"Мэтт"

— Какая разница? — мужчина поднял на него невозмутимый взгляд. — Можно было сделать липу, но я рассудил, что настоящее лучше. Дальше займемся правами и документами об образовании. Здесь, конечно, придется напрячься. Пока подумай, где бы ты хотел учиться.

— Учиться? — обомлел Алекс, вся злость которого моментально вылетела из головы. — В университете?! Я?

— Ты, — кивнул Мэтт. — Что тебя удивляет?

— Все! — не выдержав, заорал Алекс. — Тебе некуда деньги девать? Зачем так носиться с совершенно чужим человеком?! Кто я тебе? Да никто! Чего тебе от меня надо?! Ну ладно, помог, подлечил... но дальше-то?! Что ты от меня хочешь?!

— Чтобы ты прекратил орать, — спокойно ответил Мэтт, и Алекс замер, словно его окатили ледяной водой. — Сядь за стол.

Алекс послушно рухнул на стул, с которого, оказывается, успел подняться, пылая праведным негодованием. Мэтт смотрел в сторону, постукивая пальцами по гладкой столешнице.

— Есть долги, — наконец сказал он, — которые ты можешь вернуть. Деньги, помощь, приют, поддержку... Это просто, на самом деле, куда проще, чем другие обязательства. Те, что живут в тебе всю жизнь, ежеминутно напоминая тебе о прошлом. А отдавать либо некому, либо нечем. Считай, что тобой я плачу свои долги, если тебе так будет проще.

Алекс медленно кивнул головой, все еще плохо понимая происходящее. Его мысли внезапно вернулись к главному.

— Так ты их видел? — спросил он. — Ну... моих...

— Видел, — кивнул Мэтт. Алекс опустил взгляд.

— И как они?

— Сходи и узнаешь, — отрезал тот и поднялся на ноги, скрипнув отодвинутым стулом. Разговор явно был закончен.

Алекс колебался неделю, но затем все таки решился. Такси не везло в тот район даже за двойную плату, поэтому ему пришлось прогуляться пешком по до боли знакомым улочкам. На него косились, явно не узнавая, но что-то в облике юноши заставляло местную шпану держаться подальше. Они инстинктивно чувствовали опасность.

Мать скользнула по нему равнодушным, ничего не выражающим взглядом, и от души саданула по уцепившемуся за ее подол малышу лет четырех на вид. Тот шлепнулся на попу и отчаянно заревел. Алекс на секунду прикрыл глаза, стараясь унять поднявшихся в душе демонов.

— Сука, — надвинулся он на побледневшую от ужаса женщину, — еще раз его тронешь — убью.

Слова цедились ядовитой горечью, отравляющей все вокруг. В это мгновение он отчетливо понял — действительно убьет и даже не вспомнит, что именно она, когда-то очень давно дала ему жизнь. И не дала ничего больше. А может просто аборт оказался ей тогда не по карману? Малыш испуганно замолчал, а потом разревелся еще больше, почувствовав повисшую в воздухе угрозу. Алекс протянул к нему руку, желая успокоить, но тот отпрянул от него и, поднявшись на ноги, бросился прочь. Алекс медленно выпрямился.

— Сколько их? — прошипел он, глядя на перепуганную женщину. — Сколько у тебя детей?

— Ш-шесть, — залепетала она. — К-кажется...

— К-кажется, — передразнил ее парень. — Я принесу денег. Завтра. Если узнаю, что хоть цент пропил этот ублюдок — прирежу нахрен. Это им, поняла?

— Д-да, — заикаясь, закивала женщина. — Да, конечно...

Не оглядываясь, Алекс пошел прочь от дома.

— Мне нужна работа, — сказал он вечером Мэтту. — Хоть какая, пусть самая черная. Очень нужна.

— Хорошо, — кивнул тот, переключив канал на телевизоре. Как раз начинались новости, которые он никогда не пропускал. — Завтра займемся.

— И еще... — замялся парень. — Мне нужны деньги прямо сейчас. В долг, разумеется.

— Хорошо, — повторил Мэтт, не отрываясь от экрана. — Но, на твоем месте, я бы купил продукты и вещи, а не давал наличку. Так вернее.

Алекс замер, не веря своим ушам. Он догадался? Он не против?

— И прекрати сверлить взглядом мой затылок, — добавил тот. Парень поспешно отвел глаза.

— Я понял, — сказал он. — Так и сделаю.

Работа нашлась на местной заправке, а затем и в магазине. Деньги платили не слишком большие, зато надежные и регулярно, что весьма радовало Алекса. Две трети заработка он тратил на свою малышню, а остальное откладывал про запас. Как-то он попытался отдать эти деньги Мэтту, но тот только посмотрел на него снисходительно и чуть-чуть насмешливо. Стало очень обидно.

— А когда у тебя день рождения? — решил он пойти другим путем. Мэтт улыбнулся.

— У меня его нет, — ответил он и наотрез отказался развивать эту тему. Алекс смирился — ведь оставалось еще Рождество, а оно точно есть у каждого. Вот только он так и не мог придумать, чтобы такое подарить своему неожиданному благодетелю.

В своем бывшем доме он появлялся раз в неделю, привозя продукты и все остальное по мере надобности. Мать, наконец, вспомнила его и даже попыталась потребовать денег, но ледяной, заимствованный у Мэтта взгляд, моментально поставил ее на место. Деньги Алекс тайком передал сестре — следующей за ним по возрасту. Мегги было пятнадцать. Она с изумлением смотрела на изменившегося старшего брата, не решаясь спрашивать его ни о чем, но в ее глазах читалось множество вопросов. Алекс был благодарен за молчание. Ему было нечего ей ответить.

Теперь он решительнее вгрызался в науки, по достоинству оценив щедрое предложение Мэтта относительно учебы. Это давало шанс выбраться наверх, навсегда забыть о нищем полуголодном детстве и вытащить за собой остальных. У Алекса появилась мечта, а это, как известно, был первый шаг к успеху.

Несмотря на занятость, он продолжал бегать по утрам, даже когда Мэтт отсутствовал дома. Эта маленькая традиция придавала миру стабильности, за которую он отчаянно цеплялся, по кирпичику выстраивая свой собственный. Продолжались и совместные тренировки, и гибкий сильный юноша уже мог поспорить в мастерстве со своим учителем. Однажды, ему пришлось проверить это на деле.

Алекс уже забыл, каково это — жить в этом районе. Он спокойно шел по улице, не прячась и не скрываясь, и был несколько раздосадован, когда путь ему перегородили четверо парней. На мгновение он сильно стиснул пальцы, хрустнув суставами: их лица были ему знакомы.

— Та-а-а-к... — насмешливо протянул старший, поигрывая обрывком металлической цепи, которую держал в руках. — Смотрите-ка, как одета эта подстилка! Видимо, после того раза ты нашел себе богатого папика. Что, понравилось подставляться?

Ярость всколыхнулась на одно мгновение, а затем накатило собранное деловитое спокойствие, которому он научился у Мэтта.

— Эмоции в драке губят еще вернее, чем нож, — говорил тот, укладывая отчаянно матерящегося мальчишку на маты. — Пока ты злишься — будешь проигрывать.

Алекс хорошо запомнил его слова. Он не спеша приближался к замершим в ожидании противникам. Старший все еще улыбался, от предвкушения не чуя опасности, зато его шестерки заметно напряглись. Перед ними явно была не жертва.

— Стив, — нерешительно вякнул один из них, — может, ну его?

— Да ты что? — вытаращился на него тот. — Боишься этого...

Договорить он не успел. Тошнотворно хрустнула сломанная скула, в которую Алекс впечатал свой кулак, а другим ударил в живот подавившегося своими словами парня. Стив согнулся, хватая воздух ртом, не в силах даже закричать от боли. Остальные попятились под пристальным, словно выбирающим новую мишень, взглядом.

— Есть какие-то вопросы? — вкрадчиво поинтересовался парень, пнув Стива по колену, так что тот упал на землю. Шестерки дружно замотали головой, показывая: нет, что ты, никаких проблем. — Можно пройти?

Его пропустили без единого слова, молча проводив взглядом, а затем так же организованно свалили прочь, оставив на земле своего посрамленного вожака. Поверженному волку в стае было не место.

А Алекс, отойдя как можно дальше, наконец смог вздохнуть полной грудью и от души врезать по ближайшему дереву, выпуская накопившуюся муть.

Он так и не понял, как Мэтту удалось устроить его в одну из городских школ и сколько это потребовало денег.

— Тебе нужен аттестат, — сказал тот в ответ на удивление парня, — и возможность официально сдать тесты, тогда можно будет выбирать место учебы. Чем бы ты хотел заниматься?

— Компьютерами, — не задумываясь, ответил Алекс. Мэтт только усмехнулся, совершенно не удивившись этому выбору. Надо было признать — у Алекса проснулся настоящий талант ладить с любым, даже самым строптивым программным обеспечением.

Он разрывался между работой и учебой. В классе было тяжело, Алекс чувствовал себя не в своей тарелке, но упрямо терпел, помня о своей мечте и ответственности. Выдержки ему было не занимать, благо образец для подражания был все время рядом.

Не все время. Загадочные отлучки беспокоили Алекса, не любившего неопределенностей. В кабинет к Мэтту он не заходил, помня о запрете, но думать и анализировать ему никто не запрещал. Он хорошо помнил даты, когда тот уезжал и возвращался, и выписал их в столбик на чистом листе. А затем несколько недель сидел в итернете, по крупицам собирая информацию. В следующий раз, когда Мэтт вернулся домой, Алекс молча положил перед ним распечатанные новостные ленты с обведенными датами и удалился к себе. Через несколько минут в его дверь постучали.

— Догадался? — спросил Мэтт, стоя на пороге и сжимая в руках листы бумаги. — Умный мальчик.

— Да уж, не дурак, — отрывисто бросил тот, вытягиваясь на кровати и закладывая руки за голову. — Почему?

— Так сложилось, — спокойно ответил Мэтт, не делая ни единого шага внутрь комнаты. Алекс посмотрел на него с удивлением.

— Так и будешь там стоять? — поинтересовался он, и мужчина первый раз вздрогнул. — Или ты решаешь, не убрать ли меня от греха подальше... как этих?

— Этим вопросом я озадачился в первые несколько секунд, — кивнул Мэтт и не спеша подошел к кровати, на которой замер, старающийся не показать своего волнения, Алекс.

— И к какому выводу пришел? — ровным голосом поинтересовался парень. Мэтт ответил ему уже знакомым снисходительным взглядом, в котором промелькнула странная болезненная нотка.

— Если бы ответ был положительный — мы бы не разговаривали.

— Ясно, — кивнул Алекс и показал на бумаги. — Ты можешь мне доверять, я никому не скажу. Ты же знаешь.

— Не боишься? — неожиданно спросил Мэтт. Алекс посмотрел ему прямо в глаза.

— Нет, — ответил он. — Ты — это ты, ничего не изменилось. Мне ты не сделал ничего плохого, а они... — он показал на статьи об нераскрытых убийствах, — до них мне нет дела.

— Не лезь в это, — предупредил его Мэтт, заметно расслабившись. — Чем меньше ты знаешь, тем больше шансов остаться в живых. Так что поумерь свое любопытство.

— А ты научишь меня стрелять? — тут же вскинулся Алекс и возмущенно застонал в ответ на отрицательный жест мужчины. — Но почему? Драться ты меня учил!

— Это было для самообороны, чтобы ты мог защитить себя, а не нападать, — ответил Мэтт. Алекс на секунду задумался, а затем упрямо вскинул подбородок и твердо произнес:

— Никогда не знаешь, как именно тебе придется себя защищать...

Мэтт замер, не находя нужных слов, а затем неохотно кивнул. Алекса охватило ликование.

Так, к их регулярным занятиям добавились походы в тир.

К работе Мэтта они больше не возвращались, но теперь, когда тот отсутствовал, Алекс жадно следил за новостями, гадая, куда его понесло на этот раз. Собственное равнодушие к чужим смертям сперва пугало и настораживало, но он решил не задаваться столь сложными вопросами. Мэтт оставался Мэттом, и это было главное. Да и времени на столь высокие материи у него не было — последний, он же первый нормальный учебный год подходил к концу.

Он на удивление удачно написал тесты, заработав неплохие баллы, и теперь с удивлением смотрел на ответы из нескольких вполне неплохих университетов, готовых взять его на обучение. Стоимость учебы, однако, напугала его безмерно.

— Я все отдам, — заверил он невозмутимого Мэтта, когда тот за завтраком сказал ему, что деньги не проблема. — Спасибо.

— Что ты выбрал? — поинтересовался тот. Алекс протянул ему один из конвертов.

— Вот, — ответил он, кусая губы. — Только вот...

— Другой штат, — усмехнулся Мэтт. — Это значит, что тебе нужно будет уехать.

— Я не хочу, — Алекс чувствовал себя гаже некуда. — Я, правда, не хочу.

— Не говори чушь, — оборвал его мужчина. — Мне казалось, ты давно вырос из-под материнской юбки. Или ты боишься за мелких?

— И за них тоже, — кивнул юноша, отводя взгляд. — Но еще больше я не хочу оставлять тебя одного.

— Ты и не оставляешь, — ответил тот. — Передай, пожалуйста, сок. Ты просто едешь учиться. И если ты этого не сделаешь — все усилия будут напрасны.

Против этого возразить было нечего.

Университет ему понравился. Алекс с головой погрузился в студенческую жизнь, не забывая о тех, кто остался дома. Еще перед отъездом он нашел Мегги приличную работу и старался передавать ей деньги не реже раз в месяц, урезая себя во всем. Про Мэтта она ничего не знала — Алекс не рискнул рассказать сестре о своем друге.

Время пролетело незаметно. Долгожданные каникулы позволили вернуться домой лишь через несколько месяцев, и Алекс заранее предвкушал, как отреагирует Мэтт на его появление. Было немного страшно — его могли уже и не ждать, хотя на письма отвечали стазу же и охотно. Но с Мэттом никогда не было все понятно до конца. Жалел ли он о том, что несколько лет назад взял под опеку совершенно незнакомого мальчишку? Что чувствовал к нему сейчас, и чем была продиктована эта неожиданная забота? Только ли желанием расплатиться по своим неведомым счетам? Алексу очень хотелось, чтобы это было не так.

От прежнего шестнадцатилетнего подростка не осталось и следа. Сейчас он стал куда выше ростом и шире в плечах, да и держался намного увереннее и наглее. В дом Алекс вошел без стука, просто распахнув незакрытую дверь, и с грохотом поставил сумку на пол.

— Не шуми, — велел ему Мэтт, отложив газету. — Что у нас на завтрак?

Алекс довольно улыбнулся, почувствовав себя так, будто и не покидал этот дом.

— Кажется, это будет яичница, — ответил он, распахнув практически пустой холодильник. — Сварить тебе кофе?

Впервые в жизни он чувствовал себя абсолютно счастливым. Здесь, рядом с единственным человеком, с которым было по-настоящему надежно и тепло, он ощущал себя на своем месте. Никогда и нигде ранее он не испытывал подобного. Мэтт только улыбался, когда думал, что Алекс на него не смотрит, и гонял его как проклятого, нещадно отчитывая за потерю формы. На теле добавилось несколько синяков, но на это было наплевать. Он был дома.

Один единственный раз Мэтт ударил его не на тренировке. Ему потребовалось срочно куда-то отлучиться, и Алекс остался один, не зная чем себя занять. Он бесцельно побродил по дому и замер, обнаружив, что в спешке Мэтт не запер кабинет. Искушение оказалось слишком сильно.

На ноутбуке, естественно, стоял пароль, и Алекс уже успел попробовать наобум несколько вариантов, как его неожиданно рывком вытащили из-за стола. Глаза Мэтта стали почти черными. Он коротко размахнулся и сильным ударом отправил Алекса на пол.