Ученица Чародея

Николаева М.Часть 1 Ученица Чародея

Глава 1. Случайная встреча

Я живу в очень простом мире. Здесь все подчиняется воле мужчин, а женщины зачастую даже имени собственного не имеют, потому что несколько столетий назад одна из них, та, что теперь зовется просто Грешницей, едва не уничтожила мир силой своей магии.

А теперь представьте, что один очень уважаемый чародей случайно спас от страшной участи мальчишку-бродяжку, а потом предложил пойти к нему в ученики, потому что настолько одаренные дети встречаются редко. Представили? Замечательно, а теперь внесем последний штрих: мальчиком тот найденыш только выглядел, ну что поделать, если боги спустили меня в этот мир в женской шкуре? Да и как можно отказаться от такого подарка судьбы? Я же всю жизнь мечтала выбраться из городских трущоб. Да и какая жизнь меня там ждала? Не выдай меня тогда сестра за мальчишку, то я бы пошла по ее стопам... в шлюхи, а это не по мне. Уж лучше я с остальными мальчишками воровать буду, но торговать своим телом... Не в этой жизни!

Впрочем, я опять сбилась, а такую запутанную историю, как моя, лучше рассказывать с самого начала.

Родилась я в семье герцога Валийнского, человека незлобивого, даже мягкого. Матушка говаривала, что излишне мягкого для его положения в обществе. Наверно, она была права, но не будем судить мертвецов, не по божески это. Кроме меня в семье было еще двое детей: Констанс, моя сестра, была старше на пять лет, а с Эдмоном мы были близнецами.

А потом произошло событие в корне перевернувшее всю нашу жизнь. Через два года после моего рождения, день в день, вспыхнуло восстание, вошедшее в историю под названием День Гнева. Моего отца убили на пороге нашего дома — он пытался защитить нас, не дать обозленной черни добраться до его семьи. И надо сказать он нам помог. Он дал время нянюшке собрать самые необходимые вещи и вывести нас, детей, из дома тайным ходом. Мама с нами не ушла, в последний момент она решила остаться в доме, с мужем, которого должно быть все-таки любила. А потом в одной из стычек на улицах города погибла нянюшка... Так мы оказались одни в незнакомом нам мире. У нас не было ни документов, ни денег. Наш дом, как и все остальное имущество, перешло короне, вернее тому чудовищу, что затеял это восстание, а теперь наслаждался своим положением.

Но смена власти прошла мимо нас, потому что мы в то время просто старались выжить. Я не помню, как именно мы попали в трущобы, к Королю Нищих, но он приютил нас, вернее дал работу — несколько лет мы просили милостыню у Собора Благочестья, на центральной площади, а потом... потом Констанс выросла и даже дураку было понятно, что такой красивой девушке не место на паперти, у нее была только одна дорога — в шлюхи. Поначалу ни я, ни Эдмон даже не подозревали, что наша милая, добрая сестрица, вынуждена была опуститься до такого, просто у нас внезапно стали появляться свободные деньги, хотя раньше с трудом на еду хватало. И на некоторое время в моем мирке словно бы воцарился благодатный покой. Но так не могло быть долго. В тот год, когда мне исполнилось десять, была жутко холодная зима. Морозы стояли такие, что вода превращалась в лед практически в считанные мгновения. Эдди тогда впервые заподозрил, что с Констанс что-то не так и решил проследить за ней. Уж лучше бы он этого не делал! Вернулся он только через шесть часов, угрюмый, подавленный, весь в себе. Мне он не сказал ни слова, но я и так все поняла. Не смотря на условия нашей жизни мы все еще оставались детьми своего отца, вечерами Конни рассказывала нам о прежней жизни, о родителях, которых ни я, ни брат не помнили и о том, что когда-нибудь нам предстоит вернуться, а потому нужно ни на мгновение не забывать о чести рода... Для Эдди работа сестры стала страшным ударом, потому что в отличие от меня он верил каждому слову Конни, верил, что мы еще сможем вернуться. Жаль, что он так и не понял того, что я уяснила сразу: не для себя сестра хотела новой жизни, а для нас, это ради меня и Эдмона наша она пошла на все. А потом выяснилось, что прогулка Эдди не прошла даром: на следующий день он уже лежал в бреду, а его легкие рвал кашель. Мы с трудом наскребли денег на лекаря, но тот лишь беспомощно развел руками. Так мы потеряли Эдди. Но сестра даже из горя сумела извлечь выгоду, вернее сделала все, чтобы оградить меня от ее пути. Я и Эдмон были близнецами, досконально знающими повадки друг друга, поэтому особого труда, чтобы стать им мне не понадобилось. А на городском кладбище появилась новая могилка, на простом деревянном кресте мы с сестрой вывели имя "Энадис". Так умерла вторая дочь герцога Валийнского, но возродился его сын.

— Эй, Эдди, тебя Мох искал, говорит, что ты ему должен.

— Да не должен я ему ничего, просто он горит желанием мою сестру потискать, вот и пытается найти повод, — раздосадовано сплюнула я, недовольно зыркнув на принесшего весть Слана. Говорили, что он был побочным сыном Короля Трущоб, поэтому тот и приблизил так к себе этого мальца, но у меня на этот счет было свое мнение — уж очень подозрительно Гарик Третий посматривал на меня, не удивлюсь, что его привлекают именно мальчики.

— Эдди, скажи, а тебе нравится твоя жизнь? — осторожно начал Слан, словно прощупывая почву.

— Устраивает, а что? — с вызовом спросила я.

— Да вот я слышал, что сестру твою хочет один местный вор к себе забрать, а ты там вроде как лишний будешь...

— Конни? — растеряно уточнила я.

— Ну не мертвую же! Конечно, Конни. Или у тебя так много сестер?

— А она что?..

— А что она? Король дал добро, говорит, что пользы от нее теперь совсем нет, какая-то больная у тебя она, хлипкая. Так что у нее выбор простой: либо к Ведьме в койку, либо на кладбище.

— Ведьме? Но он же разбойник...

— И что? Раз он так хочет больную бабу это его дело, а вот нам с твоей сестрички пользы ноль, одни растраты.

— Но Конни здорова! Да, этой зимой ей тяжко пришлось, но теперь все позади.

— Да кто на нее теперь посмотрит-то? Только Мох и лезет к ней и то по привычке. Она же теперь тощая, подержаться не за что. Так что выбора у нее нет, поэтому я и спрашиваю: как жить дальше планируешь. Если хочешь, замолвлю за тебя словечко, и ты тоже перейдешь в личное распоряжение Короля.

Так. Не нравится мне этот разговор, да и не верю я, что он бы сунулся сам без приказа свыше — не додумался бы. Значит, мне не показалось, и Гарика заинтересовала я. Тьфу. Вот извращенец! И стоило ради этого занимать место Эдди? Ведь все равно нашли, где прицепиться.

— Не стоит, — как можно спокойнее ответила я. — Я неплохой карманник и меня это устраивает.

— Да, но тебя так и не взял в ученики никто из наших, а от самоучки какой прок.

— А я талантливый, — нахально улыбнулась я, надеясь, что Слан все-таки поймет намек и уберется обратно к своему Королю.

— Да ладно тебе? Подумай, какие перспективы...

— Слан, иди-ка ты домой и не мешай честным людям работать.

— Я-то уйду, вот только ты потом пожалеешь, что не принял мое предложение.

— Не думаю, — тихо произнесла я, глядя в след мальчишке. Но вот проблемы из-за отказа могут возникнуть. Боги, как же все это не вовремя!

Если бы я тогда знала, к чему меня приведут мои слова, то возможно бы не ответила столь прямо, а попыталась бы хитростью выбраться из ловушки, но... что сказано, то сказано, и это уже неизменно.

В тот день, как и во все предыдущие, я возвращалась домой ночью. Моим местом в районе был пяточек у игорного дома, поэтому дневной мою работу назвать было трудно, зато место был прибыльное, не верхний город, конечно, и не "золотой", но и у простых горожан деньжата водятся, иначе бы они не спускали их тут... Сегодня мне не повезло. Никто из вывалившихся из игорного дома в пьяном состоянии монет не имел — проигрались в пух. А к трезвым, целенаправленно идущим к ярким дверям с кое-как прибитой табличкой, я лезть пока не рисковала — все-таки по таким местам честные люди не ходят, а неприятностей нажить, обворовав не того человека, можно запросто.

Впрочем, по поводу своей неудачи я особо не волновалась: кое-какой запас средств на "черный день" мы с Конни имели, жаль было только потраченного зря времени. Да и путь предстоял не близкий, а райончик благопристойностью не отличался... в общем, я в который раз мысленно поблагодарила Конни за сообразительность: мальчишкой жить легче.

Оказалось, что не всегда это утверждение верно. Стоило мне отойти от игорного дома всего на сотню-другую метров, как путь мне заступили четыре здоровенных мужика с явно не дружественными намерениями.

— Ну что это он, шеф? — пробасил один из них, обращаясь к кому-то, стоящему в тени.

— Он, или очень похож. Берите его и пойдем отсюда, не нравится мне это место, — негромко ответил "шеф". Голос мне показался смутно знакомым, но как ни пыталась я разглядеть говорившего, ничего у меня не получилось, да и не было у меня времени как-то особо приглядываться — свою бы шкуру спасти.

Один из громил сделал шаг по направлению ко мне, широко расставив руки. Так, пора сматываться, не уверена, что хочу оставаться в обществе этих типов. Увернувшись от "пылких объятий" мужика, я бросилась бежать, благо окрестности своего рабочего места знала великолепно — не раз и не два приходилось скрываться в подворотнях от излишне внимательных "клиентов". Вот только и эти ребята были здесь далеко не впервые, потому что, судя по летящим мне в след приказам, меня решили перехватить на следующем повороте. Черт! И куда мне деваться? Выход с этой улочки только один и там меня будут ждать... И как назло из оружия только ржавый кинжал, впрочем, пользоваться я им все равно не умею, так что будь у меня с собой хоть целый арсенал это бы вряд ли что изменило. Что ж, тогда остается только одно — спрятаться. У небольшого покосившегося домика, не ясно как втиснувшегося между двумя двухэтажными трактирами, стояли мусорные баки, куда все окрестные жители выбрасывали отходы. Как-то раз мне уже приходилось прятаться за ними — не ахти что, да и запашок потом преотвратный, но другого выхода у меня нет. Юркнув между двумя источающими зловоние ящиками, я притаилась. Сердце гулко билось в горле, а в желудке поселился липкий комок страха... если меня обнаружат, то мало мне не покажется... Господи, пожалуйста, только бы меня не нашли. Я что хочешь, сделаю! Ради такого я даже в храм схожу, только спрячь меня от их взглядов...

Внезапно раздавшийся шорох шагов заставил меня напряженно застыть в своем укрытии. Я даже дышать стала через раз, опасаясь, что меня могут найти. А сердце билось гулко-гулко, и казалось, что уж его-то мои преследователи точно услышат...

— Выходи, малец, мы знаем, что ты здесь. Лучше по-хорошему выходи, иначе когда мы тебя сами найдем — тебе придется ой как не сладко, — голос раздался всего в десятке метров от моего укрытия.

Боже, да что ж это такое?.. Что им может быть от меня нужно?!.. Нет и знать не желаю! Только бы они меня не заметили... Пусть мимо пройдут, ну, пусть их кто-нибудь спугнет... Ну, пожалуйста!

Я никогда не умела молиться, да и не особо верила в Единого, но сейчас, чувствуя, как захлопывается ловушка, почему-то инстинктивно потянулась к чему-то неведомому и чужому...

Кончики пальцев закололо, а от страха меня мутило. А преследователь уже шел по направлению к моему убежищу, то и дело оглядываясь, словно высматривая что-то или кого-то. И почему на этой улице больше нет других подозрительных мест?! Ведь он же меня на раз найдет...

Ужас парализовал меня. Разум кричал, что надо бежать, прятаться в другом месте, что здесь все равно найдут, но тело отказывалось слушаться. Я уже не дышала, думая, что еще миг-другой и меня обнаружат, а о том, что будет потом, я старалась не думать...

Господи, ну, пожалуйста!..

Но видимо сегодня небеса от меня отвернулись, а может они уже и забыли о моем существовании, потому что мгновением спустя у меня над ухом раздался довольный голос:

— Вот ты и попался. Эй, шеф, — крикнул мужик в темноту, — я нашел его! — а сам потянул ко мне руки и, схватив, вытащил из укрытия, — не чуди, теперь не удерешь, — только и бросил он.

От отчаяния мне хотелось плакать. Ну почему все так ужасно? Чем я заслужила такую участь?! Да, я не особо религиозна. Да, я совершила страшный грех, притворившись мальчишкой, но зачем так сурово наказывать-то?

Вскоре, к моему пленителю присоединились остальные. Я беспомощно смотрела на них и не знала, что могу еще сделать. Сдаться на милость победителям, мне даже в голову не пришло: Валийнские сражаются до конца. Вот только воин из меня, как из коровы танцовщица, а поэтому я решила использовать последнее доступное мне оружие — я закричала...

Мужики ошалели от столь внезапного поворота, они явно не ожидали, что я продолжу сопротивление, да еще и таким странным способом, а потом меня кто-то огрел по голове чем-то тяжелым... и мир растворился во внезапно сгустившейся тьме...

В себя я пришла оттого, что мне кто-то не очень аккуратно тряс.

— Эй, малец, с тобой все в порядке? Ты хоть живой?

Я встрепенулась, вспомнив при каких обстоятельствах потеряла сознание, и попыталась вырваться из крепко держащих меня рук. Голова при этом отозвалась такой болью, что я не смогла сдержать стон.

— Да не дергайся ты, ничего они тебе уже не сделают, — голос был мягкий, с чарующими переливами, словно говоривший привык петь или декламировать стихи, и уж конечно он нисколько не напоминал басовитые выкрики напавших на меня мужиков. Я сразу успокоилась. Вообще-то мне не свойственно доверять незнакомым людям, но этот человек одним своим присутствием внушал уверенность. Кстати, не мешало бы открыть глаза и посмотреть на своего спасителя.

Хм... может лучше будет, если я их закрою и притворюсь, что умерла?.. Но ведь магистр Эссиан не тот человек, чтобы в это поверить, а то, что я оказалась обязана жизнью сильнейшему магу королевства, мне как-то особого оптимизма не внушало. Я испуганно сглотнула, на что он ответил легкой улыбкой, не могу сказать, что она мгновенно изменила его лицо, напротив смотрелась на редкость противоестественно, но страх исчез, оставив вместо себя любопытство. И вовсе Эссиан не похож на свои портреты, продаваемые едва ли не на каждом углу — он гораздо симпатичнее. Правда, черты лица несколько резковаты и придают ему сходство с хищной птицей, но его взгляд это искупает — никогда не видела настолько светлых глаз, такой оттенок бывает у зимнего льда в начале зимы, такой бледно-бледно-голубой, сияющий...

Теперь магистр усмехнулся. Его явно забавляла моя реакция. Черт, как неловко... Действительно, как-то глупо получается: вначале попыталась вырваться, потом испугалась, а под конец еще и вытаращилась как на что-то дивное... Господи, что он обо мне подумает-то?!

Стоп, а какая мне разница, что обо мне подумает этот магик?!.. Спас? Ну и спасибо ему огромное! Он же от меня никакой награды не ждет, да и мне отплатить ему нечем.

— Ну... я пойду тогда?.. — не очень уверенно спросила я, не спеша отстраняться от мага, а сам он даже и не подумал чтобы хоть немного отодвинуться, в результате его лицо было прямо напротив моего.

— А ты куда-то спешишь? — насмешливо поинтересовался Эссиан.

— Ну, да... домой, сестра наверно уже переволновалась...

— Сестра? — внезапно нахмурился он, это придало ему еще большее сходство с хищной птицей, — Которая?

Та-а-ак. И откуда такая информированность? Теперь уже я с подозрением посмотрела на мага.

— Что ж, ну если, сестра, то иди, конечно, — несколько натянуто улыбнувшись, произнес Эссиан, отстраняясь. — Как-нибудь в другой раз поговорим.

Я и пискнуть не успела, а магистр уже встал, отряхнул камзол, пошитый по последней моде, и, кивнув мне на прощание, направился к центральной улице. Взглядом проводив его, я запоздало вспомнила, что спугнутые им разбойники могут и вернуться, а второй раз вряд ли мне так повезет, поэтому поспешила домой. В конце концов, Конни действительно за меня волнуется.

Эссиан Вэйс стремительно шел по городу, не обращая внимания на происходящее вокруг него. Горожане, признав в нем Первого мага, поспешно уступали ему дорогу, лишь изредка провожая его озадаченными взглядами: они не понимали, что могло понадобиться этому человеку в подобной районе.

"Итак, слухи подтвердились. Дети герцога Валийнского живы, по крайней мере, двое из них. И что нам это дает? Много, очень-очень много. В списке претендентов на корону Артур Валийнский был третьим, сразу после короля и его сына. Так что у нас получается, этот мальчишка — истинный король? Бред, да к тому же еще и опасный. А вот его сестра может пригодиться, если правильно расставить приоритеты, то нынешнего правителя можно будет поймать на крючок..."

Эссиан улыбнулся своим мыслям. Конечно, использовать детей в своих играх — подло и не достойно его имени, но в данном случае это лучшее из возможных решений, заодно и власть Вельриха Всемудрого будет узаконена. Магу не нравилось то, как в последнее время оживились представители старого дворянства. Они все чаще стали вспоминать, что на троне сидит узурпатор, а это грозит новым восстанием. Нет, повторения Дня Гнева Эссиан не желал ни для себя, ни для страны, а значит, придется искать выход и быстро, пока аристократы по глупости не утопили город в крови. И если для предотвращения убийств надо будет испортить жизнь всего одной высокородной девчонке, маг сделает это без сомнений и сожалений. В конце концов, сила налагает и обязательства.

"Вот только, что делать с мальчишкой? Избавиться? Глупо: герцоги Валийнские все были отличными магами, жаль только, что Артур предпочел жениться, а не закончить обучение, получи он степень, то его вряд ли бы убили так просто..." — Эссиан тяжело вздохнул. Сколько раз он жалел, что в тот день его не было в стране? Сколько раз проклинал свою беспомощность? Он уже и со счета сбился. В День Гнева он потерял многих друзей, даже среди магов потери были колоссальные, особенно если учесть, что не так много высокородных выбирают путь мастерства...

"А вот и решение проблемы", — Эссиан с трудом сдержал улыбку, — "Если взять мальчишку в ученики, то он всегда будет под надзором. А потом у него кроме жажды знаний других желаний и не останется — уж за века маги систему обучения выстроили такую, что полностью обученный адепт о власти даже и не вспоминает. Впрочем, всегда найдется исключение..."

Эссиан Вэйс считал себя именно таким исключением. Нет, к власти он не рвался, по крайней мере, к ее светскому проявлению, но вот контроль — дело другое. Можно сказать, это было его хобби — всегда и все держать на поводке.

Глава 2. Предложение

С того памятного дня, когда я столкнулась с магистром Эссианом прошла неделя, и все произошедшее стало стираться из памяти. Бандиты больше не появлялись, маг — тоже, а все остальное для меня было привычно и естественно. Даже на пламенные взгляды Короля Нищих я перестала обращать внимания, да и что он мне может сделать?

И все-таки кое-что в происходящем мне не нравилось. Моя сестра после длительной болезни так до конца и не оправилась до конца. Она сильно похудела, осунулась, ее внутреннее сияние словно бы сошло на нет. При встрече она как и прежде улыбалась мне, но эта ее улыбка уже не казалась мне искренней и светлой, словно что-то ее омрачило... На все вопросы Конни отвечала одинаково легкомысленно, успокаивала меня, но в тоже время из ее взгляда ни на мгновение не пропадало беспокойство. И что она этим пыталась скрыть? По-моему, глупо пытаться казаться сильнее, чем ты есть, иногда нужно просто довериться ближнему и сказать, что тебя беспокоит — возможно, именно его помощь то, что тебе нужно в этот момент. Но Констанс была истинной дочерью нашего рода, и слабость она не прощала никому, даже себе. Так что в итоге мне просто пришлось с этим смериться. Она ведь все равно не отступится.

А еще в последнее время мне катастрофически не везло с "клиентами". До темноты я теперь задерживаться не рисковала, из-за чего мои заработки мгновенно упали, а значит, и в общак я уже не могла вносить столько, сколько вносила раньше.

И как всегда под откос пошло все в тот момент, когда я меньше всего этого ожидала...

На "аудиенцию" к Королю меня пригласили днем. Слан выловил меня на улице возле пекарни и велел следовать за ним, ибо меня ждут. Ничего хорошего я от предстоящей встречи не ждала, но и отказаться не могла: все-таки в свое время Гарик очень сильно помог нам, да и отношусь я как-никак к его гильдии — в воры меня до сих пор так и не зачислили официально... Да и если уметь слушать, не сложно понять, что наш Король уже давно под себя и воровскую гильдию подмял, просто не спешит это обнародовать...

Резиденция Гарика Третьего располагалась в подвалах давно снесенного дворца, на месте которого теперь и расположился почти весь наш квартал. Что послужило причиной сноса никто из ныне живущих не знал, а если и знал, то молчал... Впрочем, кое-какие слухи ходили, но мне казалась, что только идиот поверит в этот полумифический бред. Думаю, сам Гарик и распустил их, чтобы не нашлось желающих наведываться к нему в гости без приглашения.

Меня встретили у входа два мрачноватых типа довольно-таки мощной комплекции. И что мне в последнее время так везет на громил?! Обреченно вздохнув, я последовала за ними, смутно жалея, что и на этот раз не взяла с собой оружия. Все, Энни, пора браться за ум, иначе, в конце концов, тебя кто-нибудь найдет в подворотне с перерезанным горлом. А ты ведь не хочешь опечалить Конни — ты у нее одна осталась.

Значит, в ближайшие планы стоит внести обучение владению холодным оружием. Кого бы попросить? Из воинов только дядька Валь в округе живет, но к нему просто так не сунешься — не любит он впустую время тратить, а как его убедить в том, что мне это жизненно необходимо я не представляю... Ладно, попробую к нему обратиться, а там посмотрим.

Доставив меня до места назначения, мои сопровождающие, не разводя церемонии, просто втолкнули меня в какое-то помещение. Чудом удержавшись на ногах, я недовольно зыркнула на Короля Нищих, восседавшего на позолоченном троне. Где он нашел это пыточное кресло, не знаю, но таскал он его всюду, вернее не он, а его телохранители, но это одно и тоже.

— Эдди, как я рад тебя видеть, мальчик мой, — Гарик соскочил со своего стула и с распростертыми объятьями кинулся ко мне. От его взгляда в который раз стало не по себе. Только не говорите мне, что он пылает отеческой любовью! Как же! Именно так на мою сестру смотрели до ее болезни — с вожделением. Старый извращенец! Ненавижу!

Но виду, как всегда не подала, позволив Королю заключить меня в "дружеские" объятия.

— Чем обязан такой честью, милорд? — отстранившись, спросила я.

— Я слышал у тебя проблемы в последнее время. И в общак ты сдал гораздо меньше. Что-то не так? Конни опять заболела?

— Нет, с сестрой все в порядке, просто работа в последнее время что-то не ладится, но у всех бывают тяжелые времена, — не нравилась мне эта внезапно проснувшаяся забота — не к добру это.

— Что ж, рад это слышать. Но, Эдди, если у тебя трудности на работе, ты не стесняйся, обращайся ко мне, в крайнем случае, я просто возьму тебя к себе — толковые мальцы мне всегда пригодятся, — и он улыбнулся так многообещающе, что я с трудом удержалась от того, чтобы ударить его. Это уже все границы переходит!

— Но, милорд, я не хочу быть обязан вам. Вы и так столько сделали для нас с сестрой...

— Да что ты! Это меня совсем не затруднит. И какие счеты могут быть между друзьями, мой мальчик? Мы всегда сможем договориться.

Вот именно этого "договориться" я и боюсь. Кажется, мне скоро придется делать ноги из этого района, а лучше и из города, если конечно не хочу стать очередной подстилкой нашего Короля.

— Хорошо, милорд, обещаю, что если возникнет такая нужда, я обязательно обращусь к вам.

— О, с нетерпением буду ждать этого. Я буду счастлив помочь тебе и твоей сестре, Эдди.

— Это все, что вы хотели мне сообщить?

— Не совсем. Эдди, думаю, ты слышал, что Алех Ведьма просил отдать ему твою сестру, и что я не стал противиться этому?

— Да, но...

— Эдди, поверь, для Констанс это будет лучшим выходом. Алех хороший, надежный человек. Он сумеет о ней позаботиться. Ты же понимаешь, что ей сейчас не стоит работать, да и замужем ей будет спокойнее.

— Да, но...

— Эдди, не будь эгоистом, Конни будет лучше, если ты позволишь, ей уйти. Я понимаю, что вы всегда были вместе, но женщинам положено выходить замуж и рожать детей. Или ты хочешь, чтобы твоя сестра всю жизнь торговала собой?

— Нет, не хочу, — негромко ответила я, но Гарик все равно услышал.

— Вот и замечательно, тогда покажи ей, что ты не против этой идеи. Констанс сказала, что так как ты единственный мужчина в ее семье, то без твоего разрешения она не решится на этот шаг.

— Хорошо, я сделаю это, — буркнула я, старательно пряча глаза. Возможно, в этом Король действительно прав. Я слишком эгоистична, чтобы отпустить от себя сестру, но ведь та уже достаточно настрадалась из-за меня. Я теперь уже достаточно взрослая, чтобы самой заработать на жизнь. Я не пропаду, а вот Конни явно нелегко приходится в последнее время... — Я скажу ей, что ничего не имею против, — уже тверже произнесла я. В конце концов, моя сестра же далеко не уедет. И я смогу видеть ее каждый день, а там может и правда у нее жизнь наладится...

— Ты хороший парень, Эдмон. Мне такие нужны, так что если все же решишь сменить профессию... у меня же до сих пор нет наследника, а ты как нельзя лучше подходишь на эту роль.

— Мне пока рано думать об этом, милорд, но... я учту ваше предложение, — блекло улыбнулась я, про себя надеясь, что аудиенция уже закончена. Ну не могу я дольше десяти минут в день выдерживать этот взгляд на себе!

— Что ж, тогда ступай. И помни, если тебе что-то понадобится...

— ... я обязательно обращусь к вам, милорд. До встречи, — я коротко кивнула и юрко выскользнула из комнаты, пока Гарик не изволил передумать.

В тот день домой я вернулась позднее обычного. Мне надо было подумать, а ничего путного в голову как назло не лезло. Поэтому я до темноты бродила по улицам, забыв о работе. После смерти Эдди у меня была только сестра. Мы многое пережили вместе, сколько я себя помню она все время была рядом... И вот теперь я должна ее отпустить. Я понимаю, что во многом Гарик прав, что я веду себя как эгоистичный ребенок, но мне просто ужасно не хочется оставаться одной. С самого рождения я была не одинока. Говорят, что человек приходит этот мир один, но нас-то было двое! Я и Эдди всегда были вместе... а потом когда его не стало, я сблизилась с Констанс... Я просто не представляю, как буду жить... одна.

Наверно, это самый сильный страх в моей жизни. Я боюсь одиночества так сильно, что иногда это начинает казаться безумием. Но не могу же я вечно удерживать Конни! Это не честно по отношению к ней!

Что ж, Энни, наберись духу и иди домой. Ты должна сказать сестре, что отпускаешь ее...

В окне кособокого домика, где мы с сестрой снимали комнату, горел свет. Значит, меня ждут. Сколько себя помню, когда бы я ни возвращалась, на подоконнике всегда стояла свеча, как маяк, зовущая меня назад. А ведь скоро этого не будет. Смогу ли я жить сама по себе? Да, я должна этому научиться! Ради Конни, она и так слишком многим ради меня пожертвовала.

Странно, но сестра меня не встретила на пороге, как раньше. Неужели, ей снова плохо? Я почти ворвалась в комнату, что мы снимали, и замерла на пороге...

— Эдди, ты сегодня поздно, — Конни сегодня и правда выглядела чуть похуже, но сейчас она улыбалась, пусть блекло и неестественно, но что-то надломленное в ней словно восстановилось, — А у нас сегодня гость. Я не думаю, что ты его помнишь, ты тогда был слишком мал, но он был папиным другом.

— Все в порядке, Констанс, я его знаю. Мы встречались, — произнесла я, мрачно посмотрев на магистра Эссиана. — И что же привело человека вашего положения в нашу скромную обитель?

— Эдди! Это не вежливо...

— Не волнуйтесь, Констанс, я все понимаю. Просто вашему брату не по душе мое присутствие в столь позднее время в вашем доме, — маг мягко улыбнулся моей сестре, и та мгновенно растаяла. Ну, как можно быть такой доверчивой?! Ведь еще не ясно, зачем этот тип вообще пришел! И где был этот "друг", когда отец умирал?!

— Эдди, господин Вэйс, пришел...

— Магистр Вэйс, Конни, ты пригласила в дом магика!

— А вы что-то имеете против магов, Эдмон? — чуть изогнув губы в насмешливой улыбке, поинтересовался Эссиан.

— Ничего, кроме того факта, что от вас всегда одни неприятности! — с вызовом ответила я. Мне не хотелось вспоминать об обстоятельствах нашего знакомства, не хотелось именно по тому, что я все слишком хорошо помнила — и я задолжала ему жизнь. Неприятно это осознавать, но если я хочу сохранить честь рода, то мне придется этот долг вернуть. Рано или поздно. Но я предпочитаю: поздно.

— Эдди!.. — Констранс умоляюще посмотрела на меня, но я уже не могла себя сдерживать, да и не желала — мне надо было как-то снять напряжение, а никого кроме этого мага по близости не было — ни на сестру же мне изливать свое плохое настроение!

— От меня лично? Или вы имеете в виду всю нашу братию? — Эссиан так же проигнорировал выкрик Конни. Он, чуть прищурившись, смотрел прямо на меня, и от этого взгляда по спине ползли мурашки...

— Всю вашу "братию". Я вообще не понимаю, куда смотрит Церковь, с вами давно пора кончать!

— Церковь знает, что наше присутствие усиливает государство, и никогда не откажется от возможности загрести жар чужими руками. Официально все маги состоят на службе Его Святейшества. Так что мы "меч карающий" в руке Господа нашего.

— Вы правильно сказали: официально. В действительно вас не интересует ничего, кроме собственного благополучия!..

— Эдди, ну, пожалуйста... — Констанс встала и подошла ко мне. В ее взгляде было столько мольбы, что я невольно замолчала. Действительно, что это я? Делать мне больше нечего с магиком спорить! Да еще о чем?! О Церкви! Единый с ними со всеми! Пусть хоть в бездну к Грешнице рухнут — мне плевать.

— Все в порядке, Конни, я уверен, магистр уже понял, что здесь уму не рады и уходит, — я успокаивающе взяла руки сестры в свои. Ее кожа была на ощупь прохладной и нежной, никакая работа не могла изменить этого.

— Да, я уже ухожу. Вот только, Эдмон, приходил я не из праздного любопытства, а из желания помочь вам. В твоем роду все мужчины были очень неплохими магами и я хотел предложить тебе свою помощь в обучении.

— Я не маг! — уверено заявила я. А как же иначе? На мужчину я точно не тяну, как бы я не выглядела и кем бы меня не считали. А женщин — магии не учат, потому что у них какой-то очень специфичный дар, да и запрещено это Церковью: ведь именно по вине женщины наш мир едва не погиб пять веков назад...

— Ты — маг, как бы не хотел от этого убежать. Я и пришел тогда тебе на помощь только потому, что почувствовал неконтролируемый всплеск силы. И я бы хотел тебя обучать...

— Но я не хочу этого! И закончим на этом.

— Эдди, но твое будущее... — Конни отчаянно вцепилась в мои руки, — Ведь если ты станешь магом, то сможешь вырваться отсюда.

— А я не хочу. Мне и здесь нравится, — с вызовом заявила я.

— Ну, раз так, то я удаляюсь. Но мое предложение остается в силе, Эдмон. И если вы все-таки решите его принять, то я живу на улице Солнца, дом 21. Не думаю, что вы сможете ошибиться.

— Мне это не потребуется! — упрямо заявила я.

Эссиан не обратил внимания на мою последнюю фразу, он был занят прощанием с моей сестрой. Поцеловав ей руки, он мило улыбнулся ей и велел беречь свое здоровье, а потом просто покинул дом, даже не удостоив меня взгляда.

Ну и прекрасно! Скатертью дорожка!

— Эдди, что ты на него взъелась? — негромко спросила Конни, продолжая смотреть на дверь, за которой скрылся маг.

— Не знаю, Конни, не знаю, — устало ответила я, чувствуя себя на редкость паршиво. Действительно, с чего это я так разозлилась?..

Эссиан Вэйс был не в духе. Ему уже давно никто не отказывал, а этот бродяжка посмел оттолкнуть протянутую руку помощи. Это злило. Конечно, упрямство незаменимая черта для мага, но не до такой же степени! И ведь не может он приструнить мальчишку так, как хочет — тогда все его планы улетят псу под хвост.

"Ну ничего, малек, мы еще посмотрим, кто кого!" — мысленно пообещал себя маг и сразу же успокоился. Он не любил растрачивать себя по пустякам, а время проучить Эдмона Валийнского еще придет. Уж об этом магистр позаботится, или он не Эссиан Вэйс.

Глава 3. Сделка

Три дня назад Конни официально стала супругой Алеха-наемника, по прозвищу Ведьма. Не могу сказать, что этот брак был мне в радость, да и сестра не выглядела такой уж счастливой, но кое в чем я была абсолютно согласна с Королем: чтобы выздороветь окончательно, Констанс нужен отдых, а рядом со мной ей его не найти. Конечно, мне было немного обидно и досадно, но я старательно гнала эти эгоистичные чувства. Так будет лучше. Точка. А я и одна справлюсь. Выживу. Во что бы то ни стало.

Но все оказалось не так просто, как я думала. Все-таки Конни многое брала на себя, например, я абсолютно не умела готовить, да и во всем остальном, что касалось ведения хозяйства, оказалась не особо сильна...

Пришлось учиться жить по новой. Это стало для меня настоящим испытанием. Но я твердо решила, что сделаю все возможное, чтобы выстоять и победить.

И все было бы не так уж и плохо, если бы вдруг не оказалось, что деньги, отложенные Конни и мной, подошли к концу. Последние дни заметно опустошили наш кошелек — ведь свадьбу надо было на что-то справить, да и в качестве приданного — пожертвовать частью монет... В результате, я оказалась перед весьма непростым выбором: или работаю в полную силу, в том числе и после заката, либо подчиняюсь ситуации и иду на поклон к Королю. И если первое всего лишь могло привести к неприятностям, то второе — было ими наверняка. Вариант пойти к магу в ученицы я даже не принимала в расчет — не настолько я еще отчаялась, чтобы так рисковать.

В итоге, я решила все-таки наплевать на риск и работать до закрытия игорного дома, благо теперь Конни не сидела у окна и не ждала каждую секунду моего возвращения. Несмотря на все мои опасения, ничего странного со мной не случилось ни в первую ночь, ни во вторую.

Так что дела мои понемногу стали выправляться. И стоило мне решить так, как судьба поспешила нанести очередной удар. Конни. Выяснилось, что Констанс заболела, причем вызванные лекари лишь беспомощно разводили руками, не в состоянии даже поставить точный диагноз. Если бы вопрос стоял только в деньгах — я бы ухитрилась и достала требуемую сумму, но врачи просто не знали причин, по которым моя сестра вдруг начала так стремительно угасать. Вот это и пугало больше всего. Один раз я уже потеряла близкого человека только из-за того, что вовремя ему не сумели оказать помощь — второй раз я этого просто не переживу.

Последней же каплей стало то, что придя однажды навестить сестру, я застала у ее постели священника. Никогда прежде я так не злилась. Разве можно отходную молитву по еще живому человеку читать?! Да как Алеху в голову могло прийти подобное!

— Уходите, — хмуро сказала я, исподлобья глядя на пожилого слугу Единого.

— Но, мальчик, ей необходимо покаяние, иначе наш Всемилостивый Господь не сможет пустить ее душу в кущи райские.

— Ей еще рано туда, — упрямо произнесла я.

— Да пойми же, мы не властны над смертью. Я многих умирающих видел, и могу тебя сказать, что ей недолго осталось.

— Я приведу лекаря. Лучшего в городе!

— Ты не понимаешь, лекарь ей уже не поможет. Человек здесь уже бессилен, спасти ее может только чудо. Поэтому не мешай мне, пусть хотя бы ее душа обретет покой.

Я в злости выскочила из дома. Ярость душила. Да как этот святоша может говорить такое?! Как ему могло в голову прийти, что я буду только стоять и смотреть?! Да никогда больше! Конни будет жить! Я не дам и ей умереть! Чудо, говорите? Будет вам чудо! Чего бы мне это не стоило.

Улица Солнца, двадцать первый дом. Хм, а неплохо этот магик устроился, надо сказать. Прав он был, такой домище сложно не заметить. Неужели он один здесь живет? Да в этом доме все жители нашего квартала поместятся, да еще и место останется!

Да и помимо размеров самого строения было чем восхититься — улица Солнца была одной из немногих, на которой могли селиться только приближенные к королевской семье лица. Конни говорила, что раньше и наш дом стоял здесь, но потом его снесли и теперь на месте особняка Валийнских лишь пустырь — до тех пор пока очередной дворянчик не выслужится перед Его Величеством. Впрочем, для меня это всего лишь история, гораздо сильнее меня сейчас волнует здоровье сестры. Я на все готова ради ее выздоровления — даже пойти на поклон к магу. Конечно же, я предпочла бы кого-то другого, а не магистра Вэйса, но в моем случае выбирать не из чего.

Сложнее всего оказалось заставить себя подойти к воротам. Если на эту цветущую и благоухающую улицу меня привела злость, то к тому моменту, как я нашла нужный мне дом, что-то внутри перегорело, так что держалась я уже на чистом упрямстве.

Спокойно, Энни, спокойно. Он ведь сам приглашал тебя? Приглашал. Правда, вряд ли сам верил, что я когда-либо наберусь наглости для визита, но в этом уже сам виноват — не надо было приглашать. Так что наберись смелости и постучи, у тебя там между прочим сестру уже отпевают. Пока еще живую, кстати, и если ты хочешь, чтобы она в таком состоянии и оставалась, то действовать надо быстрее,— мысленно прочитав себе целую лекцию о необходимости торопиться, я все-таки неуверенно постучала в дверь. Несколько бесконечно-долгих мгновения в доме царила тишина, а потом раздался знакомый мне голос:

— Альберт, посмотри, кого там принесло. Если опять вызывают во дворец пошли их на кривой козе по извилистой тропе, в общем, ты не хуже меня знаешь направление...

Я невольно хмыкнула. Ну как-то не ожидала я подобного: во-первых, дом большой — не каждый докричится до улицы, а во-вторых, ну не вязалось это как-то с образом Первого мага королевства, и если бы я не узнала голос, то подумала, что ошиблась домом...

Наконец, дверь отворилась. На пороге стоял чопорный мужчина средних лет в безупречно-черном одеянии. На носу с хищной горбинкой замерли очки в изящной оправе. Внимательные карие глаза смотрели поверх стекол, так что я невольно засомневалась в необходимости столь дорогостоящего предмета как очки. Скорее всего он их носит только для создания должного впечатления.

— Чем могу служить, сэ-эр? — протянув последнюю гласную, произнес мужчина, должно быть это и есть упомянутый Альберт.

— Мне бы с магистром Вэйсом поговорить, — не слишком уверенно произнесла я. Рядом с этим человеком мне было неуютно, как-то сразу вспоминалось, что я всего лишь оборванка с улицы, пусть и аристократических кровей.

— Магистр Вэйс сейчас изволит алхимичить. Занят он, сэ-эр, — сообщил Альберт, ничем не выдавая брезгливости или удивления при виде мальчишки, прибежавшего явно из бедного района.

— А вы не могли бы его отвлечь на секунду? У меня очень срочное дело... — уже почти неслышно произнесла я, если бы не необходимость, то я бы давно уже бежала отсюда, не важно куда — лишь бы подальше.

— Магистр Вэйс не любит, когда его отвлекают. Очень не любит, сэ-эр.

Ясно и здесь не повезло. Боги, ну чем же я вас прогневала-то?!

— Альберт, что ты так долго? Что у тебя там? — голос Эссиана Вэйса раздался почти у самых дверей.

— Тут мальчик, сэ-эр.

— Мальчик? — голова магистра на мгновение появилась в дверном проеме, он бросил на меня всего один взгляд, а потом повернулся к своему слуге, — ну так тащи его в дом.

— Как скажите, сэ-эр.

— И, Альберт, прекрати придуриваться. Ты же видишь, что это не из дворца!

— Как скажите, сэ-эр.

— Альберт! Я не шучу! — это прозвучало уже где-то в глубине дома, и почти сразу за этим раздался резких хлопок.

Альберт как-то обреченно вздохнул, поднял глаза к небу в немой мольбе и только после этого повернулся ко мне.

— Да, проходи ты, не бойся — у него там по три раза на день что-то взрывается. Сейчас он соберет осколки очередного опыта, приведет себя в порядок и спустится, — пока Альберт говорил это, мы успели преодолеть весь холл и войти в просторную кухню. — Садись за стол, сейчас я чего-нибудь к чаю насобираю.

Я осторожно опустилась на край стула, стараясь не сильно глядеть по сторонам. Размерами эта кухня превосходила весь мой домик, да и о такой печи нам с Констанс приходилось лишь мечтать. А еще, надо сказать, я боялась. Я впервые находилась в жилище мага, и не знала, чего можно было ожидать. Вот взрывы наверху это нормально? Да и где вся челядь? Ведь не может Альберт один обслуживать весь дом.

Не прошло и двух минут, а передо мной уже появилась большая кружка с ароматным чаем и кусок яблочного пирога. Против воли вспомнилось, что с утра я так и не удосужилась ничего перехватить по дороге, а потом стало как-то не до еды...

Но и набрасываться на пирог, так словно месяц ничего не ела — не дело. Немного поковыряв его вилкой, я все-таки решилась проглотить кусочек... Вкуснотища! Никогда подобного не ела, тесто так и тает во рту, а яблоки придают ему особый, неповторимый аромат!.. В общем, пирог исчез с тарелки как-то неоправданно быстро. Просить еще — было неудобно, поэтому я поспешила спрятаться за чашкой чая, тем более напиток тоже был на высоте.

— Значит, пришел все-таки, — улыбнулся маг, появляясь в кухне.

Я сразу же отодвинула от себя кружку с так и недопитым чаем.

— Мне нужна ваша помощь. Констанс умирает и никто не знает, что с ней.

Магистр ничем не выказал своей заинтересованности, напротив, жестом приказал Альберту принести чая и ему. Равнодушие, возведенное в квадрат. И почему из всех магов я наткнулась именно на этого типа?!

— К сожалению, я не лекарь, а маг, — ничего не значащая фраза. Я знала, что мне не стоило приходить, но когда тот священник сказал о чуде... Я просто должна была попытаться.

— Лекари ничем не могут ей помочь — они даже определить не могут, чем именно больна моя сестра!

— И чего ты хочешь от меня? — он просто смотрит на меня, но сразу становится ясным, что ему безразличны и мои желания и мои возможности. Я просто не смогу предложить достаточно высокую цену, хотя...

— Я хочу, чтобы вы спасли мою сестру. Если она выживет... я согласен пойти к вам в ученики. Но только в этом случае.

Впервые в глазах мага появляется что-то похожее на интерес. Кажется, такая сделка его устроит. Вот только зачем ему я? Я всего лишь оборвыш с улицы. И не надо мне говорить о старой дружбе с моим отцом и прочей благородной чепухе — не верю. Не такой он человек, этот магистр Вэйс, чтобы идти на жертвы ради мертвых друзей.

— Хорошо, я посмотрю, что можно будет сделать. Где, ты говоришь, сейчас находится твоя сестра?

— В доме Алеха-Ведьмы, это ее муж, его в нашем квартале все знают.

— Муж? — недовольно нахмурился Эссиан Вэйс, — Что ж, думаю, я найду это место. А ты пока располагайся. Альберт, благородный Эдмон Валийнский, останется у нас. На пару лет точно, а дальше посмотрим — так что приготовь ему комнату, да и новую одежду подбери.

— Но... — я попыталась возразить, но Эссиан резким жестом оборвал мою речь.

— Во-первых, с этого дня никаких возражений. Слово наставника для ученика — закон. Во-вторых, даже не думай покинуть дом, пока тебе этого не разрешат. В-третьих, если тебе все же разрешат выходить на улицу, тебя всегда должен кто-то сопровождать. И, наконец, о Констанс можешь не беспокоиться, раз уж я взялся за это дело, то она выживет. Все ясно?

— Да, — недовольно буркнула я.

— Да, магистр, — поправил меня маг.

— Да, магистр, — послушно повторила я. Спокойно, Энни, ты пошла на это не из прихоти, а ради сестры, вот и терпи теперь. До конца терпи, этот человек не должен увидеть тебя побежденную, лежащую в пыли у своих ног. Не достоин он такой чести.

— Вот и замечательно. Когда я вернусь, то обязательно расскажу, как все прошло. И, Эдмон, будь хорошим мальчиком, не доставляй Альберту лишних проблем, — произнеся это, Эссиан все-таки покинул кухню. Боги, как же я жить с ним под одной крышей буду? Да мы же переубиваем друг друга на второй день!

— Да не волнуйся ты так. С Эссианом иногда даже можно иметь дело, просто выполняй его приказы — и все будет хорошо. Не такой уж и требовательный он человек, просто немного резкий, — Альберт явно сам не верил в свои слова, но я кивнула. Пусть так. Я же знала, на что шла. Главное, что Конни выздоровеет. Для меня сейчас это действительно самое главное.

Эссиан Вэйс вышел из дома, с трудом удерживая себя от того, чтобы не улыбнуться — победно, предвкушающее. Он не думал, что мальчишка так быстро сдастся. Всего-то неделя прошла, а Эдмон уже на его пороге. Все-таки у всей семьи Валийнских было одно слабое место, на которое при должном желании и умении можно надавить — они слишком ценят родственные узы. Эссиан еще в прошлый раз заметил черные нити заклинания наведенной смерти на ауре старшей сестры и теперь мысленно расхваливал собственную сообразительность. Все-таки все Валийнские на редкость предсказуемы, когда дело касается членов их семьи...

Глава 4. Дивные создания

Магистр ушел. Вот только повод ли это для радости? Что я знаю о его доме и этом его Альберте? Да, вначале, этот церемонный слуга произвел на меня неизгладимое впечатление, но так ли оно было верно? Разве может чопорный хорошо вышколенный дворецкий так небрежно отзываться о своем хозяине? Да и манеры не так уж и безупречны... Нет, я не стану утверждать, что он не знает этикета, напротив создается впечатление, что ему известно все от и до, вот только он не считает нужным утруждать себя и следовать ему. Даже его костюм, безупречный на самый привередливый взгляд, не более чем дань приличиям. Как и очки, которые он небрежно сдвинул на макушку, растрепав темные волосы. Надо ли говорить, что в таком месте и в таком обществе я себя чувствовала крайне неуютно.

— Хватит на дверь поглядывать. Она от этого ближе не станет. Да и нет здесь ничего страшного. Разве что Морка, но она тебя без разрешения магистра не тронет.

— Морка? — спросила я, просто чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей. — Это кошка, да?

Альберт на меня как-то странно глянул и усмехнулся:

— Что-то вроде этого. Только ты это ей в лицо не говори, а то поцарапает. И Моркой лучше не зови — не любит наша леди этого.

Ничего не поняла. Так кошка или нет? И как ее звать если не по имени?

— Ладно, малек, раз с пирогом ты все равно уже покончил, то пойдем я тебя с остальными познакомлю. Жить нам под одной крышей, так что волей-неволей, а сталкиваться придется. Кстати, я Альберт, див и дворецкий в одном лице.

— Див? — переспросила я. Я никогда не была любительницей страшных сказок, да и не особо суеверна, но ведь див — это кажется демон такой...

— Див-див, — жизнерадостно улыбнулся Альберт, — Нас еще иногда дэвами именуют, но лично я предпочитаю первый вариант: быть дивом, то есть дивным созданием, куда как лучше чем быть каким-то демоном, верно?

Я кивнула, не особо вдаваясь в смысл его слов. Значит, демон. Тут ведь дело не в названии, а в сути. Не знала, что Церковь позволяет своим "воинам" призывать темных слуг. Впрочем, не удивлюсь, если выяснится, что и священники не знают, чем на самом деле занимаются маги под прикрытием истинной веры.

— И много здесь еще столь же... э-э... дивных созданий?

— Смотря кого иметь в виду. Див здесь один — я, — с гордостью произнес дворецкий. — Я слежу за порядком в доме и приглядываю за остальными.

— Остальными?

— Угу, теперь к ним прибавился еще и ты. Впрочем, сейчас я вас познакомлю — и все вопросы сразу отпадут. Следуй за мной, — приказал див и уверенно направился куда-то в сторону холла.

Я послушно встала и пошла за ним. В любом случае отступать было поздно, а жалеть о столь поспешном решении, как ученичество у чародея, не имело смысла — я сама приняла это решение, никто ведь меня на аркане не тянул.

— Значит так, малек...

— Меня вообще-то Эдмоном зовут, — недовольно пробормотала я. С детства не люблю всякие прозвища. Я это я, зачем мне еще какие-то имена?

Демон смерил меня насмешливым взглядом:

— Ну до Эдмона тебе еще расти и расти. Лет пять точно.

— Эдди.

— Что?

— Зови меня Эдди.

— Что ж, это уже больше похоже на правду. Ладно, Эдди, сейчас я покажу тебе лабораторию нашего многоуважаемого магистра, представлю его помощникам, а потом мы займемся твоим гардеробом и всем остальным. Заодно узнаешь, кто у нас обитает. Впрочем, народу немного и все мы люди цивилизованные, — произнося слово "люди", Альберт как-то нехорошо ухмыльнулся, развеяв мои последние сомнения по поводу его природы. Боже, что же я забыла в этом доме?! Неужели бы не нашла другого выхода? Разумеется, бы нашла — тот бы Король с радостью помог бы мне... Но поспешила, испугалась за сестру, а в результате — впору за себя бояться.

Я неохотно следовала за Альбертом, все дальше и дальше уходя от заветной двери, ведущей на улицу. Второй этаж мало отличался от первого. Богатая обстановка, красивая мебель. Все выглядело так непривычно, что я невольно чувствовала себя еще хуже. Демон, незнакомый дом, неуютное, какое-то холодное, убранство комнат и своенравный маг — что может быть ужасней?!

Наконец, див остановился напротив одной из дверей.

— Теперь слушай меня внимательно. В лаборатории ничего без разрешения не трогать. К клетке близко не подходи, даже если увидишь что-то интересное или привлекательное.

— К клетке?

— Все вопросы потом, сейчас просто запомни, что в этом доме все, что не делается, делается к лучшему. Даже самое странное и на первый взгляд нелепое решение служит этой цели. Ясно?

В ответ на требовательный взгляд я поспешно кивнула, хотя ясно мне ничего не было, но кто этих демонов знает?..

— Что ж, если все ясно, то... прошу, — Альберт распахнул передо мной двери и жестом пригласил пройти внутрь.

Я неуверенно шагнула во тьму комнаты. Свет вспыхнул так внезапно, что я невольно вздрогнула. Я оказалась в огромной комнате, со сглаженными углами, вдоль стен стояли столы и какие-то странные инструменты. Окон не было, свет лился с потолка. В общем, комната, как комната, но в центре почти пустого помещения на полу обнаружилась большая клетка, в которой сидел... мальчик. На вид он был не многим старше меня. Огненно-рыжие вихры волос, казалось, никогда не знали расчески, яркие точки веснушек украшали нагло вздернутый нос, потрепанная одежда дополняла образ сорванца. Я немало знала похожих на него ребят, для них самая худшая участь — оказаться взаперти. Наверно поэтому, я почти не удивилась, встретив взгляд мальчика — не каждый зверь способен смотреть из клетки с такой обреченной безнадежностью сплавленной с обещанием вырваться и отомстить. Я даже невольно сделала шаг к нему, словно что-то меня тянуло к этому пленнику.

— Эдди, — голос Альберта вывел меня из задумчивости, а заодно и напомнил о правилах.

— Кто это? — негромко спросила я, не отрывая взгляда от мальчика.

— Это ибис. И он демон, довольно своенравный, кстати, так что тебе лучше с ним поменьше общаться.

— Ибис? Это имя?

— Нет, это название его рода. Своего имени этот малолетний хулиган так и не назвал, вот и приходится его время от времени запирать. Верно, ибис?

Мальчик зло посмотрел на Альберта, но ничего не ответил. Ему явно было неуютно в клетке, тем более по размеру она была не многим больше самого пленника. Если уж приходится держать его в таких условиях, то могли бы хотя бы подобрать что-нибудь более удобное.

— Ладно, успеешь ты еще с ним познакомиться, лучше пойдем глянем, как поживает наша пострадавшая, — с этими словами Альберт взял меня за локоть и буквально оттащил от клетки. Но направились мы не к выходу, как я думала вначале, а вглубь лаборатории. Странно, но раньше я не видела, что здесь есть еще одна дверь...

Это помещение было совсем непохоже на предыдущее. Стеклянные стены, высокий потолок и зелень — это все, что я могу сказать. Наверно, это зимний сад. Но почему он находится рядом с лабораторией? Или магистр Вейс еще и садоводством на досуге занимается? Сомневаюсь что-то, скорее разводит здесь какую-нибудь нечисть.

— Мента, мы можем войти? — остановившись на самом пороге, спросил Альберт.

— Проходите, — согласно прошелестела листва.

— Ты как? Надеюсь, он не сильно повредил росток...

— Все хорошо, Аль. Она выживет, — из-за дерева вышла девушка. Она казалась удивительно хрупкой. Невысокая, с белой, почти прозрачной кожей, светловолосая, с большими печальными синими глазами. Такую невозможно обидеть — рука не поднимется. — Но если я еще хоть раз увижу этого мальчишку в своем саду!.. — она преобразилась в одно мгновение: исчезла неуверенная грусть во взгляде, линия рта стала жестче — весь ее облик источал опасность.

— Это не повторится, Мента, я прослежу. Не думаю, что Сиан скоро выпустит ибиса из клетки, но если выпустит — я с мальчика глаз не спущу.

— Сиан слишком добр с ним. Надо было уничтожить мальчишку еще в первый раз, а не оправдывать его действия воспитанием и родословной.

— Мента, успокойся. Иначе что о тебе подумает наш гость?

— Гость? — девушка удивленно посмотрела на меня. Хм, кажется, до этого момента внимания на меня не обращали, словно я его была недостойна.

— Гость. Юный Эдмон станет учеником нашего магистра, так что некоторое время проведет в этом доме.

— Значит, ученик? Что ж, посмотрим, что это выйдет, но лично я сомневаюсь, что он сумеет кому-либо передать свои знания.

— Мента, — укоризненно произнес див, — я понимаю, что у тебя сегодня был очень не простой день, но не надо срываться на невиновных.

— Извини, — разом смутилась девушка, — Но она действительно едва не погибла.

— Не передо мной надо извиняться.

— Действительно. Извини за прохладный прием, Эдмон. Меня зовут Ментой. Я — гелиада.

— Гелиада?

— Нимфа дождя, — пояснила она. — А это мой сад. Я здесь выращиваю лекарственные и декоративные растения. В общем, помогаю, чем могу, потому что многим обязана Эссиану.

— Мента, не надо об этом. Не стоит мальчика загружать еще и нашими проблемами.

— Да, конечно, Аль, ты прав. Кстати, хотите взглянуть на росток? — глаза гелиады вспыхнули. Она прямо сияла, когда говорила об этом.

— Конечно. Разумеется, если ты нам это позволишь.

— Ты же знаешь, Аль, что тебе я позволю все, — улыбнулась Мента и направилась куда-то в глубь зала, бросив через плечо: — Следуйте за мной.

Эта комната действительно больше напоминала сад. Даже пол в пяти шагах от двери плавно переходил в зеленую лужайку, и чем дальше мы шли в глубь залы, тем гуще становилась растительность. Не могу сказать, что я совсем не люблю парки, но здесь мне было неуютно — несмотря на то, что умом я понимала, что это всего лишь одна из комнат дома, мне казалось, что нахожусь в диком недружелюбно настроенном лесу...

Наконец нимфа остановилась перед небольшим искусственным гротом.

— Я перенесла ее сюда. Здесь, конечно, маловато солнца, зато гораздо безопаснее, — смущенно, словно извиняясь за что-то, произнесла Мента.

— Ничего, думаю, она справится. Позволишь? — Альберт взглядом указал на грот.

— Конечно, проходите. Только будьте осторожны.

Див кивнул с самым серьезным видом и уверенно шагнул в темные недра искусственной пещеры. И мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

И зачем я только пришла в этот дом?..

Эссиан Вейс с некоторой долей презрения во взгляде посмотрел на человека, которого прозвали Ведьмой. За какие это заслуги, спрашивается? Силой от него и не пахнет, так только дешевыми амулетами. Да и меньше всего этот человек походил на представителя этой ветви мастерства: высокий, широкий в плечах, с не раз сломанным носом — типичный разбойник. И что могла найти привлекательного в этом субъекте старшая дочь Артура? Но, к сожалению, с этим браком он ничего поделать не мог: союзы, освещенные Церковью, считались не расторжимыми. Нет, конечно, на каждое правило найдется свое исключение, но в этот раз вмешиваться нет смысла — для его планов Констанс и раньше мало подходила, а сейчас и вовсе нежелательна. Но только ее жизнь позволяет Эссиану держать ее брата под контролем, а значит, она будет жить — свои обещания магистр Вейс выполнял всегда.

— Магистр? — в голосе наемника отчетливо слышался страх, и это страшно раздражало, но маг привычно скрыл свои чувства под маской слепого безразличия.

— Как я уже сказал эта женщина под моей защитой. И если с ней что-то случится — спрашивать я буду с тебя. Надеюсь, я ясно выражаюсь?

— Но магистр, она слаба здоровьем и...

— Не неси чепухи! — Эссиан резким жестом заставил Алеха замолчать. — Констанс кто-то качественно проклял. И я скоро узнаю, кто промышляет в этом районе черной магией. Но тебя это уже не касается, так как проклятие я снял. В общем, твоя жена скоро поправится. Кстати, заранее предупреждаю, что время от времени буду появляться, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Надеюсь, больше никаких неожиданных "болезней" у нее не будет.

— Но она же мешает!.. — словно поняв, что он сболтнул что-то лишнее, Алех замолчал, вот только Эссиан никогда не закрывал глаза на чужие ошибки.

— А вот с этого места поподробнее. Кому мешает моя подопечная? И почему?

Алех тяжело вздохнул, посмотрел на магистра и, убедившись, что отступать тот совсем не намерен, все-таки произнес:

— Королю.

Услышав это, Эссиан невольно усмехнулся. Кажется, вся семейка Валийнских бельмо на глазу всех монарших особ, к какому бы сословию они не принадлежали.

Глава 5. Союзник

В пещере было темно и влажно. Свет если и проникал внутрь, то как-то вяло и неохотно, да и наши фигуры, застывшие на проходе этому не способствовали. В общем, чувствовала я себя здесь крайне неуютно, уж лучше бы с тем ибисом осталась в лаборатории, чем с этой парочкой здесь. Тем более обо мне явно уже успели позабыть. Альберт, склонившись над чем-то в углу, негромко переговаривался с нимфой, та ему с охотой отвечала, но до меня долетали лишь обрывки слов. И зачем меня сюда привели? Могли бы оставить у дверей — я бы никуда не ушла, побоялась бы потеряться в запутанных коридорах поместья.

— Эй, Эдди, не стой столбом, подойди сюда, — внезапно посмотрел на меня Альберт. Я невольно шагнула вглубь пещеры. Мента сделала шаг в сторону, и я наконец увидела то, что так заинтересовало дива. Росток, тонкий слабенький стебелек, даже не ясно пока какое дерево из него получится. И чего это они так всполошились? В любом лесу таких сотни!

— Смотри, Эдди, когда-нибудь этот росточек подарит жизнь новой нимфе. Он пока еще очень слаб и уязвим, но наступит момент — и он превратится в прекрасную юную леди.

— Да, когда-нибудь, — негромко произнесла Мента, — если, конечно, этому мальчишке не удастся осуществить задуманное. Я боюсь, Аль, боюсь, что когда-нибудь не успею его остановить.

— Нимфа? — невольно спросила я, разглядывая жухлый росточек. И вот это когда-нибудь станет одним из главных чудес нашего мира? Ведь даже Церковь признала нимф — одними из детей Создателя, тогда как остальные расы были названы служителями Грешницы. Впрочем, всему есть свое объяснение. И дивные народы не просто так заперлись в своих владениях, не решаясь даже носу высунуть в людские земли. Но почему в той войне, едва не стоящей жизни всему нашему миру, они заняли другую сторону — я не знаю. Говорят, будто эльфий король был любовником Грешницы... да много чего говорят! Только я не думаю, что ради женщины кто-то смог подвергнуть опасности целый мир — брехня это. Но какую-то выгоду нелюди все-таки усмотрели, раз выступили против человечества единым фронтом. И только нимфы предпочли отделиться от остальных. Почему? Не знаю, им никто не задал этого вопроса, но они пошли на это осознано, и не было среди них ни одного отступника. Так говорят. Я не уверена, что стоит верить всему, но пока нет доказательств обратному буду придерживаться общей точки зрения — для своей же безопасности.

— Нимфа, — подтвердил Альберт, улыбкой встретив мое недоверие. — В отличие от людей нимфы не вынашивают своих детей, а вкладывают их души в подходящее дерево или стихию, в зависимости от того, кем хотят видеть свою дочь. Кстати, мужчин в этой расе нет и никогда не было.

— Почкованием размножаются, да? — со знанием дела произнесла я. Была у нас на улице одна милая старушка, обожавшая все зеленое и цветущее, в детстве мы с Эдди много чего от нее услышали, и про опыление и про почкование — в общем, говорить она могла исключительно о растениях.

Див странно посмотрел на меня, потом глянул на Менту и рассмеялся. Смеялся он долго, наслаждаясь процессом, а заодно и моим озадаченным лицом.

— Нет, почкование к размножению нимф не имеет никакого отношения. Но знать подробности тебе пока рановато, вот доживешь до моих лет — тогда и поговорим.

Я неопределенно пожала плечами. Методика размножения нимф меня не так уж и интересовала, куда больше мне хотелось разобраться в истории мальчика из клетки. Уверена, совсем необязательно было так жестоко с ним поступать! А еще мне очень захотелось узнать, почему он пытался уничтожить росток? Чем ему не угодила будущая нимфа? Я никогда не поверю, что он это сделал просто так — для этого у него был какой-то... осмысленный взгляд, что ли?

— И когда она станет настоящей нимфой? — отложив на время все посторонние вопросы, я решила выяснить все, что можно.

— Еще не скоро. Не раньше чем этот росток станет деревом. Мы очень медленно развиваемся, дитя. И все младенчество крайне уязвимы. Взрослой нимфе не так легко навредить: мы умеем прятаться, исчезать, в редких случаях можем и убить противника.

— Ясно. А я слышал, что ни одна нимфа не возьмет в руки оружие.

— Оружие — не возьмем, — согласилась Мента, — но мы не так уязвимы, как кажемся. Мы не любим сталь — особенно те, что связаны с деревьями — но у нас найдется чем встретить врага.

Что ж этого следовало ожидать — беззащитные не выживают в нашем мире, уж я это знаю получше многих. А раз я знаю, то использую все возможности, чтобы избавиться от этого недостатка... и магия — не худшее подспорье в этом деле. По крайней мере, надо уметь использовать все, что тебе дарует судьба. И неважно сколько законов — людских или божьих — ты при этом нарушишь.

Хотя не думаю, что Церковь примет такое оправдание для ереси. Но ведь и я — не благонравная горожанка, не смеющая и шагу сделать без соответствующего разрешения духовника. Что ж, в таком случае я ни в чем не изменю себе, если действительно стану магом. Тем более каких-то пять столетий назад женщин среди "воинов божьих" было почти в три раза больше чем мужчин... правда, обычно об этом стараются не вспоминать.

— Эдди, ты не мог бы вернуться в лабораторию магистра? Мне с Ментой нужно кое-что обсудить.

Я неопределенно пожала плечами. Мне было все равно, вернее, этот искусственный, ненастоящий лес пугал меня куда больше странных предметов и мальчишки-демона в клетке.

— Хорошо.

— Дорогу обратно найдешь? — сразу же поинтересовался Альберт. Даже мне было видно, что покидать этот грот он не хотел, но если придется...

Я совсем не была уверена в том, что смогу выбраться одна из этого леса, но кивнула. Так или иначе, но мне следует учиться жить в этом месте, и лучше это делать подальше от посторонних глаз.

Странно, но выход из чащи я нашла удивительно быстро, хотя не исключено, что это Мента вывела меня из своих владений. Впрочем, какая разница почему — главное, результат, верно?

Вернувшись в лабораторию, я первым делом еще раз огляделась, но ничего нового или интересного за время моего отсутствия здесь не появилось, единственной вещью, привлекающей внимание, по-прежнему оставалась клетка и мальчик, вскинувшийся при моем появлении. Золотистые глаза ибиса не мигая смотрели на меня. Против воли я сделала шаг к клетке. Опасности я не чувствовала, скорее какое-то странное любопытство...

— Как твое имя? — впервые он заговорил при мне. Голос у него оказался самый обычный, такой же как у сотен других мальчишек.

— Эдди.

— Ты не поняла, я спрашиваю, как твое имя. Как тебя представили этому вашему богу?

Почему-то я сразу поняла, что доказывать ибису, что я не девочка, смысла не имеет. Он знает. Ни нимфа, ни див, ни даже сам магистр меня не раскусили, но этот мальчик...

— Я никому не скажу, — словно прочитав мои мысли, негромко произнес он, — но я все же считаю, что прежде нам нужно познакомиться.

Я молча стояла у самой клетки и смотрела на него. Мне достаточно было просто протянуть руку, чтобы коснуться смуглой кожи, но я этого не делала. Этот мальчик нисколько не пугал меня, было в нем что-то родное и понятное, но несмотря на это необъяснимое чувство родства какая-то часть меня понимала, насколько опасно играть с плененным демоном.

— Тебе не кажется, что это немного невежливо? — немного обижено буркнул мальчик, но я знала, что за обидой он пытается спрятать смущение, вызванное моим повышенным вниманием.

— Энадис, — почему-то я представилась этим именем, хотя никогда не называла себя так даже в мыслях.

На мгновение ибис прикрыл глаза, словно прислушиваясь к какому-то едва слышному звуку.

— Да, это действительно твое имя, — и он улыбнулся, светло и открыто. — Подойди поближе, — он поманил меня пальчиком, и я невольно сделала еще шаг вперед, теперь я почти упиралась в клетку. — Слушай внимательно и запоминай. Не верь никому в этом доме, все его жители — не те, кем кажутся на первый взгляд. Все они — от магистра до этого проклятого ростка — враги тебе и всему твоему роду.

— А почему я должна верить тебе? — с вызовом спросила я. Никогда не верила в такие вот заявления, особенно если их нечем подтвердить или опровергнуть.

— Потому что я — пока на твоей стороне. Я не говорю, что так будет всегда, но в данный момент все именно так.

Я задумчиво мяла край своей рубахи. Верить или нет? И стоит ли вообще хоть кому-то доверять в этом странном месте? Это не имело бы значения, если бы я оказалась в доме случайно, но в свете предстоящего обучения... мне нужен союзник. И этот демон вполне может им стать, но прежде...

— А как зовут тебя? — требовательно спросила я, глядя прямо в золотистые глаза ибиса.

Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядами. Демону явно не хотелось привязывать себя к какой-то девчонке, но он не хуже меня понимал, что поодиночке мы быстро проиграем.

— Ясный. Ясен.

Эссиан Вейс без проблем нашел место сбора "высшего света" из трущоб. Когда есть связи и сила, все становится в несколько раз быстрее. С магами в королевстве привыкли считаться, а перед магами его уровня открывались все двери. Впрочем, всегда найдутся идиоты, пытающиеся, избежать внимания столь высокопоставленных особ...

Хотя на этот раз подобных трудностей не возникло. Стоило только появиться в окрестностях "резиденции" здешнего монарха, как сразу же появился... любопытствующий.

— Магистр, не сочтите это за дерзость, но можно вам задать вопрос?

Эссиан с уже нескрываемым раздражением посмотрел на бродягу. Он бы вряд ли выделил его в толпе таких же нищих, но что-то невольно цепляло взгляд. Все-таки не мешало бы заняться "нижним городом", — механически отметил магистр, чувствуя, что все уже далеко не так спокойно в трущобах, как привыкли верить власти.

— Я бы хотел побеседовать с вашим Королем, — титул властителя этих земель едва заметно коснулся тонких губ презрительной улыбкой, но правила уже не одно столетие оставались неизменными: главы гильдий ночной столицы именовались пышно и со смыслом. У бродяг и нищих во главе всегда стоял Король, у наемников — Генерал, у убийц — Леди, у воров и мошенников... а вот кто там у воров уже и забыли, потому что и гильдии как таковой не было, уже пару столетий как она оказалась поделена между остальными.

— Одну минуту, магистр. Соизволите ли обождать?

Эссиан резко кивнул. Ему уже порядком успел надоесть этот квартал и его проблемы, но если он хочет избежать неприятностей в будущем, то лучше разобраться со всем сразу. Хотя судя по атмосфере, царящей вокруг, вернуться сюда придется — и не раз. Магистр снова обвел взглядом небольшую площадь перед изрядно обветшавшим зданием. Когда-то давно это здание наверно принадлежало какому-нибудь не очень богатому, но любящему казаться таковым чиновнику... ничем другим подобное сооружение в "нижнем городе" Эссиан себе объяснить не мог. Он, конечно, при желании мог бы порыться в архивах и узнать об этом месте всю подноготную, но... зачем? Такие мелочи как странные здания магов обычно не интересуют, даже если в них проживают главы гильдий ночной столицы.

— Магистр, — из-за какого-то угла вынырнул давешний бродяга, — Его Величество Гарик Третий готов принять вас. Прошу следовать за мной.

Эссиан скупо кивнул, краем глаза заметив появившуюся рядом пару наемников. За свою безопасность магистр не беспокоился, даже если бы у этих — смешно сказать — воинов обнаружились качественные талисманы (что само по себе уже будет чудом), Первый маг без труда сумел стравиться бы с дюжиной таких же.

Вели его долго, наверно, надеялись, что даже колдуну не запомнить всех поворотов в запутанном подземелье, но Эссиан, привыкший ко всяким лабиринтам за годы ученичества и последующих приключений, заметил определенную систему, даже особо не задумываясь над этим. Раз может пригодиться, то пусть пылится в памяти, а если нет... ну в голове Первого мага много чего было ненужного и забытого, но ему самому это никоим образом не мешало.

Наконец, спустя полчаса — никак не меньше! — указывающий путь бродяга остановился перед темным провалом. Жестом показав, что магистру именно туда, он исчез. Следующие в некотором отдалении наемники тоже поспешили исчезнуть.

Эссиан невольно приподнял бровь. Сопровождавший его нищий оставил факел, так что проблем с освещением не было, но все равно на какую-то секунду магистр почувствовал легкий дискомфорт. Ловушка? Нет, вряд ли. Если, конечно, здешние жители не считают магов совсем никчемными созданиями. Но в такое верилось слабо.

Раздраженно дернув плечом, Эссиан решительно шагнул в темный проем. Свет вспыхнул сразу вдоль всех стен, ослепляя. Магистр рукой прикрыл глаза, мысленно отдавая приказ на перестройку организма.

Что ж, кажется, его здесь ждали...

Глава 6. Новое начало

— Эдди!

Услышав голос Альберта, я поспешно отпрыгнула от клетки с ибисом. Ясен проводил меня каким-то болезненно-понимающим взглядом.

Не надо на меня так смотреть. Не надо! И вовсе я не предаю тебя! Просто сейчас показывать нашу связь — глупо.

Не отрывая от меня взгляда, Ясен медленно склонил голову. Согласился. Вот и замечательно, не хотелось бы ссориться в первый же миг нашего союза.

— Эдди! — Альбер, не дождавшись моего ответа, сам приблизился ко мне, — Все в порядке? — спросил он, напряженно глядя на ибиса.

— Да, не волнуйся. Все замечательно.

— Вот и отлично. В таком случае не мешало бы заняться твоим внешним видом, — положив руку мне на плечо и чуть подталкивая меня к выходу, сообщил див, при этом он ни на миг не отводил взгляда от Ясена. Ибис ответил ему многообещающей усмешкой, мгновенно превратившей обычного на вид мальчишку в кровожадного монстра.

Вот и не верь после этого, что все демоны несут на себе печать зла! Даже Альберт сейчас выглядел опасным, хотя до этого момента я считала его практически безобидным.

Боги! Что это за место?! Как можно жить в такой атмосфере?!

Ясен, словно услышав мои мысли, как-то сразу сник и упер взгляд в пол.

— Пойдем, Эдди, пойдем, — уже совсем другим тоном произнес див, едва ощутимо подталкивая меня к выходу. Напряжение спало, но что-то неприятное все еще ворочалось где-то глубоко у меня внутри. Что я сейчас увидела? Свидетелем чего стала? Какие взаимоотношения связывают жителей этого странного дома?

— Эдди! — уже на пороге лаборатории Альберт меня встряхнул, — Ты уверен, что все в порядке? Ты как-то странно выглядишь.

Пришлось в спешном порядке "рисовать" себе другое лицо. Впрочем, этому нехитрому ремеслу обучен любой уличный мальчишка. Если ты не умеешь притворяться — тебя быстро съедят другие. Меня не "съели" — значит, кое-какой талант в этой области имелся.

Немного смущенно улыбнувшись, я опустила глаза. На полу обнаружился большой красный ковер с коротким ворсом. Скользнув взглядом по извилистому золотистому узору, я произнесла:

— Просто для одного дня как-то слишком много впечатлений...

Альберт как-то сразу смешался. Наверно, понял, насколько сложно мне было в одном мгновение лишиться привычного мира и оказаться в совершенно чужом — незнакомом и непонятном.

— Ничего, свыкнешься. Всем нам поначалу было нелегко. Всегда сложно довериться кому-то, а если вы еще и на самые элементарные вещи смотрите с разных сторон — почти немыслимо. Но, как видишь, все хоть и непросто, но вполне реально. Магистр стал той ниточкой, что связала нас всех крепче иных оков.

Оков? Очень похоже, что это его излюбленный способ. Замки. Клетки. Оковы. Он вынуждает других играть по его правилам. Что ж, пусть будет так. Только и у меня были не худшие наставники по части разных игр, тем более учили меня в основном не тому, как соблюдать чужие правила, а тому как все повернуть в свою сторону. Может, мошенником я и не стала, но не потому, что оказалась бесталанной ученицей, просто возраст еще не тот... вот лет через пять я бы... не важно, главное умение — а оно у меня есть. Так что когда-нибудь я обставлю магистра на его же поле. Но до этого момента надо еще дожить...

— Эдди, уверяю тебя, в этом доме нет ничего странного или страшного. Кем бы мы там не были, мы остаемся цивилизованными созданиями. Да, у всех есть свои недостатки, но к ним легко привыкаешь и со временем перестаешь обращать внимание.

Я подняла глаза на дива, одновременно "рисуя" надежду и веру. Вот именно эта маска мне всегда давалась с трудом, потому что я очень редко действительно испытывала потребность кому-то верить. Сложно играть что-то, что тебе незнакомо, особенно играть это хорошо. Меня учили, что если ты не способен заставить поверить собеседника в маску, то ты уже отработанный материал. А значит, через "не могу" надо "нарисовать" красивый образ.

— Ладно, не волнуйся, парень, мы же не звери — всегда поможем друг другу. Так что если вдруг возникнет какая надобность — сразу зови меня.

— Обязательно, — вздохнув с нескрываемым облегчением, уверила я дива. Поверил. Значит, не зря я столько времени убила на прорисовку этого образа.

— Вот и хорошо. А теперь смотри сюда. Видишь последнюю дверь справа?

— Ту, что через три после лаборатории? — на всякий случай уточнила я.

— Да. Это твоя комната. Соответственно, ближайшие к лаборатории комнаты принадлежат магистру. Пойдем покажу, где ты будешь жить, заодно и объясню все.

Я механически кивнула, хотя чувствую, моего согласия здесь и не требовалось. Альберт подвел меня к обозначенной комнате и, распахнув дверь, позволил мне первой переступить порог своего нового жилища. Комната была сравнительно небольшой (сравнительно лаборатории, а вот относительно моего прежнего места обитания... здесь бы поместились два таких дома как мой) и светлой. Помимо кровати (кажется, четырехспальной) здесь же находились комод, стол, пара тумбочек, зеркало в полный рост, небольшой камин, два кресла и стеллаж с книгами.

В первое мгновение я даже растерялась. И мне предстоит жить здесь? Зачем мне одной столько всего? Хватило бы и кровати в каком-нибудь углу, а тут я чувствую себя... неуютно. Нет, все красиво, все замечательно, мне нравится легкий персиковый цвет, преобладающий в убранстве комнаты, нравится простая красота картин и какой-то по-домашнему уютный ковер... но это не мое.

Я умоляюще посмотрела на Альберта. Я просто не знала, как себя вести, поэтому инстинктивно потянулась к тому, кто старше, сильнее и увереннее.

— Да не волнуйся ты так! Привыкнешь. К хорошему люди привыкают быстро.

Утешил, называется.

— Так здесь вроде и так все понятно. Иди сюда, смотри, за этой дверью находится ванная, здесь же и туалет. В шкафчике все, что может понадобиться от куска мыла до ароматических масел. Полотенце там же. Воду с кухни таскать не надо — горячая вода подается по трубам прямо в ванну.

Я все так же растеряно кивнула. Альберт, убедившись, что эта часть информации усвоена, сделал пару шагов в сторону и распахнул следующую дверь.

— А это гардеробная. Тут ты найдешь все, что нужно. Так как у магистра в любой момент могут появиться гости, он держит много разнообразной одежды. Думаю, и ты себе подберешь что-то на первое время. Потом, разумеется, мы приобретем что-то более соответствующее твоему новому статусу. Так, ну если тебе все понятно, — быстрый взгляд в мою сторону, очередной растерянный кивок, — вот и хорошо. В таком случае я тебе больше не нужен. Советую тебе подобрать что-нибудь из одежды и принять ванну. Магистр в скором времени вернется, а он не любит, когда его поручения не выполняются в срок.

Я в очередной раз кивнула.

— Эй, Эдди, все не так уж и плохо. Уверен, ты быстро во всем разберешься.

— Да, разумеется, — бесцветно улыбнулась я, но потом, поняв, насколько жалко должно быть выгляжу в этот момент, встряхнулась. Ну уж нет! Я сама приняла это решение и я никому не позволю заставить меня пожалеть об этом! — Нет ничего с чем бы я не справился! — самоуверенно заявила я.

— Вот так уже лучше. Теперь я не сомневаюсь, что ты приживешься у нас.

Я, дерзко улыбнувшись, кивнула. Приживусь. Мы, сорняки, народ стойкий. Особенно если у нас есть цель.

— В таком случае я вынужден тебя покинуть. Располагайся. А магистр, как придет, думаю, сразу позовет тебя.

Да, такая вероятность есть.

Проводив взглядом дива, я подошла к двери и задвинула щеколду. В одном Альберт прав — мне не мешало бы помыться, а гости в это время будут крайне нежелательны. Но прежде... чтобы мне такое надеть?..

Эссиан Вейс напряженно замер. В первое мгновение свет ослепил, но теперь, когда перестройка организма под новые условия завершилась, он без труда видел. Попытка поставить мага в сложные условия провалилась. Яркий свет фонарей, направленных прямо на него, уже совсем не мешал, а при желании можно было рассмотреть и нескольких зрителей, затаившихся в тени. Световой кокон. Эссиан невольно улыбнулся. Его пытались поймать на этот трюк? Вот уж воистину глупость!

— Я вас рад приветствовать в своем доме, магистр Вейс. Это честь для меня, — звук, отразившись от стен, гулко прокатился по комнате. Используются все степени воздействия?

Эссиан напряженно замер, с одной стороны это позволяло здешнему "правителю" почувствовать свою власть, а с другой помогло магу разобраться в ситуации. Так и есть. Яркий резкий свет. Невидимые собеседники. Голос из-за эха приобретающий потусторонний оттенок. Холод, почти незаметно вползающий в зал. И затхлый воздух. Окажись на месте магистра обычный человек, он бы сам не понял, почему так быстро сдался.

— Я здесь по делу, — маг чуть дернул головой, словно сбрасывая сеть чужого воздействия, и прямо посмотрел на Короля. — Надеюсь, вы уделите мне немного вашего драгоценного внимания.

— Разумеется, — ничем не выказав своего удивления, ответил Гарик. Эссиан с каким-то внутренним удовлетворением посмотрел на главу гильдии нищих. Очень редко, когда люди занимают полагающееся им от природы место.

— Что ж, в таком случае я бы хотел побеседовать с вами наедине.

— Все так серьезно?

— Более чем. Дела Короны, знаете ли, обычно имеют приоритетный статус, — обманчиво мягко улыбнулся маг, а потом скорее почувствовал, чем увидел, как посторонние покинули зал.

— Так чем я могу помочь Короне? — спустя мгновение спросил один из правителей ночного города.

— Скорее Корона горит желанием помочь вам. Видите ли, как друг и душеприказчик герцога Валийнского, я взял на себя ответственность за жизнь и безопасность его детей. И, к сожалению, обнаружил, что в вашем районе творится беззаконие — кто-то наложил проклятие на Констанс, да и юный Эдмон подвергся нападению едва ли не на моих глазах.

— Что вы хотите этим сказать?

— Только то, что говорю, сударь. Если по моим каналам проскользнет еще хоть один слух такого рода, я устрою в вашем районе полную зачистку. Ни вам, ни мне подобное не выгодно, поэтому постарайтесь следить за действиями своих людей. Да, и еще. Констанс находится под моей защитой, и если вдруг она пострадает... спрошу я с вас, как с главы гильдии. Вы ведь помните, что согласно Договору вы отвечаете не только за действия каждого своего человека, но и обязаны хранить их жизни и безопасность?

— Помню, — с трудом сдерживая едкое раздражение, произнес Король.

— Вот и хорошо. О, совсем забыл, потрудитесь снять печать с имени Эдмона Валийнского. Он в ближайшее время станет моим учеником и не дело обрекать его душу нести двойной груз.

— Но...

— У вас есть какие-то возражения, сударь? — едва уловимо улыбнувшись, уточнил Эссиан. — Напоминаю, я являюсь опекуном этих детей. Я могу вспомнить, что вы взяли их под свою руку, не считаясь с моим мнением и даже не оповестив об этом...

— Хорошо. Я сделаю это, но вы же знаете, мальчишка должен присутствовать при этом.

— Знаю, о нашем визите мы сообщим дополнительно. До скорой встречи, сударь, — и резко развернувшись, магистр уверенно зашагал к выходу. Пусть это недостойно звания Первого мага, но почему бы не ткнуть этого человека носом в собственную ошибку? В этом мире нет ничего, способного остановить или сбить с пути Эссиана Вейса! Так или иначе.

Глава 7. Права и правила

Надо ли говорить, что прием ванны, обернулся для меня сущим кошмаром? Лично я думаю, что это будет излишним. Нет, с системой подачи воды я худо-бедно разобралась, особо при этом не пострадав (обожженное запястье не в счет — это я просто по ошибке не тот вентиль повернула). И даже не подбор одежды вызвал у меня наиболее жгучее раздражение — напротив, подходящие по всем параметрам вещи нашли довольно быстро. Нет, хуже всего оказалось мытье головы, с последующим ее причесыванием. И если первое было просто пыткой, то второе оказалось кошмаром наяву. И ведь не скажу, чтобы волосы у меня были длинные — едва-едва шею прикрывают, но так как раньше я считала, что щетка для волос — это излишество, которым только аристократы и пользуются... в общем, проще было бы вырезать колтун, но во мне впервые за последние годы проснулось женское начало — вот оно-то и воспротивилось дальнейшему укорачиванию шевелюры. Откуда оно такое выползло, не знаю, но результат на лицо — я уже добрый час сижу перед зеркалом и по волосинке, аккуратненько, разбираю то воронье гнездо, что раньше украшало мою голову. А ножницами все же было бы быстрее...

Мое терпение уже подходило к концу, и я все чаще и чаще посматривала на лежащие на краю стола ножницы, когда в дверь требовательно постучали.

Я хмуро глянула на свое отражение, проверяя все ли в порядке. Все было идеально. Помимо прически, разумеется. Впервые за довольно долгий период, я была вымыта с головы до ног, да и обновки пришлись в пору. Одежда, которую я подобрала себе больше всего напоминала форму какого-то младшего учебного заведения: темно-серые бриджи, белые гольфы, черные ботинки, бледно-голубая рубашка и шейный платок в тон бридж. В общем, если бы не рыже-коричневый колтун на голове, все смотрелось бы вполне пристойно. К сожалению, в моем исполнении это "пристойно" не возможно в принципе.

В дверь снова постучали, уже гораздо настойчивее.

Обреченно пригладив всклокоченные волосы, я щелкнула замком. На пороге оказался Эссиан Вейс. Собственной персоной. Я растерянно замерла, не зная, куда себя деть — оставаться наедине с магом мне совершенно не хотелось.

— Почему ты так долго? — потребовал он ответа, хмуро изучая меня.

Я в очередной раз провела рукой по волосам, надеясь хоть как-то пригладить колтун, но это было абсолютно безнадежно. Магистр взглядом проследил за моими действиями и понимающе ухмыльнулся:

— Ясно. Проблема действительно страшная.

Стоило увидеть его довольное лицо, как исчезли и страх, и неловкость, зато проснулась злость. Да как он смеет?! Даже если я и выгляжу сейчас нелепо и жалко, это еще не повод унижать меня! Мог бы хотя бы сделать вид!

— Да не нервничай ты так, — с улыбкой хищного зверя попросил меня магистр. Я испуганно замерла. Бравада бравадой, но этот маг пробуждал в моей душе бесконтрольный ужас. — И хватит меня бояться. Тебе я ничего плохого не сделаю.

Сразу же захотелось внести уточнение: а не мне? Но я, не желая раздражать человека, от которого теперь завишу еще больше, промолчала. Ничего, я выдержу. Возможно, Альберт прав, и со временем я привыкну. Главное первое время продержаться — потом будет легче.

— Я и не боюсь, — не слишком уверенно ответила я.

Эссиан лишь ухмыльнулся, видимо посчитав, что комментарии здесь будут излишни. Вместо этого, он протянул руку и коснулся моих волос. Я испуганно дернулась, а в следующий момент поняла, что колтуна больше нет.

— Спасибо, — я с трудом выдавила из себя слова благодарности, сердце все еще продолжало истошно биться о ребра. Интересно, беспричинный страх — это естественно для ученика мага? Или только я так реагирую на малейшие проявления силы?

— Не за что. Пойдем вниз, а то неудобно как-то в дверях разговаривать. Тем более у тебя, я думаю, появилось множество вопросов.

О да, вопросов у меня появилось много, даже слишком для одного дня, но прежде...

— Как там Конни? — я с немой мольбой уставилась на мага. Страх снова исчез, осталось только странное, иррациональное чувство — надежда.

Эссиан Вейс с легким недовольством глянул на меня. На какой-то миг мне показалось, что он не ответит, отмахнется и прикажет забыть о всяких глупостях, что для мага семья не важна, что в его жизни место есть только его искусству...

— Она поправится. Думаю, через неделю-другую она полностью восстановится. А пока я рекомендовал ей покой.

— Правда?! Конни действительно поправится?

— Да. Или я как-то неясно выразился в первый раз?

— Нет-нет, все ясно. А я смогу ее увидеть?

С каждой моей новой репликой, с каждым моим словом, магистр все больше раздражался. Его взгляд становился все тяжелее. Но я была так рада за Конни, что сейчас мне было все равно. Пусть хоть испепелит! Главное, что Констанс снова будет здорова!

— Не сегодня. И не завтра. Для начала тебе нужно привыкнуть к новой жизни. И только потом я сам провожу тебя к ней. Заодно и вопрос с ученичеством уладим — тебя еще нужно освободить от оков прежней гильдии.

— Оков? — не поняла я.

— При вступлении в любую гильдию, человек заключает магический контракт, разорвать который без воли главы невозможно.

— То есть?.. — я невольно побледнела, вспомнив, к какой именно гильдии принадлежу и кто к нас заправляет. Гарик меня не отпустит. Не тогда, когда я почти была в его руках.

— Не волнуйся, все вопросы с "Королем" я уже уладил. Осталось только разорвать сам контракт, а это много времени не займет.

Кое-что касающееся контракта и его заключения скреблось на краю сознания. Что-то важное... касающееся непосредственно меня...

— Магистр, а как заключаются эти контракты?

— Стандартно, завязываются на имя. Очень часто оказывается, что кроме имени у человека уже и не осталось ничего.

На имя значит? Но в таком случае моя-то душа абсолютно свободна! Ведь контракт я заключала уже как Эдмон Валийнский, а не его сестра! Да и это ученичество уже кажется не такой уж непосильной ношей — ведь будучи Энадис, я смогу в любой момент сбежать. И никакой контракт не будет мне указ!

— Пойдем уже вниз. Все свои вопросы задашь на кухне. Тем более Альберт опять пирог испек, на этот раз, кажется, ягодный.

Вот с этого и надо было начинать! Я быстро выскользнула из комнаты, на ходу приглаживая ладонью волосы.

Кем бы этот дворецкий не был — демоном или дивом — но вот пироги он печь определенно умел. А это искупает многие его недостатки, верно?

— А вот теперь расскажи, как прошел первый день в роли моего ученика, — спросил магистр, обхватив глиняные бока кружки пальцами, — Как вижу, Альберт выполнил мою просьбу и одеждой на первое время тебя обеспечил. Потом, как освоишься и примешь ученичество уже по всем правилам, мы приобретем тебе все необходимое.

— Не беспокойтесь, меня все устраивает, — я поспешила уверить мага, пока он не зашел слишком далеко. Я и так слишком много задолжала ему — незачем это усугублять.

— Малек, для магистра это не беспокойство, — не дожидаясь соизволения, вмешался в разговор Альберт. Я краем глаза глянула на мага: неужели, Эссиан Вейс спустит это своему слуге? Но хозяин дома даже не поморщился, словно такое поведение дива было в порядке вещей. — Это его долг обеспечить ученика всем необходимым, иначе это могут неверно понять в гильдии. Тем более для магистра это будет не трудно, уж пару-другую монет на тебя он найдет.

Вот на это мне возразить было нечего. Судя по убранству дома, Эссиан Вейс — очень не бедный человек, впрочем, чего еще ждать от Первого мага королевства. Меня бы куда больше удивило бы, если бы он жил в какой-нибудь лачуге, не имея возможности даже хлеб купить лишний раз.

— Так если этот вопрос мы уже решили, то мне бы хотелось теперь узнать, как вы провели день, пока меня не было здесь, — мягко напомнил о себе магистр, посматривая на нас с легкой насмешкой. У меня чуть сердце не остановилось, когда я поймала на себе этот его взгляд. Не знаю почему, но мне казалось, что он просто играется, и как только ему надоест, он, ни мгновения не сомневаясь, нанесет смертельный удар.

— Да ничего особенного, — ответил вместо меня див, — я провел его по дому, показал лабораторию, познакомил с жильцами. Правда, Леди как ушла так еще и не возвращалась — в общем, знакомство с ней пришлось отложить до лучших времен.

— Значит, Мора еще не вернулась? Ну раз так, то в ближайшие день-два о ней можно и не вспоминать — без крайней необходимости наша Леди исчезать не любит, а раз еще не вернулась, то значит, ситуация такая, что за пару дней всего не разгребешь.

— Мора? — я уже второй раз слышала это имя, но мне никто так и не объяснил, что еще за существо будет жить по близости.

— Успеешь еще познакомиться. Ты главное не влюбись. Хотя в нашу Леди сложно не влюбиться, но в данном случае тебе ничего не светит.

Я неопределенно пожала плечами. Уж чего я точно не буду делать, так это влюбляться в какую-то неизвестную дамочку! Да и вообще, любовь придумали аристократы, чтобы оправдать свои похождения и запятнанные репутации.

— Значит, вопросов ко мне у тебя нет, — полувопросительно произнес магистр Вейс.

— Нет... вернее... — я невольно замялась. Неуютно все-таки в один момент из беспризорного воришки превратиться в ученика мага.

— Да не тяни ты. Если хочешь что-то узнать — спрашивай, — с некоторой долей раздражения приказал магистр.

— За что вы ибиса в клетку посадили? Он же свободу любит!

Эссиан Вейс недовольно нахмурил брови. Кажется, ему совсем не понравилось, что какой-то мальчишка посмел вмешаться во внутренние порядки, даже не просто вмешаться, а попытаться их оспорить.

— Вот именно за это и посадил. Свобода действий — это очень хорошо, но только за пределами моего дома. Пока вы все живете здесь, будьте добры выполнять ряд очень простых правил. Во-первых, ни коим образом не вредить ближним. Во-вторых, не покидать дом без сопровождения. И, наконец, в-третьих, что бы не случилось, всегда молчать об увиденном. Надеюсь, тебе все ясно, Эдмон? — От взгляда мага у меня все стянуло внутри. Страх липким холодком поселился где-то в животе и, судя по всему, совсем не торопился меня покидать.

— Абсолютно, — с трудом выдавила я из себя. Боже, как же я буду жить рядом с ним? И не один год, не два — десятилетие?!

— Вот и замечательно. Думаю, на сегодня впечатлений тебе достаточно, так что доедай пирог и иди спать, а с утра мы уже займемся всем необходимым.

Я механически кивнула. Интересно, найдется глупец, способный ему возразить? Впрочем, один такой уже есть — в свое время я умудрилась сказать ему "нет"... и что-то мне подсказывает: вот за это я и расплачиваюсь сейчас.

— Ну и зачем было так пугать ребенка? — недовольно спросил Альберт, стоило Эдмону покинуть кухню.

— Пусть привыкает, я с ним тут нянчиться не собираюсь.

— А ты думаешь с ним много нянчились? Сиан, ты знаешь, я на многое могу закрыть глаза, но это не тот случай. Настроишь против себя мальчишку — потом сильно пожалеешь.

— Мента придерживается того же мнения?

— Мента считает, что ты не сможешь его обучить — все-таки дар у тебя очень специфичный.

— Смогу, — Эссиан Вейс самоуверенно улыбнулся демону, которого уже давно считал если не другом, то напарником. — Дар Эдмона немного созвучен с моим, не идентичен, конечно, но общие ноты есть, а значит, основы я ему дать смогу.

— А дальше? Не можешь же ты не понимать, что лишаешь его возможности раскрыться полностью! Найди ему другого учителя! Для тебя же это не сложно.

Эссиан недовольно посмотрел на своего дворецкого. Иногда он начинал жалеть, что связался с Альбертом — слишком независим он был... и слишком много знал.

— Нет. Эдмон Валийнский будет моим учеником. Точка.

Альберт в первый миг удивился непреклонности мага, но потом понимающе ухмыльнулся:

— Значит, и на тебя нашли управу. И сколько магов ты должен обучить в угоду гильдии?

— Одного, — сквозь зубы процедил Эссиан, про себя проклиная догадливость некоторых демонов. Признаваться в собственной слабости не хотелось, но див — не маги, на ложь не купится.

Альберт только чуть удивленно вздернул бровь. Давно ему не приходилось видеть такую ярость в глазах магистра. Кажется, на этот раз Гильдия зашла слишком далеко в своих требованиях. Интересно, сколько ей осталось существовать? Вряд ли долго — Эссиан Вейс никогда ничего не забывал, тем более собственных поражений.

Глава 8. Клубничка

Проснулась я рано. И в первые несколько мгновений мучительно пыталась вспомнить, где нахожусь и как сюда попала, в том, что идеально-белые потолки и мягкие перины не принадлежат моему скромному жилищу я была уверенна абсолютно. Потом перед глазами замелькали картинки из вчерашнего дня...

Боже, во что же я влезла?!

Вскочив с кровати, я начала нервно мерить комнату шагами.

Вот уж точно: попала! И ладно бы приготовила хоть один путь к отступлению! Но ведь влезла во все это, даже не озаботившись узнать хоть что-то! И теперь придется с этим жить.

Тем более магистр свою часть сделки вроде бы выполнил.

О том, что он мог мне банально соврать, я старалась не думать.

Впрочем, мне и не дали много времени на сомненья. Часы в холе едва пробили семь утра, а меня уже вызвал к себе магистр. Вернее, Альберт передал мне, что "наставник ожидает меня для проведения первого урока".

Итак... Я уверенно вхожу в указанную дивом комнату и... оказываюсь в купальне! В первый миг я даже подумала, что у Альберта прорезалось странноватое чувство юмора. Однако вскоре выяснилось, что извращенное чувство юмора прорезалось не у него...

— А, Эдди! Пришел? Вот и хорошо. Подай-ка мне шампунь, но не клубничный, а травяной. Клубнику я на дух не переношу.

Я механически проследовала в указанном направлении. Перед глазами все еще стоял магистр, одетый только в клубы пара. В голове не было ни мысли, только тоскливо звенела на одной-единственной ноте пустота.

Так же совершенно не отдавая себе отчета, я приблизилась к магу и сунула в протянутую руку нужную бутыль.

— Да что ты как неродной? Хватит мяться и краснеть, как девица, лучше помоги мне.

Хм... знал бы он, насколько прав насчет девицы, то вряд ли бы смотрел на меня с такой наглой улыбкой.

— Что мне делать? — стараясь, чтобы голос звучал, как можно спокойнее спросила я.

— Для начала — вымой мне голову, — приказал он, стянув ленту с волос. Кончики светлых прядей, намокнув, сразу же потемнели. Для мага у него были довольно короткие волосы — по плечи, но даже так они были длиннее моих. Обидно. Проснувшаяся вчера женственность снова недовольно завозилась, всячески напоминая о себе.

Эх, не вовремя она напомнила о себе. Не вовремя...

Стараясь, как можно меньше таращиться на не совсем одетого мага (в принципе, что я там не видела? Вот только... он совсем неплохо сложен для магика...), я разбавила в кувшине кипяток и принялась за дело. Опыта у меня в таких делах, правда, маловато, да и усердия нет и в помине, но раз уж я сама во все это влезла — придется выполнять все требования "наставника". Тем более иного выхода у меня нет — с момента принятия ученичества и до его окончания я являюсь собственностью магистра Эссиана Вейна. И даже то, что клятвы еще не прозвучали, значения не имеет — этот маг ни за что не откажется от новой игрушки, коей я и стала.

— Эй, осторожнее! Глаза мне еще пригодятся! — воскликнул он, когда я совершенно случайно залила мыльной пеной его лицо. Увидев, как Первый маг по-детски кулачками трет глаза и отплевывается, я с трудом сдержала улыбку. И чего это я его боюсь? Вовсе он не страшный, скорее вредный — но кто здесь без недостатков?

— Раз уж ты закончил, — отчаянно приглаживая мокрую челку, недовольно произнес он, — то потри мне спину. Надеюсь, хоть с этим заданием ты сумеешь справиться, никому не навредив.

Я нервно кусала губы, едва сдерживая рвущийся наружу смех. Мокрый, обиженный, с покрасневшими от мыла глазами, Эссиан Вейс совсем не походил на Первого мага, скорее уж напоминал котенка, угодившего в воду — рассерженного, но от этого еще более забавного.

Когда магистр повернулся ко мне спиной, я даже обрадовалась — так хотя бы не придется сдерживать улыбку. И пусть он относится ко мне как к слуге! Переживу! В конце концов, если учесть в каких условиях я сейчас живу и факт спасения Констанс (не хочу верить, что он мог соврать), то я должна быть благодарна ему даже за это.

Задумавшись, я совершенно механически нанесла на мочалку какое-то жидкое мыло... Действительно, какая ему разница? Он ведь не выказал никаких пожеланий — значит, и правда, все равно.

— Ты что творишь?! Ты убить меня вздумал?! — воскликнул маг, мгновенно оказываясь на другом конце немаленького бассейна.

— Что-то не так? — растеряно спросила я.

— Что не так?! Я же сказал, что не переношу клубнику! У меня на нее аллергия, чтоб ты знал!

Я удивленно посмотрела на мага, а потом перевела взгляд на мочалку. Вкусно так пахнет... и именно клубникой.

Но, если это средство для него опасно, зачем его держать здесь?

Словно прочитав мои мысли, магистр недовольно выдал:

— Это не мое, а Моркино. Наша Леди обожает клубнику, и ей плевать, насколько сильно я пострадаю от этой ее привязанности.

Снова эта Морка. Мне даже уже любопытно, кто она и как выглядит!

Но сейчас явно не до этой неуловимой "леди".

— Извините, — неловко произнесла я. Смеяться почему-то уже не хотелось. Маг по-прежнему был мокрым и неодетым, но теперь внушал страх. И как это у него получается?

Минуту он сверлил меня бешеным взглядом, но потом резко отвернулся и бросил через плечо:

— Иди завтракать. И скажи Альберту, чтобы он тебе все разъяснил. Особенно мои привычки. Не терплю, когда мои распоряжения не выполняются.

Миленько. Может, мне в комнатную собачку превратиться? Ну, то есть, пока не зовут — интерьер украшать, а все остальное время — служить, служить и служить? Хотя ведь здесь это слово не совсем верно — прислуживать уже намного ближе...

Господи! И это мне, дочери герцога Валийнского, приходится бегать на задних лапках перед каким-то магиком?! Вот ведь!..

Вылетев из купальни, я бегом бросилась на кухню — под защиту дива. И пусть он демон! Зато в отличие от некоторых людей, абсолютно безобиден! И никого не заставляет переступать через семейную гордость и честь!

Альберт встретил меня немного удивленно. Он явно не ожидал, что я освобожусь так рано.

— Эдди, что с тобой?

А может причина и не в моем раннем появлении на кухне.

Я механически потерла горящие щеки. Ярость и смущение боролись друг с другом за право отразиться на моем лице. Это раньше у меня еще были силы делать вид, что меня не волнует внешний вид мага, а вот теперь...

Господи! Куда я попала?!

— Все нормально, — с трудом выдавила я из себя. — Просто немного перегрелся. И, кажется, вывел из себя магистра.

Див удивленно приподнял бровь.

— Это чем же ты мог разозлить его?

— Клубничкой, — совершенно искренне ответила я.

Див округлил глаза и закашлял, старательно маскируя рвущийся наружу смех. Я непонимающе глянула на него, а потом вспомнила, что именно я сказала...

И почему-то мне было совсем не смешно — скорее страшно. Ведь этот демон не станет ни о чем молчать и при первой же возможности все расскажет хозяину... Сомневаюсь, что Эссиан Вейс простит мне эту невольную шутку.

— Я имею в виду то, что случайно использовал клубничное средство для тела...

— Да понял я, понял. Не волнуйся ты так! Ничего с тобой магистр не сделает — сам виноват, надо было заранее предупреждать.

Ну, в этом-то Альберт определенно прав, а значит, нечего забывать голову всякими глупостями, лучше забьем желудок вкусностями.

— А что у нас сегодня на завтрак? — поинтересовалась я, принюхиваясь к витающим в кухне ароматам.

— Что хочешь! — заявил див, — У меня есть на выбор три пирога, потом еще тосты с джемом, бекон с яйцами, а так же чай, сок, кисель и молоко.

— А пироги какие? — сразу же уточнила я, хотя желудок был готов съесть все предложенное, а потом еще и добавки попросить.

— Есть ежевичный, яблочный и... клубничный! — снова рассмеялся див. Кажется, он сам совсем не против поиздеваться над своим хозяином.

— Клубничный? Тогда мне его! Обожаю клубнику!

Альберт понимающе усмехнулся и указал на стол. Я быстро юркнула на указанное место. Странно, но все страхи и переживания исчезли почти мгновенно. Кажется, у этого дива дар находить нужные ключики к сердцам людей.

— Ну и зачем ты пугал ребенка? Он ведь совсем не знает, что от тебя ожидать, а потому боится до безумия, — Альберт с укором посмотрел на мага.

Эссиан и не думал смущаться, хотя такой взгляд дива многих бы привел в замешательство.

— Этот ребенок чуть не убил меня сегодня, а ты все равно на его стороне. А ведь защищать ты должен меня, а не его.

— Больно ты нуждаешься в моей защите! А вот мальчику она совсем не повредит, иначе ты его совсем замучишь своими придирками. Вот что тебе мешало предупредить его заранее? Он же не виноват, что ты с этими своими экспериментами превратил себя в нечто, способное погибнуть от соприкосновения с обычной ягодой. Я до сих пор никак не могу понять: зачем тогда это тебе понадобилось?

Эссиан неопределенно дернул плечом.

— Зато теперь на меня не действует большинство ядов.

— Это, конечно, замечательно, но, подумай, теперь ты можешь погибнуть, если кто-то для сладости положит в клюквенный пунш пару ягод клубники.

Магистр философски пожал плечами. Да, это неудобно, но гораздо легче выяснить есть ли в блюде клубника (довольно редкая, кстати, в этой стране ягода), чем проверять на наличие всех известных ядов.

— Кое в чем ты конечно прав, думаю, это зелье не мешало бы доработать, но это не к спеху. Пока меня все устраивает как есть. А что касается мальчишки. Я к нему придираюсь не от плохого настроения. Он должен знать свое место. В конце концов, он мне обязан.

— Знаешь, Сиан, вот смотрю я на тебя и удивляюсь. Вроде бы нормальным человеком тебя растили, а вышло демон знает что, — вздохнул див и покинул кухню.

Эссиан Вейс удивленным взглядом проводил своего старого друга. Знакомы они были уже уйму времени и до этого момента Альберт ни разу ничем не выказал своего недовольства. И что теперь? Почем этот мальчишка вносит раздор даже тогда, когда его нет рядом? Все-таки надо будет вплотную им заняться, потом может стать слишком поздно.

Глава 9. О милосердии и прочих глупостях

Я тенью проскользнула в лабораторию. Магистр на кухне, изводит вести беседу с дивом, а значит у меня есть несколько свободных минуток. Оказавшись в святая святых любого мага, я привычно осмотрелась — с моего последнего визита ничего не изменилось. Тяжело вздохнув, я приблизилась к клетке. Ясен спал на полу, свернувшись в клубочек. Нет, я прекрасно понимаю, что он демон и все такое, но обращаться так с живым существом жестоко. Тем более если это всего лишь ребенок!

— Эй, Ясный, — негромко позвала я, надеясь, что сон у демонов именно такой чуткий, как о том говорят.

— Чего тебе? — недовольно откликнулся он, даже не повернув голову в мою сторону. Вот ведь упрямый мальчишка! Я тут можно сказать всем рискую ради него, а он со мной даже общаться не желает!

— Да вот подумала, что тебе понравится клубничный пирог, который приготовил наш общий знакомый, но раз ты так решительно настроен на продолжение голодовки... — я демонстративно отступила к двери.

— Постой! — ибис сразу же вскинулся. Я посмотрела на его осунувшееся лицо и тяжело вздохнула. Никогда не прощу магистру этого. Уж лучше бы убил. Зачем мучить того, кто твердо решил, что вам не по пути? Насильно к себе не привяжешь. — Ты ведь не пошутила? — подозрительно уточнил он. На лице мальчишки отчетливо обозначилось сомнение. Ну вот, Эссиан Вейс добился своего: Ясному уже легче сразу записать всех в лжецы, чем поверить.

— Нисколько. Такими вещами не шутят, — отчего-то раздраженно произнесла я. — Вот, возьми. Тут немного, но я постараюсь достать еще — див меня подкармливает, так что позволяет выносить еду с кухни, — я протянула ибису аккуратно завернутый в полотняную салфетку кусок пирога. Ясен сразу же выхватил его у меня из рук и с жадностью накинулся на угощение. Глядя, как он ест, то и дело настороженно оглядываясь, я начинала все сильнее ненавидеть магика. Ну вот зачем Первому магу мучить этого ребенка? Что он от этого выиграет? Неужели надеется заслужить его верность таким зверским способом? Бред. Нельзя так. Даже с демонами — нельзя.

— Спасибо, — наконец, произнес Ясен. — Но зря ты так. Рано или поздно, но магистр заметит, а это ничем хорошим для тебя не кончится.

— Ничего, справлюсь. Это я ему нужна зачем-то, а не он мне.

— Знаешь что, прими совет: помалкивай ты. И не лезь на рожон. Эссиан Вейс никогда не делает что-то просто так, у него на все есть свои причины и далеко идущие планы. Так что тебе не гордиться таким вниманием с его стороны надо, а бояться его. Уж можешь мне поверить.

Последняя фраза была произнесена с такой непередаваемой горечью, что я невольно вздрогнула. Что же такое связывает его с магистром, что вызывает такую нестерпимую боль? Спросить? Но ответит ли он? Я бы не ответила. Есть вещи, которые скрывают не только от союзников, но даже от себя. Не всегда это постыдно, но часто чрезвычайно болезненно. Не спрошу. Если захочет — сам когда-нибудь расскажет. А я подожду. Тем более в ближайшие дни у меня будет хватать времени на размышления — вряд ли Эссиан Вейс будет сильно загружать сироту.

Я ошиблась. В чем и убедилась всего часом спустя. Я снова была в лаборатории, но на этот раз рядом со мной стоял магистр и нудным лекторским тоном вещал о чем-то весьма важном, но столь же безынтересном. Нет, я старалась слушать! Но слова, казалось, пролетали сквозь меня, ни на мгновение не задерживаясь. Ясный откровенно зевал, за что время от времени получал бешено-злой взгляд и просьбу вести себя прилично. Если честно, я уже почти завидовала ибису: ему хотя бы не приходилось делать вид, что он все это внимательно слушает и — главное — понимает. Не знаю. На что рассчитывал магистр, заведя со мной около философскую беседу, но мне, с трудом читающей и пишущей, все его слова казались ересью. Но зато теперь я хотя бы понимаю, за что магиков сжигали пять столетий назад. Такого вот наслушаешься и не то что сожжешь — четвертуешь! Хотя тут еще вопрос: что будет болезненнее... поинтересоваться, что ли? Да не, не достойно это юной леди. Хотя я не особенно и тяну на "юную леди".

— Эдди, ты меня слушаешь?!

Услышав недовольный окрик мага, я невольно подпрыгнула и тотчас изобразила на лице всю заинтересованность, на которую была способна в данный момент. Вышло плохо. Магистр, со всей тщательностью изучив мое лицо, скептично улыбнулся. Кажется, мои потуги пропали даром.

— Эдди, ради кого я тут распинаюсь? Или ты думаешь, что я это сам собой веду беседу?

Честно? Именно так я и думала. Ну не может же он не понимать, что из его речи я понимаю едва ли половину!

Я украдкой глянула на ибиса. Ясный веселился как только мог. Я состроила обиженную мордочку. Он мне заговорщицки подмигнул. Живем!

— Магистр, а вы не могли бы говорить чуть медленнее. И желательно простыми словами. Я вас с трудом понимаю, — тяжело вздохнув, все-таки призналась я. Ну и пусть убивает, зато хоть мой мозг оставит в покое. Надеюсь.

Маг раздраженно глянул на уже откровенно ржущего ибиса, потом перевел взгляд на меня. С трудом сдерживая нервную дрожь, я с несвойственной мне наглостью ответила тем же. Подумаешь, он меня четвертует! Так мысленно же! В действительности он вряд ли на такое пойдет — как-никак "воин божий", им по статусу не положено.

— Хорошо. Будь по-твоему. Но это только на первый раз. Я не намерен тратить время на пространные и никому не нужные объяснения. Так что к следующему разу, будь добр подготовься. В библиотеке у меня много книг, в том числе и по терминологии. И, Эдди, это в твоих же интересах. Чем быстрее ты освоишь базовый курс — тем скорее ты покинешь эти стены. Имей это в виду.

Я обреченно вздохнула, но спорить не стала. Действительно, это в моих интересах. Что ж, остается верить, что Ясен меня не оставит и поможет разобраться во всей этой "абре-кадабре", иначе я тут застряну ни на один год...

— Ужасно. Это полный кошмар. Большей бездарности в жизни ни видывал! И это сын Артура!

— Успокойся, Сиан. Мальчик еще учится.

— Хватит защищать этого подкидыша, Альберт. Я думал, что в таких условиях проснется его благородная кровь, но судя по его поведению он сын кухарки, а не герцога! Если раньше я просто не хотел повторения прошлых событий, то теперь убежден совершенно точно — на троне этому мальчишке делать нечего.

— Тогда чего ты с ним возишься? Давно бы пристукнул — и дело с концом, — див с каким-то нарочитым безразличием пожал плечами. Не то чтобы он проверял Эссиана — мальчиком тот был хорошим, временами даже добрым — но вот бывало находило на него... и, кажется, сейчас Сиан переживает очередной такой период.

— Я Артуру обещал. Да и Бесси не простила бы мне, если я так поступил.

— Бесси? Ты все еще называешь ее так? Бездна! Сиан, прошла уйма времени не только с вашего разрыва — с ее смерти! Пора бы уже и перестать жить неосуществленной мечтой. Ты выбрал искусство, они — семейную жизнь. Время вас рассудило.

— Рассудило, говоришь? Считаешь, что они были не правы?

— Именно — не правы. Были бы чуть внимательнее и умнее — заметили бы к чему все шло. Ослепленные счастьем — не выживают. Пора бы уже понять этот урок, мой мальчик. В конце концов, судьба не обязана была его повторять! То что не усвоено сразу, вряд ли дойдет позже. Так что кое в чем я с тобой согласен: Эдди будет нелегко. Но твоя задача помочь ему на этом пути, а не пугать грядущими трудностями. Не перегни палку, Сиан. Этот мальчик — не ты. Вот и не поступай с ним так, как поступали с тобой. Тем более то, что работало в твоем случае — совсем не обязательно будет работать с ним. Каждый человек индивидуален, а значит, к каждому нужен свой подход. Не упусти мальчика, Сиан, иначе потом будешь сильно жалеть, что вместо друга заполучил врага.

Эссиан Вейс тяжело вздохнул. Иногда, довольно редко, в Альберте просыпался наставник. И это заставляло взрослого и уже прилично пожившего мага чувствовать себя ребенком, только-только оторвавшимся от материнской груди. Неприятное чувство. Унизительно как-то.

— Не морщись, не морщись. На правду обижаться вредно. Вот не послушал меня в прошлый раз — и к чему это привело? Потерял ты ибиса? Потерял! Он теперь тебя к себе и близко не подпустит. А ведь мальчик талантливый, а главное — понимающий. Но тебе захотелось поиграть в злого мага! И вот он результат! Если и Эдмона упустишь — выпорю. Лично выпорю! Не посмотрю ни на твои года, ни на давние обещания, ясно?

Эссиан кисло кивнул. Вот ведь прицепился! И не объяснишь же ничего! Упрямый! Альберт и слушать ничего не станет. Дивы они все такие. И не то чтобы это сильно мешало... но вот раздражало страсть как!

Альберт лишь обреченно качнул головой. Не переделать. В мать пошел. Та тоже всегда и во всем признавала только одно мнение — свое. Впрочем, это главное свойство женщин их рода, иначе бы из него никогда не вышла Грешница. Но вспоминать о той неприятной истории хотелось еще меньше, чем думать об упрямстве отдельного представителя сего благословенного семейства. Да и не дело ворошить прошлое — не дело.

Глава 10. Ночь на двоих

Неделя пролетела незаметно. Да и некогда мне было следить за течением времени — слишком многое на меня навалилось. Днем меня терзал магистр — в основном это били мелкие поручения и помощь Альберту по дому, а не обучение. А ночью я часами сидела в лаборатории вместе с Ясным пробираясь сквозь мозгодробительный слог очередного мага-наставника. Книг было много. Понимали мы едва ли десятую часть от прочитанного, а потому часто засиживались допоздна до хрипоты споря, что же имел в виду очередной писатель и исследователь. Прибить бы этих исследователей! Ну вот зачем создавать новые слова и названия?! Старых что ли не хватает?! Так нет же сначала наплодят новых слов, а потом еще долго и нудно объясняют, что к чему. Это бесило. Раньше мне было куда как легче жить: хватало всего несколько емких фраз, чтобы всем объяснить свою точку зрения.

— Не ругайся. Даме это не идет, — механически пробурчал Ясен. Он вообще в последнее время комментировал все не к месту, чем жутко раздражал магистра, и нередко меня саму.

— Я не дама, — огрызнулась я. Меня уже откровенно бесили все эти попытки сделать из меня то, чем я не являюсь.

— А кто же ты тогда? — насмешливо поинтересовался ибис, небрежным жестом отбрасывая очередной манускрипт.

Я невольно зашипела: это надо же так обращаться со старой книгой! Она же несколько веков назад написана, а он!.. слов не хватает. Невоспитанный мальчишка!

Впрочем, я сама не далеко от него ушла — с этим спорить сложно. А книги уважаю только из-за того, что в трущобах их было не достать. У Констанс было всего три книги, но уже это считалось богатством. Священное писание в затертом суконном переплете, небольшая брошюрка со старыми легендами да песнями и наше тайное сокровище Книга Рода. Из трех только последняя сколько-нибудь стоила, хотя нет — она бесценна. Переплет из тесненной кожи, тонко выделанные пергаментные страницы и история восемнадцати поколений моей семьи... величайшая ценность! Надеюсь, Конни все так же трепетно хранит ее.

— Я это я. И я не люблю все эти расшаркивания, нелепые бессмысленные разговоры, где правдиво только одно слово из двух десятков и лицемерные улыбки. Я не стесняюсь высказывать свое мнение — и именно в тех словах, которые заслужил собеседник. Так что я не дама, Ясен. И даже рядом не стою.

Ясный задумчиво уставился на меня. Мне даже стало как-то не по себе от такого пристального внимания.

— Да, определенно до звания дамы ты пока не дотягиваешь. Значит, будем тебя совершенствовать.

От такой наглости я даже опешила.

— Что значит "совершенствовать"?!

— То и значит. Воспитывать тебя надо, Энни, воспитывать.

Я недовольно засопела, но смолчала. Значит, и этот тоже решил, что может все решать за меня. Мужчины! Вечно они самоутверждаются за счет других.

— Молчишь? Значит, не безнадежна.

И что на такое сказать? Остается только молчать и скрипеть зубами. Пусть его. Я все-таки не шестилетний ребенок, чтобы так реагировать на откровенные провокации.

— Обиделась, что ли? Я же как лучше хочу! Если ты хочешь встать на ноги в этом мире, то в первую очередь тебе следует научиться себя правильно вести. Здесь не трущобы, Энни, это место намного более опасно.

Странно, но вот с этим я была полностью согласна. Возможно, когда-то я и родилась в этом мире, но выросла я совсем в другом, возможно не менее жестоком, но куда более честном.

— Пора бы уже и смириться, Эн. Даже я уже свыкся с этой клеткой, а у тебя-то свободы всяко больше.

— Ясен... — почему-то я сразу почувствовала себя виноватой. Ведь действительно ему намного хуже, чем мне, но он ведет себя гораздо сдержаннее.

— Да не замарачивайся ты! Если бы я хотел, то давно бы уже договорился с этим твоим магистром. Но я предпочитаю эту клетку служению. Пусть сейчас я несвободен в своих перемещениях, но я свободен в главном — в своих поступках. Остальное как-нибудь переживу.

Я заворожено смотрела на ибиса. Сейчас он почти сиял. И, кажется, я понимаю Эссиана Вейса... невозможно остаться равнодушным к чужой свободе, дикой, непонятной, необъяснимой — совершенно другой. Совсем не клетка держит этого мальчика, его держит желание оставаться верным самому себе. Я бы так не смогла. Более того я, не задумываясь, отказалась от всего чем жила... но я же это сделала ради Конни, верно? Или нет?..

— Энни?.. — Ясный, почувствовав, что меня что-то беспокоит, чуть подался вперед.

— Яс, скажи, а если бы от тебя зависела жизнь близкого? Что бы ты выбрал свободу? Или все-таки отказался бы от всего ради чужого благополучия?

— Свободу, Эн, — ни мгновения не сомневаясь, ответил он.

— Почему?

— Потому что эгоистичные желания не приводят ни к чему хорошему. Свобода нам дана Всевышнем. И только он имеет права ее отнять.

— Но где здесь эгоизм?!

— А эгоизм здесь в основе всего. Не ради другого, а прежде всего ради собственного спокойствия ты поступила так. Да, ты имела на это право, но я не могу тебя понять.

Я смешалась. Неужели и правда все, что я делала, я делала лишь ради себя? Да, все так. Ведь в тот момент я думала не о Констанс, а о том, что я останусь одна. Эгоистично. Я ведь действительно ни секунды не думала о том, что будет лучше для сестры, что бы предпочла она...

— Не надо, Энни, не думай об этом. Не забивай голову. Что прошло, то прошло. Во всем и всегда ищи положительные стороны. Эссиан Вейс даст тебе великолепный толчок. Он без труда вернет тебя в тот мир, в котором ты родилась.

— Но нужно ли мне это?.. — я уже ни в чем не была уверена. Да, раньше, в детстве, мы мечтали, что когда-нибудь вернемся и заживем в свое удовольствие, но жизнь мне доказала, что за просто так ничего не бывает.

— Это необходимо. В том числе и тебе. Раз судьба свела тебя с Эссианом, то значит, твое место именно здесь, Эн.

Я неопределенно дернула плечом. Иногда очень сложно общаться с Ясным. Да, очень часто он напоминал мне самого обычного мальчишку, но бывали моменты, когда он был далек от всего земного. Ибис. А ведь я даже не знаю, что сие значит. Я живу в доме, населенном демонами и даже не знаю, чего от них ожидать!

— Иди спать, Эн. Ты устала, продолжим завтра.

Я механически кивнула и принялась собирать книги. Ясный молча наблюдал за моими действиями. Я чувствовала его внимание всем своим существом. И это жутко смущало. Ну чего он ко мне прицепился? Нет, я понимаю, что в его положении даже я покажусь интересным собеседником, но этот его взгляд не имеет ничего общего с обычной заинтересованностью... не смотрят так на союзника... а на кого смотрят?..

Я рассеяно сгребла все книги и, все еще чувствуя чужой взгляд между лопаток, направилась к двери.

— Энни... — голос ибиса жаркой волной коснулся кожи и раскаленной лавой побежал по жилам. Я удивленно дернулась, но оборачиваться не стала. Казалось, какой-то странный безотчетный страх пропитал все мое существо, лишил воли, а главное желания сопротивляться чему бы то ни было. — Энни... — еще мягче произнес Ясный, — напомни Эссиану о том, что он все еще не принял тебя по всем правилам. И, tarishi, стихиям назови свое настоящее имя. Не шути с ними — и они тебя не забудут.

Краска бросилась к лицу. Щеки пылали. Я выскочила из лаборатории и только в коридоре, отчаянно прижимая к груди книги, поняла, насколько я была близка к... к чему? Что пытался сказать ибис? И так ли правильно доверять в этом доме хоть кому-то?

— Спишь? — мягкий голос нарушил ночную тишину.

Эссиан Вейс удивленно дернулся и мгновенно повернулся к говорящей. Остатки сна слетели, стоило только рассмотреть затаившуюся в темноте женщину.

— Мора...

— Не забыл, значит, еще? — мурлыкающе-мягко произнесла она, удобно устраиваясь в его любимом кресле.

— Тебя сложно забыть, Леди.

— Да? А я слышала, что ты тут нашел себе новую игрушку.

— Игрушку? — Эссиан сразу же насторожился. То, каким тоном Морэйа произнесла это слово... Леди изволила проявить интерес? К простому смертному? Да быть того не может!

— Да, игрушку. Мальчишка. Симпатичный, говорят, — мечтательно протянула она, задумчиво играя темными, в свете луны вспыхивающими звездным блеском, прядями.

— Это кто же говорит? — усталость последних дней исчезла, словно ее и не бывало, зато на ее место пришла подозрительность.

— Стихии, духи, спириты... те, от кого не утаить истины. Они уже хотят его. Они уже ждут его. Кого же ты нашел, Эс? И почему так старательно скрываешь эту свою находку?

Эссиан удивленно приподнял бровь: кровожадная и невоздержанная Леди не может быть настолько заинтересована в человеке! Она же почти восхищается мальчишкой, хотя даже не видела его ни разу!

— Знаешь, Эс, впервые за последние пять веков нижние миры так переполошены. В прошлый раз они так встречали Сиану. Твоя прабабка была великой женщиной. И стихии ее любили...

— Мор!

— Что? Неужели все никак не смиришься? Хватит уже жить прошлым, Эс.

— Я про другое, — разъяренно прошипел маг, — Не трепли ты ее имя, особенно рядом с моим. Может, сейчас и не помнит никто, кого именно так звали, но лучше не рискуй.

— Сиан, Сиан! Никогда не думала, что ты будешь стыдиться этого родства! Все-таки единственная капля человеческой крови в тебе — от нее. Все остальное наше, стихийное, да бесовское, — Морэйа в один миг приблизилась к магу, легко, почти невесомо коснулась его лица, а потом, чуть склонившись, выдохнула ему прямо в губы: — Не забывай об этом, мой милый мальчик.

Эссиан, уже почти закипая, решительно оттолкнул от себя женщину.

— Я уже давно не мальчик, Леди. И как ты сама сказала, я не человек, а значит, и не в твоей власти.

— Сиан, — тише вдоха, нежнее шелка, — стихии тоже умирают... да, это бывает редко, но... не ссорься со мной.

— А разве я ссорюсь? Я безмерно уважаю твои таланты. Но и ты не забывай, что я не стихия, — обманчиво-мягко улыбнулся маг, несмелой лаской касаясь лица собеседницы. Белая кожа холодила кончики пальцев — совсем как шелк. Согреть бы ее дыханием, да не позволит же! Упрямая девчонка! Она все время ускользает, словно бы не специально, невзначай... но от этого еще обиднее.

— Я никогда об этом не забываю, мой Господин, — скользнув губами по щеке мага, она негромко произнесла у самого его уха: — Спириты ни о чем не забывают — это их кара за грехи, — холод ее дыхания еще тревожил кожу, а сама Морэйа уже стояла у дверей. — Так же как и твоей является эта жизнь. Спокойной ночи, Эс, — бросила она и вышла.

Эссиан задумчивым взглядом проводил свою ночную гостью.

Интересно, что же она имела в виду? И стоит ли принимать ее слова на веру?

Глава 11. Спириты

День не задался с самого утра. Нет, меня никто не будил, но именно это и насторожило. Все время, что я здесь находилась, Альберт появлялся на восходе и доносил до меня то или иное распоряжение магистра. Сегодня я проснулась сама. По моим внутренним ощущениям было часов десять утра, то есть необъяснимо много. Интересно, что могло так сильно повлиять на распорядок в доме? За эти несколько дней я уже не раз успела убедиться, что здесь с этим строго...

Выбравшись из постели, я, как есть, в пижаме, отправилась в смежную с комнатой душевую комнату. Быстро приведя себя в порядок, я все-таки добралась до коридора. В доме было тихо — слишком тихо. Обычно Альберт еще на рассвете начинал шуметь и шуршать на этаже, как можно было бы догадаться, сие действо он гордо именовал уборкой. Если учесть, что пыли нигде не было, а жилыми помещениями с трудом можно назвать комнат пять-шесть... в общем, чем он там занимался — не знаю, но шума от него было много.

Я, неуверенно ступая, направилась на первый этаж, к кухне — я уже давно поняла: если дива не слышно в доме, значит, он готовит. Ковер заглушал мои шаги, так что до места я добралась незамеченной...

— ...совсем совесть потерял, Эс! Если Аль не преувеличивает, то тебя давно пора записать в тираны всея мира! — красивый, хорошо поставленный голос. Женский. У нас гости?

Я удивленно замерла, так и не совершив решающего шага.

— Мор, хватит. Только ты не начинай. Я никак не могу понять, чего вы все держитесь за этого мальчишку! Он всего лишь ребенок, необразованный, неотесанный... если честно, я даже не уверен, что из него выйдет приличный маг.

— Выйдет, — ни грамма сомнения в голосе. Кажется, эта Мора знает что-то важное — сомневаюсь, что в противном случае она стала бы говорить с такой уверенностью.

— Ты его даже не видела еще, а уже со мной споришь! — голос магистра лучился недовольством. Я невольно передернула плечами. Не уверена, что сумела бы выдержать этот его тон, да еще и в совокупности с его обычным взглядом...

— Сиан, Мор, довольно. Этот разговор не имеет смысла, — див говорил как всегда спокойно.

Женщина фыркнула, подчеркивая свое отношение ко всему происходящему.

— Аль, он всего лишь ревнует. Я это знаю, ты это знаешь — так что можешь не сглаживать углы...

— Морэйа!

Я испуганно дернулась назад. Нет, не желаю я выходить к ним. Может, эта женщина и не боится магистра, но у меня есть причины его опасаться...

В общем, пойду-ка я лучше справки наведу...

Ибис встретил меня самым кислым выражением лица из виденных.

— Она вернулась, да?

— Кто? — не ожидая, что он вот так в лоб задаст этот вопрос, смешалась я.

— Морана, — он произнес это имя и скривился, словно съел что-то несвежее. Любопытная личность эта Мора, раз на нее так реагирует Ясный. Да и магистру она, кажется, не совсем безразлична.

— Она здесь, — подтвердила я, — на кухне, — сама не знаю зачем, добавила я.

— Ясно. Кончались спокойные дни — начались военные будни, — со вздохом произнес Ясный, ни к кому особо не обращаясь.

Я молча стояла у дверей. Почему-то мне было не по себе в его обществе. Вспомнилась прошедшая ночь и какое-то скомканное прощание...

Tarishi...

Интересно, что это значит? Но отчего-то язык немел и отказывался шевелиться, стоило только прийти в голову мысли об этом вопросе.

Решительно поборов смущение, я все-таки нарушила тишину:

— А кто она такая? Ну, эта твоя Морана.

— Она не моя, — механически огрызнулся Ясный, но потом, словно спохватившись, виновато улыбнулся мне: — Она — Леди.

Я непонимающе нахмурилась. Ясен произнес ее титул так, словно он значил что-то особенное. Неужели эта дамочка настолько знатна?

— Высокородная, что ли?

— Дура! — нисколько не сомневаясь в верности своего диагноза, сообщил он. — Извини, — почти сразу произнес он, а потом глянул на меня так, что сердце, заледенев на миг, вдруг вспыхнуло сверхновой. — У нашей Леди много имен. Мора, Морэйа, Морана... Она спирит. Из высших.

Вот теперь я действительно почувствовала себя дурой. Я уже неделю как приняла ученичество, а знаю не больше какого-нибудь завалящего крестьянина — а если посмотреть на вещи трезво, то много меньше него: тот хотя бы всех духов природы знает, если не в лицо, то по именам точно.

Ясный, не дождавшись от меня никакого отклика на его слова, сокрушенно покачал головой.

— Богиня она. Из младшего пантеона. А если быть еще точнее, то она принцесса Темной Семьи.

— Принцесса Темной Семьи?

— По-вашему, Смерть!

У меня все оборвалось внутри.

— К-как Смерть?

— А вот так! — Ясный безразлично пожал плечами. — Впрочем, Морана предпочитает зваться просто Леди, так что учи теорию, Эн, учи.

— Постой-постой. Что значит "богиня"? Даже я знаю, что Бог он один!

Ясный странно посмотрел на меня, словно сомневаясь в наличие у меня рассудка.

— Извини, Энни, а кем ты тогда считаешь меня?

— Ты — ибис. Мне так Альберт сказал, — не видя в этом вопросе никакого подвоха, честно ответила я.

Ясен очень пристально изучил мое лицо, словно пытаясь запомнить. От его взгляда мне стало не по себе — по крайней мере, теперь я чувствовала себя не просто дурой, а дурой круглой.

— Нет, я не об этом. Какое место ты отводишь мне в своем мире?

Я сразу смешалась. А действительно, какое место можно отвести ему? Я, конечно, не Конни, Писание не читала, но все-таки церковные службы время от времени посещала...

— Демон?.. — не слишком уверенно произнесла я.

Ясный, странно глянув на меня, рассмеялся.

— О нет, к Хаосу я не имею никакого отношения! Чес-слово! — все еще продолжая хихикать, уверил меня он. — Вообще-то, я из Светлой Семьи, так что в некотором роде этот ваш Единый приходится мне родичем. К сожалению, в ваших писаниях сложно понять о ком именно из моей многочисленной родни идет речь...

Я стояла и смотрела на него, все еще не в силах понять...

Ведь не может так быть, Господи! Так не должно быть!

Почему-то внутри все связалось в тугой узел, а ноги стали ватными, словно неродными. Меня ощутимо подташнивало, а перед глазами мелькали светлые пятна...

— Эй, Энни... tarishi... извини, я не должен был... я не подумал... забудь обо всем, что я сказал! Просто выкинь из головы! Когда-нибудь ты все поймешь. По крайней мере, раз уж за твое образование взялся сам Эссиан Вейс, то вряд ли он промолчит о нас, спиритах.

Я рассеяно кивала в такт его словам, но на самом деле слышала едва ли десятую часть. Мой мир разбился. Все, что я знала... все, во что верило... все оказалось ложью. И что бы ни говорил Ясный, о чем бы он ни просил, а забыть я этого уже не смогу.

А значит, остается только одно: выяснить все самой.

Слишком резко. Жестоко было вот так сразу толкать ее в их мир, но Ясный, как и любой другой ибис, слишком спешил, торопил события, словно что-то можно было изменить или хотя бы приблизить.

Задумчиво закусив губу, Ясен смотрел в след очередной жертве...

Интересно, как скоро ее кровь прольется на алтарный камень? Или на этот раз мир предпочтет слезы?.. плоть?.. душу?..

Сам ибис на месте мира забрал бы все. Не дело растаскивать по кусочкам ту, что так сияет. Бедное дитя... одинокое, потерянное, несчастное... и такое притягательное!

Не удивительно, что когда-то давно один из ибисов возжелал ее предшественницу... это совсем-совсем не удивительно...

Резко дернув головой, Ясный отвернулся. Неуместные мысли, более того — опасные. То, что удалось один раз, вряд ли получится снова. А значит, нечего и голову себе забивать. Девчонка принадлежит миру и тот кто протянет ему этот дар — станет поистине великим. Уж этот их Единый сие однажды уже доказал.

Эссиан Вейс задумчиво стоял у окна в своем кабинете и вглядывался в смутно-знакомые черты. Всего лишь портрет. Единственный прижизненный портрет его прабабки. Здесь она еще совсем дитя, только-только переселившиеся из детских комнат на женскую половину замка. Сиана иль Варрай. Наследница престола — и ведьма. Та, что внесла раздор в мир духов, одним своим появлением на свет.

Но на этом портрете нет даже и намека на грядущие беды. Спокойное, почти одухотворенное лицо, приятно-округлое, еще хранящее следы детской наивности, сияющие сине-голубые глаза, аккуратный носик, маленькая родинка над левым уголком губ... она была бы совершенством, но упрямо вздернутый подбородок все портил, вносил диссонанс в казалось бы уже завершенную мелодию... Всего лишь маленький нюанс, почти не заметный с первого взгляда, но стоит вглядеться — и вот вы видите совсем другую картину. И кажется, что это парадное платье цвета спелого персика здесь абсолютно не уместно, что на модели явно был костюм для верховой езди и вряд ли когда она облачалась в парадные одеяния. Взгляд приобретает какую-то необъяснимую дерзость, сладким ядом сочится улыбка, и даже в ее позе есть что-то язвительное и насмешливое. Говорят, она не умела быть другой. Просто не могла сдерживать свои порывы, а оттого совершала глупость на глупости... чем же еще можно объяснить тот бунт? Любовью? Нежеланием подчиняться? Страстью всегда и во всем быть правой? Никто этого и не скажет. Но ушла она тогда действительно громко, раз до сих пор о ней вспоминают.

Грешница... в чем же действительно заключался твой грех, Сиана? В нежелании подчиняться правилам? В строптивости? В неумении смирять свой гнев и гордыню? Что же подвигло тебя начать самую страшную в истории войну? Войну, потрясшую не только этот мир, но и все тонкие!

Сиан задумчиво смотрел на свою прабабку и не находил ответов. А она с всей возможной дерзостью взирала на далекого потомка, словно что-то требуя... подчинения? Вряд ли. Никто в их роду власти не ценил, по крайней мере, показной. Вот исподволь, из-за угла — это да, но только так, почти на грани всех способностей и сил... почти искусство...

Эссиан резко дернул головой, отгоняя непрошенные мысли. Этим вопросом он займется позже, а пока следует, как следует поразмыслить над тем, что сказала Морейа... Что же может быть такого особенного в этом мальчишке? Конечно, этот мир любит собирать кровавую дань со своих королей, но обычно он предпочитал женщин...

И все-таки присмотреться получше стоит. Потому что всегда лучше держать руку на пульсе мира — по крайней мере, всегда будешь знать, когда надо будет отпрыгнуть с его пути...

Да, и первое, что следует сделать это привязать мальчишку к себе! Иначе этим вопросом может озаботиться кто-то еще, а выпускать из рук что-то свое, Эссиан Вейс сильно не любил. Это тоже было у него семейным, но уже совсем по другой линии...Глава 12. Леди Морана

На кухню я вошла, уже нисколько не сомневаясь в своем праве находиться в этом месте и в этом времени. И плевать на всех несогласных.

Альберт при моем появлении слабо улыбнулся. А вот Морана...

На миг мой мир замер, а потом цветными осколками осыпался к ногам. Не может быть таких глаз у человека! Не должно! Не взгляд — звездное небо. В беспощадном мраке ночи искрами живого света сияют чужие души...

На какой-то миг мне захотелось подойти ближе, раствориться в бесконечном танце звезд на дне вечно-печальных глаз, последним поцелуем коснуться алых губ...

Леди.

Теперь и я поняла, что она именно Леди. Несчастная и вечная. Милосердная и жестокая. Многоликая и постоянная.

Всего лишь спирит. Но отчего тогда мне так хочется назвать ее богиней?

— Эдмон... Эдмон! — Альберт ощутимо сжал мое плечо, и только после этого я смогла отвести взгляд от Мораны. Единый! А ведь она даже не красива! Стоило мне вырваться из цепких лап ее воли, как ее образ сгладился, притупился, словно подернутое дымкой зеркало. И в памяти осталась всего лишь женщина, такая какая она есть в действительности, без налета сверхъестественных сил. Высокая, статная, уверенная... Однако всего лишь женщина. Длинные черные волосы небрежно сцеплены заколкой на затылке, темные глаза с искорками более светлых тонов смотрят чуть надменно и — с вызовом, словно она чего-то ждет от меня. Черты лица немного резковаты, если не сказать больше — неприятны. — Эдди, ты как? — в голосе дива прозвучало искреннее участие, да и смотрел он на меня пристально-пристально... кажется, моя реакция на нашу гостью несколько нестандартна. Но вот чего от меня ждали? Слепого и полного обожания? Или, напротив, я не должна была заметить странной притягательности ее взгляда?

— Все хорошо, Альберт. Все хорошо... — но почему-то мне самой в это не верилось. Совсем. Отчаянно захотелось повернуться снова, заглянуть в ночную тьму ее глаз и найти... что? Свою смерть? Но я же не рвусь на ту сторону! Меня там абсолютно ничего не привлекает!..

... а Эдди? — тихо прошелестело что-то глубоко внутри.

Я удивленно замерла. Нет, ту потерю я давно пережила. И только длинными зимними ночами, сжимаясь в комочек, от боли и холода, я вспоминаю о том, что пришла в этот мир я не одна... что когда-то нас было двое...

Странная апатия завладела сознанием. А есть ли смысл бороться дальше? Смогу ли я жить одна? Имею ли я на это право? Ведь будучи с рождения вместе, я и в смерть должна была последовать за ним, верно?..

— Эдди! — Альберт резко встряхнул меня, его пальцы до боли впились в плечо. — Эй, мне не нравится твой взгляд!

Я безразлично дернула плечом. Странное равнодушие, ранее несвойственное мне, сковало тело и душу. Даже боль не отрезвляла, только окрашивала в тошнотворно-серый цвет все вокруг.

— Эдмон! — это уже Мора. В один миг с нее слетела вся спесь, оставив только сердцевину. Всего лишь женщина. Но в то же время — Леди. Отчего-то эти два факта совершенно не укладывались в голове, словно одно исключало второе. — Альберт, отойди, я сама позову его. Кажется, он слишком чувствителен к моему дару.

— Темный? Но разве люди наследуют ваш дар?

— Наследуют, если связаны со смертью. Он — связан. Я теперь отчетливо вижу нити, уходящие от его сердца в вечность.

— Он должен был умереть? — искреннее недоумение.

— Нет, Аль. Он — умер, — негромко произнесла Морана, а потом заставила меня посмотреть в ее глаза... всего лишь легкое прикосновение... всего лишь безмолвный приказ... а я уже не могу не повиноваться.

Светлые искры звезд в чужих глазах робко шевельнулись и вновь закружились в странном, немыслимом, но бесконечно прекрасном танце. Я скользила среди них, изредка зачерпывая целые горсти. Острые огоньки болью жалили пальцы, кто опаляя жаром, кто замораживая в лед.

-... умер? Но он же здесь! — едва-едва слышно звучит голов дива, словно между нами пролегла бесконечность эпох и времен.

— Здесь, но в то же время — в могиле. Тебе не понять. Не отвлекай, — Морану я слышала ярче, будто она стояла у меня за плечом. Невольно вздрогнув, я обернулась — никого. Странно. Ну и Единый с этим! В очередной раз коснувшись пальцем одной из ярких звездочек, я сразу же отдернула руку и как-то обиженно засунула палец в рот — больно. Словно настоящей иглой укололась.

— Куда ты лезешь?! Ничего не знаешь, а все туда же! Не трогай ты нерожденные души, сам же потом раскаиваться будешь, — раздраженно бросила Морана, серой тенью появляясь рядом.

— Нерожденные? — я непонимающе нахмурилась. Разве бывает так? Душа или есть, или нет. Как могут существовать нерожденные?

— Именно так. Все, что ты видишь здесь — это хранилище будущих времен. Здесь только те, кто еще не запятнал себя смертной жизнью. Их еще не успела коснуться скверна низших миров, вот они и сияют так ярко...

— А что же тогда происходит с умершими? С теми, кто уже прошел свой круг?

Морана небрежно дергает плечом — и в тот же миг, словно по струящейся ткани, проходит волна, теряются звездочки в складках небесного одеяния богини, вспыхивают новые, на миг вынырнувшие из тени... красиво.

— С теми кто прошел свой путь до конца — ничего, они уходят дальше, в иные миры, в другие реальности, туда, где лучше, чище, светлее. Те же, кто не завершил свои дела, кого еще что-то держит в нашем мире, возвращаются — в другом теле, но со схожей судьбой.

— Тот же путь? Но если он повторяется, то как же его завершить? Какой-то вечный круг получается! — невольно вырвалось у меня. Почему-то в этот момент мне вспомнился Эдди — неужели он так и будет век за веком, жизнь за жизнью умирать в раннем детстве?

— Не боги держат души внизу — они сами себя держат, создавая цепи там, где достаточно протянуть легкую нить паутинки. Обязательства, долги, неисполненные мечты и желания... Не мы их держим — они и сами с этим справляются. Жизненный цикл перерождений завершается в тот миг, когда душа уже сама не желает возвращаться, когда она сама порвала все цепи, держащие ее в мире. И только так.

Неужели все так просто? И всего-то и надо забыть все, что было. Отказаться от счастья, что принесли с собой пролетевшие года. Отказаться от боли, что стачивала и извращала душу. Оставить все-все во вчерашнем дне — и ничего не взяв с собой уйти дальше. Куда? Что там ожидает? Не важно. Но только так и должно быть. Любой путь — с нуля. Любая дорога — налегке...

— Зачем вы говорите мне это? — с трудом стряхнув странное оцепенение, спросила я. Морана глянула на меня черными искрами звезд.

— Потому что этот мир, настолько же твой, как и мой. Я не знаю, что привязало тебя к нему, но так есть. И, если честно, это все, что мне надо знать. Все остальное излишне.

— Ты странная, — невольно вырвалось у меня, и сразу же настороженно замерла — а вдруг ее разозлит моя бесцеремонность.

Но Морана лишь усмехнулась.

— Я — Смерть. Куда уж страннее?

— А кто тогда я?.. — я растерянно посмотрела в странные глаза богини, словно надеясь отыскать ответ по ту сторону жизни...

Морана уже собиралась что-то сказать, но в этот момент умиротворяющий покой этого места был нарушен. Я невольно дернулась, всем телом чувствуя болезненно отвращение — не мое, а мира, но от этого чувство не оказалось менее сильным.

— Вам здесь не скучно? На редкость омерзительное место! — ярким светом резануло по глазам пришествие нового действующего лица. Магистр. Ну как же тут без него!

— Тебя никто и не звал! — нисколько не скрывая своего раздражения, бросила богиня.

— Ты забрала моего ученика, Мора. А я терпеть не могу, когда трогают мои вещи, — нестерпимым жаром разгораясь всего в двух шагах от нас, произнес Эссиан.

Я против воли отшатнулась, спряталась за спину Леди. Отчего-то сейчас я не выносила его присутствие на физическом уровне, должно быть, именно так себя чувствуют тени под безжалостным полуденным солнцем...

— Эс, он еще не принял ученичество, а значит, и не принадлежит тебе. Так что — исчезни, — сейчас это была именно Леди, величественная, спокойная, непоколебимая в своей правоте.

— Я, собственно, по этой причине и заявился на этот ваш шабаш духов и созданий смерти. Мне нужен Эдмон. Сейчас. Иначе я заберу его сам, Мора. И мне плевать на количество жертв.

Недовольство бессмысленным гневом вспыхнуло внутри. Да как он смеет! Пришел сюда, нарушил покой чужих душ, а теперь еще и угрожает!

— Мы уже идем, Эс. Так что можешь смело удаляться, — с трудом сдерживая рвущееся наружу негодование, с достоинством произнесла Морана. Кажется, это далеко не первое их столкновение. И не последнее, судя по всему.

— Жду. Только побыстрее. Мне действительно давно пора принять Эдмона в ученики по всем правилам, — и исчез.

Сразу же стало как-то легче дышать, словно гора с сердца свалилась. А ведь пока он был здесь, я и не представляла, в какой мере меня тяготит его присутствие.

— Пойдем, — Леди протянула мне руку, — иначе он снова вернется, а даже этот его визит стоил нам слишком дорого.

Я невольно кивнула, соглашаясь с ней — во всем и сразу. И стоило моим пальцем коснуться серой тени Мораны, как мир вокруг исчез, истаял... ударили в глаза яркие краски, оглушили звуки жизни...

Странно, но все это больше не радовало. Отчаянно захотелось вернуться назад, в безмятежный покой мира, где существуют еще нерожденные души...

Вот только вряд ли меня кто-нибудь туда отпустит.

— Вернулись? — язвительно поинтересовался магистр. — Замечательно. В таком случае, Эдди, я даю тебе десять минут на сборы. И не забудь: нас ждет Король. Не дело заставлять ждать монарших особ, даже если тех, короновали не боги или люди, а грязь и грехи.

Невольно передернув плечами, я бросилась к выходу из кухни. Король действительно не любит ждать. Но, кажется, Эссиан Вейс любит это и того меньше. А злить мага в мои ближайшие планы пока не входит, а значит, повиновение, повиновение и еще раз повиновение, Энни. Все-таки во всех своих бедах ты виновата сама. И только так.

— И что это было за представление?! — голос Леди сочился ядом. Морейа была зла. Очень зла.

Впрочем, Эссиана в данный момент сие волновало меньше всего.

— Это было не представление, Эс, — обманчиво-спокойно, почти мягко произнесла Леди. Далекие звезды нерожденных душ в ее взгляде вновь вспыхнули ярче, словно почувствовали раздражение своей хранительницы. — И, думаю, ты знал о том, что так все и будет. Ведь так?

Эссиан Вейс лишь равнодушно дернул плечом. Не то чтобы он знал это наверняка, но... такое предположение было.

Морейа, без труда прочитав это на лице мага, еще более зло глянула на него, но комментировать ничего не стала. Пусть его. Ведет себя как обиженный ребенок, мстя всему и всем. Впрочем, это только его дело — личное, а у нее еще есть пара вопросов.

— Разделенные души, так? Его вторая половина пересекла грань, повязав его со смертью? — на время отбросив все претензии и собственное недовольство, с извечным женским любопытством поинтересовалась Леди.

— Да. У него была сестра, но она уже несколько лет как умерла.

— Близнецы? Или повязанные судьбой? — уже забыв о своем недавнем гневе, Морейа подалась вперед, к магу.

— Близнецы. Но и второго я бы исключать не стал — слишком странно он ощущается в магическом плане, отчетливо чувствуется след женской магии, но не явный, затушеванный...

— Вот значит как... — мечтательно улыбнувшись, негромко произнесла Леди.

— Даже не мечтай! Он мой! Ищи себе другую игрушку.

— Сиан, родной, — приблизившись к магу вплотную, томно промурлыкала она, — не жадничай. Очень тебя прошу...

Маг нахмурился, чувствуя, что опять подпадает под природное обаяние Леди... все-таки иногда она бывает на редкость убедительна.

— Только когда он будет свободен от моих заданий, Мора.

— Согласна! Спасибо, — и прежде чем маг успел передумать, она поцелуем закрепила их договор.

Альберт, ставший невольным свидетелем всей этой сцены, лишь обреченно качнул головой. Неугомонная молодежь. Глупые, шумные, не желающие прислушиваться к чужим советам... но так даже интереснее. Пусть сами растут, ошибаются, набивают шишки... все-таки спириты взрослеют намного медленнее людей. Но в этом и заключается их сила.

Глава 13. Шаг назад

И вот я снова здесь. Вроде бы всего неделя прошла — еще и измениться-то ничего не успело, но я уже отчетливо чувствую себя здесь чужой. Привыкла к хорошей жизни? Не сказала бы, но отчего-то проходя по знакомым с детства улицам я уже не чувствую того сродства, что раньше. Переросла? Перешагнула? Отказалась? Странное чувство — страшное, словно какая-то часть меня уже отмерла, исчезла, а то что пришло на смену — чужое, чуждое, но уже прорастает внутрь меня, корежа, изменяя...

Жуткое чувство. Невольно передернув плечами, я украдкой глянула на стремительно разрезающего толпу магистра. Ему здесь не место — это бросалось в глаза, словно соринка на девственно-белом платье. Интересно, я смотрюсь так же? Вряд ли. Такое достоинство, такая властность из ниоткуда не появляются.

— Не отставай! — хмуро глянув через плечо, резко бросил маг. Я послушно прибавила ходу, хотя мне и так приходилось передвигаться почти бегом. Ладно, пусть его. Если быть честной с собой, то он и не должен приноравливаться под мой шаг.

Спустя несколько минут я с удивлением обнаружила, что магистр не просто слоняется по трущебам в поисках неприятностей — он действительно знает, куда надо идти. Чем больше узнаю этого человека, тем больше удивляюсь. Существует хоть что-то, что ему неизвестно?!

Хм... существует. Я. Самоуверенно с моей стороны? Может быть, но узнай этот магик, что я не мальчик, а очень даже наоборот, ни о каком обучении и речи быть не могло: Церковь запрещает обучать женщин. Если честно, то даже читать никто из представительниц слабого пола уметь не должен... И если бы не упрямое стремление отца дать своим детям хорошее образование... В общем, мне есть за что поблагодарить Артура Валийнского, хоть я почти и не помню его. Если бы Конни не умела читать и писать, то и я бы так и осталась необразованной оборванкой. Все, что у меня есть — дала сестра. А значит, ради призрачного шанса вытащить ее со дна и обеспечить ей достойную жизнь я пойду на все.

Смогу ли я долго скрывать настоящее положение дел? Вряд ли. Если уж Ясный с первого взгляда разглядел во мне девчонку, то и магистр когда-нибудь заметит. С другой стороны, если я при произнесении формулы ученичества открою стихиям свое имя, то магистру ничего не останется кроме как доучить меня до конца. Смирится ли он с таким обманом? Вряд ли, но и прилюдно обвинять меня в подлоге не станет — сам же и опозорится...

Что ж, тогда воспользуемся советом ибиса и стихиям представимся по всем правилам. Но самому магистру о том, что у него в учениках ходит девчонка сообщать пока не будем.

Приняв решение, я почти сразу успокоилась. Возможно, я еще не раз пожалею, что с такой легкостью переступила через законы людские и божие... но где были эти самые люди, когда убивали моих родителей? Где был этот бог, когда умирал мой брат? Вот-вот, а раз уж кроме себя мне рассчитывать не на кого, то я использую выпавший мне шанс на полную.

— Магистр, мы ждали вас, — с заискивающей улыбкой произнес Мох, появившийся рядом, едва мы приблизились ко входу в подземелья.

— Рад, — сухо ответил Эссиан Вейс, даже не глянув на главного помощника Гарика Третьего.

— Прошу, следуйте за мной, — ничем не выказав своего раздражения, Мох распахнул перед нами покосившиеся двери. Интересно, чего он пытается этим добиться? Нет, я уверена, что магистр без сомнений первым ступит в темный коридор, но чем это может помочь Моху или его хозяину? Даже если у них там на каждом шагу ловушки (что маловероятно — все-таки на самоубийц они не похожи) Эссиан Вейс далеко не доверчивый мальчик и вряд ли в них попадется, тем более ничего сверхсложного там и нет — так несколько стандартных ям с копьями, да парочка самострелов.

Нисколько не сомневаясь в способностях мага, я юркнула в проем следом за ним, предоставляя Моху право замыкать шествие. Нищий пробормотал что-то недовольное, но с подобным порядком следования смирился. Ну раз он не стал спорить, значит, никаких сюрпризов специально для нас не заготовили. Вот и чудненько.

Эссиан Вейс удивительно быстро нашел нужную дорогу в вереницах всевозможных развилок и переходов. В общем, тайная надежда Моха насладиться плутанием мага по подземельям не оправдалась. Что ж, у мелкого человечка и месть чаще всего бывает мелкая. Пусть его. Главное, что до нужного зала мы все-таки добрались. И даже вовремя, ибо Гарик Третий нас ждал.

Я уверенно встретила его сальный взгляд и, как и полагается верному жителю трущоб, поприветствовала его коротким поклоном. В конце концов, я все еще считаюсь одним из его подданных, а значит, будем придерживаться определенных норм и правил.

— Магистр, — Гарик кивком поприветствовал мага, — Эдмон, — я же заслужила еще один взгляд, поднявший в глубине меня волну жгучего гнева и бешеного негодования.

— Рад снова видеть вас, — Эссиан Вейс ответил Королю нищих привычной улыбкой, которую я обычно предпочитала именовать просто оскалом. — Как и обещал, я привел своего ученика. Теперь ваш ход, сударь.

Гарик, досадливо поморщившись, посмотрел на меня. Кажется, он совсем не горел желанием отпускать меня со своей территории, но и магу противопоставить ему было нечего.

— Эдди, мальчик мой, ты действительно хочешь уйти от нас и стать учеником присутствующего здесь магистра Вейса? — мягко поинтересовался Король, но вот его взгляд... не будь здесь мага, думаю, разговор шел совсем на других тонах. И угроза была бы не только во взгляде Гарика, но и в его словах...

— Да, — твердо встретив взгляд Короля, ответила я.

— Что ж, раз такого твое решение... — словно давая мне шанс передумать, произнес он, но я стояла напротив трона и спокойно улыбалась. Присутствие магистра вселяло какую-то странную уверенность... Однажды так уже было, именно такое чувство мной владело в тот миг, когда мы познакомились... странная непоколебимая уверенность... Возможно, этому магу действительно можно доверять. Я пока не уверена, но я дам ему шанс — он это заслужил. — В таком случае, я освобождаю тебе от клятвы, дитя. — Произнес он и, спустившись ко мне, быстро, почти невесомо коснулся моего лба. — Единый свидетель, отпускаю. Иди своим путем без страха. Найди свою судьбу.

Странно, я ожидала хоть чего-то необычного или чудесного, но ничего не произошло. Всего лишь несколько слов. Но, оглянувшись на магистра, я убедилась, что это именно то, чего он и ждал. Что ж, раз сам Эссиан Вейс не имеет ничего против, то и я согласна со всем произошедшим.

— Что ж, благодарю за сотрудничество, — магистр холодно улыбнулся Королю. — В таком случае не смею вас больше отвлекать, — и, попрощавшись с присутствующими коротким кивком, Эссиан Вейс направился к выходу. Остановить зарвавшегося мага так никто и не рискнул...

Кажется, совсем неплохо быть учеником чародея. По крайней мере, есть шанс, что когда-нибудь уже меня саму будут опасаться... полезное свойство, не находите?

Морана, немного замешкавшись на пороге, все-таки вошла в лабораторию Эссиана. Ибис как и прежде сидел в клетке. И от одного взгляда на него тоскливо щемило сердце.

— Все злишься? — едва слышно спросила она, украдкой разглядывая мальчишку. За минувшие десять дней тот нисколько не изменился — внешне, но вот что-то куда более тонкое... все-таки другой. Немного иначе держит голову, чуть увереннее и злее взгляд, да и у губ появилась какая-то предвкушающая складочка... Изменился, все-таки изменился.

— На вас? О, нет, Леди, на вас я не злюсь. Вы всего лишь то, что из вас вылепил ваш ненаглядный мальчишка! — а вот дерзость и гнев остались прежними. Как и презрение в солнечном золоте глаз.

— Я пришла по делу, Яс. Можешь злиться на меня или ненавидеть, но я очень прошу тебя ответить на парочку моих вопросов.

— А что мне за это будет? А, Леди? — с откровенной издевкой поинтересовался он, всячески подчеркивая свое отношение к титулу своей гостьи.

— Я могу отпустить тебя, — не слишком уверенно сообщила Морана.

— А ты уверена, что мне это теперь нужно? — с вызовом спросил Ясный, со странной улыбкой взирая на принцессу Темной Семьи.

— Это твой ответ на мои вопросы? — сразу же насторожилась Леди.

— Нет, Леди. Но только потому, что вы их еще и не задавали. Впрочем, ответов обещать вам я не могу.

— Хватит, Ясный! Я не называла твоего имени Сиану, но это не значит, что не могу исправить эту оплошность! — вспылила Леди и еще больше разозлилась на себя из-за несдержанности.

— Поздно, Леди, поздно. Я уже подарил его человеку. И, как понимаете, совсем не вашему магу.

Морана уверенно встретила взгляд ибиса, почти не заметив победных искорок на дне таких знакомых глаз. И все-таки обманываться Леди не умела, а потому все-таки вынесла из этого короткого столкновения все, что хотела, а может быть даже чуточку больше...

— Значит, мне не показалось. Что ж, именно этого и следовало ожидать.

— Что не показалось, Леди? — против воли спросил Ясный — уж слишком необычным в этот миг был взгляд принцессы Темной Семьи.

— То, что наш Эдмон на самом деле девчонка. Ты неплохо замаскировал ее ауру, Яс, но Эссиан все-таки заметил отблески женской силы, а уж выводы я сделать в состоянии.

— Он знает? — потребовал ответа ибис, уже нисколько не задумываясь о последствиях.

— Еще нет. И если ты настаиваешь, то и я придержу свои выводы при себе.

— Неужели ты это сделаешь ради меня, Леди?

— Ради тебя? А не много ли ты на себя берешь, светлый? Сейчас твоя сила связана, неужели ты думаешь, что все еще представляешь для меня какой-либо интерес? — Морана упрямо вздернула подбородок, не желая демонстрировать упрямому ибису свои слабости.

— Нет, Леди. Я прекрасно понимаю, что если бы не прихоть вашего мальчишки, вы бы и близко не подошли ко мне. Теперь же, когда я в полном его распоряжении, вас вряд ли интересует судьба какого-то там ибиса.

— Яс...

— Не надо, Леди. Я давно уже уяснил, что вы такое. И кому служите.

Морана лишь обреченно дернула головой. Упрямый мальчишка! Почти такой же как и Сиан. И ведь не скажешь, что Ясный старше магистра на добрых три сотни лет. Наверно все ибисы одинаковые — что ни говори, а огненная кровь проклята миром, иначе чем еще можно объяснить это безумное упрямство и нежелание видеть что-то дальше собственного носа?

— Счастливого пути, Леди, — насмешливо бросил в след Моране Ясный, а когда та на миг замешкалась у порога, закончил почти неслышно: — И ходите где-нибудь в стороне от моих троп.

Леди, ничем не выказав того, что чужие слова все-таки долетели до нее, вышла из лаборатории. Ну хочет этот ибис упрямиться — пусть. Морана же беспокоиться о нем не намерена. В конце концов, таких как он сотни, а она одна. Всегда одна...

Глава 14. Воссоединение

— И куда мы теперь? — поинтересовалась я, когда подземелья Короля остались далеко позади. Магистр все это время молча шел вперед, уверенно разрезая толпу. Пару раз я видела знакомых воришек, но те, едва завидев Эссиана Вейса, предпочитали сворачивать в менее людные, но куда более спокойные улочки.

Маг недовольно глянул на меня, словно только сейчас вспомнив о вынужденном спутнике. Я уж подумала, что он проигнорирует мой вопрос, но в этот момент он все-таки заговорил.

— Ты же сам хотел увидеть сестру, разве нет?

— То есть мы идем к Конни? — сама не веря своему счастью, я благодарно улыбнулась магистру. Если честно, в этот момент я любила весь мир, а значит и сам маг меня почти не раздражал и даже чем-то нравился... — Спасибо, — невольно выдохнула я, глядя на спутника почти с благоговением.

Эссиан, заметив это, подавился словами и только глянул на меня с какой-то настороженностью, почти с опаской.

Ладно, пусть его — у всех свои странности.

Угуг, только у Первого Мага они, как и положено при его должности, они самые странные...

Впрочем, я уже почти привыкла. Проведя столько времени в одном доме с всевозможными созданиями, как-то сразу по другому начинаешь смотреть на вещи. Демоны они тоже разные бывают. И зачастую они куда благороднее людей. Да и не уверена я теперь, что слово "демоны" уместно при обозначении их народов. Наверно, я просто мало верю Церкви, от этого и вся ересь. Может быть. Даже спорить не стану, но все равно Ясный куда лучше и понятнее того же магистра. А Альберт очень... уютный, что ли? Такой домашний, теплый, словно костерок в ночи или любимый плед зимним вечером. О женской половине дома я не могу сказать ничего конкретного, но, уверена, они тоже неплохие. Мента — воплощенный материнский инстинкт, и если не трогать ее росток, то она не причинит вреда. Не многие человеческие женщины могут похвастаться такой любовью к своим детям — уж можете поверить той, что выросла в столичных трущобах. Я много чего видела, но это редко было чем-то добрым и светлым. Большинство моих знакомых родители поколачивали, особенно если те не приносили в семью денег... Да, в моей жизни всякое было. Но почему-то именно так называемые демоны открыли мне эту сторону жизни. Не могу сказать, что она чисто положительная — нет, хватает и отрицательных моментов, но на фоне того, что было раньше...

Все могло быть хуже, много-много хуже. Даже резкий, во многом нетерпимый и нетерпеливый магистр кажется даром Господним. Вот бы еще понять за какие это добродетели...

Хотя есть ли он, этот Бог? Ведь если вспомнить слова Ясена...

Не знаю, не знаю... Я на его месте не стала бы говорить с такой уверенностью. Кто-то там на верху быть должен. Единый? Кто-то другой? Если честно, особой роли это не играет, потому что этому "кому-то" я определенно нравлюсь...

Вот только это не означает, что происходящее нравится мне. Не зря же древние говорили, что божественной любви надо бояться куда больше, нежели чем божественного гнева...

Как Эссиан и обещал, в скором времени мы оказались в районе, где жил Алех-Ведьма, а значит, и моя сестра. Едва завидев знакомый дом, я позабыла обо всем на свете и бросилась вперед.

Констанс! Моя любимая Конни! Наверняка, она удивится, увидев меня, а потом улыбнется той особенной улыбкой, что всегда принадлежала мне одной...

Дверь открылась, стоило мне только постучать. Констанс стояла на пороге и растеряно улыбалась мне, но уже спустя мгновение очнулась и крепко прижала меня к себе. Зарывшись носом в мои волосы, Конни едва слышно выдохнула:

— Я волновалась. Что же ты творишь-то?

Я неловко спрятала улыбку, уткнувшись носом в ее грудь. Я ведь тоже ни на миг не забывала о ней, но не в моих силах было приблизить миг нашей встречи. Смирилась ли я с этим? Да, наверное, смирилась. А чем еще можно объяснить то чувство внутреннего комфорта, что возникло у меня в доме мага?

— Добрый день, Констанс. Я надеюсь, что ваше здоровье поправилось.

Конни отстранилась от меня.

— Благодарю вас, все в порядке, — произнесла она, немного смущенно улыбаясь.

Я, видя такое восхищение в глазах сестры, невольно нахмурилась. Уж не влюбилась ли она в этого мага? Нет, я не стану спорить, он очень даже симпатичный, но этого же мало! Ради чего губить свою жизнь и связываться с Эссианом Вейсом, если на свете и помимо него достаточно мужчин? Впрочем, в жизни Конни их было более чем достаточно — возможно поэтому она так тянется к единственному из них, кто видит в ней прежде всего человека, и только после этого — женщину.

— Спасибо вам за то, что взяли на себя заботу об Эдди, — Конни сияющими глазами смотрела на магистра. Не знаю, как там себя чувствует Эссиан Вейс, а мне было бы не по себе, если бы я оказалась под прицелом подобного взгляда.

— Это мой долг. Я не мог бросить его одного, тем более, когда ему понадобилась моя помощь.

Хм... интересно, а он скажет, что наше сотрудничество носит вынужденный характер? Я вообще-то не собиралась в маги идти и, если бы не болезнь Констанс... Не то чтобы я жалела — нет, ибо жалеть о прошлой жизни просто глупо, но все-таки какая-то откровенность во всем этом должна же быть!

Впрочем, сомневаюсь, что Эссиан Вейс хоть когда-то признается моей сестре, что купил меня за ее жизнь. Конечно, это можно облачить в покровы из красивых слов, но главного не изменить: я всего лишь еще один каприз Первого Мага. И моим мнением в данном случае не интересовались.

— Что ж, теперь я сама могу о нем заботиться.

— Нет, Констанс, вы не поняли. Эдмон любезно согласился стать моим учеником.

Конни удивленно глянула на меня. На миг в ее глазах вспыхнули искры сомнения — слишком хорошо она меня знала, чтобы не понять: по доброй воле я на подобное не пошла бы.

— Эдди?.. — как-то растеряно уточнила она, не зная чему верить.

— Все верно, Кон, — успокаивающе улыбнулась я. — Я действительно решила принять более чем щедрое предложение магистра.

Эссиан чуть насмешливо дернул бровью. Я ответила тем же. Неужели он считал, что я настолько мелочна, что начну спорить и убеждать сестру, что все это лишь навязанная мне воля? О нет, настолько низко я не паду. Если уж я согласилась на условия сделки, то я выполню их. В конце концов, даже для меня слово "честь" не пустой звук!

— Ой, что же я это?.. — Констанс еще больше растерялась. — Вы проходите, проходите, а то я так и продержу вас на пороге, — окончательно смешавшись, она отступила на шаг назад, пропуская нас в свое жилище.

Я послушно последовала за сестрой. После роскошных интерьеров дома мага, здесь все смотрелось как-то... блекло. Но Констанс даже здесь не изменила себе. Внутри было аккуратно и чисто. Обе комнаты выглядели обжитыми и несмотря на небогатую обстановку пустыми и потерянными не казались. Да и сам дом добротно сделан — еще не один год простоит. Для нижнего города условия более чем хорошие. Здесь не многие могут похвастаться подобным жильем.

— Если честно, то мы ненадолго. Просто я хотел поставить вас в известность о будущем ученичестве Эдмона. Ну и, разумеется, ваш брат желал проведать вас, но, к сожалению, жизнь магов особенно в первые годы изобилует ограничениями и запретами, а потому мы сумели зайти к вам только сейчас.

Констанс, снова обеспокоено глянув на меня, как-то растеряно кивнула.

— Да-да, я понимаю. Магистр, можно, я поговорю со своим братом наедине?

Эссиан предупреждающе глянул на меня. И что он сразу так? Я вообще почти святая! Ну в некоторых вопросах — так точно! Так что пусть радуется, что ему такой ученик достался.

— Конечно, Констанс, разве я могу отказать вам? — приторно улыбнулся маг моей сестре, мне же снова достался взгляд-предупреждение. Нет, он точно думает, что я не нормальная. Ну, вот объясните мне, кто станет пилить сук, на котором сидит? Никто. А раз мне с этим магом предстоит жить еще неопределенный отрезок времени, то слушаться я его буду беспрекословно. По крайней мере, на первых порах.

— Я подожду Эдмона на улице, — сообщил Эссиан и покинул дом.

Кажется, что-то все-таки он понял, потому что подобной щедрости я от него не ожидала. Впрочем, еще не факт, что он не станет подслушивать... у магов вообще крайне избирательное отношение к морали и нормам.

Я посмотрела сестре в глаза и качнула головой, давая ей понять, что некоторые темы пока лучше не поднимать.

Констанс сразу же нахмурилась. Кажется, ей совсем не по нраву моя затея... Впрочем, на ее месте я бы тоже заволновалась за глупую младшую сестричку, у которой с каждым днем все больше и больше шансов оказаться на костре.

— Эдди, может, все-таки объяснишь мне, что происходит? — строго спросила Конни, уперев руки в бока и нависая надо мной.

— И так все понятно: я иду в ученики к магу. Ты же сама этого хотела, — почти безразлично пожала плечами я.

— Но... не так же!

Я несколько озадачено посмотрела на сестру.

— А как?

Констанс почти сразу смешалась. Господи! Ну как можно в ее возрасте быть настолько наивной! Неужели она действительно думала, что я могу стать ученицей мага в своем истинном виде? Бред. Даже Эссиан Вейс не настолько безумен, чтобы в открытую идти против Церкви.

— Но так нельзя!.. ты же рискуешь!..

Я резким жестом остановила ее. Еще немного и она действительно могла бы сболтнуть что-нибудь лишнее, а я совсем не уверена, что Эссиан Вейс просто смиренно ждет меня снаружи, куда более вероятно, что в данный момент он напряженно вслушивается в нашу беседу.

— Все хорошо, Кон. Я справлюсь. Веришь? — я приблизилась к сестре и обняла ее. Возможно моей уверенности не хватит на саму себя, но вот убедить Констанс у меня получится... все-таки она у меня на редкость доверчивая.

— Конечно, верю, — уже куда спокойнее улыбнулась она. Тревога постепенно уходила из ее взгляда, напряженные морщинки на лице разглаживались...

Эх, если бы мне самой было так легко поверить в эту авантюру!.. но ничего, как-нибудь справимся. Жители трущоб обычно весьма изворотливы. Авось, не пропаду.

Эссиан Вейс задумчиво смотрел на дверь. Подслушать чужой разговор совсем несложно, если ты владеешь необходимыми для этого навыками. Да и как удержаться, если тебя так настойчиво и почти грубо выставили за порог. Вообще-то он мог воспользоваться правом наставника и остаться в доме, но мальчишка еще не достаточно доверял ему, а значит, приходилось во многом уступать ему.

"И все-таки они что-то скрывают, — механически отметил про себя маг. — Слишком много недосказанностей, слишком размытые очертания приобретает эта беседа. Интересный все-таки мальчишка. Интригующий... Не зря даже Морэйа им заинтересовалась, совсем не зря..."

Глава 15. Обряд

Домой мы вернулись довольно поздно. Когда я начала называть жилище мага домом? Не знаю, но почему-то теперь это место виделось мне именно в этих красках.

Тепло поприветствовав Альберта, я извинилась перед магистром и, сославшись на неотложные дела, поспешила в свою комнату. Предстояло подготовиться к предстоящему обряду принятия в ученики. Этот должен был стать для меня вторым, а потому ничего нового или интересного я от него не ждала, но подготовить мысли и тело к скорой встречи с дивными созданиями.

Облачившись в заранее приготовленный белоснежный костюмчик, я подбежала к зеркалу, пытаясь со всех сторон оглядеть себя. Миленько. Нет, действительно неплохо. Даже жаль будет портить эту безукоризненную белизну, но стихия и способности мага всегда проявляются в его одежде.

В дверь постучали за полчаса до заката солнца. Открыв, я обнаружила на пороге Морану. Сегодня она выглядела еще красивее и ярче, и пусть ее красота была скорее красотой клинка, а не цветочного бутона — этого у нее было не отнять. Правда, такой она была всего секунду. Спустя какое-то мгновение, Леди вновь сделалась в моих глазах обыкновенной женщиной. Интересно, что на самом деле иллюзорно? Ее мистическая привлекательность? Или эта намеренная серость? Сложно сказать, но, думаю, родись я мужчиной, я бы влюбилась. Только такие женщины и достойны подлинной страсти.

— Ну что, Эдди? Готов? — спросила она, с какой-то таинственной улыбкой глянув на меня.

— Да.

— Что ж, в таком случае пошли, мы уже все приготовили. Впрочем, я уверена, что у тебя одна дорога — в мою семью. Даже наш ибис не удержит твою судьбу от приобретенной тьмы, — сообщила Морана, подхватывая меня под локоть и увлекая за собой. — Кстати, как думаешь, какие стихии сегодня откликнутся на твой призыв? Ведь в прошлый раз какие-то были, так?

Я замялась. Не было в прошлый раз ничего. Но и призывали ведь их не маги, а нищие, да и звали их на обряд для мертвеца... Вот теперь я занервничала. Веди действительно, не было в прошлый раз ничего особенного не потому, что его и не должно было быть, а потому что обряд был неверным! И как поведут себя духи на сей раз никто не мог предсказать, тем более я.

— Да ты не бойся! Они обычно никого не трогают. Впрочем... — Морана как-то слишком внезапно посерьезнела: — Эдди, если они станут к тебе лезть — откупись. Не жалей ни крови, ни слез. Мы не жестоки, но если нам кто приглянется, то нам нужна нить-поводырь, а ее лучше всего создавать из соков организма. Кровь — для равных. Слезы — для тех, о ком будешь заботиться, для слуг.

Я впервые слышала о подобном, хотя старый приходской священник, протягивавший нить ученичества в прошлый раз и говорил о возможно приходе божественных сил... но он говорил о них исключительно как о свидетелях!

Словно почувствовав, что еще немного и я рвану в противоположную от приготовленного для обряда зала, Морана успокаивающе улыбнулась и чуть сжала пальцы на моей руке.

— Не бойся. Так они отмечают лишь немногих. Да и вряд ли кто-то посмеет к тебе сунуться, после того, как ты прошла посвящение Душами.

— Посвящение Душами? — невольно перепросила я, пытаясь вспомнить, когда это я успела обзавестись подобным долгом.

— Ты коснулся звезд в моем мире, помнишь? Ты подарил ему свою кровь, как раньше отдал ему половину души. Ты уже под моим покровительством, малыш, — легко улыбнулась Леди, и на дне ее странных мерцающих глаз я вновь увидела хороводы звездочек нерожденных душ. Богиня... Кажется, я наконец начинаю понимать, что тогда имел в виду Ясный.

— Значит, ты сегодня придешь на мой зов? — недоверчиво переспросила я, забыв об остатках страха. Богиня — да, но не смерть. Почему-то я была уверена, что моей смертью этой Леди стать не грозит, а потому и общаться с ней мне удивительно легко. Намного проще, чем с тем же магистром. Его дар жалил, беспощадно жег пальцы и мешал дышать, словно я находилась в объятой пламенем кладовке.

— Не только сегодня, Эдди, — всегда. Пролитая кровь дорогого стоит, но отданная душа — во много крат дороже. Никому другому ты такого дара не предложишь, а потому я и уверена, что никто к тебе и не сунется — побоятся.

Я несмело улыбнулась. Уверенность этой женщины внушала спокойствие. Как бы там не пошло дело, чтобы не случилось, но она меня не покинет. И в случае нужды всегда придет на помощь.

— Ну вот мы и на месте, входи, — спустя пару минут произнесла Морайя, распахивая передо мной дверь в какое-то полуподвальное помещение. К моему удивлению, в зале уже находились все живущие в доме. Даже Мента покинула свой пост. Но куда больше меня удивило присутствие не нимфы, а ибиса. Ясный был здесь же, причем он находился не в клетке. Заметив меня на пороге, он чуть заметно улыбнулся мне. Я ответила тем же. Почему-то теперь, зная, что не только Морана, но и ибис поддерживают меня, мне стало еще спокойнее. Пока эти два таких разных создания находятся рядом со мной — все будет хорошо.

Но волшебство этого момента просто не могло длиться вечно. И Эссиан Вейс его разрушил всего парой резко брошенных слов:

— Пришел? Отлично, занимай свое место.

— Но ведь еще нет святого отца, — растеряно отозвалась я, снова оглядывая зал. Может, я его просто не заметила в первый момент. Никого.

— А чем тебя я не устраиваю? Я ведь воин на службе Церкви, или ты уже забыл? — насмешливо поинтересовался магистр. Я вспыхнула. Забыла, действительно забыла, причем не только о сане своего предполагаемого учителя, но и о расовой принадлежности большинства собравшихся. Они же спириты, духи. Разве стали бы они появляться, если бы ждали в гости священника? Нет, я точно дура. По крайней мере, разумения мне пока явно не хватает. — Ну! Не мешкайся, — гневным окриком напомнили мне о моей задаче. Я сразу же встала в центр магического круга, начертанного прямо на полу в зале. Судя по тому, что нарисован он был краской, то как и в храмах он был постоянной природы.

— Что ж, раз пришел главный герой ритуала, начинаем, — по-прежнему резко приказал магистр и, не дожидаясь подтверждений от остальных, резко вскинул руки, молчаливо призывая в свидетели Единого.

Морана, стоящая по левую руку от меня, улыбнулась мне и закрыла глаза. Я перевела взгляд на Ясного, находившегося справа. И если Леди пыталась меня поддержать и утешить, то этот ответил непоколебимой уверенностью. Весь его вид говорил: "все будет хорошо — и только так". За спиной я чувствовала присутствие Альберта и Менты. Первый казался островком уюта и спокойствия, нимфа же была воплощением любви и заботы. И только Эссиан, стоявший напротив меня, был абсолютно нечитаем.

А потом все просто утратило для меня всякий смысл, ибо меня затянуло в тонкий мир, так глубоко, как никогда прежде. Даже в самых горячечных снах и бредовых фантазиях я никогда не заходила настолько далеко.

Но совсем не это испугало меня, и даже не присутствие целого сонма духов, спиритов и демонов за границами магической печати, а то, что я видела все словно с высоты птичьего полета. В том числе и себя.

Я стояла в центре образовавшейся пятиконечной звезды, линии которой пылали всеми цветами мироздания... а еще вместо моих знакомых в вершинах я видела нечто иное. Не живые существа и не духи, а... сама суть их? Нет, не так, что-то намного более страшное и сильное присутствовало здесь. Чернильная тьма на месте Мораны. Ослепительный свет там, где стоял Ясен. Приятная туманно-дождевая прохлада шла от Менты. Альберт виделся сплетением огня и железа. И только Эссиан не утратил человеческой формы до конца. Она проглядывала сквозь неясные сумерки, внезапно опустившиеся на него.

— Приветствуем тебя, дитя королевской крови. Мы ждали тебя. Тебя обещали нам, — прозвенело откуда-то из пространства. Этот голос не могу принадлежать кому-то одному, но и в слаженность стольких существ верилось слабо. Но оно было. Со мной говорили стихии и спириты, не кто-то в отдельности — все разом.

— Здрасти, — неловко ответила я, не совсем понимая, что и как делать. Никогда прежде я просто не оказывалась в подобных ситуациях. И это пугало.

— Как твое имя, дитя? И зачем ты пришла к нам сегодня?

— Эннадис. И я пришла, чтобы принять ученичество и стать верным помощником присутствующего здесь мага, — кое-как сориентировавшись ответила я.

— Ну-ну, — хмыкнули стихии, — а он знает, кто ты такая?

— Не уверена, — максимально расплывчато ответила я.

— А знаешь ли ты это сама, а? И коли знаешь, то ответь!

От этого требования я окончательно растерялась. Зачем им что-то столь расплывчатое как мое мнение о себе?

— Не отвечаешь? Что ж, тогда ответим мы, как видим...

На секунду воцарилась гнетущая тишина, а потом я услышала новый голос, не знакомый, нет, он словно бы откололся от общего числа и начал собственную песнь:

— Ты, джокер, шут, смешная карта, чья масть и сила не ясна, и чья природа не важна, пока не изберешь правителя себе и короля.

И я словно бы воочию увидела огонек его сущности, черно-белый, словно домино на костюме балаганных паяцев. Мне даже показалось, что я услышала перезвон бубенцов на нелепом колпаке.

Но звон стих, а на место его пришел новый голос, он был тише и глуше:

— Ты тайна в тайне, туз в манжете, твое явление грядет. И вроде б все давно известно, но удивится весь народ.

На сей раз мне представилось облачко черного тумана, вязкого, забивающегося во все дыры и щели. Но почему-то это не казалось мне чем-то неприятным и мерзким. Напротив, мне захотелось протянуть руку и погладить его, словно любимого котенка...

Но стоило мне потянуться к нему, как он исчез, а в тишине зазвучал новый голос, высокий, откровенно женский:

— Ты ключ в загадке, Дама сердца, что королевой может стать, но в тоже время неизвестно, какою мастью предстоит играть.

Пылающее пламя, ослепительно-белое, жгущее — глаза, сердце, душу. Его невозможно было принять, но и оттолкнуть не выходило, потому что любое из этих действий привело б к одному результату — к смерти.

— Ты джокер!.. — резко напомнил первый голос.

— Туз!.. — выкрикнул второй.

— Нет, Дама сердца!.. — всем возразил им третий.

Но на этом их ссора и оборвалась, и они удивительно слажено, на три голоса произнесли:

— Расклад нам ясен — и решен. Открыли все дороги. Теперь иди к порогу, за ним твой путь... а после — будь что будет!

И снова гнетущая, давящая на нервы тишина, но она была недолгой — сверху вновь зазвучал тот слаженный голос многих:

— Такова ты, дитя. Таков твой путь. За твою душу сцепились уже три сущности. Но все еще впереди. Уходи, дитя. Мы засвидетельствуем эту сделку, хоть ты и рано пришла к нам... Отныне всегда помни: твой путь еще не закончен. Но мы запомнили тебя. И найдем, — голоса становились все тише и не различимее, словно кто-то отдалялся. — Ах да, кровь мы забираем. Спасибо...

И только услышав их последние слова, я осознала, что сильно поранилась. Пальцы правой руки сильно кровоточили. Когда это я?.. Но вопрос даже не понадобилось произносить до конца — вспомнила. Тот мягонький кусочек черного тумана, к которому я так бездумно потянулась... рука как раз прошла сквозь одну из магических границ... Вот и результат. Все-таки дурость болезнь неискоренимая, особенно в моем случае.

Ладно, хорошо, что им хватило той крови, что сама пролилась. Такому количеству собравшихся пары капель могло и не хватить... А это поболит-поболит, да и пройдет.

Хм, уже прошло, — с удивлением отметила я, разглядывая на недавно порезанных пальцах странный рисунок из разноцветных переплетенных линий. Словно ниточки... я даже провела левой ладонью, пытаясь их подцепить и снять — не вышло. Кажется, конкретно эти ниточки проходят глубоко под кожей теперь — не смахнуть, не сбросить. Ну и ладно, перчатки никто не отменял. Да и выглядит это не так уж и страшно — переживу.

И словно он только этого и ждал, тонкий мир стал постепенно вытеснять меня. В какой-то момент мои проводники на этом обряде вновь стали узнаваемы. Нет, марево их сущностей и власть их покровителей не покинули их полностью, но и единолично владеть ими перестали.

Первым осмысленно посмотрел на меня магистр. Впрочем, оно и понятно, из всех лишь он один даже на высших кругах незримого мира не потерял человеческой формы.

— Теперь ты мой ученик, Эдмон, — твердо произнес Эссиан Вейс, взглядом указав на мою руку. Я посмотрела на свою ладонь, но ничего нового не нашла — все те же цветные ниточки... — Это ученическая печать. Цвета соответствует стихиям, согласным откликнутся на твой зов. Впрочем, они проявились не только на коже, но и в костюме... Давненько, я подобного не видел. А вы?

— Никогда, — произнесла Морана.

— Занятно, — протянул Ясен.

— Это точно, столько сезонов сменилось... — Мента.

— Да уж, с полтысячелетия точно, — поставил последнюю точку Альберт.

Я невольно принялась осматривать свой костюм. Бриджи приобрели черно-белую расцветку-домино. На правом рукаве запылало ярко-алое сердце, на левом — оно же, но серое и почему-то вниз головой и с хвостиком — пика. Сам же камзол оказался нескольких цветов сразу. Местами оттенки перетекали один в другой... в общем, даже имея такое желание, назвать точно число используемых цветов не вышло бы.

— Игрушка стихий, — наконец, тяжело вздохнул див.

— Их жертва, — подтвердил Эссиан, рассматривая меня с удивительной серьезностью во взгляде. И тень сомнений, поселившаяся на самом дне его глаз, мне не нравилась. Совсем-совсем.

Эссиан Вейс с удивлением рассматривал подкинутую богами задачку. "Игрушка". Причем не какой-то одной силы — всех разом. Не везучий мальчишка. Крайне невезучий — даже Грешница была обещана лишь двум. А если вспомнить, какая в свое время там каша заварилась...

О масштабах грядущих событий даже думать не хотелось, но лавину было уже не остановить. Мир требовал новую жертву. И он ее уже избрал.

Смертным же оставалось лишь подчиниться и молча ждать своей участи — пока играют такие силы, лучше не высовываться.

Глава 16. Последствия

Глава 17. (Иной взгляд?)

Глава 18. Другая жизнь