мерзкого варианта — по какой-то причине Земля лишилась львиной доли представителей рода людского. Что автоматически делает недействительными все предыдущие правила поведения. Проще говоря — добро пожаловать в мать её анархию! Если кто-то не читал фантастики в постапокалиптическом стиле, то довожу до вас следующие сведения, которые скорее всего теперь обретут очень неприятное свойство в виде окружающей действительности:

Очень скоро выжившие разделятся на всякого рода общины и банды, после чего начнётся битва за выживание. Сначала будем просто сражаться за территории и продукты, а потом... Сами придумайте — человечеству никогда не был нужен особый повод чтобы прирезать ближнего своего... Ах, да... Ещё забыл о такой прелести как разные секты, которые грозят вырасти как на дрожжах с криками о конце света, божественной каре и об аналогичном бреде.

Хоть я и говорил не особо связно (всё-таки до настоящего оратора мне ой как далеко), но народ постепенно начинал проникаться.

— В общем так, оружие таким уродам как этот... — кивок на чинушу. — ...отдавать ни я, ни мои товарищи не собираемся. Сегодня мы оккупируем ратушу. Для чего? Кто сообразительный — поймёт. Желающие примкнуть — будем рады вас видеть. Но с одним условием — никаких внутренних интриг. Хочешь занять место лидера — то бишь моё — докажи, что ты с этим лучше справишься. Нет — изволь молчать в тряпочку и выполнять то, что тебе сказали. Жёстко? Да. Но необходимо.

— А с чего ты решил, что кто-то за тобой пойдёт? — послышался выкрик из толпы.

— С чего? Да ни с чего, — пожимаю плечами. — Я обыкновенный компьютерный маньяк со своими тараканами в голове. Единственное, что во мне хорошего — всегда стараюсь говорить правду и никогда не предаю своих. Мальчишеский максимализм? Пускай так. Но лучше он, чем та мерзость которой нас десятилетия пичкали политики всех направлений и толкований... Ну так кто со мной?

С этими словами я вынул дуло автомата изо рта придурка и закинул оружие обратно на плечо.

Что ж — многого я и не ожидал. Из толпы протолкалось двадцать три человека. В основном это были парни до тридцати лет. Точнее шестнадцать парней и семь девушек.

Остальной народ так и продолжал переминаться с ноги на ногу, даже не представляя, что им делать после моих заявлений.

Конечно, скорее всего они просто разбредутся по домам в надежде, что завтра проснуться в таком знакомом и рутинном мире... Но я в это не верил.

Когда наша небольшая банда ввалилась в ратушу, которая уже очень давно служила ни чем иным как музеем, я тут же собрал всех вокруг себя.

— Значит так. До заката у нас осталось часов десять. То есть очень прилично. Сейчас мы оставляем троих ребят здесь в виде караула. Заодно они очистят от экспонатов несколько комнат на верхних этажах. За это время остальные поделятся на три команды. Первая двинет в сторону одного из гипермаркетов — нам нужен провиант. Причём желательно в больших количествах. Вторая команда — в ближайшую больницу. Медикаменты тоже очень скоро станут нужны. Кстати, есть кто-то разбирающийся во всём этом? Ты? Как зовут? Что ж, Виктор, назначаешься нашим целителем, а заодно и командиром группы. Соберёшь всё, что посчитаешь необходимым. И наконец, третья группа. У вас задание будет несколько нестандартным. А именно — надо смотаться в строительный торговый центр, что на краю города. Ага — именно в него. Там возьмёте, во-первых, всё что может быть использовано в виде бронеплит и аналогичным способом. Надо со временем сделать это место непреступным. Во-вторых, поищите электрогенератор. И ещё — если найдёте небольшой бульдозер или экскаватор, и сможете с ним справиться — тащите сюда.

— Что? Окоп собрался рыть? — ехидно поинтересовался Демон.

— Нет, — качаю головой. — Делать насыпь и ров по периметру квартала.

Полюбовавшись на вытянутые лица людей, хмыкнул:

— Будем переделывать этот квартал под некое подобие крепости. Место вполне подходящее — никаких высоток нет, улицы широкие. А потому замуровать окна по внешнему периметру территории, перегородить подходы и получим нечто напоминающее крепостную стену... Конечно было бы хорошо ещё и дома на противоположной стороне улицы снести... Но это подождёт.

Как ни странно, но никто даже не подумал спорить со мной. Даже после того, как каждому было выдано по автомату и пистолету.

Когда все повалили к выходу выполнять задания, я притормозил одного парня. Взгляд у того был очень мрачным, а сам он старался держаться слегка особняком. Одним словом — угрюмая личность. Но почему-то меня он заинтересовал.

После того как я представил ему остальных, он, переняв нашу манеру называться никами, назвался Кроком.

— У тебя тоже все исчезли? — напрямую спросил я у него. В ответ согласное кивание. — У нас всех тоже. Потому у меня к тебе простое, и в то же время очень сложное предложение... В общем, многие из нас ещё очень молоды и потерять родных — это очень тяжело. Потому я предлагаю тебе и всем остальным считать нас своими родными. Пускай не семьёй — её не вернёшь и не примешь кого-то чужого. Но хотя бы... родом можешь считать.

— Зачем? — в его голосе появилась тень удивления.

— Очень просто — всё же приятней, когда есть кому довериться. Да и в семьях всегда меньше склок и интриг. А нам надо будет выжить в этом мире, и желательно не сильно озвереть.

— Прагматик...

— Угу, а ещё язва, циник и максималист в одном лице, — криво ухмыляюсь. — Ну что, позволишь называть тебя братом?

— Хорошо... брат. Старшой... — его губы тронула улыбка. — И что теперь?

— В данный момент ты, я, Демон и Агат берём наши джипы и гоним к ближайшему милицейскому участку — будем разорять их склады.

— Зачем?

— Я хочу за этот день захватить как можно больше доступного оружия. Причём это моё желание имеет под собой две причины. Во-первых — усилить наш... хм... род, а во-вторых — таким образом несколько облегчить положение не примкнувших к нам.

— Каким образом? — даже Демон не успевал за моими мыслями.

— Очень просто — чем меньше оружия останется в свободном доступе, тем меньше будет банд, и тем меньше будет разбоя.

Мы допоздна как угорелые носились по городу и загружали багажники и салоны машин всевозможным оружием. Причём кроме него мы подобрали ещё двенадцать человек, что пожелали присоединиться к нам. Что, в свою очередь, позволило нам управиться несколько быстрее, чем я рассчитывал.

Вот когда мы в очередной раз зарулили к нашему убежищу — ко мне подбежал Виктор, которого я назначил главным "целителем".

— Что? — спрашиваю у него, при этом таща тяжеленный ящик с патронами.

— Мы только что из роддома — там дети...

Я встал как вкопанный. После чего начал громко материться. Что, естественно, не могло не привлечь внимание окружающих.

Схватив матюгальник, что прихватил из последнего на сегодня обобранного милицейского участка, гаркнул:

— Всем внимание! Сейчас разбиваетесь по трое, хватаете по машине и прочёсываете город! Задача одна — слушать! Похоже, не все младенцы исчезли, а потому нам придётся о них позаботиться, раз ни до кого больше это не дошло!

По мере того как я говорил, в глазах окружающих проступал шок пополам с ужасом. Все понимали, что просто так мы не сможем это оставить.

Уже через десять минут, машины, взревев моторами, рванули в разные стороны. На базе несколько девушек в спешном порядке пыталась сделать что-то хотя бы отдалённо напоминающее ясли. Виктор был отправлен обратно в роддом за детскими медикаментами и кроватками, которых там должно быть много.

Мы носились по городу практически до самой полуночи, пока наконец не выбились из сил и нам не пришлось вернуться назад.

В общей суме было найдено тридцать четыре младенца, считая восьмерых из роддома. Потому практически вся женская половина нашего клуба неудачников занималась детьми. Впрочем, частично и мужская присоединилась к ним в этом поистине нелёгком деле.

Я с Демоном полностью опустошённые сидели прямо на ступеньках музея, и, не думая ни о чём, курили. Минут через пять к нам присоединился Агат в обнимку со своим автоматом.

Сначала я даже не сообразил, что за звук слышу, пока наконец не сообразил что это голодное бурчание в животе у парнишки. Впрочем, мой собственный желудок тут же напомнил мне о том, что сегодня я вообще-то ещё не жрамши. И до этого момента держался лишь на адреналине.

Переглянулся с Демоном. Он как всегда понял всё без слов. Тяжело вздохнув, друг подхватил Агата под локоть и поволок внутрь музея...

Я ещё некоторое время сидел на ступенях, пытаясь понять что же умудрился взвалить на свои плечи, и соображая, что делать завтра.

Решение пришло лишь тогда, когда очередная сигарета прогорела до фильтра. Раздражённо посмотрев на пепел на своей руке, отбросил окурок в сторону и, решив бросить эту вредную привычку, поплёлся внутрь — надо помочь парням с готовкой...

Мой и без того чуткий, или если быть уж совсем честным — просто тревожный сон, был оборван очень нагло — кто-то остервенело тряс меня за плечо.

— А?.. Что?..

— Вставай, Тёмный, — настойчиво повторял Демон.

— Чего тебе? — морщась от ноющей боли во всём теле, я сонно уставился на него. — Чего тебе чудище инфернальное надо от меня?..

— Пойдём, тебе надо кое-что услышать...

— Э...

— Пойдём же, кому говорю, — уже требовательно дернул меня за руку товарищ, тем самым заставляя подняться на ноги.

Через пару минут мы были на верхушке башни, что находилась по центру ратуши и одновременно играла роль подставки для больших механических часов.

Несмотря на начало лета на улице в предрассветное время было всё-таки ощутимо прохладно. Поёжившись и поплотнее закутавшись в одеяло, которое и не подумал отпускать с момента побудки, я мрачно уставился на Демона:

— И что всё это значит?

— Цыц!

— ШО?! Ну знаешь ли...

— Да заткнись же ты! — вспылил товарищ. — Слушай!

Пришлось выполнить его требования — уж очень он был напряжён. Не дай силы тёмные ещё покусает... С него станется.

Стою, слушаю. Тишина.

Ну по крайней мере такая, какая может быть в летнюю ночь. То есть — комары зудят над ухом, какая-то окончательно спятившая пичуга где-то чирикает...

Постояли минуту, другую, третью... На пятой я уже собрался было высказать всё что думаю о его глупых шутках, когда услышал это...

Где-то вдали раздался очень неприятный, пробирающий до самых костей, вой. И что самое неприятное — хоть он и звучал вполне по-волчьи... но вот металлическое эхо, что его сопровождало, очень напрягало.

— Волки?

— Щаз... — криво улыбнулся Демон. — Учитывая закон подлости, о котором ты сегодня днём упоминал — не удивлюсь, если это что-то похуже.

— Н-да... Вот же я... Понострадамус блин!

— Угу... Что делать будем? — голос товарища теперь звучит вполне уверенно и спокойно. Вот-вот — что называется поделись проблемами с ближним своим. Рррр...

— Ладно... Подними пару ребят покрепче в караул. Хоть какая-то гарантия будет. Остальные же пускай дальше спят — всё равно от них сейчас мало толку, после такого-то дня. А завтра продолжаем работать по утверждённому плану, при этом не забывая посматривать по сторонам. Я же пойду досыпать — сам взвалил на себя бремя командования, а значит и корячиться должен больше всех. Блин... и почему я не RTS'ник* или TBS'ник*? Вот уж кто действительно имел бы реальные шансы справиться в данной ситуации...

Демон лишь пожал плечами.

(*RTS — стратегия реального времени)

(*TBS — пошаговая стратегия)

Утро следующего дня, наступило до неприличия быстро и было солнечным. Что впрочем, нисколько не радовало мою не выспавшуюся тушку. А даже несколько наоборот.

Сейчас наша машина носилась по окраинному спальному району. Цель была всё та же — поиск младенцев и, если повезёт, рекрутировать ещё кого-нибудь в наши ряды. Да ещё один из отделов милиции тут был и по возможности мы собирались и его обобрать.

Пока ни криков младенцев, которые остались одни, а потому должны были безостановочно плакать (хотя также надо учитывать вариант, что они могли заснуть), ни добровольцев мы не замечали. И не знаю хорошо это или плохо.

Вдруг что-то привлекло моё внимание. Ещё толком не понимая, что к чему, резко затормозил у заинтересовавшего меня места.

Выскочив с машины, не забыв при этом прихватить автомат, подошёл к огромному бурому пятну.

— Что тут? — Демон оказался рядом в считанные секунды.

— Кровь, — сплюнул я в сторону, ощущая металлический привкус крови на языке.

— Может она была раньше?

— Запах ещё есть. А пройди день-два, и его не было бы. Вопрос в другом — где тело, из которого столько вытекло? Ты глянь — следов что сюда или отсюда что-то тянули — нет, зато пятно имеет форму практически идеального круга... Не нравиться мне это.

— А кому понравиться-то? — хмыкает друг. — Ладно, что делать будем?

— Передай другим командам удвоить внимательность... И вызови команду Крока — пусть смотаются в военную часть, что в двадцати километрах от города. Вполне возможно, что там ещё кто-то остался. А если и нет — то один-два БТРа нам не помешают... Интересно, а танки там есть? И если есть — удастся ли нам с ними справиться?

— А как же поиски?

— Знаешь, я не уверен, что мы сможем всех спасти. Просто физически не потянем... Мы конечно будем стараться... Но надо обеспечить хотя бы минимальную защиту тем, кто уже нам доверился.

— Цинично... Но я тебя понимаю — всем не поможешь... Эх, но какой же сволочью я себя чувствую...

— Не ты один... Не ты один, брат, — вздохнул я садясь за руль и заводя машину.

— Стой кто идёт?!

— Опс... — протянул я, уставившись на солдатика перед воротами. Шальной взгляд и дрожащие руки говорили о том, что надо действовать максимально осторожно.

— Стой стрелять буду!

— Стою, — отвечаю и поднимаю руки.