Авика Паллада.

Услышав это, я мгновенно оживилась и, подняв взгляд от стола, требовательно посмотрела на рыжебородого, ожидая обещанные пирожные. Веселье мужчин пошло по второму кругу, и только отсмеявшись, дядя обратился ко мне:

— Десерт получишь только после ужина.

Я уж было хотела возмутиться, но внезапно поняла, что действительно очень хочу есть, ведь обеденный зной так и не дал мне нормально подкрепиться. Наконец, в зале появилась разносчица со смешными рыжими кудряшками и заставленным дымящейся едой подносом. Ловко разгрузив тарелки с ужином на стол, она, слега поклонившись, спросила:

— Какие напитки подать к ужину?

— Нам с моим старым другом лучшего шелкоффского вина, да смотри не разбавляй, а этой юной особе стакан молока. — Сказал Кано, и разносчица поспешила на кухню выполнять заказ. Посмотрев ей в след, хозяин постоялого двора покачал головой:

— Бедняжка. Ее отца взяли под арест три года назад, по подозрению в применении запрещенных заклятий. Теперь ей приходится работать здесь, чтобы прокормить младших сестер и брата. Сиротой осталась девочка. Мать — то еще при рождении последнего ребенка от родильной горячки померла.

Мне вдруг стало жалко эту симпатичную рыжеволосую разносчицу, вынужденную терпеть постоянные щипки и приставания от хозяина и постояльцев, чтобы заработать на кусок хлеба. Когда она вновь вошла в зал и стала выставлять на стол кувшин с пахнущим дикой сливой вином и высокий стакан с молоком, я не выдержала и приветливо улыбнулась ей. Она посмотрела на меня сначала несколько растерянно и удивленно, но затем губы ее тоже тронула теплая улыбка и она, поклонившись еще раз, скрылась на кухне.

Я взглянула на заставленный едой стол. Ужин был выше всяких похвал: мясной рулет с густой, ароматной подливкой, печеный картофель, посыпанный свежей зеленью, и множество разносолов, от хрустящих огурчиков и грибочков до маринованных "вампирьих коготков" — маленьких жгучих красных перчиков, экспортируемых из Шелкоффа. Я с аппетитом принялась за еду, вполуха прислушиваясь к беседе дяди и Кано, вспоминающих про былые дни, когда они служили в королевском гарнизоне. Довольно быстро покончив с ужином, я напомнила об обещанных пирожных, которые практически тут же возникли передо мной на небольшой тарелочке из белого фарфора. Принеся десерт, рыжая разносчица весело мне подмигнула и вновь удалилась на кухню. С пирожными я разделалась в считанные минуты.

Кано выделил нам с дядей лучшие комнаты и после ужина меня сразу же отправили спать, мотивируя это тем, что мне завтра рано вставать, да и вообще следует хорошенько набраться сил перед предстоящими вступительными экзаменами. Но я подозревала, что дяде и его старому другу просто хочется поговорить наедине, вспоминая свою службу и уже не сдерживаясь в выпивке и крепких выражениях. Отведенная мне комната была вполне себе уютной: широкая кровать, шкаф из светлого дерева на фигурных ножках, два больших окна, забранных светло-зелеными шторами, и небольшой письменный стол, на котором лежала стопка чистого пергамента, перо и чернильница.

Я быстренько сняла с себя дорожный костюм и, порывшись в сумке, выудила оттуда изрядно помятую ночную рубашку. Едва я успела переодеться, как в дверь тихонько постучали.

— Войдите. — Ответила я, на всякий случай укрываясь одеялом до подбородка. В комнату вошла немного смущенная рыжеволосая разносчица:

— Принести вам что-нибудь? Молока, сока, воды?

— Спасибо, но не стоит беспокоиться, ночью я сплю как убитая. — Улыбнувшись, ответила я и неожиданно для себя спросила — А как тебя зовут?

— Иса. Иса Эваз. — Представилась девушка, немного удивленная моим вопросом. Видимо, раньше постояльцев мало интересовали имена прислуги.

— А я Авика. Авика Паллада.

— Значит, господин Эйрас Паллада ваш... — рыжеволосая замялась.

— Он мой дядя. — Ответила я.

— Господин Кано часто рассказывал мне о былых временах и его службе в королевском гарнизоне с вашим дядей. — Иса улыбнулась своим мыслям. — Я очень люблю слушать, как рассказывает господин Кано. Он очень добрый, умный человек... он... он мне как отец.

— А что произошло с твоим настоящим отцом? — спросила я, хотя отчасти понимала, что, скорее всего, этот вопрос немного нетактичный.

Лицо Исы тут же стало печальным, но, видимо, ей нужно было выговориться, поэтому она начала свой рассказ:

— Мы жили не то чтобы богато, но на жизнь нам всегда хватало. Отец работал штатным магом-метеорологом при дворе короля, мать занималась домом и детьми, я как самая старшая помогала ей по хозяйству и собиралась поступать в академию дипломатии и политики — хотела стать послом и повидать другие королевства. — Иса грустно усмехнулась и покачала головой. — Все изменилось несколько лет назад. Мама ждала четвертого ребенка, и беременность протекала очень тяжело. Отцу посоветовали не обратиться к повивальной бабке как обычно, а нанять мага — целителя. Мы понимали, что услуги мага будут стоить значительно дороже, но это гарантировало безопасность матери и ребенка, даже если при родах возникнут осложнения. Мы наняли Корнуса Дитто — одного из дворцовых целителей. Он определил срок родов — через две недели и дал матери маленький кристалл со словами: "Как только начнутся схватки, сожми его в кулаке и я тут же приду". — Пока Иса говорила, я заметила, как напряглось ее тело, а натруженные руки нерпоизвольно сжались в кулаки. — Схватки у мамы начались на неделю раньше указанного срока. Помню, я тогда вернулась с рынка, а мама вся бледная, согнувшаяся от боли, как закричит мне: "Беги к Найдэ, Иса! Маг не пришел! Великая тьма, он не пришел!" Я тогда очень испугалась и со всех ног бросилась к Найдэ — нашей повивальной бабке. Сначала она даже на порог меня пускать не хотела, обиженная на то, что мы предпочли ей услуги целителя, но услышав, что маме очень плохо, она тут же собрала всё необходимое и бросилась к нам домой. — На глазах разносчицы выступили слезы, но она тут же смахнула их рукой. — К сожалению, мы опоздали — мама родила сама, но во время родов подхватила инфекцию и умерла спустя сутки. Отец весь почернел от горя, потом пытался найти этого самого мага — целителя Корнуса Дитто, который так и не пришел на помощь к моей матери, но тот словно в воду канул. А потом этого самого Корнуса Дитто, нашли мертвым. Его убили каким — то запрещенным заклятием, и все сразу же подумали на моего отца. Его взяли под стражу, и с тех пор я одна забочусь о своих сестрах и брате.

Я была потрясена услышанным и поняла, что мне ни капли не жаль этого самого Корнуса Дитто. Я как можно мягче сказала:

— Мне жаль твоих родителей, и я... понимаю поступок твоего отца.

Лицо Исы вспыхнуло, и она воскликнула:

— Мой отец не делал этого! Я точно знаю, что обвинения предъявленные ему ложны!

— Почему ты так уверенна в его невиновности? — спросила я.

— Потому что... мой отец был очень слабым магом. — Тихо ответила рыжеволосая девушка. — Он вообще-то был единственным в нашей семье, кто обладал хоть какими-то магическими способностями и обучался в школе магии и ведовства при Альмэне. Но, госпожа Авика, у него был очень слабый резерв, понимаете? Ему просто не хватило бы сил на заклятие такого уровня! Поэтому... — Иса тяжело вздохнула. — ... Поэтому его все считали ничтожеством. Его магического потенциала хватало лишь на точное предсказание погоды.

— Но разве не проводилось расследование? Разве Совет магов не проверял магический резерв твоего отца? — возмущенно воскликнула я, забыв о том, что уже поздняя ночь, и большинство постояльцев давно спят. Просто мне было искренне жаль бедную Ису и ее отца.

Девушка грустно усмехнулась:

— Расследование проводилось. Но Корнус Дитто был не столь важной шишкой для того, чтобы лучшие маги Совета рыли землю носом в поисках доказательств. В конце концов, они решили обвинить моего отца, так как у него был очень весомый мотив для убийства. А магический резерв... они посчитали, что отец использовал амулет.

— Амулет? — удивленно переспросила я.

— Да. — Кивнула Иса. — Амулеты ненадолго способны увеличить магический резерв, позволяя использовать магию более сильного уровня. Но, во-первых, подобные амулеты очень дорогие, а во-вторых, мой отец никак не мог знать, как накладывать смертельные заклятия. Они доступны только посвященным и требуют высокого мастерства.

Я задумалась. По всему выходило, что отец Исы не виновен, но все же находится в тюрьме, как я подозревала — в специальной тюрьме для магов, ложно обвиненный в убийстве.

— Иса, но почему никто ничего не сделал? Почему вы не отстаивали свою правоту? — я понимала, что задаю глупый вопрос. Кто послушает несовершеннолетнюю разносчицу с постоялого двора? Правильно. Никто. Иса же только вздохнула в ответ и тут же, встрепенувшись, смущенно произнесла:

— Вам, пожалуй, пора спать, госпожа Авика. Время уже позднее, да и господин Кано, наверное, обыскался меня.

Она вышла, прикрывая за собой дверь.

— Иса! — тихо позвала я, но меня услышали, и дверь снова приоткрылась.

— Что-то случилось, госпожа Авика?

— Зови меня просто Авика. Мы же с тобой ровесницы. — Попросила я. — Все наладится Иса. Вот увидишь.

— Надеюсь. — В слабом свете свечи я едва различила ее грустную улыбку. — Доброй ночи... Авика.

— Доброй ночи, Иса. — Прошептала я, задувая свечу и с головой накрываясь одеялом.

* * *

Утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Я сонно открыла один глаз и тут же закрыла обратно. Не встану! Но удары массивного кулака о деревянную поверхность стали настолько сильными, что грозили выбить эту самую дверь, если я не открою в самое ближайшее время.

— Уже встала, дядя! — недовольно крикнула я, стараясь перекричать звук ударов и жалобный скрип шатающихся дверных петель — Сейчас спущусь!

— Давай быстрее! А то не успеешь позавтракать! — раздалось недовольное ворчание дядюшки. — Эх, девки. Что с них взять? Вечно опаздывают!

Я возмущенно засопела, обиженная столь нелицеприятным высказыванием дяди обо всем женском поле и обо мне в частности, но затем, резонно подумав, что черствую душу старого вояки уже не исправишь, направилась в уборную. Вода в умывальнике оказалась жутко холодной, но зато я сразу же взбодрилась, прогнав остатки сонливости.

Комнаты постояльцев располагались на втором этаже, но даже сюда долетали аппетитные запахи из кухни, расположенной на первом. Мой желудок требовательно заурчал.

— Потерпи чуть-чуть. — Пробормотала я ему, уже одетая, спускаясь по скрипучим ступенькам.

В главном зале было немноголюдно. За одним столиком сидела парочка ушлого вида гномов, о чем-то оживленно перешептывающихся, за другим сидел высокий, золотоволосый юноша, меланхолично ковыряющий вилкой холодную яичницу.

"Светлый эльф!" — тут же поняла я, разглядывая изумрудно-голубые одежды юноши. Дядя сидел за тем же столиком, что и вчера, и у меня даже появилось подозрение, что он, из-за него так не вставал.

— Доброго утра! — пожелала я, садясь за стол и приступая к завтраку: яичнице и поджаренной булочке, посыпанной тертым сыром.

— Ой, да не кричи ты так, Ави! — дядя с самым страдальческим выражением лица закрыл глаза и помассировал виски.

— Что, дядюшка, голова болит? — с притворным сочувствием поинтересовалась я.

— Ешь давай! Тоже мне, сострадательница сыскалась! — буркнул дядя, залпом выпивая содержимое большой глиняной кружки. И уже более дружелюбно, поинтересовался:

— Волнуешься?

Я неопределенно пожала плечами, сама еще не решив, боюсь я предстоящих экзаменов или нет. Немного поразмыслив, я все же решила, что боюсь — слишком много поставлено на карту... моя девичья свобода, например.

Неожиданно в зале стало непривычно тихо, и даже шушукающаяся парочка гномов вжала головы в печи и принялись спешно доедать свой завтрак. Казалось, сам воздух вдруг наэлектризовался, делая ощутимым повисшее в нем напряжение. Я обернулась, да так и застыла с недонесенной до рта вилкой. По обычно скрипящим ступенькам без единого звука, словно призрак, спускался высокий, мужчина с длинными, серебряными волосами. Рядом с ним так же бесшумно ступал огромный черный волк с пронзительно-зелеными глазами, как и у его хозяина.

— Мастер Йер! — Кано поспешил выйти из-за стойки, с натянутой улыбкой приветствуя спустившегося постояльца. — Чем изволите позавтракать?

— Чашку чая с мелиссой. — Голос мужчины был властным и холодным. У меня даже мурашки по спине побежали. Кано кивнул побледневшей Исе, и та быстро скрылась в кухне, чтобы выполнить заказ. Вскоре перед присевшим за свободный столик постояльцем поставили дымящуюся чашку с чаем.

— Черный эльф. — Едва слышно прошептал мне дядя. — И судя по сущности-хранителю, еще и маг.

Я пораженно смотрела то на серебряноволосого мужчину, то на огромного черного волка. Сущности-хранитеи сами выбирали себе хозяев, и случалось это крайне редко. У Вальдены — целительницы из нашего села, тоже была сущность-хранитель, как и у всех магов, но ее серый кот, редко вот так вот запросто показывался на людях. А этот волчара даже ухом не прядет, лежит у ног своего хозяина, положив голову на передние лапы, и то ли действительно спит, толи притворяется. Внезапно я поймала на себе взгляд зеленых глаз черного эльфа и тут же поспешила уткнуться носом в тарелку. К нам подсел Кано:

— Это Мастер Йер. Он преподаёт в вашей школе боевые заклятия. Говорят, он был лучшим учеником в школе Великой тьмы, что находится в Древине, на территории черных эльфов.

Наверное, я побледнела, так как дядя обеспокоенно спросил:

— Авика, с тобой все в порядке?

— Он... он будет моим учителем? — почему-то я приходила в ужас от одной только мысли, что меня будет обучать вот такой вот мрачный тип, с огромной клыкастой зверушкой в придачу.

— Ну и что? — пожал плечами Кано. — Дело он свое хорошо знает, да и кто лучше черных эльфов владеет боевыми заклятиями?

Но меня это не успокоило ведь всем известно, что черных эльфов всегда боялись, и в то же время, их уважали. Мрачные, высокомерные, они одним взмахом руки могли заставить вражеский меч покрыться ржавчиной и осыпаться прямо в руках у противника. Среди черных эльфов было мало магов, гораздо меньше, чем в человеческих расах, но зато какие это были маги! Не удивительно, что половина дворцовой стражи состояла именно из них.

— Я так понимаю, будущая ученица нашей школы? — мы так и подпрыгнули, когда услышали холодный, ровный голос прямо возле нашего стола, а дядя так и вовсе свалился с лавки и с трудом уселся обратно, ворча что-то явно нецензурное.

— Я еще не поступила. — Пискнула я, зачем-то придвигая к себе поближе тарелку с яичницей. Мастер Йер заметил мой маневр и ухмыльнулся.

— У вас весьма неплохой магический потенциал, юная леди. — Произнес он все тем же ровным голосом. — Так что я даже не сомневаюсь, что вас зачислят в школу. Но вот только хватит ли у вас терпения и сил, чтобы там удержаться?

— По... постараюсь. — Мой голос сорвался до еле различимого шепота.

— Посмотрим. — С этими словами, мой будущий учитель развернулся и направился к выходу, ведущему на улицу. Неожиданно из-за своего стола поднялся светлый эльф: