-Вон за теми валунами скрыт вход в пещеру. Из нее тайный ход во дворец. Об этом подземном ходе никто не знает. Давно уже им не пользовались.
Найди Таро и убей. Иначе твоя смерть неминуема.
-А потом? Что потом?
Ответ не последовал.
Сабуро обернулся. Старик-монах исчез. Только лежала на песке сучковатая палка.
"Это не могло присниться! Я в теле женщины и я на дне ущелья стою над своим трупом!"
Факел, свернутый наспех из порванной рубашки Эми и намотанной на палку странного монаха-волшебника, прогорел к тому времени, когда Сабуро добрался по подземному ходу к узкой двери в белой каменной стене.
Идти пришлось наощупь. Обшаривая в темноте дверь, воин не нашел ничего похожего на ручку или замочную скважину.
Вот и хорошо!
Сабуро сел на ступеньку отдохнуть и подумать еще.
Последняя часть пути была утомительным подъемом по ступеням.
Для воина Сабуро такой путь не составлял труда, но для изнеженного тела принцессы это оказалось тяжкой мукой.
Ужасно ощущать, как тело тебя предает!
Ноги ломило, а сердце выбивалось из груди. Хотелось пить и рот пересох.
Сандалии воина были велики маленьким ножкам и конечно результат незбежный-ноги натерты!
Сабуро был зол и растерян. Он стянул сандалии и поставил ступни на прохладную каменную ступеньку. Так — то лучше!
Почему он послушал старика? Не лучше ли бежать без оглядки к морю?
Что могут эти тонкие ручки и ножки?!
Сабуро заскрипел зубами.
Это кара богов-оказаться внутри тела шестнадцатилетней девственницы, окруженной врагами!
Меня могут теперь не только убить, но и изнасиловать!
Ужасная мысль отозвалась ледяным морозом по позвоночнику. Сабуро всхлипнул. Слезы покатились по щекам.
О, боги, еще и слезы!
В пятнадцать лет Сабуро вступил на путь воина, пройдя испытания и завив первую косичку на затылке. В двадцать он стал охотником за головами. Отыскивать преступников, беглецов и должников оказалось весьма прибыльным делом. Вот только конкурентов много!
Больше неприятностей и ран на теле Сабуро получал от других охотников за головами. Каждый сам за себя! Таков принцип этой профессии.
Не зазорно перехватить у другого охотника его добычу и сдать заказчику как свою.
Длинные списки разыскиваемых вывешивались на столбах на центральных площадях городов и деревень. Империя обширна и центральное плато перед серединными горами обильно заросло джунглями. Туда и стремились беглые, не зная, что их ждет, но предпочитая неизвестность известному печальному концу. Законы империи знали только два наказания-продажу в рабство и смерть. Очень часто первое было хуже второго.
У Сабуро не было семьи. Вступив на путь воина, он порвал связи с матерью, отцом и братьями. Жены у него не было, а дети?
Что за глупость-искать своих отпрысков! Он спал с государственными шлюхами в домах радости. Может, какая и понесла от него. Это ее неприятности! Никто не будет меня искать. Никто не будет печалиться. Для своих родных я давно уже мертв. Другие охотники только обрадуются моему исчезновению! В этом теле охотником я быть уже не смогу. Женщина-воин-это нечто из древних легенд! Удел женщины-варить еду и ублажать мужа! О, боги! Мне ублажать мужа?!
Сабуро застонал от такой мысли! Лежать, раздвинув ноги под каким-нибудь толстопузым говнюком? Лучше смерть!
Встав на последней ступени, он еще раз тщательно ощупал потайную дверь.
В старину двери часто делали вращающимися на стержне вокруг оси. Нужно надавить на одну из сторон. Вот только на какую?
Он надавил плечом и охнул от боли. На нежной коже теперь будет синяк или ссадина! Какая же не приспособленная к жизни эта курица Эми!
Дверь заскрипел, разворачиваясь по центру прохода.
Тоненько визгнул меч гаро, появляясь из ножен. Он непривычно тяжел.
Эти нежные ручки ничего тяжелее веера наверно и не держали!
Сабуро вышел в коридор. Из-за угла шагах в пяти раздавались однообразные шуршащие звуки. Что дальше? Я здесь ничего не знаю! Где мне найти принца? Живот свело и захотелось помочиться.
Сабуро коснулся свободной рукой промежности, стиснул зубы и, бормоча проклятия, пошел вдоль стены на цыпочках. Выглянул за угол. Мальчишка-слуга замывал пятна крови на полу.
Он стоял на коленях и с усердием работал щеткой. Тазик с водой и тряпка лежали рядом наготове.
Сабуро приблизился бесшумно и положил обнаженный клинок плашмя на плечо слуги.
Мальчишка замер, втянув голову в плечи.
-Обернись, но ни звука...
Мальчишка повернул медленно голову и не смог сдержать улыбки радости.
-Как тебя зовут?
-Хоро, солнцеликая госпожа.
-Где принц Таро?
-Он в покоях императора, солнцеликая госпожа.
-Отведи меня туда. Есть же путь не через главный вход?
Таро перепился на радостях со своими слугами. Даже те, что должны были сторожить двери храпели на полу.
Сабуро их не тронул. Бесшумно приоткрыл дверь и вошел. За окнами уже рассвет, а подлые убийцы и захватчики спят на коврах в своей блевотине и в остатках закусок. Воняло перегаром, потными телами и кровью.
Изящная мебель порублена на куски. Зеркала разбиты. Книги из шкафа валяются горкой в углу.
Осторожно ступая между храпящими телами, Сабуро прошел в следующую комнату. На постели с двумя голыми девицами спал худощавый голый мужчина. Это принц Таро или нет?
У кровати, сидя на полу, дремал крепкий воин с двумя мечами за кушаком. Голова с сединой. На затылке три косички-знак мастера меча.
"Он меня убьет, как только проснется!" — Сабуро сжал зубы.
С мастером меча ему не приходилось драться.
Осенью Сабуро готовился пройти испытание на звание подмастерья меча. Теперь это все в прошлом. Какие испытания? Остаться бы живым.
Таинственный старик-монах порушил жизнь Сабуро...
Он не мог убить спящих, это нарушение кодекса меча. А разбудив и вызвав на поединок-обречен сам!
В теле мужчины он не смог бы осилить мастера меча, а уж в теле изнеженной принцессы! Стоит принцу позвать и все его люди ворвутся в комнату и мелко нашинкуют Сабуро, то есть Эми!
Сабуро в панике посмотрел по сторонам и ощутил задом дверь, через которую только что вошел.
Голова закружилась, и он провалился во тьму...
....-Госпожа! Госпожа! Очнитесь!
Голые девчонки, стоя на коленях, теребили Сабуро за штанины.
-Госпожа, вы словно оцепенели! Слава богам вы пришли в себя!
-Кто вы?
Удивление промелькнуло по миловидному лицу девушки.
Сложив окровавленные руки лодочкой перед грудью, она несколько раз поклонилась.
-Я-Акеми!
-Я — Кейко!
Вторая девушка повторила жест подруги. И у этой кровь на руках, да так густо, словно надела красные перчатки!
Но Сабуро уже не видел голеньких красоток. Он стоял в комнате, той, что предшествовала спальне императора.
Мертвые тела! Брызги крови на стенах! Но они же спали, когда он вошел сюда?!
-Кто их убил?!
-Вы, госпожа!
Обнаженный клинок с пятнами крови Сабуро сжимал в правой руке. Повернув голову, он увидел, что дверь в спальню открыта. Голое мужское тело свисало с края постели. У трупа не хватало головы. Сабуро посмотрел на свою левую руку. Он держал голову принца Таро за волосы. Пальцы разжались. Голова упала на пол с глухим стуком и прокатилась несколько шагов, как мячик для игры в чанти.
-Я!?
-Вам помогал Хиро, госпожа!
-Кто такой Хиро?
-Хиро, это я, солнцеликая госпожа.
Сабуро обернулся.
Седой мастер меча сидел спокойно, сложив ноги под себя. Неподвижное лицо его ничего не отражало. Руки лежат на коленях ладонями вверх. Обнаженный меч гаро перед ним на ковре.
Эта поза означала готовность служить и повиноваться.
-Почему, Хиро?
-У меня свои счеты с кланом Таро, госпожа.
Сабуро смотрел на него не отрываясь. Мастер Хиро изменив принцу Таро превратился в "живого мертвого". Любой мечник империи Найири вправе был его убить, не затрудняясь вызовом на бой. Теперь только Сабуро, то есть принцесса Эми, был единственным его господином и покровителем.
О таком Сабуро слышал только в песенных историях, что так любят распевать мечники, выпив гретого вина в трактирах. О предателях ставших изгоями и закончившими свою жалкую жизнь самым кровавым способом.
Самым лучшим решением было бы убить Хиро здесь и его мечом. Тот, кто предал один раз — может предать и в другой раз.
Сабуро колебался не долго. В ситуации, в которую он влип по воле богов и таинственного мага, опытный рубака лишним не будет. "Моя жизнь висит на волоске. Терять мне нечего!"
-Хиро я принимаю твой меч и тебя под свою защиту, да услышат меня боги!
Мастер Хиро поклонился и легким движением отправил меч в ножны за кушаком.
-Займись внешней охраной, Хиро, никто не должен уйти!
Хиро направился к двери, а Сабуро открыл, было, рот чтобы спросить у девушек-где же здесь комната для омовений и нужд.
Двустворчатая дверь легко распахнулась вовнутрь.
Визгнул меч Хиро.
В дверях толпились два десятка воинов в зачерненных стальных шлемах с золотым солнцем на лбу — гвардейцы императора. Забрызганные кровью, с обнаженными мечами, воины тяжело дышали. Девушки, не поднимаясь с колен, испуганно прикрыли груди ладошками.
Увидев Сабуро, воины мгновенно опустились на правое колено. Один из них радостно затараторил:
-Солнцеликая госпожа, вы живы!
Золотая окантовка на кожаных наплечниках воина говорила о его звании сотника.
-Узнав о нападении, мы бежали от крепости Данаки остаток ночи и утро! Приказывайте, госпожа!
-Твое имя сотник?
-Сайто, госпожа!
-Сколько с тобой воинов?
-Две сотни госпожа!
-Сайто, назначаю тебя начальником охраны дворца. Вместе с мастером Хиро убейте здесь всех людей принца Таро! Нет! Оставьте парочку в живых! Поставь охрану у всех ходов и выходов! Пусть вынесут мертвецов на улицу!
-Слушаюсь, госпожа!
Хиро и Сайто обменялись взглядами изподлобья, как два кота встретившихся на узкой дорожке.
Когда двери за ними закрылись, Сабуро наконец-то спросил желаемое у коленопреклоненных прислужниц.
Комната для омовений оказалась столь изысканной и богато отделаной, что Сабуро с трудом удержал свою челюсть на месте.
Стены и потолок обиты панелями из желтого кедра, что не боится влаги. Орнамент и священные стихи вырезаны в дереве и залиты золотой краской. На полу мозаика изображающая решающее сражение священного дракона Ицу с демоном Харо.
Идти по такой мозаике — святотатство! Сабуро с трудом вспомнил свое нынешнее положение и робко прошел по краю до самой купели.
Круглая серебряная ванна для омовений наполовину погружена в пол.
Акеми и Кейко растерянно озирались.
-Госпожа, зал для омовений не наша обязанность и мы ничего здесь не знаем.
Девушки усердно кланялись. Их груди, стоячие как у молодых коз, так и просились в руки.
Сабуро подумал про девичьи грудки и вспомнил о тех, что были рядом-о своих собственных.
-Вымойте руки и наполните ванну водой! Да и побыстрее!
Отвернувшись от засуетившихся прислужниц, Сабуро двинулся к бронзовому зеркалу, что заметил только сейчас.
Отполированная бронза в орнаменте из резного камня на стене. Зеркало такого размера Сабуро никогда в жизни не встречал.
В зеркале отразилась встрепанная черноволосая девушка в мужских штанах, босиком. Рубашка, явно великоватая, висела на плечах. Рукава Сабуро подвернул еще в овраге.
Пятна крови россыпями на рубашке, на лице, на штанах.
"Так вот ты какая-Эми!"
Сабуро подошел совсем близко к зеркалу, почти касаясь его носом.
"Симпатичная... Личико чистое, глаза ясные миндалевидные... Носик чуть вздернут... Такие губы, сочные и пухлые только для поцелуев..."
Сабуро улыбнулся. Девушка в зеркале улыбнулась, чуть натянуто, как будто назойливому незнакомцу.
"Пора посмотреть на тебя милочка без одежды!"
Голых девушек Сабуро до сего дня видел в своей жизни всего пару раз, на реке, совсем мальчишкой, когда в компании сорванцов подсматривал за девушками из деревни. Во второй раз его поймали и больно надрали уши. С тех пор при мысли о голых девушках он ощущал боль в ушах.
Шлюхи в домах радости отдавались мужчинам не раздеваясь, только задрав подол юбки.
Сейчас никто не помешает Сабуро насладиться зрелищем!
Оглянувшись, он обнаружил, что прислужницы наливающие воду в ванну уже натянули на себя какие-то просторные балахоны.
"Ну, уж на себя то я могу посмотреть!"
Он решительно размотал кушак и стянул через голову рубашку....
....-Госпожа! Вам нехорошо?
Сабуро открыл глаза. Ему под нос совали бронзовое зеркало на золотой ручке.
"О боги!"
Густой грим покрывал личико Эми. Контуры глаз, брови, ресницы густо замазаны тушью. Губы кроваво-красные, словно он напился свежей крови. Ощущение помады на губах раздражало. Хотелось стереть все одним движением ладони!
Сабуро опустил зеркало, обвел взглядом комнату. Это не зал для омовений!
Десяток девушек на коленях вокруг него.
Тело отлегает платье золотой парчи, до самого пола. Он сидит на низкой скамейке. Маленькие ступни в белых носочках.
"Я уже выкупался? Почему я ничего не помню? Я раздевался у зеркала и вдруг я уже здесь?!"
Потеря памяти напугала Сабуро. "Где мой меч?" Впервые за много лет меч — гаро не находился от него на расстоянии вытянутой руки. От ощущения такой потери озноб пробежал по спине.
-Где мой меч?
Девушки испуганно переглянулись.
-Акеми, Кейко! — Сабуро позвал тех, кого знал.
-Да, госпожа!
Кажется это Кейко. На ней облегающее синее платье из шелка. Черные волосы гладко зачесаны и стянуты на затылке в замысловатый пучок.
-Принесите мой меч!
-Вот он, госпожа!
Сабуро с облегчением вцепился в потертые ножны.
-Позовите сотника Сайто и мастера Хиро!
-Госпожа, они ждут вас в зале приемов как вы и велели вместе со всеми придворными!
"Когда я успел?!" — с отчаянием подумал Сабуро. "О, боги! Эта нежная белоручка Эми берет тело под свое управление, как только ей вздумается! А я ничего не помню! Проклятый монах! В этом теле я как в тюрьме, а Эми — охранник!"
Эмми прошла по залу приемов семенящей церемонной походкой. Меч в потертых ножнах она держала в левой руке.
Озирая людей вокруг центрального прохода она видела только спины и макушки. Все склонились перед нею.
Она поднялась на возвышение, обитое желтым шелком, но не присела как обычно на низенькую скамейку рядом с троном-место для женщины.
Она села на мягкую подушку трона и лопатками ощутила твердую высокую спинку.
Мечник Сабуро спрятался где-то в ее разуме, забился как мышка в норку.
Эми никогда ранее не думала о том, что собой представляют эти мужланы с мечами.
Весь день она провела, словно спрятавшись за спиной Сабуро, читая его мысли и разглядывая те образы, что всплывали в разуме воина.
Что-то позабавило ее, что-то возмутило.
Дважды ей удалось перехватить контроль над собственным телом: первый раз, когда этот Сабуро испугался убить Таро и его людей спящими, второй раз, когда этот наглец захотел посмотреть на ее обнаженное тело, и третий раз сейчас-когда Сабуро перепугался встречи с придворными, а может и того, что придется принимать решения о судьбе власти и империи. Не удивительно! Наемник, перебивающийся случайными заработками-что он понимает в управлении людьми?!
