"Серебряный"

Предупреждение: рассказ относится к категории слеш, что подразумевает гомосексуальные отношения между персонажами (рейтинг PG-13)

Волка привезли к вечеру. Выглядывая из-за чужих спин, Ник успел только заметить, что у зверя повреждены задняя и передняя лапы, а красивая, словно отливающая серебром, шерсть, слиплась от крови. Морда животного была крепко стянута веревками, а, значит, он был еще жив. Не успел парень начать гадать, зачем хозяину потребовалось притаскивать сюда живого хищника, как грубый голос громко позвал его по имени.

— Никки, холера ясная, где тебя носит?!

— Иду, босс, — Ник со всех ног бросился к крупному, грузному мужчине средних лет, который спешился с лошади и перебросил поводья подбежавшему юноше. — Займись лошадьми, бездельник, а потом найди меня. Для тебя есть работа!

Ник неторопливым шагом отвел уставших лошадей в конюшню, давая остыть, расседлал и начал чистить аккуратными плавными движениями. Привезенный волк никак не шел из головы. Он был крупный, с необычной, словно бы светящейся шерстью — там, где она не слиплась от крови. Зачем боссу понадобился этот зверь, Ник не знал, но чувствовал, что в голове Ларри Мэрдока возник очередной "гениальный план". Хозяин весь раздувался от гордости и самодовольства, что было верным признаком грядущих неприятностей.

Закончив с лошадьми, Ник прошел в дом, недоумевая, какую работу придумали для него в этот раз. Ларри был человеком состоятельным, но большую часть своих денег заработал не вполне легальными способами. Контрабанда, браконьерство и, конечно же, собачьи бои, так популярные среди жителей севера Канады. У него была довольно обширная псарня и несколько людей, натаскивающих собак для поединков, на которые съезжалась вся округа. Власти много раз пытались запретить эту бесчеловечную забаву, очень часто заканчивающуюся смертью одного из бойцов, но, увы, до сих пор терпели неудачу. Ник, любивший животных, весьма сожалел об этом.

Поселение, где жил Мэрдок, было относительно крупным для данной местности, слишком сурово обходившейся с людьми, приехавшими ее покорять. Его дом находился на окраине, и Нику уже два года приходилось жить здесь, отрабатывая долги своего отца, который умудрился умереть, не рассчитавшись с кредиторами. Их имущество было также забрано в счет задолженности, а сам Ник, которому тогда было семнадцать лет, поступил на работу к Мэрдоку. За прошедшее время, из угловатого, больше походящего на подростка, парня, он превратился в красивого, стройного юношу, с иссиня-черными волосами, как у покойной матери, бывшей наполовину индианкой, и четко очерченным, выразительным профилем — как у отца. Его удивительный талант — находить общий язык с самыми строптивыми животными — пришелся как нельзя кстати, и Ник все дни проводил на конюшне и псарне, ухаживая за своими многочисленными подопечными. Лошадьми он занимался с удовольствием, а за собак безумно болела душа, особенно когда кого-то из них привозили с кошмарными ранами. И вот теперь этот волк... что задумал Ларри?

— Это наш козырь, — провозгласил хозяин, смачно уплетая горячую густую похлебку. — И им займешься ты, Никки. Сможешь подготовить его к боям?

— Это волк! — парень попытался донести до босса очевидную вещь. — Никто не допустит его к поединку, да и как Вы планируете его выдрессировать? Это дикий матерый зверь. Как он вообще здесь очутился?

— Попал в капкан, — усмехнулся мужчина. — Начал дергаться и вырываться — попался и второй лапой. Если бы мы сегодня не проверяли их, к утру сдох бы от холода. А как выдрессировать... — Ларри неприятно осклабился и окинул парня цепким оценивающим взглядом. — Это будет твоя забота.

— Но, — опешил Ник, — это же волк!

— Захочешь полностью закрыть отцовский долг — найдешь решение, — отрезал босс. — Более того, если эта тварь выиграет для меня десять боев — получишь сверх того обратно свою халупу и кредит у Джастина в магазине. Сможешь охотиться, как твой отец, или займешься старательством, в общем, будешь делать, что хочешь. А если нет — Найджел говорит, что именно из-за твоего неправильного ухода, Меченого порвали в том бою. Знаешь, во сколько мне обошелся проигрыш? И это твоя вина.

— Что? — возмутился парень. — Да Найджел сам... — он осекся, понимая, что ему никто и никогда не поверит. Что значит его слово против старшего сына хозяина? Ник почувствовал себя тем самым волком, которого ему предстояло дрессировать — попавшимся в железный капкан. И лапу отгрызать очень не хочется.

— Зверь огромный, — продолжал тем временем Ларри. — Достаточно будет его подлечить и можно выставлять на бои. Твоя задача залатать ему лапы и кормить. И хорошо кормить, запомни. Не позволяй отказываться от еды.

— Конечно, — проворчал Ник себе под нос, представляя, как будет насильно кормить здоровенного зверя. Он выслушал пространные рассуждения босса о предстоящих выгодах и обреченно поплелся в сарай, где отдельно ото всех, чтобы не тревожить остальных животных, стояла клетка с волком.

Того мешком свалили в угол на подстилку, развязав морду и даже не потрудившись обработать раны. Ник сглотнул, оглядев сильное поджарое тело зверя, отдельно остановив взгляд на мощных челюстях. Снотворное, которым его напичкали, очевидно, еще действовало, поэтому юноша с предельной осторожностью просунул руки сквозь прутья, чтобы в первом приближении осмотреть переломанные лапы. В тот же миг на его запястье сомкнулись острые зубы.

Ник заворожено смотрел в глаза зверю, медлившему неизвестно от чего. Сильные челюсти не выпускали руку, но и не причиняли боли, как будто волк решал, что делать с глупцом, так неосмотрительно попавшемуся ему на зуб.

— Рана... — зачем-то произнес Ник, привыкший объяснять псам и лошадям свои действия. — Я только осмотрю и перевяжу. Пожалуйста...

Секунды тянулись словно маленькие вечности и неожиданно волк разжал зубы, выпуская свою добычу. Ник, не веря своему счастью, резко подался назад, неловко повалившись на спину и прижимая к груди спасенную руку. Затем подскочил на ноги и бросился прочь, гонимый поднявшимся страхом подальше от опасного зверя. У самого порога, он неожиданно затормозил, осознав всю странность случившегося, и обернулся. Волк не сдвинулся с места и осторожно вылизывал пораненную лапу. Ник, зажмурился, чувствуя острую жалость, а затем медленно, на ватных ногах, подошел к клетке и опустился на колени, снова вглядываясь в глаза зверю, стараясь понять, насколько велика опасность. По спине прошел холодок, однако юноша взял себя в руки, вспоминая, что волк все же не тронул его. Это было удивительно и невероятно. Хотя то, что собирался сделать он сам, было не менее странно.

— Прости, — мягко произнес парень, осторожно просовывая руки в клетку. — Я сейчас помогу, не бойся.

Сердце бешено стучало, грозя сломать ребра. Ник едва сдерживался, чтобы не отскочить подальше, но усилием воли заставил себя остаться на месте и продолжать. Волк не двинулся, когда парень бережно взял его за лапу, прощупывая повреждения, и лишь глухо зарычал от боли.

— Сломана, — пробормотал Ник. — Надо обработать и зафиксировать. Странно, но ткани живые и даже не началось обморожение. Да и...

Юноша замолчал, поняв, что повреждения совсем не такие страшные, как должны были остаться от капкана, а затем поднял взгляд, встретившись с желтыми внимательными глазами, в которых светилось нечто такое, от чего Нику стало не по себе. Он с трудом задавил в себе панику и, потянувшись к принесенным заранее плошке с водой и чистому тряпью, подтащил их ближе, а затем начал осторожно смывать грязь и кровь с раны, которой практически уже и не было.

— Да кто же ты? — изумленно пробормотал парень, не веря своим глазам. — А что с задней лапой?

Волк демонстративно отвернул морду в сторону, и Нику ничего не оставалось, как завершить начатое, зафиксировав поврежденное место плотной повязкой.

— Если на тебе все так заживает, то через неделю ты будешь уже готов к боям, — неохотно признал парень, а затем, повинуясь странному неосознанному порыву, осторожно погладил зверя по морде. — Жаль... может, пройди чуть больше времени, Ларри оставил бы эту идиотскую идею.

Юноша сел на землю, привалившись спиной к прутьям.

— Не видать мне тогда дома и кредита, ну да и Бог с ним. Зато тебя бы отпустили... Хотя, скорее просто пристрелили бы за ненадобностью. Надо же, додумался — выставлять волка на боях. Всякую совесть...

— Это ты что там бормочешь, мальчишка? — пророкотал не слишком трезвый голос, и Ник подскочил на ноги, инстинктивно вжавшись спиной в прутья. Найджел, покачиваясь, вошел в сарай. — Это ты про хозяина своего так?!

Юноша молчал, понимая, что каждое слово только еще больше разозлит пьяного. Улучив момент, он попытался дать деру, проскользнув у него под рукой, однако Найджел неожиданно ловко ухватил его за плечо и отбросил обратно к клетке. Юноша не удержался на ногах и упал, больно ударившись головой о прутья, и в ту же секунду на его горле стальными тисками сжались сильные пальцы.

— Я научу тебя вежливости, щенок! — лицо обдало удушающим перегаром. — Ты запомнишь, как надо... Черт!

Найджел с воплем отпрянул назад, с удивлением уставившись на окровавленные пальцы. Ник, шатаясь, поднялся на ноги и оглянулся. В клетке, глухо рыча и скалясь, стоял ощерившийся волк, поджав под себя переднюю перевязанную лапу. Его уши были плотно прижаты к голове, выдавая крайнюю степень ярости, а глаза сияли таким огнем, что юноша невольно попятился назад, напуганный силой, волнами исходящей от зверя. Найджел грязно выругался, шагнул было к клетке, но внезапно передумал, не хуже Ника ощутив опасность.

— Твоя обязанность вылечить эту тварь, — бросил он издалека, — а не чесать языком. И запомни: случится что-то с ним — спросят с тебя, Никки. И очень серьезно спросят.

Сплюнув на пол, Найджел направился к выходу, считая, что достаточно проучил юнца, которого всегда терпеть не мог. Едва за ним закрылась дверь, Ник снова подошел к клетке и, уже без страха, просунул внутрь руки, с восторгом ощущая, как в ладони утыкается влажный нос.

— Спасибо, — глядя прямо в глаза зверю, произнес он. — Это ты ведь меня защищал, да?

Волк лишь зевнул, щелкнув зубами, и улегся, положив морду на здоровую лапу. На миг Нику почудились золотые смешинки, промелькнувшие в желтых глазах, но наваждение тут же схлынуло, не оставив ни следа. Юноша осторожно погладил зверя между ушами.

— Задняя лапа здорова, да? — прошептал парень, задумчиво водя рукой по шерсти. — Ты спокойно стоял на ней, значит — не сломана. Капкан так плохо сработал? Или зажила уже, а, Серебряный?

Волк лишь дернул ушами, проигнорировав и вопрос, и новое имя, которое удивительно шло ему. Густая шерсть словно отливала серебром, играя даже в тусклом свете керосинки, Ник невольно залюбовался ее блеском, представляя, как выглядит эта роскошная шуба на снегу в лучах лунного света. В реальности же оставалось грязное тряпье и солома, а вместо луны — языки огня за мутным стеклом. И бои. Ник с сожалением поднялся, в последний раз проведя ладонью по мягкой шкуре.

— Я принесу поесть, — глядя в сторону, произнес он. — Тебе надо набираться сил.

Наутро еда оказалась несъеденной. Ник еще раз осмотрел рану, убедившись, что она полностью зажила, и со вздохом присел рядом с клеткой. Волк улегся по другую сторону решетки, отвернув морду к стене.

— Тебе надо есть, — произнес юноша, обращаясь к мохнатому затылку. — Слушай, я не знаю, как ты проделал этот фокус с ранами, но голодный, ты быстро ослабнешь и умрешь. Здесь нет снотворного или другой гадости — я с кухни взял. Смотри, — он просунул руку через решетку и коснулся повернутого в его сторону уха, — я ведь тебе доверяю. Хочешь, в клетку войду? И ты мне верь, — парень взял в руку кусок мяса и поднес его к самому носу зверя: — Держи!

Волк даже не повернулся в сторону протянутого ему куска мяса. Ник тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

— Я зайду вечером, — зачем-то сообщил он и направился к выходу. Серебряный проводил юношу внимательным взглядом и прикрыл глаза.

Вечером волк так же не притронулся к подношению. Его лапе стало значительно лучше — кость срасталась буквально на глазах, но есть он категорически отказывался. Утром следующего дня и вечером Ник все так же находил еду не тронутой. Терпение юноши лопнуло.

— Ах так! — он в сердцах пнул решетку, заставив Серебряного навострить уши. — Ну что ж, поголодаем вместе. Я теперь отсюда не буду уходить, все равно с меня сняли все обязанности. Так что загнемся вместе, вдвоем-то, небось, веселее, как думаешь?

Серебряный фыркнул, выражая свое отношение к затее. Ник скрипнул зубами, подавляя раздражение. С некоторых пор ему все больше казалось, что он отчетливо видит совершенно не звериный разум в глубине желтых, притягательных глаз, но юноша упорно отгонял от себя подобные мысли. Волки всегда отличались умом, а этот... Этот был на редкость необычный даже для своей серой братии, и Нику приходилось это признать. Парень сжал кулаки, сделал глубокий вдох, а затем продолжил уже спокойно:

— Я не шучу, Серебряный. Я буду здесь, пока ты не начнешь есть, или мы оба не помрем от голода. Я не уйду.

Волк даже ухом не повел в его сторону. Через час Ник притащил к клетке несколько одеял, и устроился на них, стараясь согреться. Погода этой осенью стояла не слишком холодная, но промерзлая земля жадно забирала любое тепло. Юноша завозился, стараясь найти более удобную позу, а затем задремал, привалившись к решетке.

Проснувшись, он едва сумел подняться, настолько затекло все тело, и покосился на своего соседа. Серебряный не сдвинулся с места, все также игнорируя еду и питье. Коса нашла на камень, и переупрямить противника стало делом чести.

Через два дня Ника ощутимо пошатывало, но он держался, понимая, что волку приходится ничуть не лучше. Зверь стал заметно нервничать, и несколько раз будил парня, когда тот начинал замерзать на своих одеялах. В последний раз юноша с трудом открыл глаза и услышал жалобное поскуливание. Серебряный, заметно похудевший, смотрел на него едва ли не умоляюще. Ник отрицательно покачал головой и сел, опираясь спиной на клетку.

— У нас уговор, дружище, — с едва заметным смешком произнес он и прикрыл глаза. — Начнешь есть ты — начну и я, но никак не раньше. Ты не думай... я не дам им выставить тебя на бои. Как только чуть-чуть окрепнешь — я выведу тебя отсюда и отпущу. Ты мне веришь, Серебряный?

— Верю, — произнесли за спиной насмешливым, немного хрипловатым, будто со сна, голосом, и Ник стремительно обернулся. — А потом этот громила закатает тебя в навоз, Никки.

На грязной соломе, скрестив ноги, сидел молодой мужчина с длинными серебристыми волосами. В его желтых глазах играли уже хорошо знакомые золотистые смешинки.

Ник едва сумел подняться на негнущихся от ужаса ногах и попятился, отчаянно ловя ртом воздух и страстно желая проснуться. Мужчина склонил голову к плечу, с усмешкой наблюдая за юношей, а затем просунул руку сквозь прутья и потянул на себя одно из одеял.

— Когда я в этом теле, — спокойно пояснил он, — то могу и замерзнуть. Не вздумай кричать — прежде чем сюда сбегутся люди, я перекинусь обратно, и тебе никто не поверит. Ну же, ты же сказал, что веришь мне?

— Я...— Ник едва справился с голосом, но, откашлявшись, смог говорить без фальцета. — Я это волку сказал, животному. А ты... ты... да кто ты такой?

— Не отродье дьявола, — улыбнулся бывший волк. — И не исчадье ада. И твоей душе точно ничего не грозит, если ты подойдешь ближе и поговоришь со мной. Тебя зовут Ник?

Юноша кивнул и запустил пятерню в волосы, словно бы пытаясь причесать разбегавшиеся мысли. Собравшись с духом, он подошел чуть ближе и присел на корточки, внимательно разглядывая странного пленника. Страх почти ушел, оставив место сжигающему любопытству и еще неосознанному восторгу от встречи с чем-то поистине неведомым.

— А тебя? — сообразил он, вспомнив, что сам придумал волку имя. — Как зовут тебя?

— Ты почти угадал, — усмехнулся мужчина и тряхнул серебряными волосами. — Мое имя — Сильвер, и, как ты уже догадался, я оборотень. Прекрати бледнеть и не вздумай падать в обморок! — со злостью добавил он, заметив, как Ник едва сумел подавить инстинктивный порыв и не отшатнуться. — Если бы я хотел причинить тебе вред, то давно бы сделал это!

— Почему ты не сбежал? — взяв себя в руки, поинтересовался Ник, вспоминая расхожие байки про оборотней. — Вы же сильные, тебе ничего не стоит...

— Это все сказки, — скривился Сильвер. — Да, мы сильнее обычных людей, а в зверином облике я легко справлюсь с несколькими волками, но мои возможности небезграничны. Например, сломать эту клетку мне не под силу. Но вот заживает на мне все и правда быстро, особенно, во второй ипостаси — это ты уже заметил.

Ник кивнул, не зная, что сказать. Все происходящее было настолько удивительным, что даже не вызывало должного ужаса, потому что буквально не укладывалось в голове. Казалось, что это просто сон, навеянный долгим лежанием на холодном полу и голодом. Кстати...

— Почему ты отказывался от еды? — требовательно спросил он. — Ты же все понимал, о чем я говорю!

— Потому что в мясе отрава, — Сильвер брезгливо подцепил пальцами валяющийся на дне кусок и выкинул его прочь из клетки. — Тот, кто приходил сюда в первый день — я чувствовал его запах, каждый раз, когда ты приносил мне пищу.

— Найджел, — сквозь зубы прошипел юноша. -Но когда успел-то? И мясо мне помощник поварихи давал...

— А ему кто? — усмехнулся волк, и Ник растерянно развел руками, а потом нахмурился.

— Он хотел подставить меня перед Ларри! Тот ясно сказал: не справлюсь — закопает в землю.

— И ты решил отправиться туда добровольно, отпустив меня на волю? — удивленно поднял бровь оборотень. — Или это была ложь?

— Я и правда собирался это сделать, — тихо сказал Ник, опуская глаза. — Эти бои... Я ненавижу их! Только люди могли придумать такую забаву! А ты... — он замолчал, собираясь с духом, а затем добавил почти неслышно, — ты защитил меня перед Найджелом... Знаешь, — продолжил он, спустя пару минут, — моя мать умерла, когда я был совсем ребенком, я даже не помню ее. Отец пропадал на охоте, а все, что зарабатывал — спускал в карты или на пари. Вот он любил бои...

— Как ты справлялся? — поинтересовался волк. Ник пожал плечами:

— В поселении много работы, особенно если просить в уплату не деньги, а еду. Я привык быть один, защищаться сам, выживать сам. А ты... ты укусил Найджела, — улыбнулся он.

— Поэтому? — недоверчиво протянул Сильвер. — Потому что я его укусил?

— Нет, — покачал головой Ник и посмотрел в глаза пленнику. — Ты защитил меня. Ты мне помог. Теперь я помогу тебе.

— А как же обещание твоего хозяина? — задумчиво поинтересовался оборотень. Ник посмотрел в сторону.

— Я сбегу. Все равно это не жизнь. А где-нибудь в другом поселении обязательно понадобятся умелые руки. Я не пропаду, да и давно надо было так сделать.

— Что ты говорил про дом, обещанный тебе? — внезапно спросил Сильвер.

— Что? — не понял сперва юноша. — А, Ларри обещал мне вернуть отцовский дом и дать кредит в местном магазине, если ты выиграешь десять боев. Но это ерунда, я не хочу получить деньги такой ценой.

— Десять боев... — словно прицениваясь, произнес оборотень и задумался. — Я могу это сделать, и тогда тебе не придется уходить ни с чем. Ты сможешь купить снаряжение, иметь средства на первое время. А после этого — выпустишь меня.

— Мне не нравится эта идея, — отрицательно покачал головой Ник. — Слишком велик риск. А вдруг Найджел найдет новый способ достать тебя?

— Ты полагаешь, — Сильвер выразительно поднял бровь, — что я не в состоянии защититься? По-моему, это отличная идея. Твой босс получит свои барыши и не будет очень сильно рыть землю в поисках пропавшего работника, ты сможешь начать новую жизнь не с нуля, ну а я... я обрету свободу.

— Это можно сделать и сейчас, — возразил Ник. — Я не доверяю Ларри, он наверняка задумал какую-нибудь пакость! Я не хочу рисковать.

— Рискую только я, — нахально усмехнулся оборотень, а затем скинул с себя одеяло и потянулся, разминая затекшее тело. — Что? Нравится зрелище?

Только сейчас Ник сообразил, что совершенно без стеснения уставился на обнаженного мужчину. Следовало признать — сложен тот был идеально, и даже вынужденная голодовка и грязная клетка не смогли скрыть его красоту. Юноша залился краской и отвернулся, сгорая от смущения. За спиной рассмеялись.

— Значит, мы все решили, — произнес донельзя довольный голос. — Постарайся раздобыть мне не отравленную еду, чтобы я мог подготовиться к поединкам, а через дня три скажи боссу, что все готово.

— Ничего мы не решили! — возмутился Ник, стремительно оборачиваясь, но в клетке на соломе уже лежал огромный серебристый волк, положив морду на лапы и сверкая золотистыми глазами. — Эй, так нечестно! А ну, вернись!

Волк демонстративно отвернул морду в сторону, делая вид, что совершенно не слушает рассерженного парня. И Нику не оставалось ничего иного, как, яростно ругаясь и проклиная всех самонадеянных оборотней, отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного для Сильвера, да и для себя тоже — раз уж их добровольная голодовка оборвалась таким неожиданным образом.

Неделя пролетела в непрерывных переживаниях. Ник, как мог, скрывал, что Сильвер уже практически здоров, и без зазрения совести врал Ларри, что кости волка еще не срослись в полной мере. Но затягивать "выздоровление" тоже было не в их интересах — босс с каждым днем больше и больше раздражался, да и Найджел то и дело пытался сунуть нос в сарай. Все это крайне не нравилось Нику, но оборотень оказался на удивление упрямым и уверенным в своих силах. Казалось, Серебряного нисколько не тревожила предстоящая схватка, тогда как юноша всю ночь перед боем не мог уснуть и под корень обкусал ногти на обеих руках.

Наутро Ник вывел Сильвера из клетки, предварительно надев ошейник и крепкий поводок. Ларри одобрительно покосился на, казалось, усмиренного дикого зверя, и поцокал языком от восхищения.

— У тебя действительно талант, — покачал головой мужчина. — Ты можешь найти общий язык буквально с любой тварью!

На "тварь" Сильвер ответил утробным рычанием, и Ник поспешил оттащить его от босса.

— Животные все понимают, — укоризненно произнес он, неприязненно оглядывая собравшихся поглазеть на диковинку. — Не стоит бросаться такими словами.

— А то твоя зверушка обидится на меня? — заржал Найджел, с утра уже набравшийся какой-то дряни, распространяющей удушливый перегар. Ларри бросил на сына мрачный взгляд.

— Никки прав, — произнес он. — А вот ты иди в дом и не позорь меня перед гостями.

Найджел выругался, с ненавистью покосился на юношу, которого буквально трясло от напряжения, и послушно направился в дом, не решаясь перечить отцу. Ларри проводил его сложным взглядом, а затем снова повернулся к Нику.

— Пойдем, — махнул он рукой. — Гарри уже приехал.

Противником Сильвера оказался крупный черный пес с белыми отметинами на коротких ушах и морде. Собаку звали Зевс, а его хозяина — Гарри Пратчетт. Золотодобытчик был страстным поклонником боев и редко упускал возможность выставить своих питомцев на поединок. Именно Зевс месяц назад жестоко порвал Меченого, лишив Ларри неплохих барышей, и теперь мужчина рассчитывал взять реванш.

— Ты издеваешься?! — Гарри с возмущением ткнул пальцем в Сильвера. Пратчетт яростно жестикулировал, закусив зубами дорогую ароматную сигару и явно не находя подходящих слов, чтобы выразить свое недовольство. — Это же волк!

— Это бои без правил, — усмехнулся Ларри, упирая руки в бока. — Приводи хоть медведя — если, конечно, сможешь его обуздать. Что, испугался, холера?

— Зевс порвет его на клочки! — заводясь, ответил золотодобытчик. Ларри широким взмахом руки указал на арену, где обычно проводился поединок. Травильная яма представляла собой ровную площадку квадратной формы со стороной примерно четыре метра, огороженную крепким деревянным забором.

— Все из ямы! — прозвучала команда.

Противников запустили внутрь. Ник отошел на два шага назад и остановился, не в силах оставить Сильвера одного, хотя обычно никогда не присутствовал на самом бою. Но сегодня он был корнером, потому что больше никто не смог бы и близко подойти к Серебряному. Волк зевнул, потом потянулся, всем своим видом показывая, что в упор не замечает рычащего и взъерошенного Зевса, у которого шерсть встала дыбом при виде дикого собрата. Пес, однако, прекрасно знал, что должен делать, и отличался безрассудной отвагой. Он припал на задние лапы, глухо рыча, и начал наскакивать на волка, двигаясь по кругу и пытаясь обойти его со спины. Сильвер молча поворачивался вслед за ним, ни на секунду не выпуская противника из виду. Волк казался спокойным, даже вялым, по сравнению со словно сжатым в комок псом. Ник стиснул кулаки, молясь всем богам, чтобы их сумасшедшая авантюра не привела к катастрофе. "Зачем все это?!" — пронеслось у него в голове. — "Неужели деньги стоит зарабатывать ТАК?"

Все кончилось в считанные секунды. Разъяренный Зевс, ободренный бездействием волка, улучил момент и бросился вперед. На миг стало не разобрать — где чьи лапы и челюсти, а затем ошеломленные зрители увидели лежащего пса, горло которого мертвой хваткой сжал серебристый зверь.

— Сильвер! — Ник бросился к дерущимся. — Не трогай его! Пусти!

— Придурок! — второй корнер больно стиснул его плечо и отшвырнул в сторону, заехав ладонью по лицу. — Сигнала судьи не было!

Юноша поднялся, бросая отчаянный взгляд на арену. Сильвер отпустил свою добычу и глухо рычал, прожигая взглядом обидчика Ника. Зевс скулил и скреб лапами, пытаясь подняться и заливая все вокруг кровью, но был жив, как с радостью отметил парень. К яме, улыбаясь от уха до уха, подошел Ларри.

— Ты бы радовался, — усмехнулся он, обращаясь к тому, кто оттолкнул Ника от ограждения. — Парень спас вашего пса, так что придержи-ка язык и свои грабли подальше от моих людей. А ты, — он повернулся к юноше, — забирай Серебряного, или как ты там его обозвал, и дуйте в сарай. Ваша работа кончилась.

Не обращая больше ни на кого внимания, Ник застегнул на Сильвере ошейник и повел его прочь от ненавистного места. Подошедший Пратчетт на все корки ругал несправедливые высшие силы, хитроумного Ларри, раздобывшего где-то настоящего монстра и недоумков-тренеров, не сумевших натаскать Зевса.

— Не переживай! — Мэрдок благодушно похлопал его по плечу, вызвав новый взрыв ругательств. — У всех бывают неудачи.

— Я отыграюсь, Ларри! Клянусь Богом, я отыграюсь! — пообещал тот, раздраженно скидывая с себя чужую ладонь. Чуть успокоившись, он внимательно посмотрел в ту сторону, где скрылись Ник и Сильвер, а затем задумчиво произнес:

— А волк-то словно защищает мальчишку... ишь как взвился, когда Сэнди отвесил ему оплеуху.

Ларри молча бросил взгляд в ту же сторону.

Второй раз Ник нервничал уже меньше. После боя с Зевсом, случившееся получило широкую огласку в соответствующих кругах, и через неделю посмотреть на волка съехалось гораздо больше народа. Бои, проводимые Ларри, сильно отличались от классических собачьих схваток. Правил было куда меньше, но те, что были — соблюдались неукоснительно. Долги считались священными, и даже самый последний пройдоха оплачивал свой проигрыш, иначе ему никто бы не подал руки. Поединок мог проводиться до победы или до смерти одного из участников — это оговаривалось заранее, и в последнем случае ничто не могло спасти проигравшего — условия не пересматривались после начала боя. За ходом схватки следили секунданты — корнеры, в задачу которых входило пресечение жульничества со стороны противника и разнимание собак по сигналу судьи. Замена бойца была запрещена, если только вторая сторона милостиво не давала свое согласие. На этом правила себя исчерпывали, что придавало зрелищу драматичности и непредсказуемости.

На выставленного против него питбультерьера у Сильвера ушло чуть больше времени, чем на Зевса, и крайне расстроенный хозяин забрал полузадушенного пса. Ларри с воодушевлением подсчитывал прибыль, а Ник чувствовал, как накатывает непонятная тревога за слишком самонадеянного волка.

— Зачем все это? — спросил он, когда Сильвер снова принял человеческий облик. Ник предварительно запер сарай изнутри и старался говорить тихо, чтобы голоса не были слышны с улицы. — Давай уйдем сейчас, мне не нужны эти деньги! Ларри слишком светится — наверняка задумал какую-то гадость. Он умный и хитрый человек, я боюсь что....

— Люди такие забавные, — Сильвер осторожно принюхался к сладкому незнакомому лакомству, которое принес Ник, и откусил небольшой кусочек. — Там, где я жил, мне встретилось лишь несколько охотников. Они пугались, стреляли в меня, хотя я только хотел узнать, что такое человек. Старшие предупреждали, что в зверином облике лучше не приближаться к поселениям, но я не послушался.

— Старшие? — насторожился Ник, который буквально сгорал от любопытства. — Вас много?

— В лесах осталось мало, — покачал головой оборотень, облизывая сладкие пальцы. — Говорят, некоторые живут среди людей, почти никогда не перекидываясь — даже в полнолуние. Может это и правда, я не знаю.

Сильвер сидел, скрестив ноги и укутавшись в одеяло. На мгновение Нику стало смешно — оборотень выглядел большим ребенком: взлохмаченный, с чумазым лицом, измазанным шоколадом. Не выдержав, юноша тихонько захихикал.

— Что? — насторожился Сильвер. Ник отрицательно покачал головой и прикрыл рот рукой, давя смех.

— Ничего, — ответил он и протянул оборотню кусок чистой тряпицы. — Вот, вытри лицо, ты весь испачкался. Знаешь, а для того, кто ни разу не видел людей, ты неплохо осведомлен о многих вещах...

— Я не сказал, что совсем их не видел, — возразил Сильвер. — Я почти полгода жил в поселении к северу отсюда, да и Старшие много рассказывали. Я уже возвращался домой, когда попался в капкан.

— Домой... — эхом повторил Ник. — Когда все закончится, ты вернешься к своим?

— Сначала провожу тебя до поселения, — Сильвер потянулся и, легко поднявшись на ноги, подошел вплотную к решетке. — А потом продолжу свой путь.

— Почему ты заботишься обо мне? — не выдержал юноша и, подавшись вперед всем корпусом, вцепился пальцами в холодные прутья. — Бои ради денег, теперь вот это... Почему?!

Сильвер быстро просунул руку через решетку и ухватил Ника за ворот, притягивая вплотную к клетке, а затем на секунду прижался к его губам своими. Юноша опешил от неожиданности и отстранился не сразу, но потом с силой подался назад, разрывая поцелуй.

— Что... какого черта?! — хватая ртом воздух, с трудом произнес он, глядя на донельзя довольного оборотня. — Что это все значит?! Эй! Не вздумай...

Но было уже поздно: тело Сильвера начало меняться, плавясь и перетекая в иную форму — как и всегда, когда нахальный оборотень не хотел отвечать на скользкие вопросы. Волк скинул с себя одеяло и, отойдя вглубь клетки, свернулся там калачиком, старательно притворившись спящим. А Ник еще несколько дней нет-нет, да ощущал на губах сладкий привкус шоколада.

Гарри Пратчетт сдержал слово, вернувшись с немецким догом по кличке Черный. Глядя на огромного матерого пса, Ларри недоверчиво присвистнул и обернулся к приятелю.

— Ты уговорил Сэма продать свое сокровище? Во сколько он тебе обошелся, Гарри?

— Не твое дело, — огрызнулся тот, выплевывая изо рта крошки слишком сильно прикушенной сигары. — Я должен взять реванш, а на это не жаль никаких денег.

— Поднимем ставки? — деловито поинтересовался Ларри и, получив утвердительный кивок, взмахом руки подозвал судью. Ник слушал их разговор краем уха, настороженно разглядывая корнера противника. Молодой мужчина гладил пса по шее, почесывая уши и что-то вдохновенно нашептывая. Вскоре, получив сигнал от судьи, оба секунданта заняли свои позиции, готовясь спустить бойцов.

— Все из ямы! — прозвучала первая команда, и Ник отвлекся от противника, сосредоточив все внимание на Сильвере.

— Приготовились! Пускай!

Ник отпустил волка и отпрянул назад, взглядом выискивая второго корнера. Тот стоял в своем углу и старался незаметно обтереть руки об одежду. Юноша снова посмотрел на арену. Дог словно бы взбесился, ожесточенно наскакивая на Сильвера, который, прижав уши, стоял в центре ямы. Озаренный внезапной догадкой, парень бросился к судье.

— Перец! — воскликнул он. — Он насыпал перец в уши Черному! Остановите бой!

— Нет необходимости, — раздался из-за спины довольный голос Ларри, и Ник стремительно обернулся. — Смотри.

Сильвер тем временем, не стал выжидать ошибки противника и атаковал. Он двигался так стремительно, что юноша даже не сумел отследить его рывок, а через секунду стальные челюсти словно тиски сомкнулись на горле прижатого к земле дога. Судья поднял руку, и Ник вместе со вторым корнером бросились разнимать противников.

— Ай-ай, Гарри, — Мэрдок укоризненно покачал головой. — Перец! Кто бы мог подумать, что ты воспользуешься запрещенным приемом? Так не похоже на тебя.

— С самого начала нечестно было использовать волка! — заскрежетал зубами золотодобытчик. — Это уже фарс, а не бой!

— Согласен, — совершенно серьезно кивнул головой Ларри. — Поэтому предлагаю в следующий раз тебе выставить... трех противников.

— Ты серьезно? — опешил Гарри. — Три бойцовые собаки порвут даже волка!

— Отказываешься от реванша? — поднял бровь Мэрдок. — Смотри, я готов был дать тебе шанс отыграться.

— Стой! — Пратчетт ухватил его за рукав, не давая уйти. — Мне надо подготовиться, подобрать собак, чтобы они не передрались между собой.

— Не бойся, — усмехнулся Ларри. — Почуяв волка, они будут нападать только на него. Даю тебе две недели, Гарри.

— По рукам! — воскликнул тот, протягивая ладонь для закрепления договора.

Новый бой должен был состояться ровно в середине осени.

— Это очень плохая идея, — без устали твердил Ник, обрабатывая рваную рану на боку Сильвера. Для этого ему пришлось войти в клетку, предварительно тщательно заперев сарай и положившись на чуткий слух оборотня, которого все-таки достали острые зубы дога. Серебряный перекинулся в человека и, вытянувшись на одеяле, жмурился, наслаждаясь прикосновениями осторожных рук. — Смотри, этот чертов пес вырвал из тебя кусок мяса, а в следующий раз таких будет трое!

— Если ты хочешь начать новую жизнь, — не открывая глаз, произнес Сильвер, — то тебе нужны деньги. На новом месте ты будешь один, чужак, на которого косятся с подозрением. Поверь, я знаю, какого это.

— Почему это важно для тебя? — тихо спросил Ник, выпрямляясь и вытирая неожиданно вспотевшие руки об колени. Сильвер открыл глаза и сел напротив юноши, заглядывая ему в лицо. Тот, не отрываясь, смотрел на оборотня, завороженный золотистыми искорками, играющими в глубине желтых глаз, и не отстранился, когда Серебряный медленно наклонился, осторожно прикасаясь теплыми губами к его рту.

— И вот это... — прошептал Ник, когда Сильвер разорвал поцелуй. — Это неправильно.

— Быть таким, как я, тоже неправильно, — ехидно произнес оборотень, — но тебя же это не смущает.

— Я как-то свыкся с этой мыслью, — против воли улыбнулся Ник, а затем снова посерьезнел. — Силь, я тут подумал...

Юноша замолчал, собираясь с мыслями. Сильвер не торопил его, лишь нервным накручиванием на палец пряди волос выдавая свое беспокойство.

— Силь, — наконец смог продолжить Ник. — Я долго думал... в новом поселении все будет точно так же. А я очень устал от людей. Кроме того...— едва слышно закончил он, — я не хочу больше быть один. Можно мне пойти с тобой?

К концу тирады юноша отвел глаза в сторону, не в силах смотреть в лицо оборотню, а потому смог лишь удивленно охнуть, когда его мягко опрокинули на спину и навалились сверху, целуя шею, лицо, глаза и губы. Он не сопротивлялся, жадно впитывая в себя тепло чужого тела.

— Это ведь неправильно да? — тихо спросил Ник, когда Сильвер немного отстранился. — В смысле, что это мне нравится...

— Никогда не забивал себе голову подобной ерундой, — легкомысленно передернул плечами оборотень. — Если это нравится тебе, приятно мне и никому не наносит вреда — в чем проблема? Ты красивый — знаешь об этом? Но это не главное. Самое важное и привлекательное спрятано у тебя внутри, а люди часто не видят суть, отвлекаясь на пустяки. Но я-то не человек...

— Ты возьмешь меня с собой? — напряженно поинтересовался юноша, вызвав у Сильвера усмешку.

— Тебе было недостаточно моего ответа? — поднял бровь мужчина. — Я могу повторить, с подробностями...

— Тогда нет необходимости дожидаться следующего боя, — сказал Ник, когда снова смог говорить. — У меня есть немного сбережений, я соберу теплую одежду и одеяла — уйдем налегке.

— Согласен, — кивнул Сильвер и, с явным сожалением отрываясь от юноши, поднялся на ноги. — Начинай собираться, прихвати парочку хороших ножей, консервы на всякий случай, ну и самое необходимое. Я проведу тебя к своим.

— А Старшие не будут против? — спохватился Ник. Оборотень покачал головой.

— Если ты будешь уважать нас и наши традиции, то не будут. Но почему-то мне кажется, что это не проблема.

И Ник впервые за последнее время искренне и от души рассмеялся.

Вопреки ожиданиям юноши ставки взлетели до небес... и почему-то в пользу Сильвера. Это казалось невероятным: противников должно было быть трое — явный перевес в силе, — но люди упорно ставили на фаворита, которым успел заделаться серебристый волк. Очевидно, ореол славы и романтики образа одинокого воина внушал северянам больше симпатии и уважения, нежели собачья свора. Ник пожимал плечами, выслушивая последние новости, но предстоящий бой не волновал его. Парень усиленно готовился к побегу, припрятывая еду и необходимые вещи. Дело продвигалось плохо: Ларри, крайне довольный успехами своего бойца, взял за привычку каждый день приглашать Ника к себе для задушевной беседы, и юноша был вынужден просиживать долгие часы в доме хозяина, не смея перечить, чтобы не сорвать все планы.

— Знаешь, что является главным залогом успеха? — вопросил босс однажды вечером, когда до боя оставалось всего два дня. Ник покачал головой, стараясь скрыть собственную нервозность.

— Главное в любом деле, — многозначительным тоном продолжил Ларри, — знать, когда надо выходить из игры. Твой папаша выигрывал много раз, но, вместо того чтобы забрать выигрыш и уйти, снова делал ставку — и оставался ни с чем. Азарт, мальчик, хорош тогда, когда ты его контролируешь.

— К чему вы это, сэр? — настороженно поинтересовался юноша, поняв, что этот разговор заведен неспроста. Ларри оглядел его пристальным взглядом.

— Ты в курсе, какие ставки? — Ник кивнул. — А ты знаешь, что все остальные владельцы собак в случае победы Серебряного решили бойкотировать мои бои? Это, естественно, не говорят в лицо, но... слухами земля полнится. Этот бой, Никки, будет последним.

— Правда? — парнем овладела безумная надежда. — А Сильвер? Вы потом отпустите его?

— Что? — изумился Ларри, а затем оглушительно расхохотался. — Ты не понял, мой мальчик. Этот бой будет последним, потому что твой волк проиграет. По уговору с Гарри, схватка будет идти до смерти — так интереснее. Поэтому отпускать будет некого.

Сердце пропустило несколько ударов, а затем зашлось, как в лихорадке, подгоняемое плеснувшей в жилы яростью. Усилием воли Ник подавил лишние эмоции.

— А если ему повезет? — продолжал допытываться он. — Если он выиграет? Можно его будет выпустить, он же будет для Вас бесполезен?

— Ты не понял, — с нажимом повторил босс, и сердце юноши стремительно рухнуло вниз. — Волк не должен выиграть этот бой, ни в коем случае.

— Я не понимаю... — прошептал Ник. — Но вы же потеряете на этом кучу денег!

— Я потеряю только собственную официальную ставку, — усмехнулся мужчина. — В это же время несколько людей поставят за меня крупные суммы против фаворита...

— Но это мошенничество, — в полном смятении пробормотал парень. — А вдруг Серебрянный выиграет?

— А вот для этого мне и нужен ты, — жестко произнес Ларри, и Ник почувствовал, как по спине прошел обжигающий холод. — Возьмешь на кухне крысиный яд, тебе покажут специальный — он почти без запаха. Дашь его волку вечером перед боем — за ночь он достаточно ослабнет, но выглядеть будет вполне прилично. А три пса точно доконают его... Только смотри, дать надо совсем немного — боец должен выйти в яму на своих ногах, чтобы никто ничего не заподозрил.

Ник молчал, пораженный жестокостью этой идеи. Хотелось закрыть глаза и заткнуть уши, чтобы не слышать столь жутких слов, но он усилием воли заставлял себя стоять ровно и сохранять удивленно-заинтересованное выражение лица. Ни одним движением нельзя было выдать ту бурю эмоций, что захлестывала его через край — босс должен остаться совершенно уверен, что его приказ будет исполнен в точности.

— Это никак не сказывается на нашей договоренности, Никки, — Ларри, очевидно, неправильно истолковал его молчание. — Ты получишь все, что я обещал, да еще и с лихвой. Не подведи меня, мой мальчик.

В последней фразе прозвучала скрытая угроза, но Ник не испугался. Наоборот, сознание приобрело кристальную ясность, и он поднял уверенный взгляд на своего босса.

— Конечно, сэр, — произнес юноша твердо. — Вы можете рассчитывать на меня.

Две дорожные сумки были уже собранны. Ник надел теплую зимнюю куртку на меху и незаметной тенью проскользнул к сараю.

— Уходим, — вместо приветствия сказал он поднявшемуся навстречу Сильверу. — Ларри велел мне отравить тебя перед боем и...

Сильвер глухо зарычал, предостерегая юношу. Ник быстро обернулся и бросился к незапертой двери, но не успел. В сарай с торжествующей улыбкой на губах вошел Найджел в сопровождении нескольких приятелей.

— Ну и ну, — насмешливо протянул он, оглядывая полностью снаряженного для путешествия парня. — Так-то ты готов отплатить моему отцу за доброту? Эй, так не пойдет! — выкрикнул он, кидаясь на перерез бросившемуся было к клетке Нику.

— Даже и не думай! — прошипел Найджел. Ухватив юношу за плечо, он отшвырнул его на пол и навалился сверху, не давая подняться. Ник отбивался, как мог, но он был раза в полтора легче противника, поэтому его старания не приносили плодов. Сильвер зарычал от бессильной ярости и бросился на дверцу клетки, пытаясь сшибить засов, однако запоры были сработаны на совесть и не поддавались напору волка. — Кто-нибудь, усмирите эту тварь! Да убери оружие, идиот! — заорал Мэрдок-младший на приятеля, вытащившего пистолет.

— Слушай, ты, — Найджел посмотрел на Сильвера, прижавшего уши к голове и злобно скалившего зубы. — Не угомонишься — я немного продырявлю твоего дружка.

В подтверждении своих слов, он забрал оружие у приятеля и приставил его к груди тяжело дышащего Ника, который прожигал его злым ненавидящим взглядом. Волк глухо зарычал, но оставил свои попытки. В желтых глазах отчетливо плескалась растерянность. Не убирая оружия, Найджел рывком поднял Ника на ноги, и, ухватив за воротник, потащил к выходу.

— Посидишь до конца боя в подвале, — зло процедил он, а затем обернулся к волку. — А ты, тварь, если все и правда понимаешь, как утверждает этот сопляк, то учти: не будешь вести себя смирно — я прикончу мальчишку!

Сильвер припал на передние лапы, яростно ощеривая зубы, но поделать ничего не мог — запоры были слишком крепкие, а дуло пистолета — слишком близко к сердцу Ника. Двое приятелей Найджела ухмыльнулись и направились вслед за ним, оставив забытые дорожные сумки одиноко лежать на полу.

По ощущениям Ника прошло несколько суток, хотя это было и не так. Просто в подвал почти не попадал свет, а в темноте и бездействии собственное ощущение времени отказывалось работать. Выйдя из сарая, Найджел сразу же притащил его к отцу, подробно и со вкусом обрисовав ситуацию. Ларри молча выслушал, сверля юношу тяжелым взглядом из-под густых бровей, а потом коротко распорядился:

— В подвал!

Там Ник и находился с тех пор, сперва стараясь отслеживать время, чтобы понять, когда должен состояться бой. В том, что Сильвер не съест отраву, он был полностью уверен, но оставались еще три далеко не слабых противника. Вскоре юноша понял, что сгрыз ногти почти до крови, и попытался уснуть, устроившись на холодном земляном полу. Полудрема сменялась бодрствованием, а потом он снова проваливался в забытье, из которого его вывел скрежет ключа в замке. Дверь в подпол распахнулась первый раз за все это время, и, в образовавшемся прямоугольнике света, Ник, проморгавшись, разглядел обнаженную фигуру.

— Сильвер! — почти выкрикнул он, и осекся, понимая, что может привлечь ненужное внимание. Наверху усмехнулись и протянули руку, помогая окоченевшему парню взобраться по лестнице. Через пару минут юноша, не помня себя от счастья, стиснул оборотня в объятиях. Его руки зарылись в серебристые волосы, странно слипшиеся будто ... Ник отпрянул и внимательно посмотрел на свои пальцы, запачканные чем-то красным, а затем перевел вопросительный взгляд на Сильвера. Тот спокойно выдержал немой укор.

— Он жив, — произнес оборотень. — Хотя, после того как он тебя ударил и наставил пистолет, я имел полное право убить его.

— Как ты выбрался? — спросил Ник, опуская руки.

— Они подсунули мне отраву, — раздраженно передернул плечами волк, — а я притворился, что съел и издох. Этот придурок — хозяйский сынок — возьми и сунься с перепугу в клетку...

— Ты его загрыз? — тихо спросил Ник. Сильвер досадливо поморщился и ухватил юношу за плечи, встряхивая, чтобы привести в чувство.

— Я знал, что ты не одобришь, — пафосно произнес он, прищуриваясь. — Поэтому я лишь слегка надкусил поганца. Не веришь?

— Верю, — улыбнулся Ник и, спохватившись, потянул оборотня к выходу. — Надо сматываться отсюда!

— Не туда, — Сильвер поймал его за плечо. — В окно! И возьми сумки — я прихватил их из сарая.

Ник обернулся, поднял с пола вещи, а когда снова посмотрел на оборотня — тот уже принял волчий облик и поблескивал в темноте желтыми глазами. Юноша одобрительно кивнул: так было правильнее.

Они ушли, не подняв шума, и тайга сомкнулась за их спинами, отрезая Ника от прошлой жизни. Юноша и волк шли остаток ночи и весь следующий день, позволяя себе лишь короткие привалы. И только вечером, когда Ник выбился из сил, они расположились на ночлег. Сильвер не перекидывался — луна стала почти полной, затрудняя оборотню трансформацию, поэтому они не разговаривали, довольствуясь взглядами и прикосновениями. Юноша, разгоряченный переходом, скинул куртку, расстелив ее на земле, и уселся, опираясь спиной на дерево. Силь, тихо ворча, пристроился рядом, свернувшись калачиком и привалившись спиной к ноге Ника. Волк спал, а человек задумчиво глядел в небо, где кучевые облака то и дело закрывали сияющий диск луны. Затем он осторожно вытащил из сумки одеяло и бережно укрыл им себя и оборотня, чутко дернувшего ушами в его сторону. — Спи, — прошептал Ник, обхватывая волка рукой и прижимаясь ближе к теплой спине. По телу разливалось новое, совершенно необыкновенное ощущение, дарившее душе покой и умиротворенность. И неважно, что до дома Сильвера много дней пути по тайге. И наплевать, что возможно по их следу уже идет погоня. И все равно, что там будет в будущем. Главное — что впервые в жизни его согревало чужое тепло. Ник улыбнулся и, прежде чем улечься рядом с Сильвером, бросил последний взгляд на луну. Впервые в жизни чувство одиночества оставило его.