Игорь вздрогнул, когда у него в голове раздался чей-то голос. Это было дико. "Что? Это как? Это кто?" Он судорожно заозирался вокруг, потом остановил свой взгляд на Гнейтте. "Ты инопланетянин? Что вообще происходит? Где я?" — запаниковал юноша.

Червич не спешил отвечать на все вопросы. Слишком много обращений к себе и к нему, или вообще просто эмоций.

— Ты разумен? — хвост заструился по комнате. — Если разумен, то ты на глубине пять тысяч метров. Я Гнейтта. Я тебя подхватил во время бури, когда ваш дом на волнах разбился. Ты тонул. Что такое ангел? — повторил настойчиво.

Игорь пытался понять, что ему говорят. Он все еще был в шоке. "На глубине? Пять тысяч метров? Что за..." — и тут юноша понял, что не чувствует под рукой, которой он машинально попытался потереть лоб, кожи. Он медленно поднес к глазам руку. Какая-то серебристая... Что? Вторая рука такая же. Игорь начал судорожно ощупывать себя. А потом понял, что еще ни разу не вздохнул. Когда он попытался вдохнуть, рот залепила какая-то пленка. Юношу заполнила паника, и он судорожно начал отрывать что-то, залепившее ему рот.

Пленка оторвалась, но снова накрыла тело. Ее живая субстанция стремительно закрывала опасные участки.

— Ты на дне океана. — Гнейтта коснулся плеча двуногого, такого хрупкого и маленького. — Это специальная одежда, чтобы твою кожу не разъедала вода. Ты голоден? Что вы едите?

Игорь бессмысленными глазами смотрел на червича. Рука еще машинально скользила по рту. "Едим?" Когда он сумел оторвать пленку, в рот залилась вода и юноша ее машинально проглотил. Вода была не соленая. Мозг судорожно хватался за знакомые понятия и пытался их раскладывать по полочкам, как было привычно Игорю. "А почему вода пресная?"

— Вы ведь не только пьете? — Гнейтта извилистым рисунком реки проплыл вверх и принес гостю ракушку, которую вскрыл. — Это ты ешь?

Черные глаза переметнулись на окно, в котором опять появилась красноволосая подружка аффа. Она вжималась в пузырь и улыбалась двуногому, строя смешные рожи.

Игорь взял ракушку, которую ему протягивал червич. Он действовал очень заторможено. Паника схлынула, оставив после себя апатию. Юноша достаточно сидел и смотрел на предложенное ему. "Что это?" После чего проследил взглядом за тем, куда смотрит Гнейтта и увидел айлу. "Русалка?"

В сиянии воды айла красовалась, показывая тонкую талию и крутые бедра, вытягивала вперед губы и вообще всячески кокетничала, в конце концов, она таки прорвалась внутрь и, закрученная потоком, врезалась в потолок, пока вода вновь не пришла в норму.

— Ой какие глазки! Ой какой смешной! — нахальная гостья подплыла к двуногому и начала бесцеремонно трепать того за щеки, но Гнейтта отогнал нахалку. Рыкнул на нее. Бесполезно. Та уселась напротив, раскачиваясь из стороны в сторону и показывая длинный совершенно синий язык.

— Это айла. Они слегка не в себе, — попытался пояснить червич ошалевшему юноше.

"Я сошел с ума. Наверное, меня все-таки спасли, но я сошел с ума. Теперь я сижу в палате с мягкими стенами и у меня галлюцинации", — думал Игорь, судорожно сжимая в руках ракушку и смотря на айлу. — "Интересно, меня вылечат? Или я так и пробуду овощем всю оставшуюся жизнь? Интересно, а сколько живут такие сумасшедшие?"

— Сумасшествие связано с мозговой деятельностью? — поинтересовался Гнейтта, заставляя гостя проглотить вкусное мясо. Двуногий продолжал пялиться на айлу. Айла поднесла руки ко рту и растянула в стороны, делая новую смешную рожу. — Ты болен?

Игорь перевел мало осмысленный взгляд на червича. "Интересно, а галлюцинация может спрашивать она галлюцинация или нет? И что это я ем?"

— Это моллюск. Они очень питательные. И безобидные, — червич вновь попытался остудить прыть айлы, которая не удержалась и теперь сидела у края колыбели.

— А сколько ему лет? — спросила она. — Он такой крохотный... Еще и несмышленыш. Задает-задает вопросы... Утонул... А вопросы задает...

"Утонул?" Игорь вздрогнул. "Ладно, примем за аксиому, что я сошел с ума. Что я могу сделать? По сути, ничего. Даже если я сейчас начну убеждать себя, что все вокруг неправда, то поможет это мне или усугубит положение?" На этот вопрос юноша ничего ответить не мог, знаний по психиатрии у него не было никаких. "Ладно, положим, это не ничего не изменит. Значит, мне нужно просто внимательно следить за окружающим, если замечу несуразности, значит, добрый дядя доктор вколол мне что-то живительное, и я скоро очнусь".

И Игорь начал с надеждой оглядываться вокруг, вдруг уже есть какие-то изменения, которые могут ему помочь? Первым на глаза ему попался Гнейтта. Глаза уже несколько приспособились к другому режиму зрения, и хотя все еще было несколько расплывчатым, видел он намного лучше. Юноша понял, что то, что он раньше принимал за крылья, это волосы, которые медленно колыхались в еле заметном потоке воды. Он внимательно разглядывал червича и думал: "Какой красивый".

— Спасибо, — поблагодарил червич. — Ты тоже весьма необычный, — новое касание, которое бы позволило понять, есть ли малейший намек на боль в теле двуногого. Да, кажется болели еще резервуары для дыхания. Но так, вроде бы, все было в порядке. — Как тебя зовут? — вопрос, кажется, не доходил до разума гостя. Его странного цвета глаза, такие, как кристаллы, как вода, если она радостная, смотрели на Гнейтта с нескрываемым восхищением. Что видел обитатель суши? Как воспринимал новое знание о существовании другого мира и мог ли его воспринять, чтобы не лишиться рассудка.

— У него случился маленький кислородный пузырь, — сказала айла. — Ты его поразил. Ой, какой смешной...

Юноша машинально ответил червичу: "Игорь" и перевел взгляд на айлу. "Точно русалка. Интересно, а как они..." — и тут же оборвал себя и покраснел. "Интересно, а почему у меня именно такие глюки? Вроде я только про всяких черепешек-ниндзя смотрел в детстве, это сестра про русалочку смотрела". Юноша представил себя в канализации среди черепашек-ниндзя, которые его так же расспрашивают, и начал истерически смеяться.

Гнейтта несколько раз повторил про себя рычащее имя. И с удивлением наблюдал за тем, как у юноши произошла странная реакция. Его трясло, он издавал через пленку ужасный звуки. Неужели это речь? Так говорят двуногие?

— Вы так общаетесь? — поинтересовался червич и постарался угомонить лезущую целоваться к юноше айлу, та обвила руками шею и норовила приложиться губами к макушке.

Игорь продолжал смеяться, пытаясь отмахнуться от айлы. Он не любил, когда его касаются в такой момент. "Господи, ну и привидеться же такое!" — подумал юноша, пытаясь вытереть выступившие слезы. Пальцы опять наткнулись на что-то непонятное. Игорь открыл рот и попытался лизнуть это нечто, что теперь служило ему одеждой. Странный вкус. "Попробовать на вкус, что ли?"

— А он забавный, умеет смеяться, это смех, — заметила айла, крутясь около двуногого и раздражая червича своим поведением. — Давай я его возьму с собой. Хочешь, Иххорь, со мной? Я веселая...

Юноша проморгался, наконец, от слез и начал опять нормально осознавать реальность. В рамках того, что для него это бред, конечно. "С тобой?" — спросил он, опять начав осматривать комнату и пытаясь понять, что же ему сейчас делать. "А зачем?"

Червич перевел взгляд на наглую подружку аффа. Та уже потянула двуногого за руку, намереваясь потащить к окну. Хвостом он резко подцепил нахалку и вышвырнул за пределы комнаты.

— Ты понимаешь, что произошло? Ты не на земле, — серьезно повторил Гнейтта. — Ты в самом центре океана. Ты утонул, — черные глаза пытались найти в юноше остатки разума, возможно, несчастный просто сошел с ума.

"Хорошо, я утонул. И что дальше?" Игорь во все глаза уставился на хвост червича. "Интересно, а это из каких глубин моего подсознания могло вылезти?"

— Значит, все же функции сохранены. У тебя глубокое подсознание? — Гнейтта был искренне удивлен. Двуногие виделись ему довольно примитивными представителями, которые не способны воспринимать нормально другую реальность. Сейчас глаза юноши изучали извилистый блестящий хвост, который у червича был очень длинным, почти шесть метров. Это позволяло передвигаться по спокойной воде на огромной скорости. Взлетать и падать, рассекая сотней пузырьков пространство. — Судя по тому, что ты лижешь защитный костюм, ума не так и много. Ты понимаешь, почему можешь дышать под водой? — взлететь к потолку. К спальной норе и вернуться с букетом съедобных кислых цветов. Такие полны живительной силы и дают энергию. — Попробуй. Скажи, как на вкус.

Игорь растерянно взял цветы. То, что он не дышит, и кислород поступает как-то по-другому, он уже понял. Единственное, что ему сейчас приходило в голову — жабры. Но это была какая-то идиотская мысль — откуда у него жабры? Или это костюм как-то вместо них работает. Ага, и подает кислород прямо в мозг. Юноша хмыкнул — критическое мышление включилось, это хорошо.

Повертев цветочки в руке, Игорь воззрился на червича: "И как мне их есть? Рот же закрыт!"

— Не жабры, — внезапно сообщил Гнейтта, касаясь длинным пальцем области грудной клетки. Костюм чуть разошелся, открывая ужасающую картину, вздымавшаяся грудь работала от... кошмарного уродства. — Только одна жабра. Она неполноценная еще. Не покрывает достаточно потребность в кислороде. Подушечка пальца опять закрыла кожу. — А есть можешь, как обычно. Просто подноси ко рту, и еда попадет в рот, — червич оторвал один цветок, из которого потек сок, что заполнил воду ароматом. Сладко-кислым, тягучим. — Ты ребенок?

Игорь с ужасом смотрел на свою грудь. "Так, спокойно, спокойно. Это бред моего подсознания. Пока все логично. Ладно, пусть будет жабра. Я дышу, я жив. Будем ждать доброго дядю доктора. Был бы ребенком, еще бы и радовался, что попал в сказку про русалочку. Руками он судорожно сжимал цветы, невольно ломая их. Юноша попытался глубоко вздохнуть, и его рот тут же опять залепила кожа. В Игоре опять начала подниматься паника, и он принялся коротко выдыхать, пытаясь успокоиться, и одновременно хоть чуть-чуть оттолкнуть пленку. Было жутко непривычно выдыхать воздух, постоянно вытягивая его откуда-то изнутри, тело, а особенно разум, протестовали изо всех сил. Поняв, что паника только увеличивается, юноша просто крепко закрыл рот и зажмурился. "Я спокоен, я спокоен, я же жив, значит все в порядке, грудь двигается, значит дышу". Мозг уцепился за что-то знакомое и начал успокаиваться. Через некоторое время Игорь смог уже вполне осмысленно открыть глаза.

Посмотрев на изломанный "букет" в своих руках, юноша вспомнил про слова червича. Стало интересно. Отломив один цветочек, он поднес его ко рту, и тот как будто сам втянулся внутрь. Игорь старательно пережевывал "еду" и пытался понять, что же его вкус напоминает. Почему-то вспоминалось какое-то странное блюдо, названия которого он так и не запомнил, которое он ел в китайском ресторане. Его туда затащила очередная подружка, поклонница всякой экзотики. Сам Игорь предпочитал простые и понятные блюда, но тогда он был очень увлечен девушкой, пришлось есть всякую непонятность. Теперь вот пригодилось. Да, никогда не знаешь, когда что пригодится.

Гнейтта одобрительно кивнул. В утреннем разливавшем от дна свете, его серебристая кожа стала еще светлее, изредка переливаясь радугами. Вода в комнате, прозрачная, спокойная, позволяла разглядеть каждый камушек стен. Все они наполнялись цветами, среди серости золотом залились янтарные вкрапления.

— Ты произнес уже два неизвестных понятия. Русалка и ангел... Что они означают? — поинтересовался молодой червич. — И ты не ответил на мой вопрос. Ты ребенок? Сколько тебе лет? Или у вас не положено отвечать на вопросы... Вы их игнорируете?

Игорь прожевал цветок и задумчиво посмотрел на Гнейтта. "Он что, мои мысли слышит? Интересно все? Ладно, попробую. Я не ребенок. Взрослый. Мне двадцать шесть лет". А потом уточнил: "Человеческих". А то мало ли какие у них тут года. "Ты все мои мысли слышишь?"

— Абсолютно все, — подтвердил червич, укладывая руки на край колыбельной, в которой теперь сидел двуногий. — Двадцать шесть — это много или мало? Мне вот почти восемьдесят, но наши особи живут около тысячи лет. А аффы и того больше. Их немного, но они опасны. Ты слышал об аффах? Легенды... Наверняка, у вас есть про море истории. Ты назвал айлу русалкой. Но на самом деле она всего лишь рыбешка. Она с маленьким подсознанием, — хвост колыхался в воде, завораживая переливами. Волосы червича струились над его головой.

Игорь опять заворожено уставился серебро волос. "Надо же, действительно похоже на серебряные крылья. И на ангела". Его странный бред все больше и больше нравился юноше. Потом он очнулся и ответил: "Я прожил ну... наверное треть жизни уже. Так что я точно взрослый. А ты?" Остальные вопросы он тоже, конечно, заметил, но решил попозже ответить. И что-то его очень царапало в ответе червича про "абсолютно все мысли", какая-то нестыковочка, которую он не мог пока уловить.

— Я взрослый, — кивнул Гнейтта. В глазах двуногого опять появилось странное выражение, а мысли о крыльях навевали воспоминания о странных существах, что иногда летают над водой и кричат. Дельфины называют их птицами. — Я занимаюсь строительством города. Сейчас мы в одной из галерей, в моей норе. Рядом живет Цийкон — он аффа, сын Черного Короля. И охотник... Дальше по галереям комнаты айл. Они живут здесь семьей. Аффа их кормит и содержит. — А ты? Расскажи о себе...

Было столько неизвестных понятий, что Игорь даже немного растерялся. Айлы, которые на самом деле просто глупые рыбки, какой-то аффа, Черный Король. И что значит охотник? Он не зря стал аналитиком, он умел и любил работать с большими объемами информации, умел делать правильные, подтверждающиеся временем выводы. Но здесь все было по-другому. Нет именно информации, есть поток неких абстрактных понятий, которые юноша не мог пока для себя объяснить и систематизировать. И вопросы странные. Что значит рассказать о себе? "О себе? А что ты хочешь услышать?" И следующей в голову пришла мысль, что, может, это лекарства так начали действовать — вот он сейчас все себе по полочкам разложит, поймет, почему у него именно такой бред, и очнется.

— Рассказать о себе и своем подсознании, — впервые за все время разговора Гнейтта улыбнулся. У него была практически человеческая улыбка. Темные губы растянулись, обнажая ряд мелких, но невероятно острых зубов. Многие считали, что червичи способны перегрызать металл, но все было гораздо хуже. Такие, как Гнейтта, являлись прирожденными хищниками. — Ты все время повторяешь про себя, что болен, что тебе нужна срочная помощь...

Внезапно с легкостью подхватив еще слабого двуногого на руки, хозяин грота потащил двуногого к окну, чтобы тот увидел до горизонта фантастическую картину. Через проломы в земле пробивался яркий свет, все дно было усеяно блестящими кристаллами и зелеными растениями, На горизонте, где начиналась темное течение, виднелись острые сине— черные горы. Сотни морских коней вели тренировку, взмывая то вверх, то падая вниз. Аффа уже встал и отправился на парад, не решившись будить друга. А совсем невдалеке крутились айлы, которые украшали себя разноцветными цветами и плели друг другу волосы в косы.