"Что я там говорил королеве Аморе о тысяче солдат?", — саркастично думал про себя темно-серый единорог закованный в броню, сидя за круглым столом с иллюзией карты местности вокруг Кристальной Империи, невозмутимым взглядом изучая теперь уже своих подчиненных.

Капитан Лайтшилд — голубой кристальный пони без рога и крыльев, высокий и широкоплечий, носящий ярко-алые доспехи, с ожиданием смотрел на генерала, изображая неподвижную статую и даже не моргая при этом. Этот воин был безмерно верен Сомбре, как и остальные командиры, которых он лично выбирал, тренировал, привязывал к себе, оказывая протекцию. Он командовал двумя сотнями гвардии, которую можно обозвать — панцирная пехота.

Скринфайр — красный кристальный пегас в синей броне, командующий летучими (во всех смыслах) отрядами, занимающимися разведкой, поисками, преследованием... Прежнему хозяину тела стоило немалых усилий то, чтобы наскрести необходимые две сотни летунов в это подразделение. В мирное время они исполняли роль стражи...

Голден Лауриэль — золотая единорожица с белой гривой, носящая легкую желтую броню, не слишком хорошо скрывающую изгибы фигуры. Дочь артефакторов-кристаллургов, она не хотела идти по семейному пути и устроилась в городскую стражу, где была замечена тогда еще капитаном Сомброй, который взял ее под свою руку. Благодаря этой кобыле, у армии был прямой выход на поставщиков и производителей артефактов, что позволило создать полноценную магическую артиллерию. Ей подчинялись пять десятков единорогов и полторы сотни обычных кристальных пони.

Ну и последняя, хоть и не по значению для Кристальной Империи — Рэдиант Хоуп: голубошерстая кристальная пони, носящая легкую зеленую броню и руководящая санитарным отрядом. В ее обязанности входит лечение ран и заболеваний, проведение профилактических мероприятий, утилизация трупов, исследования в разных отраслях медицины... В мирное же время, ее отряд был распределен по городу, где его члены оказывали медицинскую помощь населению (так как подобное подразделение появилось только при Сомбре, горожане испытывали к нему заметное уважение).

"Подводя итоги: у меня имеются восемь сотен солдат, две сотни из которых — медики, а еще две — артефакторы. Впрочем, так как стандарты для нахождения в отрядах для всех примерно одинаковые, их можно поставить во вторую-третью линию, не опасаясь того, что кто-то побежит. В каждый отряд можно набрать еще по пятьдесят резервистов, из числа кандидатов и ветеранов, благодаря чему и набирается тысяча", — взгляд Джафара вернулся к карте, изучая масштабную и весьма подробную иллюзию города, а также прилегающих к нему снежных пустошей.

Бывший визирь не считал себя гением тактики — для этого у него были командиры и советники, но в хитростях кое-что все же смыслил. Враг превосходил их численностью в десять раз, но был хуже вооружен, так что преимущество смело можно было урезать в два раза. Впрочем, яки были крупнее, яростнее, опытнее в сражениях...

— Голден, ты принесла мой заказ? — вежливым, но твердым голосом спросил генерал армии Кристальной Империи.

— Да, командующий, — замешкавшись на мгновение, ответила единорожка, выкладывая прямо на стол пару артефактов, одним из которых было маленькое зеркальце на цепочке, а другим являлся многогранный кристалл. — Отец сказал, что к вечеру они смогут сделать полтысячи таких... Но я не понимаю, чем нам помогут жеребячьи игрушки.

— Поэтому я — генерал, а ты — моя подчиненная, а не наоборот, — хмыкнул Сомбра, ехидно прищуривая глаза.

— Поведай же нам свой гениальный план, о великий вождь, — подала голос Хоуп, выныривая из каких-то своих мыслей.

— Всему свое время, друзья мои, — ровным тоном ответил Джафар. — Сперва, я бы хотел узнать ваши мысли о нашем нынешнем положении...

...

Когда совещание закончилось и три капитана отправились собирать своих подчиненных в поход, единорожка задержалась в комнате, оставаясь один на один с генералом. От темно-серого жеребца не укрылось то, с каким выражением мордочки на нее посмотрела Рэдиант, тут же поспешившая скрыться за дверью.

— Сомбра, — стоя на полпути к двери, Голден опустила взгляд к полу, выглядя в этот момент не как гордая воительница, а словно маленькая кобылка, которая боится признаться в проступке. — Я не сказала, что отец потребовал за заказ...

"Великая Тьма! Их город находится на грани разграбления варварами, а они "требуют за заказ". Королева, всего за восемь лет правления, окончательно распустила придворных и подданных, раз они смеют выставлять условия", — мимолетное раздражение не отразилось ни в позе, ни в выражении глаз или морды жеребца.

— Дай догадаюсь, — Джафар изобразил задумчивость и обойдя стол, подошел к собеседнице на расстояние одного шага, после чего подцепил ее подбородок указательным пальцем правой руки, заставив посмотреть на себя. — Твой уважаемый отец хочет породниться с королевской семьей, пусть и через ненаследного принца.

По тому, как прижались к голове ушки кобылы и как она сама буквально сжалась, не решаясь дернуться или хотя бы моргнуть, генерал понял то, что угадал мотив жадного артефактора, являющегося хозяином мануфактуры, за последние пять лет практически полностью задавившей всех конкурентов, став почти монополистом. Учитывая же старую личность Сомбры, то он либо отказался бы в резкой форме, либо скрипя зубами согласился, а после конфликта, следуя своему кодексу чести, уже не посмел бы навредить семье супруги.

"Мне определенно не хватает наемных убийц... Самому, что ли, взяться за воспитание?", — почти безразлично подумал жеребец, изучая глаза все более нервничающей единорожицы.

Волнение Лауриэль можно было понять: ее командир не славился кротким нравом и за подобное оскорбление, вполне мог выместить все свое недовольство на вестнице (может быть даже ударил бы). Джафар же просто взвешивал "за" и "против", приходя к выводу, что данное решение проблемы, хотя бы временно, позволит взять ситуацию под контроль.

Для города с населением в двадцать пять тысяч, армия численностью в одну тысячу могла считаться большой... в мирное время. Сейчас же, когда на пороге стоял даже не один, а сразу два опасных врага, зарабатывать недоброжелателей еще и в собственном тылу, было категорически непозволительно. Да и солдаты, врывающиеся в дом богатого пони, а затем бросающие его в темницу, чтобы королевская семья могла присвоить себе его имущество — это не то, что нужно для любви народа.

"А без поддержки населения, мне сейчас никак. Вот когда заполучу всю полноту хотя бы неофициальной власти, тогда у нас состоится другой разговор. А пока...".

Отпустив подбородок единорожицы, Сомбра провел кончиками пальцев по ее щеке, а затем, пользуясь новой вспышкой растерянности, негромким голосом произнес:

— Если супругой, которую мне предлагает твой уважаемый отец, будешь ты, то я — согласен на брачный союз...

— Я... Сомбра, прости... Ты не пожалеешь...

— Тш-ш-ш, — приложив указательный палец к губам собеседницы, бывший визирь наклонился к ее мордочке, так чтобы она ощущала его горячее дыхание. — Ты меня не дослушала... дорогая. У меня есть пара условий, которые будут обязательны к исполнению. И пусть ты, как невеста, меня полностью устраиваешь, но вот подобного ультиматума от твоего отца я стерпеть не могу. А это значит, что за оскорбление рыцаря и члена королевской семьи, придется заплатить...

* * *

Выдвинувшись из города, маленькая армия из восьми сотен бойцов (забирать все резервы Джафар не решился, предпочтя оставить их как гарантию безопасности королевской семьи) разделилась на две неравные части: кристальные пегасы, чьи шкуры и перья сверкали в солнечных лучах, словно были усыпаны драгоценными камнями, взяв с собой заплечные мешки полетели вперед, в то время как остальные три отряда совершили дневной переход и стали разбивать лагерь. Уже на следующий день единороги, разделившись на пять смен по десять жеребцов и кобыл в каждой, стали по два часа работать в роли землекопов, телекинезом сперва убрав снег, а затем и целыми кусками вырывая промерзший грунт.

Всю землю, выгребаемую из растущей ямы, утрамбовывали в одну большую гору.

Яма увеличивалась час за часом и достигая глубины в три метра, начинала расширяться в стороны, образуя внушительный котлован. Сам Джафар, личным примером вдохновляя подчиненных, помогал другим единорогам копать... а когда они уставали настолько, что едва поднимали магией чашку с водой, за дело брались обычные кристальные пони.

В самой яме оставались возвышенности, напоминающие столбы, которые встречались каждые десять-пятнадцать метров. Только через три дня посменной работы, когда холм из земли стал похож на конусовидную гору, бывший визирь приказал заполнить углубление водой, да так, чтобы она доходила до уровня окружающей местности, в чем опять же помогли артефакты, конденсирующие и нагревающие влагу.

...

Тем временем кристальные пегасы, возглавляемые Скринфаером, добрались до армии яков, двигающейся практически без какого-либо внятного построения и начали терроризировать двурогов налетами. Когда полчище дикарей находилось на марше, летуны забрасывали их снежками, которые при падении с большой высоты становились опасным оружием... если, конечно, вообще в кого-то попадали. Ночью же, стоило противнику устроиться на привал, как в дело пускались зажигательные смеси, спалившие множество шатров и повозок.

Шаманы дикарей пытались поднять вьюгу, но в итоге лишь собственных воинов и запутали, так как идти вслепую, когда впереди только стена из кружащего снега — это идея не самая умная. Обычные тучи, призываемые чтобы помешать летунам ориентироваться, те умудрялись либо разгонять, либо (что вызвало у Крома искреннее бешенство) заваливались на них спать.

Нельзя сказать, что воздушные войска Кристальной Империи вовсе не встречали сопротивления: огненные и воздушные духи потрепали им немало нервов, повыдергивали перьев и подпалили шкур, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что враг, лишенный нормального отдыха и вынужденный постоянно следить за небом, зверел день ото дня...

...

"Если это сработает... Когда это сработает, я буду вне себя от восторга", — мысленно констатировал темно-серый единорог, кутаясь в полы черного плаща, наблюдая за тем, как искусственный водоем с чуть теплой водой, медленно затягивает пленка из серого кристалла, так похожего на лед, но не пропускающего тепло.

Пегасы сообщили, что яки уже на подходе и от всей широты дикарской души, жаждут сперва надругаться над всеми пони в самых извращенных позах, затем убить и вновь надругаться. И если первые два пункта Джафар еще мог понять, то третий выходил за рамки его логики.

При помощи снежных туч, которые так любезно были предоставлены вражескими шаманами, земляная гора, в которой пони создали множество ниш, где можно спрятаться от посторонних взглядов и ветра, была укрыта свежим пушистым ковром, часть которого пришлась и на своеобразное озеро.

— Командир, это ты, конечно, интересно придумал, но... — Лайтшилд беспомощно развел руками и перевел взгляд на соратников-капитанов. — Хоть вы ему скажите, а?

— Я весьма тронут твоим беспокойством за мою жизнь, — проникновенным тоном произнес Джафар. — Но если меня не будет на месте, то весь план пойдет виндиго под хвост...

"Интересное, кстати, выражение. Хотел бы я увидеть хоть одного из этих духов: в моем родном мире их сородичей было много".

— Как ни жаль, но генерал прав, — вздохнула Голден, мыслями уже находящаяся дома и готовящаяся к свадьбе (в победе над дикарями она не сомневалась, лучше других представляя то, что решил провернуть ее жених).

— Идут! — прокричал дозорный летун.

— Пожелайте мне успеха, — надев на голову шлем и поднимаясь над землей при помощи заклинания левитации, напоследок произнес темно-серый жеребец.

(3)

Стоя на вершине одного из каменных столбов, утопающих в водах искусственного озера, Джафар наблюдал за медленно приближающейся толпой. Назвать орду яков армией, он не мог бы при всем своем желании, которого и не было, так как двурогие варвары двигались без какого-либо строя... Лишь остатки обоза, защищенные от налетов пегасов, тащились где-то позади.

За спиной темно-серого единорога, красующегося черными доспехами и весьма удобным плащом, стройными шеренгами стояли... иллюзии. Мастера-артефакторы хорошо сделали свою работу, записав на кристаллы несколько разновидностей образов воинов, задав простенький алгоритм действий, который активизировался в тот момент, когда генерал выхватил из ножен меч и вскинул его к небу.

Полтысячи иллюзорных кристальных пони, с задержкой или иной скоростью, повторили те же действия и приняли защитную стойку, сомкнув стену из щитов. Сам бывший визирь, увидев выдвинувшегося вперед Крома, по всей видимости желающего предложить пони сдаться, вытянул вперед левую руку и сперва поманил яка пальцем, словно бы подзывал продажную кобылу, а затем совершил характерные движения бедрами. Ему самому было мерзко такое поведение, ущемляющее гордость мага-завоевателя, но... в нынешних обстоятельствах было не до избирательности.

Як, уже сделавший несколько шагов от своих сородичей, остановился и наливающимися кровью глазами уставился на Сомбру. Прошла пара секунд и он дико взревев (стресс последних дней сказался) выхватил боевой топор и скомандовал атаку. Тысячи голосов поддержали его настрой и волна двурогих варваров колыхнулась вперед.

"Какое жалкое зрелище", — позволил себе скривить губы под шлемом Джафар (все равно этого никто не увидит).

Самые яростные яки бежали первыми, потрясая топорами и редкими мечами. На них были надеты шкуры, какие-то костяные украшения, шаманы вовсе носили на мордах черепа животных. Кольчуги и кирасы были далеко не у всех, но в первой волне, состоящей из самых сильных и яростных воинов, какую-то броню имел каждый.

— Молись, пони! — взревел вождь яков, вырываясь вперед шагов на пять и уже несясь по гладкой площадке, припорошенной слоем пушистого снега. — Я оторву тебе голову и буду пить кровь из твоего черепа!

— Свежо придание... — ехидно отозвался генерал армии Кристальной Империи, а затем подал знак магам.

Кром не добежал до темно-серого единорога меньше четырех шагов, когда опора под его ногами проломилась и тяжелое тело камнем ушло на дно. И без того хрустевшая под копытами яков пленка из кристалла, потеряв подпитку от единорогов превратилась в мелкие осколки, освобождая нагретую до кипения воду. В воздух устремился горячий пар, раздались отчаянные крики, варящиеся заживо воины беспорядочно бултыхались, совершенно не понимая, что происходит...

"А еще говорили, что бытовые кристаллы-нагреватели — совершенно безопасные артефакты", — с легкой иронией подумал Джафар, наблюдая за деморализованным воинством противника.

В ловушку попало немного дикарей, сотни три-четыре, что в сравнении с общей численностью орды — даже не двадцатая часть. Однако же, среди жертв был военный вождь и вся "элита" яков, представленная могучими и опытными воинами. Да и появление препятствия, не дающего тут же броситься мстить за сородичей, заметно сбило с двурогих боевой настрой.