Похищая жизни

В первую нашу встречу, как только ее увидел, понял, что потерял голову, и, кажется, навсегда. Меня восхищало в Авроре все. Ее большие, по-детски наивные голубые глаза, пшеничные локоны, смешные ямочки на щеках. Маленькие, пухлые губки, с которых так приятно было срывать поцелуи...

— Алексис Брук вернулась, — мрачно возвестил Росс, заставив меня отвлечься от радужных мыслей.

Я поперхнулся бренди и едва не уронил бокал. Вот так сюрприз! Опять эта стерва будет шастать по Бюро и вносить смуту в наши сплоченные ряды.

— Сначала Адам хотел отправить ее на сегодняшнее задание...

— А потом передумал и отправил меня, — раздраженно процедил я. И принесла же нелегкая эту ведьму в Миствиль!

— Узнали, кто убийца?

— Да, мы схватили его. Пустяковое задание, — рассеянно ответил другу, все еще переваривая шокирующую новость.

Выносить Алексис мог не каждый; вернее, мало кто. А уж к моим добродетелям терпение точно не относилось. К счастью, мы нечасто пересекались, а когда случайно сталкивались в стенах Бюро, ограничивались короткими разговорами по работе. Николасу повезло меньше. Он как зам начальника должен был быть в курсе всех дел Наблюдателей и потому постоянно общался со всеми нами. Уж кому-кому, а ему досталось от Брук больше всех. И не один раз.

— Ты-то чего хмуришься? — поджав губы, нервно проронил Росс. — Не тебе же видеться с этой ненормальной. Я вот целый день готовлюсь, настраиваюсь на чертову встречу, но прекрасно понимаю, что это не поможет, завтра она мне все мозги выклюет! — закончил с обидой в голосе. — Ты будешь с невестой, с ангелом. А мне достался черт в юбке!

Из-за разговоров о Наблюдательнице в висках заломило. А может, усталость наконец взяла свое... Решил сменить тему, иначе Росс не остановится, пока не выплеснет на меня весь свой негатив.

— Знаешь, что я подарил Авроре в честь помолвки?

— Не надоело просаживать состояние на побрякушки для мисс Оуэн? — ехидно полюбопытствовал Росс.

— На этот раз я не потратил ни сольна. Медальон принадлежал моей бабке, Каролин Уистлер. Симпатичная безделушка, имитация изобретения техномага. Кажется, когда-то такие побрякушки были в моде... Помню, Каролин вечно куда-то прятала медальон, все боялась, что его украдут. К сожалению, к концу жизни у нее, и в юные годы слывшей весьма неординарной особой, окончательно помутился рассудок.

— А как он выглядит, этот твой медальон? — заинтересовался Николас.

— Да обычный...

Из коридора послышался странный шум. Громкие крики, перемежавшиеся с плачем и причитаниями, а спустя пару секунд дверь распахнулась, и в библиотеке нарисовался дворецкий.

Сердце пропустило удар от нехорошего предчувствия.

— Хэтч, что произошло?!

Он продолжал безмолвно стоять на пороге, смертельно бледный и какой-то потерянный, с безвольно опущенными руками. Наконец с усилием произнес:

— Леди Аврора...

Ни о чем больше не спрашивая, я сорвался с места. Возле будуара матери толпились приглашенные. Заметив меня, гости молча расступились. У многих в глазах были слезы. Чувствуя, как к горлу подступает едкий комок, я вбежал в комнату и замер в дверях. Не сразу сумел поверить в увиденное.

Аврора лежала на полу, раскинув широко руки и неотрывно глядя в одну точку на потолке. Светлые волосы ее разметались по ковру, покрытому темными пятнами и осколками хрусталя. Лицо больше походило на маску, все платье испачкано в крови.

"Как будто фарфоровая кукла из лавки ужасов мистера Шарля", — пришла на ум абсурдная мысль.

Опустившись рядом, прижал к себе хрупкое тело, отчаянно желая, чтобы случившееся оказалось глупым фарсом, неудачным розыгрышем кого-нибудь из гостей-магов.

— Девин... — Кто-то попытался оторвать меня от Авроры. Но разве мог я ее отпустить?!

Не в силах заглушить в себе боль, зажмурился, чувствуя, как слезы обжигают лицо.

— Я все исправлю, — прошептал, прижимаясь губами к холодному лбу любимой. — Я верну тебя... Обещаю...

ГЛАВА 2

Алексис Брук

Я шла по Бюро, едва сдерживая гнев. Шлейф темно-синего платья подметал полы, руки с остервенением сжимали кожаный ридикюль, громкий стук каблуков рвал на части мрачную тишину коридора.

Блейк что, совсем обалдел или действительно считает себя вправе отрывать меня от такого(!) мужчины? Да еще и в неимоверную рань — семь утра! Прервали в самый интересный момент, а потом удивляются, чего я такая злая?

Не злая, а неудовлетворенная!

Позади бежал Николас Росс, верный соратник нашего начальника Адама Блейка.

Ненавижу! Обоих!

Росс был моим старым соперником в словесных баталиях и стоически терпел поражение за поражением. Сегодня ему снова не повезло, но сожаления по этому поводу я не испытывала. Тоже мне мальчик на побегушках! Беспрекословно выполняет любое указание Блейка, словно верная собачонка.

Следовало напомнить начальнику, что будить молодую леди в такую рань — верх неприличия. Так нет же! Получил приказ — и сразу ко мне. А когда я выставила его за дверь и попросила подождать совсем недолго снаружи, стал громко тарабанить и грозиться выломить эту самую дверь к чертовой бабушке.

Хам! Причем беспардонный.

— Где начальство? — прорычала, оборачиваясь к плетущемуся позади Россу.

— У... у себя, — отрапортовал Ник, стаскивая с русой шевелюры черную фетровую шляпу.

Попытался сделать вид, что ему не страшно. Не получилось, конечно, но я притворилась, что поверила.

— Так веди же скорее, незачем заставлять леди ждать.

— Сначала нужно узнать, сможет ли Адам тебя принять.

Я воззрилась на зама изумленным взглядом. И как это понимать? Вытаскивает меня из постели, чтобы потом вынуждать целую вечность сидеть под чертовым кабинетом.

— Никки, не доводи до греха, — угрожающе прищурилась я.

Росс непроизвольно отшатнулся. К счастью, в коридоре, кроме нас двоих, больше никого не было. Иначе бы по Бюро разнесли слух, что я опять довела бедолагу до сердечного приступа. Глупости! И всего-то лишь до банального нервного срыва. Да и то вряд ли. Никки привык к моим заскокам, у него на них давно выработался иммунитет.

Мужчина обреченно махнул рукой и направился к лестнице, продолжая бубнить себе что-то под нос. Я не вслушивалась в его лепет, глубоко погруженная в свои мысли, но Николас не отлипал и с маниакальным упорством пытался привлечь мое внимание. Хотела уже прикрикнуть на него, чтобы наконец умолкнул, но тут, как по мановению волшебной палочки, передо мной неожиданно выросли дубовые двери, ведущие в святая святых, то бишь кабинет начальника.

Последняя бутылка вчера была явно лишней.

Навесила на лицо маску благодушия. Одернула юбку, подтянула корсет. Тесный, зараза! Неужели поправилась? Пора завязывать с поздними ужинами.

Носком туфли осторожно толкнула дверь. Та почему-то не пожелала культурно открыться, а с грохотом ударилась о стену. Фарфоровая ваза, что стояла на столике у входа, не выдержала накала страстей и мирно скончалась, осыпавшись осколками на пелисский ковер. Жаль. Кажется, эта вещица принадлежала первому императору династии Лин...

А в кабинете жизнь била ключом. В кресле возле письменного стола, прямо напротив начальника, сидел молодой человек и, отчаянно жестикулируя, о чем-то спорил с Блейком.

Когда дверь "тихонько" отворилась, мужчины как по команде повернули головы в мою сторону, в глазах каждого читался упрек. Я устыдилась. Ну конечно, как всегда, не вовремя. Но и ждать за дверью не собираюсь. В конце концов, кто здесь дама...

Мельком глянула на брюнета. Довольно симпатичный. На вид больше тридцати не дашь. Дорогой костюм, едва уловимый аромат парфюма и легкая небритость выдавали в нем баловня судьбы, этакого красавчика, который не обращает внимания на слабый пол, что не мешает милым дамам млеть от одного лишь звука его чуть хрипловатого голоса. Темные волосы мужчины были уложены в прическу а-ля художественный беспорядок, глаза цвета молодой листвы обрамляла загадочная синева.

Попыталась вспомнить, где видела его раньше. Кажется, один из Наблюдателей, хотя прежде мне не доводилось с ним работать. И хорошо. Я предпочитаю работать одна. Терпеть не могу, когда Адам пытается навязать мне очередного напарника. Надеюсь, сейчас не такой случай.

Но тогда что этот тип забыл в кабинете Блейка? Да еще и в столь ранний час. И позвольте спросить, зачем нужно было тащить меня в Бюро, если старик все равно занят?

— Девин, можешь идти, мне нужно подумать, — свернул разговор начальник.

— Но, Адам!

— Я все сказал. Свободен!

Даже я поежилась от металлических ноток, прозвучавших в голосе Блейка. Когда хотел, он мог быть действительно устрашающим.

Гневно сверкнув глазами и не сказав больше ни слова, Наблюдатель пулей вылетел из кабинета. Долго его место не пустовало. Я плюхнулась в нагретое кресло и, грациозно закинув ногу на ногу, приготовилась слушать и внимать. Но Блейк не издал ни звука.

В который раз задалась вопросом: зачем я здесь? Чтобы молчать? Так этим я могу заняться и дома. Куда в более приятной компании.

— Что? — не сдержавшись, издевательски протянула я. — Так и будем играть в молчанку? Или ты наконец соизволишь объяснить, зачем нужно было посылать за мной Ника.

— Не шипи. — Адам откинулся на спинку кресла и, достав из нагрудного кармана трубку, принялся набивать ее табаком.

Я покорно умолкла, правильно оценив ситуацию. Блейк был на грани. Старик много лет пытался бросить курить и порой ему это удавалось. Но стоило случиться чему-нибудь из ряда вон выходящему, как старая знакомая, читай, трубка, тут же оказывалась в его руках. А это могло означать только самое худшее.

— Что за балаган ты тут устроила?

Притянув поближе к себе кожаный табачный кисет с вытисненными на нем инициалами шефа, я стала задумчиво теребить тонкий шнурок.

— Балаган? О чем ты? Я прибежала по первому твоему зову, в кои-то веки не опоздав на работу. Тебе не в чем меня упрекнуть.

Блейк скосил взгляд в сторону цветных осколков, в творческом беспорядке разбросанных по полу, и выпустил первое облачко дыма.

— А, ну разве что это, — виновато захлопала ресницами. — Так ведь она сама свалилась...

— Николас тебе что-нибудь рассказал? — перебил меня начальник. В одной руке он продолжал держать трубку, другая покоилась на объемистом животе, затянутом в светлый жилет.

— Твой лакей? Он что-то пытался мне втолковать, но я была слишком поглощена обидой на своего начальника и ничего не запомнила. Извини, — снова примерила на себя образ добродетели и послушания.

Адам патетично вздохнул и глубоко затянулся. Попыталась привлечь его внимание, но Блейк задумчиво смотрел вдаль. И сдались ему эти злосчастные осколки...

— Эй, я все еще тут. Не забыл?

Выпуская дым ровными кольцами, старик невозмутимо произнес:

— Вчера убили невесту Девина Уистлера, Аврору Оуэн.

Вот, значит, почему у этого Уистлера был такой потерянный вид. Убили невесту. Интересно...

— Боюсь, то, что мы так долго искали, в момент убийства находилось у девушки. К сожалению, мы опоздали. Медальон пропал.

Я глубоко вдохнула, стараясь переварить неожиданное известие; корсет предательски затрещал. Попыталась упорядочить в голове мысли. Выходит, все это время артефакт находился в Миствиле. Или же его привезли в город совсем недавно, потому как я готова была поклясться: еще год назад украшения в столице не было. Получается, моя поездка была напрасной.

Черт!

Не сумев совладать с собой, раздосадовано стукнула каблуком об пол.

— Здесь все материалы по делу Авроры, — протянул мне серую папку Блейк. — Изучи. Если возникнут вопросы, обращайся к Николасу. Он в курсе дела.

Кивнув начальнику, направилась к выходу.

— Алексис...

Обернулась и встретилась с ним взглядом.

— Ты знаешь, что от тебя требуется. Найди убийцу. А главное — медальон!

В ответ я улыбнулась своей привычной загадочной улыбкой (некоторые почему-то часто путали ее с наглой) и потянулась к дверной ручке, отлитой в форме львиной головы. Адам удовлетворенно кивнул, попросил закрыть дверь с другой стороны и по возможности аккуратней.

Оказавшись на улице, почувствовала зверский аппетит. Нужно найти какое-нибудь укромное местечко, где бы можно было спокойно позавтракать и ознакомиться с подробностями дела. До ближайшего ресторана решила добраться пешком. Глупое решение, потому как, пока перебегала дорогу, мимо меня промчалась двуколка, забрызгав грязью подол нового платья. Досада! С самого утра день не задался.

В общем, в ресторан на Миддл-стрит явилась злющая и чертовски голодная. Обвела мрачным взглядом немногочисленных посетителей фешенебельной забегаловки. У фуршетных столиков заметила убитого горем жениха в компании нашего зама.

Тяжко вздохнула. Чего не люблю, так это выражать соболезнования. Но делать нечего. Коллеги всё-таки.

Передав гарсону шаль, направилась к мужчинам.

Девин

— Он не отдаст мне это дело!

Я сбежал по ступеням вниз и забрался в кэб. Устроившись напротив меня, Николас вкрадчиво произнес:

— И будет совершенно прав. Глупо надеяться, что ты вернешься в прошлое только за тем, чтобы узнать личность убийцы. Ты хочешь спасти Аврору, и я прекрасно тебя понимаю, но...

— Ничего ты не понимаешь!

Я зажмурился, тщетно пытаясь справиться с невыносимой болью в сердце. До сих пор не мог поверить в случившееся. Авроры больше нет, а мне по-прежнему казалось, что с ней все в порядке, все идет своим чередом и в скором времени мы обвенчаемся.

Неужели Блейк не понимает, что это не просто очередное преступление, которое нужно расследовать? Это моя жизнь! Без Авроры все утратило смысл. А они хотят, чтобы я смирился. Бесчувственные идиоты!

— Здесь замешаны личные интересы, он не позволит тебе вернуться в прошлое.

Я ничего не ответил. Отвернулся к окну, и до Миддл-стрит мы ехали, храня гробовое (какое мерзкое слово!) молчание. Отпустив Сета, вошли в ресторан. К счастью, в это время посетителей было немного, и мы могли спокойно все обсудить. Раз у меня не получилось надавить на Блейка, придется это сделать Нику.

Адам прислушивался к мнению своего помощника и, если Россу удастся привести весомые аргументы, почему именно я должен вести расследование, уверен, старик согласится. Оставалось как-то убедить друга, что я не пойду на поводу у чувств и все сделаю по уставу. Ведь менять прошлое категорически запрещалось. Действия Наблюдателя, осмелившегося изменить прошедшие события, карались законом. Но когда убийца будет пойман, а Аврора жива, пусть делают со мной, что хотят. Было бы глупо надеяться, что после всего, что я собирался натворить, удастся избежать наказания или спастись бегством. Ищейки Бюро даже из-под земли достанут. Но на это мне было наплевать.

— Ты есть будешь или как?

Я очнулся от раздумий. Рассеянно оглядел столы, ломящиеся от разносолов. Ник стоял рядом, вертя в руках поднос и внимательно изучая предложенный ассортимент. Мне же кусок в горло не лез. Я и пришел-то сюда только за тем, чтобы поговорить с другом. В Бюро это не представлялось возможным.