Бессмертник на зеленом сюртуке

— В десять, — кивнул Рандрин.

Эрш удовлетворенно кивнул и допил вино. Сразу после ужина он откланялся, мысленно сказав хозяину дома: 'Подумайте над моими словами, Рэнальд. Не время для упрямства'.

* * *

Субботним вечером семейство Рандрин пригласили на бал в доме лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал начальник. Но привычной тактике она не изменила: отсиживалась в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем приезжать на бал, если не встаешь со кресла Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона. Но взгляд неожиданно уткнулся не на любовника, а на принца Арилана. Тот стоял рядом с симпатичной шатенкой и не просто стоял, а держал два бокала шампанского. Заинтересовавшись, Зара во время очередного пируэта рассмотрела лицо принца: подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая. Червячок сомнения закрался в душу. Он усугубился, когда, почувствовав чужой взгляд, Арилан поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула принцу руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.

Какую игру затеял Арилан? Оказывал знаки внимания одной, потом отошел к другой. И к кому! Апполина не танцует, а тот безропотно согласилась, будто ждала приглашения. Или это банальная вежливость, нежелание отказать принцу? Пусть и номинально, но он правитель Антории. И кто та шатенка, которая поспешила затеряться в толпе? Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за незнакомкой. Последней не понравилось, что он предпочел ей общество другой женщины. Девушка заметила гримасу недовольства, на миг исказившую лицо.

Танец закончился, музыка смолкла, и Зара избавилась от ставшего помехой кавалера. Он обиделся, но какое девушке до этого дело, у нее есть дела важнее, нежели светская болтовня.

По воле случая Зара оказалась рядом с кузиной и отвергнутым женихом: некогда, желая упрочить шаткое положение марионетки на троне, Арилан пытался породниться с Рандринами. Принц появился в Антории благодаря герцогу, который отыскал последнего отпрыска низложенного королевского рода. Но вовсе не из благородных порывов: Рандрин сам жаждал абсолютной власти, и юный Арилан Сеговей стал орудием в руках умелого интригана. Только вот игрушка оказалась умной и быстро смекнула: в любой момент она может стать ненужной. Принц сдружился с Зарой и, воспользовавшись разрывом с Меллоном, сделал предложение. Рэнальд Рандрин дал согласие — еще бы, законный способ основать династию, — только вот девушка не пожелала покориться голосу долга. Тем не менее, эти двое сохранили теплые отношения. Заре не хотелось терять интересного собеседника, общество Арилана сулило больше плюсов, чем минусов. И вот теперь у него общие секреты с Апполиной. Подозрительно!

Девушка уловила обрывок разговора, только подлившего масла в огонь сомнений.

— Прошу, повлияйте на нее! — Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. — Вы кузина Зары, она вас послушает.

— Вашему высочеству так необходим этот брак?

Вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.

— Вы умная женщина, я не стану лгать. — Принц низко опустил голову и пробормотал с неизбывной тоской: — Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.

— Никогда не одобряла браков по расчету, — покачала головой полуэльфийка и мягко высвободила руку. — И давления на других людей тоже.

— Обещаю, она будет счастлива! — Арилан с мольбой заглядывал в глаза спутницы. Он перешел на шепот, и Заре пришлось прибегнуть к магии, чтобы не остаться в неведении. Подслушивать нехорошо, но зачем даются знания, если нельзя их использовать? Да и в родном департаменте регулярно твердили: уши — наше все. А тут речь не о каком-то чужаке, а о ней, Заре. — Я питаю определенные чувства к Заре. Они... весьма нежного свойства. Зара ко мне тоже неравнодушна, пусть только как к другу. Любовь, — воодушевленно продолжил принц, снова сжав ладонь Апполины в своей, — часто приходит во время брака, но даже если нет, ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте!

— Арилан, скажите мне, только честно: вы любите кузину?

Полуэльфийка осталась глуха к патетичной речи собеседника, а Зара в очередной раз уверилась в правильности принятого некогда решения. Только, что тут лукавить, девушке хотелось узнать о чувствах Арилина. Чужая влюбленность тешит тщеславие, добавляет очков в копилку женской привлекательности. Зара привыкла к обожанию и хотела услышать еще одно признание. Пусть Арилан совсем ей не нужен, пусть уж окажется влюблен, а не грезит только о троне.

Чтобы не привлекать внимания, девушка взяла с подноса проходившего мимо слуги бокал и, притаившись за спинами увлеченной самими собой парочки, приготовилась жадно внимать ответу принца. Оставалось надеяться, они с Апполиной не уйдут к рядам кресел у стены, тогда безопасно подслушать не получится. Безусловно, для мага не проблема узнать, о чем говорят на расстоянии, только вот могут застукать за неблаговидным занятием, а то и чары хозяина дома зазвенят, предупреждая об опасности. Зара не сомневалась, глава Департамента внутренних дел заботился о собственной безопасности и озаботился запретом на следящие чары. Увы, девушка не достигла высот мастерства, при которых охранные заклинания не становились помехой для собственных.

— Она мне нравится, — признался Арилан. Он стоял спиной к Заре и не видел самодовольной улыбки несостоявшейся невесты. Апполина же не заметила бы и пролетевшего мимо дракона: как всегда, витала в облаках. — Какую бы пользу ни сулил политический брак, я ни за что не свяжу жизнь с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство... Может, оно и перерастет в любовь, — чуть слышно добавил он. — Если Зара позволит.

Не позволит. Девушка не собиралась давать принцу ни единого шанса. А вот кузина, кажется придерживалась противоположного мнения.

— Хорошо, я попробую, — кивнула Апполина.

Обрадованный Арилан поцеловал руку благодетельницы и поспешил к шатенке. 'Интересно, кто она ему? — подумалось Заре. — Просто знакомая, возлюбленная, любовница?' Покусывая губы, девушка быстрым шагом направилась в противоположный угол бального зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые... Быстро же он нашел замену! Лжец! Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, Зара в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, будто дочь резка с принцем, убеждал еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.

Гениальный план: породнить Сеговеев и Рандринов! Брак приносил выгоду всем: одним — трон, другим — власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.

Та шатенка... Зара должна выяснить, серьезно у них или нет. Если нет, Арилан станет настойчиво домогаться руки бывшей подруги, а если да, существует шанс, что он выберет другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила богиню, чтобы поклонник полюбил другую. Но как узнать... При Заре Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.

Будущей герцогине С'Этэ, безусловно, стыдно подслушивать чужие разговоры, но не в тот случае, когда они касаются ее будущего. Загнав обиду и гнев на Арилана в дальний угол сознания, девушка поспешила обратно к балкону. Принца и незнакомку она не застала, зато заметила две подозрительно знакомые фигурки в саду. Не мудрствуя лукаво, Зара воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве. Увы, не слишком удачно: девушка угодила в сердце раскидистого розового куста. Шипы царапали кожу, но Зара не могла даже пошевелиться: парочка приближалась. И если бы принц не почувствовал магии, шатенка точно бы ее уловила. Бель! Как же Зара сразу ее не узнала! Не так уж много времени миновало с тех пор, как вместе выпускные экзамены сдавали. И вот встретились уже не за партой. Занятно, очень занятно! Арилан не прогадал и выбрал знатную девушку. Бель Мейлир, конечно, не герцогиня, а виконтесса, зато у родителей богатые связи. Сами они не последние люди в Антории. А еще Бель троюродная племянница бывшего консула Арекса Метисьена. Он не проявлял такого рвения, как его коллеги, Джеральдин и Теодор, предпочитая держаться в тени, но, по словам отца, был опаснее открытого Джеральдина. Зара видела Арекса пару раз в школе и во Дворце заседаний, разумеется, еще до падения Консулата. Пронзительный взгляд, вечно занятые руки, небольшая бородка. Девушка еще тогда поняла: этот человек опасен.

Парочка остановилась у беседки, увитой плющом.

Зара затаила дыхание. Штакетник с розами и ее куст совсем рядом, руку протяну. Если Бель повернет голову, заметит. И что тогда? Арилан решит, будто девушка за ним бегает и снова пойдет к Рандрину просить ее руки. Оставалось надеяться, Эйфейя не оставит в беде свою верную почитательницу.

В воздухе стрекотали цикады. Воздух пропах ночными фиалками. Простенькие цветочки, но способны заменить парфюмерную лавку.

Принц усадил спутницу в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перилах. Бель смущенно поправила волосы — совсем на нее не похоже. Виконтесса за словом в карман не лезла, верховодила парнями, а тут превратилась в Бланш. Зато выглядит потрясающая, такой только с принцем танцевать. Вроде, обычная серебристая ткань, пусть и эльфийская, простой приталенный фасон, а вид королевский. Но Зара не завидовала: место первой красавицы занято, уж сеньорита Рандрин об этом позаботилась.

— Зачем вы позвали меня сюда, ваше высочество? — Бель огляделась и поправила юбку. — Не на звезды же смотреть?

Нет, язык виконтессы по-прежнему бойкий. В этом они с Зарой похожи.

— Бель, мне нужно поговорить с вами. Очень серьезно поговорить.

Принц хрустнул пальцами и, не решаясь продолжить, бросил взгляд на луну, будто ночное светило могло придать смелости.

Удивление прошло. Зара догадалась, для чего Арилан позвал Бель в сад. Теперь он казался еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть Зару, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь! Но ведь Арилан любил, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг принц — великолепный актер? Но все так естественно: признания, объятия, взгляды... А теперь он так же, только с ещё большей тоской смотрит на Бель. Предатель, бессовестный лгун! Ничего, Зара еще прилюдно даст ему пощёчину.

— Серьёзно поговорить? — подняла брови Бель. — О чём же? Меня уже просветили насчёт вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я проучилась с ней шесть лет и знаю, о чем говорю.

— Бель, поймите меня, Бель, — в волнении Арилан мерил шагами посыпанную песком дорожку перед беседку, — у меня нет выбора. Бель, я не хочу лгать. Хочешь, скажу всю правду? Только тебе!

Он в волнении остановился перед хранившей ледяное спокойствие виконтессой и сжал ее ладони, чтобы тут же, будто обессилив, отпустить.

— Стоит ли, Арилан Сеговей? — усмехнулась Бель, старательно пряча боль. Не стоило соглашаться. Зачем она пошла с ним? — Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе...

Зара задумалась. Куда же определили Бель? Кажется, она тоже служила во благо Антории и вовсе не вольным магом, только вот где? Ладно, потом узнает через Элену. Секретарь Рандрина знала все о всех.

— Но кому же мне доверять, кроме тебя? — в отчаянье, чувствуя пробежавшую между ними трещину, пробормотал Арилан и, вмиг обессилив, присел на соседнюю скамью. — Захочешь предать — предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара — мой шанс укрепить своё шаткое положение. Советник не посмеет тронуть зятя, да и этот брак ему выгоден. Рандрин — человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать только королевский титул. Породнись он с Сеговеями — путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мы с сеньоритой Рандрин поженимся, эта бумага потеряет силу, я рано или поздно получу трон. Зара править не сможет. При всём моём уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и государственном устройстве. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению королевством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории. Если я стану мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.

— А как же я? В вашей комбинации нет места для меня, — вздохнула Бель. — Фаворитка, любовница... Как мерзко! А ведь мне казалось, будто я вам не безразлична.

Виконтесса отвернулась, пряча навернувшиеся на глаза слезы. Заре стало ее жаль. Бель не виновата, Арилан обманул ее, использовал. 'А что, если я все расскажу отцу? — злорадно подумала девушка. — И голова с плеч'. Но сначала она узнает, чем закончится мелодраматичная сцена.

— Не казалось! — пылко возразил молодой человек и, встав на колени, поцеловал руки Бель. — Вы самое дорогое для меня существо, но что я могу предложить сейчас? Шаткую судьбу принца без королевства, жизнь в страхе любую минуту отправиться в изгнание, а то и на плаху? Вы помните, что случилось с консулами и Отолором Кастером? Советник — страшный человек! Он подобен спящему льву, и я не хочу, чтобы, проснувшись, он растерзал мою семью. Я жив, пока представляю интерес, а главная моя ценность — фамилия. Я продам её, получив взамен уверенность в завтрашнем дне. Сеговеи вновь взойдут на престол, разве это не прекрасно, Бель?

— Возможно, — грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. — Но, повторяю, где в вашем плане место для меня?

— Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации! К этому моменту бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, бесследно исчезнет. Ты станешь моей королевой, Бель? — Принц притянул виконтессу к себе, приблизил её лицо к своему лицу и нежно прошептал: — Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А Зара... Она красивая, нравится мне, и только!

— Не верю! — Бель отстранилась и пересела подальше от Арилана. — Ей ты говорил то же самое.

Принц сжал пальцы так, что они побелели, порывисто сел подле виконтессы, снял с пальца кольцо и протянул ей.

— Это фамильный перстень. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его невесте. Возьми!

Бель помедлила и сжала кольцо в кулаке. Бросила короткий взгляд на раскрасневшегося Арилина и с тоской покачала головой.

— Но нам так долго ждать...Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты... Ты ведь человек без капли магической крови. Вы очень быстро стареете.