"Серебряный"

— Когда я в этом теле, — спокойно пояснил он, — то могу и замерзнуть. Не вздумай кричать — прежде чем сюда сбегутся люди, я перекинусь обратно, и тебе никто не поверит. Ну же, ты же сказал, что веришь мне?

— Я...— Ник едва справился с голосом, но, откашлявшись, смог говорить без фальцета. — Я это волку сказал, животному. А ты... ты... да кто ты такой?

— Не отродье дьявола, — улыбнулся бывший волк. — И не исчадье ада. И твоей душе точно ничего не грозит, если ты подойдешь ближе и поговоришь со мной. Тебя зовут Ник?

Юноша кивнул и запустил пятерню в волосы, словно бы пытаясь причесать разбегавшиеся мысли. Собравшись с духом, он подошел чуть ближе и присел на корточки, внимательно разглядывая странного пленника. Страх почти ушел, оставив место сжигающему любопытству и еще неосознанному восторгу от встречи с чем-то поистине неведомым.

— А тебя? — сообразил он, вспомнив, что сам придумал волку имя. — Как зовут тебя?

— Ты почти угадал, — усмехнулся мужчина и тряхнул серебряными волосами. — Мое имя — Сильвер, и, как ты уже догадался, я оборотень. Прекрати бледнеть и не вздумай падать в обморок! — со злостью добавил он, заметив, как Ник едва сумел подавить инстинктивный порыв и не отшатнуться. — Если бы я хотел причинить тебе вред, то давно бы сделал это!

— Почему ты не сбежал? — взяв себя в руки, поинтересовался Ник, вспоминая расхожие байки про оборотней. — Вы же сильные, тебе ничего не стоит...

— Это все сказки, — скривился Сильвер. — Да, мы сильнее обычных людей, а в зверином облике я легко справлюсь с несколькими волками, но мои возможности небезграничны. Например, сломать эту клетку мне не под силу. Но вот заживает на мне все и правда быстро, особенно, во второй ипостаси — это ты уже заметил.

Ник кивнул, не зная, что сказать. Все происходящее было настолько удивительным, что даже не вызывало должного ужаса, потому что буквально не укладывалось в голове. Казалось, что это просто сон, навеянный долгим лежанием на холодном полу и голодом. Кстати...

— Почему ты отказывался от еды? — требовательно спросил он. — Ты же все понимал, о чем я говорю!

— Потому что в мясе отрава, — Сильвер брезгливо подцепил пальцами валяющийся на дне кусок и выкинул его прочь из клетки. — Тот, кто приходил сюда в первый день — я чувствовал его запах, каждый раз, когда ты приносил мне пищу.

— Найджел, — сквозь зубы прошипел юноша. -Но когда успел-то? И мясо мне помощник поварихи давал...

— А ему кто? — усмехнулся волк, и Ник растерянно развел руками, а потом нахмурился.

— Он хотел подставить меня перед Ларри! Тот ясно сказал: не справлюсь — закопает в землю.

— И ты решил отправиться туда добровольно, отпустив меня на волю? — удивленно поднял бровь оборотень. — Или это была ложь?

— Я и правда собирался это сделать, — тихо сказал Ник, опуская глаза. — Эти бои... Я ненавижу их! Только люди могли придумать такую забаву! А ты... — он замолчал, собираясь с духом, а затем добавил почти неслышно, — ты защитил меня перед Найджелом... Знаешь, — продолжил он, спустя пару минут, — моя мать умерла, когда я был совсем ребенком, я даже не помню ее. Отец пропадал на охоте, а все, что зарабатывал — спускал в карты или на пари. Вот он любил бои...

— Как ты справлялся? — поинтересовался волк. Ник пожал плечами:

— В поселении много работы, особенно если просить в уплату не деньги, а еду. Я привык быть один, защищаться сам, выживать сам. А ты... ты укусил Найджела, — улыбнулся он.

— Поэтому? — недоверчиво протянул Сильвер. — Потому что я его укусил?

— Нет, — покачал головой Ник и посмотрел в глаза пленнику. — Ты защитил меня. Ты мне помог. Теперь я помогу тебе.

— А как же обещание твоего хозяина? — задумчиво поинтересовался оборотень. Ник посмотрел в сторону.

— Я сбегу. Все равно это не жизнь. А где-нибудь в другом поселении обязательно понадобятся умелые руки. Я не пропаду, да и давно надо было так сделать.

— Что ты говорил про дом, обещанный тебе? — внезапно спросил Сильвер.

— Что? — не понял сперва юноша. — А, Ларри обещал мне вернуть отцовский дом и дать кредит в местном магазине, если ты выиграешь десять боев. Но это ерунда, я не хочу получить деньги такой ценой.

— Десять боев... — словно прицениваясь, произнес оборотень и задумался. — Я могу это сделать, и тогда тебе не придется уходить ни с чем. Ты сможешь купить снаряжение, иметь средства на первое время. А после этого — выпустишь меня.

— Мне не нравится эта идея, — отрицательно покачал головой Ник. — Слишком велик риск. А вдруг Найджел найдет новый способ достать тебя?

— Ты полагаешь, — Сильвер выразительно поднял бровь, — что я не в состоянии защититься? По-моему, это отличная идея. Твой босс получит свои барыши и не будет очень сильно рыть землю в поисках пропавшего работника, ты сможешь начать новую жизнь не с нуля, ну а я... я обрету свободу.

— Это можно сделать и сейчас, — возразил Ник. — Я не доверяю Ларри, он наверняка задумал какую-нибудь пакость! Я не хочу рисковать.

— Рискую только я, — нахально усмехнулся оборотень, а затем скинул с себя одеяло и потянулся, разминая затекшее тело. — Что? Нравится зрелище?

Только сейчас Ник сообразил, что совершенно без стеснения уставился на обнаженного мужчину. Следовало признать — сложен тот был идеально, и даже вынужденная голодовка и грязная клетка не смогли скрыть его красоту. Юноша залился краской и отвернулся, сгорая от смущения. За спиной рассмеялись.

— Значит, мы все решили, — произнес донельзя довольный голос. — Постарайся раздобыть мне не отравленную еду, чтобы я мог подготовиться к поединкам, а через дня три скажи боссу, что все готово.

— Ничего мы не решили! — возмутился Ник, стремительно оборачиваясь, но в клетке на соломе уже лежал огромный серебристый волк, положив морду на лапы и сверкая золотистыми глазами. — Эй, так нечестно! А ну, вернись!

Волк демонстративно отвернул морду в сторону, делая вид, что совершенно не слушает рассерженного парня. И Нику не оставалось ничего иного, как, яростно ругаясь и проклиная всех самонадеянных оборотней, отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного для Сильвера, да и для себя тоже — раз уж их добровольная голодовка оборвалась таким неожиданным образом.

Неделя пролетела в непрерывных переживаниях. Ник, как мог, скрывал, что Сильвер уже практически здоров, и без зазрения совести врал Ларри, что кости волка еще не срослись в полной мере. Но затягивать "выздоровление" тоже было не в их интересах — босс с каждым днем больше и больше раздражался, да и Найджел то и дело пытался сунуть нос в сарай. Все это крайне не нравилось Нику, но оборотень оказался на удивление упрямым и уверенным в своих силах. Казалось, Серебряного нисколько не тревожила предстоящая схватка, тогда как юноша всю ночь перед боем не мог уснуть и под корень обкусал ногти на обеих руках.

Наутро Ник вывел Сильвера из клетки, предварительно надев ошейник и крепкий поводок. Ларри одобрительно покосился на, казалось, усмиренного дикого зверя, и поцокал языком от восхищения.

— У тебя действительно талант, — покачал головой мужчина. — Ты можешь найти общий язык буквально с любой тварью!

На "тварь" Сильвер ответил утробным рычанием, и Ник поспешил оттащить его от босса.

— Животные все понимают, — укоризненно произнес он, неприязненно оглядывая собравшихся поглазеть на диковинку. — Не стоит бросаться такими словами.

— А то твоя зверушка обидится на меня? — заржал Найджел, с утра уже набравшийся какой-то дряни, распространяющей удушливый перегар. Ларри бросил на сына мрачный взгляд.

— Никки прав, — произнес он. — А вот ты иди в дом и не позорь меня перед гостями.

Найджел выругался, с ненавистью покосился на юношу, которого буквально трясло от напряжения, и послушно направился в дом, не решаясь перечить отцу. Ларри проводил его сложным взглядом, а затем снова повернулся к Нику.

— Пойдем, — махнул он рукой. — Гарри уже приехал.

Противником Сильвера оказался крупный черный пес с белыми отметинами на коротких ушах и морде. Собаку звали Зевс, а его хозяина — Гарри Пратчетт. Золотодобытчик был страстным поклонником боев и редко упускал возможность выставить своих питомцев на поединок. Именно Зевс месяц назад жестоко порвал Меченого, лишив Ларри неплохих барышей, и теперь мужчина рассчитывал взять реванш.

— Ты издеваешься?! — Гарри с возмущением ткнул пальцем в Сильвера. Пратчетт яростно жестикулировал, закусив зубами дорогую ароматную сигару и явно не находя подходящих слов, чтобы выразить свое недовольство. — Это же волк!

— Это бои без правил, — усмехнулся Ларри, упирая руки в бока. — Приводи хоть медведя — если, конечно, сможешь его обуздать. Что, испугался, холера?

— Зевс порвет его на клочки! — заводясь, ответил золотодобытчик. Ларри широким взмахом руки указал на арену, где обычно проводился поединок. Травильная яма представляла собой ровную площадку квадратной формы со стороной примерно четыре метра, огороженную крепким деревянным забором.

— Все из ямы! — прозвучала команда.

Противников запустили внутрь. Ник отошел на два шага назад и остановился, не в силах оставить Сильвера одного, хотя обычно никогда не присутствовал на самом бою. Но сегодня он был корнером, потому что больше никто не смог бы и близко подойти к Серебряному. Волк зевнул, потом потянулся, всем своим видом показывая, что в упор не замечает рычащего и взъерошенного Зевса, у которого шерсть встала дыбом при виде дикого собрата. Пес, однако, прекрасно знал, что должен делать, и отличался безрассудной отвагой. Он припал на задние лапы, глухо рыча, и начал наскакивать на волка, двигаясь по кругу и пытаясь обойти его со спины. Сильвер молча поворачивался вслед за ним, ни на секунду не выпуская противника из виду. Волк казался спокойным, даже вялым, по сравнению со словно сжатым в комок псом. Ник стиснул кулаки, молясь всем богам, чтобы их сумасшедшая авантюра не привела к катастрофе. "Зачем все это?!" — пронеслось у него в голове. — "Неужели деньги стоит зарабатывать ТАК?"

Все кончилось в считанные секунды. Разъяренный Зевс, ободренный бездействием волка, улучил момент и бросился вперед. На миг стало не разобрать — где чьи лапы и челюсти, а затем ошеломленные зрители увидели лежащего пса, горло которого мертвой хваткой сжал серебристый зверь.

— Сильвер! — Ник бросился к дерущимся. — Не трогай его! Пусти!

— Придурок! — второй корнер больно стиснул его плечо и отшвырнул в сторону, заехав ладонью по лицу. — Сигнала судьи не было!

Юноша поднялся, бросая отчаянный взгляд на арену. Сильвер отпустил свою добычу и глухо рычал, прожигая взглядом обидчика Ника. Зевс скулил и скреб лапами, пытаясь подняться и заливая все вокруг кровью, но был жив, как с радостью отметил парень. К яме, улыбаясь от уха до уха, подошел Ларри.

— Ты бы радовался, — усмехнулся он, обращаясь к тому, кто оттолкнул Ника от ограждения. — Парень спас вашего пса, так что придержи-ка язык и свои грабли подальше от моих людей. А ты, — он повернулся к юноше, — забирай Серебряного, или как ты там его обозвал, и дуйте в сарай. Ваша работа кончилась.

Не обращая больше ни на кого внимания, Ник застегнул на Сильвере ошейник и повел его прочь от ненавистного места. Подошедший Пратчетт на все корки ругал несправедливые высшие силы, хитроумного Ларри, раздобывшего где-то настоящего монстра и недоумков-тренеров, не сумевших натаскать Зевса.

— Не переживай! — Мэрдок благодушно похлопал его по плечу, вызвав новый взрыв ругательств. — У всех бывают неудачи.

— Я отыграюсь, Ларри! Клянусь Богом, я отыграюсь! — пообещал тот, раздраженно скидывая с себя чужую ладонь. Чуть успокоившись, он внимательно посмотрел в ту сторону, где скрылись Ник и Сильвер, а затем задумчиво произнес:

— А волк-то словно защищает мальчишку... ишь как взвился, когда Сэнди отвесил ему оплеуху.

Ларри молча бросил взгляд в ту же сторону.

Второй раз Ник нервничал уже меньше. После боя с Зевсом, случившееся получило широкую огласку в соответствующих кругах, и через неделю посмотреть на волка съехалось гораздо больше народа. Бои, проводимые Ларри, сильно отличались от классических собачьих схваток. Правил было куда меньше, но те, что были — соблюдались неукоснительно. Долги считались священными, и даже самый последний пройдоха оплачивал свой проигрыш, иначе ему никто бы не подал руки. Поединок мог проводиться до победы или до смерти одного из участников — это оговаривалось заранее, и в последнем случае ничто не могло спасти проигравшего — условия не пересматривались после начала боя. За ходом схватки следили секунданты — корнеры, в задачу которых входило пресечение жульничества со стороны противника и разнимание собак по сигналу судьи. Замена бойца была запрещена, если только вторая сторона милостиво не давала свое согласие. На этом правила себя исчерпывали, что придавало зрелищу драматичности и непредсказуемости.

На выставленного против него питбультерьера у Сильвера ушло чуть больше времени, чем на Зевса, и крайне расстроенный хозяин забрал полузадушенного пса. Ларри с воодушевлением подсчитывал прибыль, а Ник чувствовал, как накатывает непонятная тревога за слишком самонадеянного волка.

— Зачем все это? — спросил он, когда Сильвер снова принял человеческий облик. Ник предварительно запер сарай изнутри и старался говорить тихо, чтобы голоса не были слышны с улицы. — Давай уйдем сейчас, мне не нужны эти деньги! Ларри слишком светится — наверняка задумал какую-то гадость. Он умный и хитрый человек, я боюсь что....

— Люди такие забавные, — Сильвер осторожно принюхался к сладкому незнакомому лакомству, которое принес Ник, и откусил небольшой кусочек. — Там, где я жил, мне встретилось лишь несколько охотников. Они пугались, стреляли в меня, хотя я только хотел узнать, что такое человек. Старшие предупреждали, что в зверином облике лучше не приближаться к поселениям, но я не послушался.

— Старшие? — насторожился Ник, который буквально сгорал от любопытства. — Вас много?

— В лесах осталось мало, — покачал головой оборотень, облизывая сладкие пальцы. — Говорят, некоторые живут среди людей, почти никогда не перекидываясь — даже в полнолуние. Может это и правда, я не знаю.

Сильвер сидел, скрестив ноги и укутавшись в одеяло. На мгновение Нику стало смешно — оборотень выглядел большим ребенком: взлохмаченный, с чумазым лицом, измазанным шоколадом. Не выдержав, юноша тихонько захихикал.

— Что? — насторожился Сильвер. Ник отрицательно покачал головой и прикрыл рот рукой, давя смех.

— Ничего, — ответил он и протянул оборотню кусок чистой тряпицы. — Вот, вытри лицо, ты весь испачкался. Знаешь, а для того, кто ни разу не видел людей, ты неплохо осведомлен о многих вещах...

— Я не сказал, что совсем их не видел, — возразил Сильвер. — Я почти полгода жил в поселении к северу отсюда, да и Старшие много рассказывали. Я уже возвращался домой, когда попался в капкан.

— Домой... — эхом повторил Ник. — Когда все закончится, ты вернешься к своим?

— Сначала провожу тебя до поселения, — Сильвер потянулся и, легко поднявшись на ноги, подошел вплотную к решетке. — А потом продолжу свой путь.