Болото. Прежде чем туда соваться, нужен шест. Высохшие деревца внизу вытащить легко, низ-то вечно в воде, вот и прогнил. Но вот сами они не сильно крепче. Я еще раз изучил содержимое карманов, ни на что особо не надеясь — костюм-то "парадно-выходной". Однако, к своему удивлению в одном из карманов оказался складной нож, причем явно не мой. Хорошо хоть без следов крови на нем.
Кусты на склоне напоминали орешник, и с радостью пожертвовали мне вполне себе неплохой шест, который должен был мне помочь не сгинуть в первые же часы путешествия по болоту, а на одном из склонов холма обнаружился ручеек с кристально чистой и ледяной водой. Я небрежно вылил остатки "минералки" в болото и, промыл бутыль несколько раз и попутно напившись из ручья, заполнил ее свежей водой. У меня было серьезное предположение, что вода мне может очень здорово пригодится по пути, так как неизвестно, сколько времени мне потребуется, чтобы пересечь болото и выбраться на твердую землю близ гор.
Простенький, уже один раз упомянутый, мат, разгонял всякого рода живность, пока я шел по болоту. Ботинки промокли уже через пару минут, но, если учитывать тридцатиградусную жару, от которой не слишком спасала жиденькая крона странных болотных деревьев, этим можно было пренебречь.
То и дело приходилось прыгать с кочки на кочку, иногда прощупывать дорогу палкой. Хороший получился шест, как называл правильно подобранную для этой цели палку мой дед, любитель сходить по грибы да по ягоды, в самую глушь. Он, помнится, говаривал:
— Шест должен быть с тебя ростом, чтобы понять можно было, полностью ты потонешь или нет.
Уж не знаю, что он точно имел в виду, но шест сейчас этот мне очень даже пригодился. Дерево было достаточно прочным: на него можно было спокойно опереться всем весом и не бояться, что оно сломается — оно даже почти не сгибаясь выдерживало весь мой вес.
Итак, сопровождая свой путь веселыми студенческими песенками (сплошная похабщина, текст приводить не буду), я двигался в сторону гор. Если разбираться подробнее, то мне идти было просто не куда: на все четыре стороны были болота, а там, возле гор у меня был хоть какой-то шанс. Какой шанс? Уцелеть? Страх на считанные секунды поднялся из глубин сознания, но очень скоро вновь сгинул там, словно его сдерживало нечто...
Странное синеватое солнце жарило и даже не думало опускаться с горизонта. Мелкая мошкара периодически пролетала мимо, но приставучих болотных мух, памятных мне по дедовым ягодным болотам и, даже, привычных мне и за то яро нелюбимых мною, комаров не было. А что за болото может быть без этой напасти?
Как говаривал дед "болото без комаров, тоже самое, что свадьба без невесты." (Это самая мягкая формулировка, не затрагивающая подробности сугубо личной жизни людей.)
В этот момент я остановился и минут пять оглашал болота своим звучным хохотом, окончательно распугав все, что еще не успело попрятаться.
Отсмеявшись и отметив, что мне явно надо обратиться к врачу, а еще лучше на месячишко лечь в психиатрическую больницу я двинулся дальше, попутно шутя и сам же смеясь над своими шутками. Точно псих! Ну не могла же радость от того, что я окончил институт так сдвинуть мне крышу.
Комар подкрался незаметно и укусил меня сзади в оголенную часть шеи, за что получил от меня звонкий удар левой рукой. Таки комары есть, рано я обрадовался. Мало их тут только, хотя, и лягушек не наблюдается... Кто же тогда пожрал всех комаров и лягушек за компанию?
Странное это было болото. Прямо из воды, росли тонкие, словно больные, деревца с очень жиденькой кроной из темно-зеленых листьев, спускавшихся вниз ленточками, напоминавшими водоросли. Каждый листочек спускался сантиметров на десять вниз и был обязательно проеден насквозь каким-нибудь насекомым хотя бы в одном месте.
На вскидку, я шел уже около шести часов, если не больше, а солнце так и не думало спускаться с неба. Я остановился, и, сощурившись, взглянул на него: яркое, горячее и все же синеватое... Не может быть солнце таким! Я снял очки и, убедившись, что они ничем не испачкались, взглянул на солнце, щурясь, еще раз. Синее. Не сильно, конечно, совсем чуть-чуть, но оттенок четко различим.
Может быть атмосфера тут как-то не так преломляет свет?
Н или может быть, меня инопланетяне похитили? И высадили в болотах своего родного мира разобравшись, что отечественные специалисты им совершенно не нужны?
Пахнет бредом или, как сказал бы наш староста, травой, но пока это единственная более или менее "рациональная" теория, если конечно, брать во внимание то, что у меня отсутствует кусок памяти неизвестного размера. Я сплюнул прямо в воду и, несмотря на усталость, двинулся дальше. Для меня сегодняшний день был подвигом: шесть часов идти, перепрыгивать через кочки, иногда перелезать по деревьям труднопроходимые места выдержит не каждый и уж тем более не человек, двадцать лет губивший свое здоровье над умными книжками. Я взглянул на часы. Повезло, что они у меня не электронные, а механические. Жаль только дату не показывают, тогда бы я точно знал сколько времени провел без сознания. Сейчас либо восемь часов утра, либо восемь вечера. Я явно не в своем часовом поясе, так как, судя по солнцу сейчас, вот уже шесть часов как полдень. Ну, плюс минус час, так как я не умею точно определить время по небесному светилу. Что-то тут солнце как-то тормозит.
Усилием воли я запретил себе об этом думать и двинулся дальше.
Насколько я изучил свой организм за свою жизнь, он очень не любит физических нагрузок, да и вообще ленив. А теперь что с ним случилось? Минут пятнадцать назад я думал, что сейчас упаду и сдохну от усталости, а вдруг вот тебе и на: усталость в миг пропала и настроение поднялось, хотя куда ему уже подниматься — и так с ума сошел.
Заставить ноги остановиться внезапно оказалось трудновато, но все же можно.
Сейчас я находился на одной из тысяч, а может быть, и сотен тысяч кочек в этом болоте, похожих одна на другую, как две капли воды. Хоть мох такой же, как в дедовых ягодных болотах: такой же зеленый и мягкий. Привычный... И это говорит человек, который последний раз выбирался с дедом за ягодами, когда еще в школе учился!
Пришлось опять потратить энное количество времени, чтобы заставить утихнуть рвущийся наружу смех. Его я залил остатками ключевой воды. Может тут в этих болотах испарения такие, от которых эффект, как от наркотика?
Когда земля шевелится под Вами это страшно. Разумеется, многие привыкли к гулу метро под ногами, но когда Вы находитесь посреди болота, на кочке, и вдруг этот самая кочка начинает шевелиться это действительно страшно. С испугу, сам не понимая как, я сиганул метров на пять.
Нет, я конечно наслышан о том, как мой дедушка в молодости при виде вепря в лесу забрался на сосну, причем сам не понял, как, и после не знал, как оттуда слезть, но прыгнуть на пять метров без разбега... Мягко говоря, это многовато даже для олимпийского чемпиона, хотя про олимпийские игры я знаю только из рекламы, которую периодически пускают и по телевизору и развешивают по городу...
И усталость, кстати, куда то резко пропала...
Теперь уже за моей спиной раздался шум и я обернулся.
Сказать, что я удивился — не сказать ничего. Страх, по непонятным мне причинам отсутствовал вообще, а вот удивление присутствовало. Последний раз я так удивился, когда получил пять по математическому анализу, не написав при этом ни единого слова по билету. Преподаватель их просто не смотрел, спрашивал из головы, а я из головы опять же отвечал.
Прямо из кочки, на которой я пару секунд назад стоял, вылез "живой труп", не знаю, как это лучше назвать, и, кое-как переставляя конечности, но тем не менее весьма шустро (для трупа) двинулся сквозь топь в моем направлении.
Ну и, наконец, запах. Меня едва не вывернуло наизнанку от вони, хотя к болотным "ароматам" я порядком привык за эти часы.
— Вот зе [цензура] — блеснул я знаниями английского, и ломанулся от этой ходячей нежити.
Не понимаю, каким образом, но я прыгал, как олимпийский чемпион после тройной дозы допинга с кочки на кочку, на огромные расстояния, и несколько раз, после моего приземления кочки начинали трястись и из них тоже вылезали эти существа. Иные вылезали и из воды, неся на себе огромное количество мусора и болотных растений.
А усталости все не было. Была только эйфория, которую невозможно было сдерживать и чувство собственной... Наверное, неотразимости, не знаю, как еще сказать. Трупы тупы, им меня не догнать! Вот я замахнулся и, "ради прикола" снес голову одному из этих упырей. Потерю жизненно важного органа он, как это не странно, даже не заметил — просто продолжил идти ко мне и протягивать свои костлявые ручищи. Как они вообще могли шевелиться оставалось загадкой, а разглядеть что-то под покрывающей их грязью было крайне проблематично.
Горы представляли великолепный ориентир, и сбиться с пути было невозможно. А чем ближе к горам, тем больше попадалось уже разрывшихся трупов и просто ходящих бесцельно по округе. Почему-то, у меня зародились серьезные сомнения по поводу того, что около гор найду ЖИВЫХ людей.
А что на это говорит классическая физика, которую я изучал пять долгих лет и всерьез подумывал о продолжении изучения ее в аспирантуре?
С тем, что законы физики могли нарушиться раз, ну два, и то по мнению журналистов, я мог мириться, всякое по телевизору показывают. Но когда вокруг бродили десятки, а, может быть, сотни ходячих мертвяков, и, казалось, просто не замечали, что по классическим законам физики, медицины, и, черт возьми, логики и здравому смыслу они должны спокойно гнить под землей, давая пищу растениям.
В какой-то момент я просто отказался понимать происходящее.
Эх, не жалко судьбе мировоззрения бедного физика!
А трупы меня хорошо чуяли и двигались едва ли не толпой в мою сторону. Бежать они не могли, и вода была для них преградой, но шли они крайне резво. Для трупов. Спасало только то, что если кто из них отставал, терял след, то погони такой труп не продолжал, а продолжал либо бесцельно бродить, либо замирал. Иначе бы у меня на хвосте была бы целая толпа этих существ.
Я бежал еще около часа, когда стало заметно суше. Кочек становилось все больше и больше и они превращались в одно сплошное море мха, среди которого иногда встречались небольшие озерца. Тощие болотные деревья, скорее напоминающие папоротники, которые росли прямо из воды, тут практически отсутствовали. Их место занимали чахлые деревца, как то, что я видел на холме, где очнулся. Ну и, наконец, трупов бродячих тут стало меньше, причем намного. По непонятным мне причинам тут они не бродили.
Я оглянулся. Три упорных упыря все еще продолжали погоню, но они меня не сильно волновали. Вскоре показался поросший зеленью и очень крутой склон, наверху которого, надо полагать, отсутствовала столь "хорошая" заболоченность. На вскидку метров семь в высоту... Прыжок, цепляюсь за ветку растущего тут деревца, подтягиваюсь, еще прыжок, кувырок и я наверху. Слабо?
Наверху меня встретила мягкая трава, на которую я, не задумываясь, плюхнулся. Надо же отдышаться. Тут было хорошо, дул ветерок, воздух был свеж... пологий склон шел вниз и терялся среди небольших кустиков, вдалеке была видна речка. Крупные деревья присутствовали, почему-то только около края болот. На какой-то миг я задремал...
То ли мне показалось, то ли моя левая нога занемела...
Я ощупал ее и с удивлением понял, что не чувствую. Нет, я спокойно мог ею шевелить, но ощутить прикосновения не мог, как если бы ее как следует отлежал. С другой ногой положение было лучше, но не намного: чувствительность тоже снизилась.
Липкий страх, который спал спокойно весь сегодняшний день, неожиданно прорвался к сознанию...
Долго, однако, подумать, уже спокойно над сложившемся положением мне не дали: зашумел кустарник и из веток появился первый из моих не совсем живых преследователей. Интересно, как, а самое главное, чем они сообразили, что надо лезть вверх? Я вскочил и побежал, хотя бежал я не так быстро, как хотелось бы. Тяжело бежать не чувствуя толком одной ноги. Сейчас земля шла под уклон, но это уже была земля, покрытая зеленой травой, а не торф, покрытый успевшим надоесть ярко зеленым мхом и бежать было проще. И им тоже. Тут было прохладнее. Наверное. В болотах так жарко благодаря тому, что идет постоянное гниение умерших растений, да и ветра нет. А тут вот он, ветерок, родимый.
Прямо по пути возник овраг неопределенной глубины с почти отвесным каменистым склоном. Метра два в ширину. Не задумываясь, уже на автомате, я его перемахнул, а потом заставил себя остановиться.
Хотя я и не чувствовал усталости, где-то в глубине я понимал, что организм на грани истощения и что еще немного и я просто упаду.
Первый мертвяк тупо упал в овраг и снизу донесся всплеск воды.
Второй, однако, распластался в некотором подобии прыжка, в награду за который схлопотал от меня шестом в челюсть. Все получилось — я его скинул в овраг, но, падая, он ухватился за мой шест и, чтобы не упасть самому, мне пришлось лишиться своего оружия.
Плохо. От третьего мне пришлось удирать. Внизу я заметил небольшую группу людей, точно я не мог разглядеть кто они, точнее просто не успел. Понял только, что это настоящие, живые и, хочется верить, разумные люди.
Лишь спустя несколько секунд, когда катился, как мешок, по земле, я понял, что настал предел: я выжал все, что было можно из своего тела и оно теперь, словно безвольный мешок катилось под ноги незнакомцам.
Хотя бы есть шанс, что меня не оставят на съедение этому взбесившемуся трупу.
Это было последней мыслью, после которой наступила темнота. Рассеялась она, наверное, скоро, но толку в этом было мало. Я не чувствовал своего тела, не мог пошевелить ничем, только словно сквозь толщу воды слышал голоса на неизвестном мне языке, а потом затылок резко обожгла боль и вновь наступила темнота.
* * *
Едва заметная тень старика стояла на холме и молча смотрела, как раненого уносили случайно оказавшиеся в этих местах охотники за нежитью. Приличный ветер, который тут дул круглый год не мог сдвинуть ни единого волоса с головы старика.
Начало истории положено и неровный кусок металла принесен в кузницу. Осталось только выковать оружие, а там... как повезет... Любопытный попался в этот раз материал.
Старик улыбнулся какой-то своей мысли и растаял в воздухе, словно его и не было никогда...
А там... как повезет.
Глава Первая
Пришел в себя на этот раз я нормально, если не считать того, что болело все. Мое неестественно веселое настроение исчезло без следа, словно его и не было, оставив место какой-то непонятной депрессии. Я лежал на мягкой кровати и, старая привычка, не спешил открывать глаза, ожидая поймать кусочки уплывающих сновидений. В этот раз не вышло. Вообще весь мой кросс через болота, нежить и все остальное казались не более чем кошмаром.
Состояние радости от того, что институт окончен, вернулось было, если бы... Моя рука не нащупала справа деревянную стену, вместо комода, на котором, по теории должны лежать очки. На всякий случай, я не спешил открывать глаза, ибо не хотелось, но факт этот меня, мягко говоря удивил. Я прислушался и смог различить негромкие голоса.
