Ученица Чародея

— А ты куда-то спешишь? — насмешливо поинтересовался Эссиан.

— Ну, да... домой, сестра наверно уже переволновалась...

— Сестра? — внезапно нахмурился он, это придало ему еще большее сходство с хищной птицей, — Которая?

Та-а-ак. И откуда такая информированность? Теперь уже я с подозрением посмотрела на мага.

— Что ж, ну если, сестра, то иди, конечно, — несколько натянуто улыбнувшись, произнес Эссиан, отстраняясь. — Как-нибудь в другой раз поговорим.

Я и пискнуть не успела, а магистр уже встал, отряхнул камзол, пошитый по последней моде, и, кивнув мне на прощание, направился к центральной улице. Взглядом проводив его, я запоздало вспомнила, что спугнутые им разбойники могут и вернуться, а второй раз вряд ли мне так повезет, поэтому поспешила домой. В конце концов, Конни действительно за меня волнуется.

Эссиан Вэйс стремительно шел по городу, не обращая внимания на происходящее вокруг него. Горожане, признав в нем Первого мага, поспешно уступали ему дорогу, лишь изредка провожая его озадаченными взглядами: они не понимали, что могло понадобиться этому человеку в подобной районе.

"Итак, слухи подтвердились. Дети герцога Валийнского живы, по крайней мере, двое из них. И что нам это дает? Много, очень-очень много. В списке претендентов на корону Артур Валийнский был третьим, сразу после короля и его сына. Так что у нас получается, этот мальчишка — истинный король? Бред, да к тому же еще и опасный. А вот его сестра может пригодиться, если правильно расставить приоритеты, то нынешнего правителя можно будет поймать на крючок..."

Эссиан улыбнулся своим мыслям. Конечно, использовать детей в своих играх — подло и не достойно его имени, но в данном случае это лучшее из возможных решений, заодно и власть Вельриха Всемудрого будет узаконена. Магу не нравилось то, как в последнее время оживились представители старого дворянства. Они все чаще стали вспоминать, что на троне сидит узурпатор, а это грозит новым восстанием. Нет, повторения Дня Гнева Эссиан не желал ни для себя, ни для страны, а значит, придется искать выход и быстро, пока аристократы по глупости не утопили город в крови. И если для предотвращения убийств надо будет испортить жизнь всего одной высокородной девчонке, маг сделает это без сомнений и сожалений. В конце концов, сила налагает и обязательства.

"Вот только, что делать с мальчишкой? Избавиться? Глупо: герцоги Валийнские все были отличными магами, жаль только, что Артур предпочел жениться, а не закончить обучение, получи он степень, то его вряд ли бы убили так просто..." — Эссиан тяжело вздохнул. Сколько раз он жалел, что в тот день его не было в стране? Сколько раз проклинал свою беспомощность? Он уже и со счета сбился. В День Гнева он потерял многих друзей, даже среди магов потери были колоссальные, особенно если учесть, что не так много высокородных выбирают путь мастерства...

"А вот и решение проблемы", — Эссиан с трудом сдержал улыбку, — "Если взять мальчишку в ученики, то он всегда будет под надзором. А потом у него кроме жажды знаний других желаний и не останется — уж за века маги систему обучения выстроили такую, что полностью обученный адепт о власти даже и не вспоминает. Впрочем, всегда найдется исключение..."

Эссиан Вэйс считал себя именно таким исключением. Нет, к власти он не рвался, по крайней мере, к ее светскому проявлению, но вот контроль — дело другое. Можно сказать, это было его хобби — всегда и все держать на поводке.

Глава 2. Предложение

С того памятного дня, когда я столкнулась с магистром Эссианом прошла неделя, и все произошедшее стало стираться из памяти. Бандиты больше не появлялись, маг — тоже, а все остальное для меня было привычно и естественно. Даже на пламенные взгляды Короля Нищих я перестала обращать внимания, да и что он мне может сделать?

И все-таки кое-что в происходящем мне не нравилось. Моя сестра после длительной болезни так до конца и не оправилась до конца. Она сильно похудела, осунулась, ее внутреннее сияние словно бы сошло на нет. При встрече она как и прежде улыбалась мне, но эта ее улыбка уже не казалась мне искренней и светлой, словно что-то ее омрачило... На все вопросы Конни отвечала одинаково легкомысленно, успокаивала меня, но в тоже время из ее взгляда ни на мгновение не пропадало беспокойство. И что она этим пыталась скрыть? По-моему, глупо пытаться казаться сильнее, чем ты есть, иногда нужно просто довериться ближнему и сказать, что тебя беспокоит — возможно, именно его помощь то, что тебе нужно в этот момент. Но Констанс была истинной дочерью нашего рода, и слабость она не прощала никому, даже себе. Так что в итоге мне просто пришлось с этим смериться. Она ведь все равно не отступится.

А еще в последнее время мне катастрофически не везло с "клиентами". До темноты я теперь задерживаться не рисковала, из-за чего мои заработки мгновенно упали, а значит, и в общак я уже не могла вносить столько, сколько вносила раньше.

И как всегда под откос пошло все в тот момент, когда я меньше всего этого ожидала...

На "аудиенцию" к Королю меня пригласили днем. Слан выловил меня на улице возле пекарни и велел следовать за ним, ибо меня ждут. Ничего хорошего я от предстоящей встречи не ждала, но и отказаться не могла: все-таки в свое время Гарик очень сильно помог нам, да и отношусь я как-никак к его гильдии — в воры меня до сих пор так и не зачислили официально... Да и если уметь слушать, не сложно понять, что наш Король уже давно под себя и воровскую гильдию подмял, просто не спешит это обнародовать...

Резиденция Гарика Третьего располагалась в подвалах давно снесенного дворца, на месте которого теперь и расположился почти весь наш квартал. Что послужило причиной сноса никто из ныне живущих не знал, а если и знал, то молчал... Впрочем, кое-какие слухи ходили, но мне казалась, что только идиот поверит в этот полумифический бред. Думаю, сам Гарик и распустил их, чтобы не нашлось желающих наведываться к нему в гости без приглашения.

Меня встретили у входа два мрачноватых типа довольно-таки мощной комплекции. И что мне в последнее время так везет на громил?! Обреченно вздохнув, я последовала за ними, смутно жалея, что и на этот раз не взяла с собой оружия. Все, Энни, пора браться за ум, иначе, в конце концов, тебя кто-нибудь найдет в подворотне с перерезанным горлом. А ты ведь не хочешь опечалить Конни — ты у нее одна осталась.

Значит, в ближайшие планы стоит внести обучение владению холодным оружием. Кого бы попросить? Из воинов только дядька Валь в округе живет, но к нему просто так не сунешься — не любит он впустую время тратить, а как его убедить в том, что мне это жизненно необходимо я не представляю... Ладно, попробую к нему обратиться, а там посмотрим.

Доставив меня до места назначения, мои сопровождающие, не разводя церемонии, просто втолкнули меня в какое-то помещение. Чудом удержавшись на ногах, я недовольно зыркнула на Короля Нищих, восседавшего на позолоченном троне. Где он нашел это пыточное кресло, не знаю, но таскал он его всюду, вернее не он, а его телохранители, но это одно и тоже.

— Эдди, как я рад тебя видеть, мальчик мой, — Гарик соскочил со своего стула и с распростертыми объятьями кинулся ко мне. От его взгляда в который раз стало не по себе. Только не говорите мне, что он пылает отеческой любовью! Как же! Именно так на мою сестру смотрели до ее болезни — с вожделением. Старый извращенец! Ненавижу!

Но виду, как всегда не подала, позволив Королю заключить меня в "дружеские" объятия.

— Чем обязан такой честью, милорд? — отстранившись, спросила я.

— Я слышал у тебя проблемы в последнее время. И в общак ты сдал гораздо меньше. Что-то не так? Конни опять заболела?

— Нет, с сестрой все в порядке, просто работа в последнее время что-то не ладится, но у всех бывают тяжелые времена, — не нравилась мне эта внезапно проснувшаяся забота — не к добру это.

— Что ж, рад это слышать. Но, Эдди, если у тебя трудности на работе, ты не стесняйся, обращайся ко мне, в крайнем случае, я просто возьму тебя к себе — толковые мальцы мне всегда пригодятся, — и он улыбнулся так многообещающе, что я с трудом удержалась от того, чтобы ударить его. Это уже все границы переходит!

— Но, милорд, я не хочу быть обязан вам. Вы и так столько сделали для нас с сестрой...

— Да что ты! Это меня совсем не затруднит. И какие счеты могут быть между друзьями, мой мальчик? Мы всегда сможем договориться.

Вот именно этого "договориться" я и боюсь. Кажется, мне скоро придется делать ноги из этого района, а лучше и из города, если конечно не хочу стать очередной подстилкой нашего Короля.

— Хорошо, милорд, обещаю, что если возникнет такая нужда, я обязательно обращусь к вам.

— О, с нетерпением буду ждать этого. Я буду счастлив помочь тебе и твоей сестре, Эдди.

— Это все, что вы хотели мне сообщить?

— Не совсем. Эдди, думаю, ты слышал, что Алех Ведьма просил отдать ему твою сестру, и что я не стал противиться этому?

— Да, но...

— Эдди, поверь, для Констанс это будет лучшим выходом. Алех хороший, надежный человек. Он сумеет о ней позаботиться. Ты же понимаешь, что ей сейчас не стоит работать, да и замужем ей будет спокойнее.

— Да, но...

— Эдди, не будь эгоистом, Конни будет лучше, если ты позволишь, ей уйти. Я понимаю, что вы всегда были вместе, но женщинам положено выходить замуж и рожать детей. Или ты хочешь, чтобы твоя сестра всю жизнь торговала собой?

— Нет, не хочу, — негромко ответила я, но Гарик все равно услышал.

— Вот и замечательно, тогда покажи ей, что ты не против этой идеи. Констанс сказала, что так как ты единственный мужчина в ее семье, то без твоего разрешения она не решится на этот шаг.

— Хорошо, я сделаю это, — буркнула я, старательно пряча глаза. Возможно, в этом Король действительно прав. Я слишком эгоистична, чтобы отпустить от себя сестру, но ведь та уже достаточно настрадалась из-за меня. Я теперь уже достаточно взрослая, чтобы самой заработать на жизнь. Я не пропаду, а вот Конни явно нелегко приходится в последнее время... — Я скажу ей, что ничего не имею против, — уже тверже произнесла я. В конце концов, моя сестра же далеко не уедет. И я смогу видеть ее каждый день, а там может и правда у нее жизнь наладится...

— Ты хороший парень, Эдмон. Мне такие нужны, так что если все же решишь сменить профессию... у меня же до сих пор нет наследника, а ты как нельзя лучше подходишь на эту роль.

— Мне пока рано думать об этом, милорд, но... я учту ваше предложение, — блекло улыбнулась я, про себя надеясь, что аудиенция уже закончена. Ну не могу я дольше десяти минут в день выдерживать этот взгляд на себе!

— Что ж, тогда ступай. И помни, если тебе что-то понадобится...

— ... я обязательно обращусь к вам, милорд. До встречи, — я коротко кивнула и юрко выскользнула из комнаты, пока Гарик не изволил передумать.

В тот день домой я вернулась позднее обычного. Мне надо было подумать, а ничего путного в голову как назло не лезло. Поэтому я до темноты бродила по улицам, забыв о работе. После смерти Эдди у меня была только сестра. Мы многое пережили вместе, сколько я себя помню она все время была рядом... И вот теперь я должна ее отпустить. Я понимаю, что во многом Гарик прав, что я веду себя как эгоистичный ребенок, но мне просто ужасно не хочется оставаться одной. С самого рождения я была не одинока. Говорят, что человек приходит этот мир один, но нас-то было двое! Я и Эдди всегда были вместе... а потом когда его не стало, я сблизилась с Констанс... Я просто не представляю, как буду жить... одна.

Наверно, это самый сильный страх в моей жизни. Я боюсь одиночества так сильно, что иногда это начинает казаться безумием. Но не могу же я вечно удерживать Конни! Это не честно по отношению к ней!

Что ж, Энни, наберись духу и иди домой. Ты должна сказать сестре, что отпускаешь ее...

В окне кособокого домика, где мы с сестрой снимали комнату, горел свет. Значит, меня ждут. Сколько себя помню, когда бы я ни возвращалась, на подоконнике всегда стояла свеча, как маяк, зовущая меня назад. А ведь скоро этого не будет. Смогу ли я жить сама по себе? Да, я должна этому научиться! Ради Конни, она и так слишком многим ради меня пожертвовала.

Странно, но сестра меня не встретила на пороге, как раньше. Неужели, ей снова плохо? Я почти ворвалась в комнату, что мы снимали, и замерла на пороге...

— Эдди, ты сегодня поздно, — Конни сегодня и правда выглядела чуть похуже, но сейчас она улыбалась, пусть блекло и неестественно, но что-то надломленное в ней словно восстановилось, — А у нас сегодня гость. Я не думаю, что ты его помнишь, ты тогда был слишком мал, но он был папиным другом.

— Все в порядке, Констанс, я его знаю. Мы встречались, — произнесла я, мрачно посмотрев на магистра Эссиана. — И что же привело человека вашего положения в нашу скромную обитель?

— Эдди! Это не вежливо...

— Не волнуйтесь, Констанс, я все понимаю. Просто вашему брату не по душе мое присутствие в столь позднее время в вашем доме, — маг мягко улыбнулся моей сестре, и та мгновенно растаяла. Ну, как можно быть такой доверчивой?! Ведь еще не ясно, зачем этот тип вообще пришел! И где был этот "друг", когда отец умирал?!

— Эдди, господин Вэйс, пришел...

— Магистр Вэйс, Конни, ты пригласила в дом магика!

— А вы что-то имеете против магов, Эдмон? — чуть изогнув губы в насмешливой улыбке, поинтересовался Эссиан.

— Ничего, кроме того факта, что от вас всегда одни неприятности! — с вызовом ответила я. Мне не хотелось вспоминать об обстоятельствах нашего знакомства, не хотелось именно по тому, что я все слишком хорошо помнила — и я задолжала ему жизнь. Неприятно это осознавать, но если я хочу сохранить честь рода, то мне придется этот долг вернуть. Рано или поздно. Но я предпочитаю: поздно.

— Эдди!.. — Констранс умоляюще посмотрела на меня, но я уже не могла себя сдерживать, да и не желала — мне надо было как-то снять напряжение, а никого кроме этого мага по близости не было — ни на сестру же мне изливать свое плохое настроение!

— От меня лично? Или вы имеете в виду всю нашу братию? — Эссиан так же проигнорировал выкрик Конни. Он, чуть прищурившись, смотрел прямо на меня, и от этого взгляда по спине ползли мурашки...

— Всю вашу "братию". Я вообще не понимаю, куда смотрит Церковь, с вами давно пора кончать!

— Церковь знает, что наше присутствие усиливает государство, и никогда не откажется от возможности загрести жар чужими руками. Официально все маги состоят на службе Его Святейшества. Так что мы "меч карающий" в руке Господа нашего.

— Вы правильно сказали: официально. В действительно вас не интересует ничего, кроме собственного благополучия!..

— Эдди, ну, пожалуйста... — Констанс встала и подошла ко мне. В ее взгляде было столько мольбы, что я невольно замолчала. Действительно, что это я? Делать мне больше нечего с магиком спорить! Да еще о чем?! О Церкви! Единый с ними со всеми! Пусть хоть в бездну к Грешнице рухнут — мне плевать.