Нет жизни без тебя

Прибывшие на помощь маги тут же окружили коляску и выставили свои щиты.

— Кто вы? И как посмели появиться путем Проклятых Темных Лордов?

Графиня расстроено посмотрела на матушку, которая строго спросила:

— Дочь, что это значит? Портал был черный... это неправильный портал.

Внезапной очнулся Магистр, поднялся и, потряхивая головой, прохрипел:

— Гостью в Ратушу, детей с..., — с сомнением посмотрел на более старшую женщину в коляске и на няню, — со старшей госпожой и молодой мессой, я думаю, что няней, в мой дом. Исполнять.

Маги сгруппировались, образуя проход. Один из них заскочил в коляску, перехватив вожжи, и ласково улыбнувшись испуганным девочке и мальчику, учтиво кивнул их бабушке. Другой помог сойти графине и жестом указал направление к возвышающемуся зданию Ратуши, высокий шпиль которого был украшен знаком молнии.

Понимание того, что она не сможет рассказать всей правды, душило женщину, заставляя все больнее кусать губы. В зале приема посетителей стоял огромный стол, за которым разместился Магистр, трое магов остались стоять внутри помещения, закрыв двери на магические щиты. Графиню усадили на стул с высокой резной спинкой. Магистр не был бы главой Ордена Молниеносных, если бы не умел читать по мимике и эмоциональному фону человека. Он видел, что ситуация достаточно серьезная, если не сказать опасная, вполне, что не только для гостьи. Потому и вопросы задавал осторожные, со смыслом скрытого подтекста, и графиня уловила и с чуть горьковатой улыбкой дала понять, что ей нужна помощь.

— Уважаемый Магистр Самирэн, вот письмо-ходатайство от дома графа МонтеШарэ, главой которого стала я после смерти моего супруга, его светлости. Вы все поймете, прочтя его, постойте, — воскликнула Леди Влада, заметив, что конверт хотят тут же вскрыть, — не сейчас... я покину ваш город через две недели и поверьте, лучше прочесть после моего ухода. На него наложены чары "отсроченного открытия".

— Ваше появление необычно. Вы знаете, чьим порталом воспользовались? — вопрос был задан спокойным голосом, а вот глаза мужчины выдавали сильное беспокойство.

— Не волнуйтесь, для жителей города мое появление таким оригинальным способом не принесет неприятностей, как впрочем, и для самого города, обещаю, — наклонила в бок голову и прошептала женщина, моля взглядом более ничего не спрашивать. — Вот еще одно письмо... главе Объединенного императорского банка, прошу передать его после того, как будет прочтено письмо-ходатайство. В том письме так же содержится поручение о выдачи предъявителю достаточно солидной суммы за беспокойство, которое я могу причинить Вам лично и Ордену. Не отказывайтесь, прошу вас.

Магистр убрал оба письма в тайник, появившийся прямо из воздуха, и спросил:

— Вам есть где остановиться?

— Нет... думала, подобрать спокойный дом для моей семьи, если вы посоветуете что-то стоящее, буду вам признательна, — красивые губы изогнулись в легкой улыбке, заставив Магистра почувствовать странное волнение в груди, что было необычно ...в его-то трехсотлетнем возрасте. Старик, а все туда же, где молодые головы складывают.

Крякнув что-то сумбурное, поднялся и пробурчал:

— Есть такой домик, недалеко от святых источников, маглор Мигран вам покажет.

И когда женщина уже была у выхода, Магистр не удержался, задержал графиню, подойдя ближе, и шепотом спросил:

— Вам, правда, не нужна моя помощь? С теми, кто пользуется черными порталами, вам не справиться одной.

Леди Влада покачала головой, приложила указательный палец к губам.

— Приходите как-нибудь на чай, Магистр, и спасибо... за чуткость.

Провожая, взглядом красавицу в черном платье, старец пообещал себе, что обязательно разгадает загадку этой молодой женщины, и попытается все-таки ей помочь.

Домик оказался премилым, в два этажа, весь увитый плющом. На первом этаже гостиная, кухня, кладовая, прихожая, на втором — четыре спальни, ванная с удобствами, комнатка для прислуги. Обстановка отличалась изысканной простотой и романтическим стилем, что так любила графиня. Забыв на время обо всех своих тяготах и заботах, женщина наслаждалась жизнью, как никогда. Много гуляла с детьми к источникам, играла с ними во внутреннем дворе, радовалась их звонкому смеху и лепету.

Однажды, на исходе первой недели счастливого отпуска, появился гость, которого она уже перестала ждать. Магистр Самирэн появился без предупреждения, аккуратно к чаепитию, устроенному на веранде, выходящей на задний двор, усыпанный благоухающими цветами.

Усадив гостя в плетеное кресло и налив ему травяной чай, графиня подала знак матери, чтобы она увела детей и няню в дом. И только после некоторого времени решилась просить об одолжении:

— Магистр, прошу, поймите меня правильно, — заговорила она взволнованно, вцепившись руками в подлокотники кресла, — и не отказывайте мне сразу...

Старец отставил чашку и посмотрел на женщину пронзительным взором.

— У меня нет другого пути... через неделю я должна буду исполнить клятву, которая приведет к тому, что дети станут сиротами, а дом графа останется без главы...

— Какую клятву вы дали и кому? — спросил быстро Магистр, ставя магическую защиту от чужих ушей.

— Клятву, что отдам себя во власть одного из ...них... вы понимаете, о ком я говорю?

Магистр вздрогнул, побледнев.

— Как он посмел?! — зарычал он, сверкнув глазами. — Проклятые Лорды не вправе требовать такое... от живых людей!

— Он не совсем то, что вы представляете... Он был за Гранью и каким-то образом освободился от ее плена.

— Но... это, же невероятно! Ни один, кто бы он ни был, не может вернуться из-за Грани! Если только это... не тот, о ком я сейчас подумал! Великие Духи!

Магистр подскочил с места, и схватился за волосы.

— Вы понимаете, кто с вас взял клятву? — застонал мужчина, вырывая из головы седые локоны.

— Н-нет...

— Это же Повелитель Проклятых Лордов, которого более двухсот лет назад заточили за Грань Магистры. Двенадцати магических Орденов.

— П-повелитель? — казалось, что графиня сейчас потеряет сознание. Почва поплыла из-под ног, голова закружилась... и она рухнула на кресло со стоном. — Но что ему от меня нужно? Ему моя душа нужна? З-зачем?

— Душа?! Душа... человеческой женщины? — Магистр тоже опустился в свое кресло, крепко задумавшись. — Говорите, осталась неделя?

— Да. Если я не пройду в портал, который он откроет для меня, то мои дети могут умереть... понимаете? — слезы полились неудержимым потоком из прекрасных глаз графини, которая закрыла лицо ладонями. Плечи ее начали сотрясаться от плача и накопившегося стресса.

— Вы обладаете какими-нибудь способностями... не столько магическими, сколько не обычными? — собрался с мыслями маг и прикоснулся к плечу женщины, нагнувшись над столом.

— Нет.

— Подумайте, как следует... это важно.

Попытавшись взять себя в руки, женщина выпрямилась и вытерла проклятые слезы, которые не желали останавливаться, затем, не справившись с дрожью в голосе, прошептала:

— Я вижу и общаюсь с призраками.

Магистр замер, прикусив больно губу.

— Что? Великие Духи и Пентаграмма... Вот оно что! Вы связаны с потусторонним миром. Поэтому он смог выбраться из-за Грани, настроиться на ваш энергофон и прицепиться, как пиявка, чтобы высасывать из вас силы. Так он приобретает материальность. Вы касались его рукой?

— Да, — выдохнула испуганно графиня, но тут же добавила, — он заставил меня... угрожал жизнью дочери... я же не могла противиться...

— На что он и рассчитывал... И если вы попадете в его распоряжение, то всецело восстановите не только его силы и материальную оболочку, но и привяжете его к этому миру настолько прочно, что никакой круг двенадцати уже не сможет повторить прошлый удачный опыт по его выдворению за Грань. Он нашел свою связующую... и это страшно, скажу я вам.

— Это грозит возвращением всех Проклятых Лордов? — глаза женщины расширились от осознания страшной катастрофы, которая грядет в этом случае: войны, насилие и реки крови, смерти детей и младенцев...такую историю преподавали в школах, как в человеческих, так и магических. Проклятые Лорды — это зло, почти непобедимое, страшное, сильное зло.

— Он хочет вернуть себе власть. — Твердо произнес Магистр. И поднялся. — Я должен созвать Круг Двенадцати. И срочно. Мы придумаем что-нибудь... обещаю.

Боясь произносить вслух другие мысли, что женщина не доживет до конца второй недели, Магистр мрачнее тучи покинул гостеприимный дом. Пока он добирался в двуколке до Ратуши, одна мысль мелькала в голове. Если Изгнанному нужна именно душа связующей, то с душой и придется работать...

* * *

Стояла глубокая ночь, на небе ни звездочки, все заволокло черными тучами. Ветер гнул деревья, грозя вырвать их с корнем. Калитка стучала, издавая жалобные звуки. Графиня стояла у окна своей спальни и ждала. Облачившись в черное траурное платье, без единого украшения, макияжа и без улыбки. Не было сил. Несколько минут назад она простилась со спящими детьми, совершенно надорвав свое материнское кровоточащее сердце. Слез не было, была только глухая боль и невероятно сильная ненависть к тому, кто заставил ее так страдать, и кто оставит ее детей без опоры и поддержки. Что ж... коли ей суждено сгинуть во мраке Тьмы, то она сделает это с гордо поднятой головой и крепко стиснутыми зубами. Не услышит он от нее не то, что мольбы, ни одного жалобного словечка не услышит.

Магистр Самирэн справился с задачей, созвав полный круг. А там дело осталось за малым — решить, как предотвратить катастрофу. И ничего, что пострадает человеческая женщина — это такие мелочи... И такая боль, когда из тебя вынимают самое ценное, что есть вообще в человеке. Душу! Сильнейшая привязка к детям, и душа графини, при пересечении физического тела через Грань, сольется с детскими душами, разделившись поровну на близнецов. Не остановило магов и то, что подобный ритуал был под строжайшим запретом, и то, что он относился к Черной магии. Что значат запреты для полного круга магов в боевых условиях? Совет постановил единогласно.

Никто даже не задумался, отчего Повелитель темных проклятых Лордов допустил, чтобы его жертва оказалась в такой опасной для него близости к Магистру. И только Леди Влада, почти лишившись своей души, пребывала в мрачном предчувствии беды. Не все они предусмотрели, что-то однозначно упустили, но что? За размышлениями женщина пропустила момент, когда тени удлинились, а зажженные свечи вдруг погасли. Охнула, едва жуткий холод коснулся ее щек. Резко повернулась, пытаясь что-нибудь рассмотреть во внезапной темноте, и вздрогнула всем телом, стоило только услышать ненавистный голос.

— Ждалаааа... смирилассссссь...

Дрожа всем телом, графиня осталась верна себе. Повыше задрала подбородок, и произнесла фразы, которым научил ее магистр.

— Требую клятвы Са-ашрэн-дараэн, — ну, вот и озвучила она желаемое, то, что защитит ее детей от любого из Проклятых Лордов, даже от Повелителя.

Тьма молчала... Думала.

— Хм... смело. — Низкий голос был похож на рокот океана. — А что взамен?

— Мое тело.

Снова молчание. Графиня напряглась.

— Мало. Тот, кто тебя научил этой клятве, должен был предупредить, что для защиты всего рода и последующих поколений, нужны жертвы из двух его представителей. Кого же мне выбрать?

До крови прикусив губу, Леди Влада словно дышать, перестала... как? Почему двое представителей?! Магистр не говорил об этом. Что же делать?!

— Ты лжешь! — вскрикнула женщина раненной птицей.

— Нет. Такое условие клятвы... Выбирай сама.

— Только не детей! — снова вскрик.

Внезапно входная дверь тихонько заскрипела и в комнату кто-то вошел.

— Я согласна, — раздался от двери голос матушки графини.

— Мама?! Нет! — надломлено простонала молодая женщина и осела на пол.

Тьма словно немного рассеялась, пропуская в комнату новую жертву, которая тут же бросилась к дочери. Обняла и прижалась к самому ушку, почти неслышно прошептав:

— Я все знаю... и все сделала, как и ты... так должно быть. Успокойся.

Леди Влада подняла на нее глаза, полные слез, и тихо прошептала в ответ:

— Прости. Я люблю тебя, мама.

(На этом Автор прервет повествование. К событиям той ночи вернемся немного позже)

Глава 2.

Пятнадцать лет спустя.

В магической библиотеке было тихо. Даже шороха страниц уже не слышно, так как наступил вечер, и библиотека закрывалась. Служащие сновали между полками с магическими свитками и книгами, расставляя забытые экземпляры на столах посетителей. Маленькие эфочки летали меж полок, отряхивая остатки чужой магии, которой студенты и профессора копировали тексты. И только одна посетительница засиделась на диване, подперев одной рукой подбородок, а другой переворачивала страницы пикантной книги — любовного романа. Вздыхая, изредка хмуря брови и поджимая губы, чем-то недовольная, молодая девушка забыла не только о времени, но и о своих заботах. А последних навалилось не мало, как впрочем, и всегда. Будучи студенткой третьего, а значит предпоследнего уровня Асториума, девушка вынужденно совмещала учебу с работой, как это не противоречило ее девичьим принципам, в игорном доме старого гнома Такварада.

А вот посещение библиотека академии была приятным дополнением к унылым студенческим будням. Учитывая, что стипендия была небольшая, а деньги, что приходили из дома на прочие нужды, уходили в руки хозяйки съемной комнаты, весьма пригодился заработок, получаемый молодой сэс-магиней* (магиня без степени, получаемой только по окончании Асториума) за два часа работы крупье за игорным столом. Комиссионные от суммы, выигранной игорным домом у клиентов, пусть и были невелики, но все же вполне хватало и на жилье в непосредственной близости от места учебы, и на ужин в трактире, а иной раз даже получалось откладывать, чтоб прикупить себе что из одежды или амулетов.

— Риана, ты опять засиделась, беги уже, мы закрываемся, — услышала она возмущенный возглас старейшего смотрителя, замшелого гнома Тробиду.

— Ох, — всполошилась девушка, и откинула за спину туго заплетенную черную косу, сверкнула виноватой улыбкой и отдала книгу гному. — Простите... И, правда, что же я? Все, ушла. До окончания выходных, мэтр Тробиду.

Распрощавшись с оставшимися эфочками, Ариана вышла на улицу, вдохнула полной грудью воздух, отдающий свежестью морского бриза после прошедшего дождя, и посмотрела на темнеющее небо. Улыбнулась выплывающей из-за хмурой тучки круглобокой ночной хозяйке небосвода и запахнула плащ, тут же накинув капюшон на голову. Осталось отработать пару часов в казино, а впереди — три два выходных дня. И провести их девушка собиралась в свое удовольствие, только как — еще не решила. Главное — утром отоспаться, как следует. Здоровый, долгий сон в последнее время был скорее роскошью, чем привилегией. Затем написать письмо троюродному деду, магистру Ордена Молниеносных, проживающему в загородной резиденции вблизи города Рейнсхальд, что недалеко от горячих (святых) источников. И после уже отправиться на ярмарку. Пока шла по слабо освещенным переулкам Велиритании, второй столицы государства ТерСорума, не задумывалась о том, что она может сделать в ситуации, если вдруг дорогу заступят трое оборванцев со смрадным дыханием и недобрыми намерениями.