— Хах? Черт... — Я осмотрел себя. — Промок до нитки.
Вся одежда пропиталась в болотной тине. И когда поднялся на ноги, сразу ощутил неприятное хлюпанье в своих носках. Еще хорошо, что тут было довольно тепло, а то легко можно простудиться в такой обстановке. Правда, тут еще и духота такая, что даже дышать тяжело.
Ладно...
Что мне теперь делать-то?
Я непонимающе огляделся. И, куда не посмотри, тут везде болота. Даже не знаю где нахожусь сейчас. Если бы хотел вернуться к тому храму и жрице, чтобы попросить попробовать еще раз отправить меня на Землю, то сначала придется разобраться, куда я вообще попал. Но, тут еще, стоило задуматься о перспективе возвращения к жрице, как сразу же появилось сомнение. А не отправит ли она меня снова в какую-то глушь? Или в следующий раз решит избавиться от меня наверняка...
Закрыв глаза, я сжал руку в кулак, стараясь более полно ощутить пульсацию тьмы внутри себя.
Да, еще и эти способности. Ну, стоит быть благодарным за эту силу, благодаря ей я выжил. И, открыв глаза, смотрю на мертвых ящеров перед собой. Ближе всего ко мне стоял монстр с разорванным горлом и сломанной челюстью. С некоторым удивлением я понимаю, что эти существа как-то почувствовали, что даже вид полуразложившихся монстров мне неприятен, и поэтому они держатся несколько в стороне. Так от них еще и воняет гнилью и болотной тухлятиной.
— Брр...
Ну и выглядят жутко.
Отведя от них взгляд, я уставился на дерево, к которому недавно прислонялся спиной. С некоторым раздражением цепляюсь пальцами за кору, стараясь ее отодрать. Не знаю зачем, просто какой-то нервный тик, разум пытается осознать реальность происходящего.
Все это взаправду?
Я даже ущипнул себя, но только боль и почувствовал. Так, надо просто успокоиться. Бред или не бред, мне в любом случае придется делать что-то со всем этим. Сидеть на месте не выход.
— Ладно, нечего просто тут стоять.
Я не знал, куда мне идти, а потому... пошел просто туда, куда глаза глядят.
А мертвые ящеры поплелись за мной следом. И, что интересно, уже через десяток шагов я ощутил, что где-то рядом лежат старые трупы. Где-то под этой трясиной. А если сосредоточиться на этом ощущении, то все болото вокруг меня расцветает в этом странном ощущении фантомной мертвечины.
— Хмм... а если...
Новый импульс. Но в этот раз я сосредоточил поток тьмы на одном теле, вместо того чтобы поднять всех мертвецов под болотом. И вот из тины с всплеском выпрыгивает какое-то жуткое существо, похожее на гигантского клеща. Изъеденный хитин сочится зловонной слизью. Тем не менее, главное я определил. Достаточно крупные мертвые тела я могу ощущать в фоновом режиме. А если сосредоточусь, то могу ощутить и поднять в виде нежити даже маленьких существ. Можно поднять конкретное тело, или совершить массовое поднятие.
— Знаете, мне это не нравится...
Поморщившись, я потянул тьму обратно, и жуткое насекомое рухнуло, словно марионетка, которой обрезали ниточки. В общем, если мертвых ящеров я еще мог принять, то вот чтобы за мной таскалась эта гадость, такого мне совершенно точно не хотелось.
В любом случае, я продолжил путь.
Не знаю куда идти, но для начала я хотел выбраться из этих топей, просто чтобы не хлюпать тут по тряси...
— Угх...
Я внезапно провалился в ту самую трясину, наступив в какую-то яму, полную густого ила или еще какой гадости.
— Сюда вы...
Повинуясь моей воле, самый целый ящер подступил ближе, чтобы схватить меня за плечи. Правда, при этом его когти болезненно впились в мою кожу, да и сама хватка монстра была слишком уж сильной. У меня аж кости затрещали, когда ящер вытянул меня из трясины.
— Все-все, отпусти, пожалуйста.
Лизардмен моментально расцепил пальцы, и я смог вздохнуть спокойней.
А потом... когда мы прошли еще некоторое расстояния, я почувствовал что-то странное.
— Хмм...
Звуки стихли.
Раньше слышался стрекот каких-то жуков и кваканье лягушек. А сейчас все вдруг стихло! И даже прежде чем я успел все обдумать и раздать указания, мертвые ящеры обступили меня со всех сторон, прикрывая своими телами. Но, опять же, они не сами так решили, тьма, поселившаяся в них, отреагировала на мое беспокойство.
И не зря...
В следующий момент в воздухе раздался свист и ящер с разорванным горлом резко сместился вбок, закрывая меня от стрелы, что должна была угодить мне прямо в лицо. Вместо этого стрела бессильно отскочила от чешуи монстра.
— ГУАААРРР! — Рявкнул ящер-зомби.
И двое из моих охранников бросились в ту сторону, откуда и прилетела стрела.
Тогда же показался и противник.
— Атрэ! Шалот градх ангхээ... атрэ!
Это снова были людоящеры. И в этот раз из-за деревьев показалась еще более крупная фигура, где-то головы на две выше тех ящеров, которых я видел раньше. Полностью покрытый черной чешуей этот монстр что-то прорычал на незнакомом мне языке. Но обращался он не ко мне, а к своим соплеменникам, которые так же показались следом. Еще три, четыре, семь ящеров.
И я не видел среди них ни одного...
— Хаа!
Едва успел спрятаться за спиной нежити от нового выстрела. Сразу с нескольких мест вылетели стрелы. И тогда же...
— ГРАААА! — Массивный черный ящер с ревом бросился в мою сторону.
Его глаза зловеще сверкали алым. И эта громила просто снесла зомби-ящера, что пытался его атаковать. Двухметрового монстра просто отшвырнуло в сторону с глухим стуком. И, несмотря на то, что этот верзила вообще был без оружия, выглядел он гораздо более устрашающе прочих ящеров. Раскинув руки и растопырив свои когтистые пальцы, своим взглядом он обещал, что разорвет меня на куски.
И тогда я принял тактическое решение.
Отступив назад, посылаю своих охранников вперед, оставив только одного уже подгнившего монстра в качестве живого щита. Именно за его спиной я прятался от выстрелов.
А в это время уже трое мертвецов сцепились с местным вожаком. Если одного монстра этот гигант легко отбросил, то два других крепко вцепились в его руки. А потом
— ГУООО!
— РАААРАХХ! ГАРК! Шиста, атрэ тарррот!
Гигант что-то проревел, буквально сворачивая шею моему самому целому бойцу. Тот самый ящер с погрызенной шеей. Но, что меня удивило, в момент крика черного ящера, уже мой солдат будто бы дрогнул, на какое-то мгновение его сопротивление ослабло, и он перестал пытаться загрызть противника.
— Нда... можно же было просто не нападать. — Пробурчал я тихо.
Новый импульс. И впервые за время использования этой силы я ощутил усталость. Но, своего я добился.
Пока гигант пытался совладать с мертвецами, несколько его живых соплеменников пришли на помощь лидеру, и еще несколько продолжили бежать в мою сторону. Так они до меня доберутся. А эти ящеры явно не идиоты, нацелились конкретно на меня, воспринимая нежить не как противника, а словно просто препятствие к цели. И во всем этом прямо чувствовалось нечто неприятное. Как будто это я здесь злодей. В рычащих нотах голосов монстров можно было различить негодование и переживание. Их определенно сильно возмущал вид восставших соплеменников.
Но теперь это все было уже не особо важно...
Со зловещим всплеском из болот вынырнули новые мертвецы. Крупный ящер, уже больше похожий на обычного крокодила, а не человекоподобный монстр. Множество насекомых, покрытых дырявым хитином. Еще один людоящер, но совсем старый. В смысле, это был скорее не зомби, а поднявшийся скелет с остатками мяса на костях. При этом в нем еще копошились какие-то черви. Да и не только в нем. Если бы не бой, наверное, меня бы тут же стошнило от поднявшегося запаха, да еще и от этого омерзительного вида. Но прямо сейчас меня больше беспокоило собственное выживание.
— Хассррр... — Издала нежить зловещее шипение.
И еще какая-то полусгнившая рыба выпрыгнула из воды, впиваясь зубами в ногу ящера. Впрочем, это не котируется с тем, как мертвые твари волной накатили на этих монстров. В то же время немертвый ящер с выкрученной шеей даже не думал сдаваться. Да, он дрогнул на миг, услышав знакомый голос, но тьма снова заставила его сражаться. И он просто поднял гиганта над собой, пользуясь преимуществом в силе. Похоже, у нежити слетают все ограничения на силу мышц. И если даже уже подгнившие мертвяки были сильнее живых собратьев, то свежий мертвец оказался еще сильнее!
— АРГХххх...
С грохотом и брызгами ящеры плюхнулись в трясину. Их тела извивались в яростной жестокой схватке, стараясь подавить друг друга. Их когти впивались в чешую противника и срывали ее. Разве что, после повреждения шеи мертвец начал двигаться хуже, в его движениях появилась некоторая скованность и реакция заметно ослабла.
Но он был не один.
Пока этот немертвый ящер держал вожака, другой мертвец врезался костяным тесаком ему в спину. А потом вырвал оружия и, замахнувшись, ударил снова, а потом еще раз и еще.
— РАААА!
Вот один из мертвяков протаранил копьем живого собрата и поднял его вверх, от чего копье не выдержало и переломилось. Но на этом мертвец не остановился и продолжил бросаться на врага, чтобы пустить в ход когти и клыки.
Несколько живых ящеров смогли окружить зомби и затыкать его копьями, но...
Было видно, что этим монстрам непривычно сражаться с ожившими мертвецами. Они целились в жизненно важные места, и были несколько обескуражены тем, что несмотря на все повреждения эти существа продолжают бой.
— Грааах!
Ящер с порванной челюстью уже сам чуть не выломал челюсть черного вожака. Но, меня несколько удивил этот момент. Он не просто так дернул пасть монстра, а чтобы открыть небо, в которое сразу же и воткнул костяной нож. В смысле, это выглядело удивительно технично для зомби. Даже если они могут использовать оружие, мне казалось, они будут атаковать как-то примитивней. Но, даже зомби понимали, что чешуя этого гиганта слишком прочная, а его мышцы слишком крепкие, чтобы его можно было забить костяным оружием или придушить грубой силой. Вот они и искали уязвимые места.
И это сработало.
Через пасть кинжал пробил его прямо в мозг, и конвульсивно дернувшись, черный ящер ослаб, прекратив сопротивление.
Он болезненно хрипел, цепляясь за жизнь, но, я уже чувствовал, как смерть впилась темными когтями в его сердце.
Глубоко вздохнув, посылаю новый импульс, сконцентрировав весь поток на этом парне.
И, он еще даже не умер окончательно, когда моя сила захлестнула его тело, мгновенно останавливая сердце и парализуя разум существа. Мертвецы его отпустили, а сам вожак, судорожно дернувшись, восстал, уже как мой слуга.
— Кайа! Град анкх! — Внезапно воскликнул один из еще живых ящеров.
— А...
Кажется, я сам несколько зазевался. И вот мне в плечо вонзилась стрела. Наконечник вошел в тело, а вид какой-то черной слизи на краях раны вызывал немалое опасение.
— Ч-что...
— Рар!
Зомби просто повалил меня в трясину, закрыв своим телом от новых стрел. Тут еще и один ящер как-то прорвался, чтобы атаковать меня. Но он только и успел стукнуть моего охранника тесаком, прежде чем вокруг его ног оплелась мертвая сороконожка, врезаясь зубами в чешую. И потянув монстра в болото, она отвела его назад от меня.
— ГУРАААААА!!! — Оглушительно взревел черный ящер, поднявшись во весь рот.
И резко рванул на одного из лучников.
У меня же перед глазами все плыло. Похоже, стрела была ядовитой, всего пара секунд, а я уже плечо и руку не чувствую. Точнее, какие-то ощущения есть, но... будто кожа стала резиновой, а под ней мышцы превратились в вату.
— Ауэээ...
Даже челюсть нормально не двигалась, и я потерял дар речи.
Мысли помутились.
Где-то на границе сознания я слышал рычание, крики, глухие удары и треск рвущейся плоти. Даже не понял, когда все стихло. Разве что, почувствовал, как кто-то поднял меня и потащил куда-то. Я вообще не соображал в этот момент, но что-то происходило.
Во мне клубилась тьма и...
Я ощущал себя пластилином, а тьма была моими руками, которыми я мял этот пластилин, чтобы залепить глубокую дыру в теле.
Нда, вот так все и закончится?
Нет...
И дело не в силе воли, которой у меня не то чтобы много. Просто в какой-то момент я взял и пришел в чувство.
— Хаа... — Вытираю горячий пот со лба.
Точно... у меня был жар, и, кажется, галлюцинации. Все вокруг закручивалось в какой-то безумный калейдоскоп. Но сейчас я чувствовал себя удивительно умиротворенно.
— Ммм... — Приподнявшись, первым делом осмотрелся.
Это все еще болота, но лежал я на небольшом островке земли, пусть и мягкой, но это уже не трясина. Рядом безмолвными истуканами стояли мертвецы.
— Хэй, это вы меня принесли сюда? — Спросил я.
Увы, но ответа я не получил. Хотя, кто еще это мог бы быть. Выходит, эти ребята даже более инициативные, чем мне думалось, раз даже продолжают помогать мне, когда я вырубаюсь или нахожусь в бреду.
— А тут...
Рваным движением расстегиваю рубашку. Или, точнее, просто срываю пуговицы. И вижу черную отметину на своем плече, прямо в том месте, куда угодила стрела. От заросшей раны темными змеями расходятся почерневшие вены, просвечивающие через кожу. Выглядит жутко, но, опять же, чувствую я себя неплохо. Даже потрогал рану, но и на ощупь все было в порядке.
Прислушавшись же к своим ощущениям, к той их части, что отвечала за темную пульсацию, я смог почувствовать присутствие этой странной силы в месте ранения. То есть, эта тьма все время наполняет мое тело, но сейчас возле раны ее было особенно много. Или, точнее, она ощущалась, как бы, более концентрированно.
— Уррр... — Недовольно заурчал живот.
— Тихо-тихо... — Погладил я его.
Похоже, теперь еще надо искать и что покушать.
Но, что касается заживления ран и участия в этом процессе моей способности, это довольно интересная информация. И было что-то странное в этом темном пятне на месте шрама. Тем не менее, это навело меня на интересную мысль. Если тьма способна на такое, возможно ли...
Оглянувшись на своих слуг, я мысленно подозвал одного из них ближе. И когда мертвый ящер подошел прямо ко мне, опустив голову, я положил ладонь на его макушку. Холодная сухая чешуя. Слабый импульс тьмы проходит волной по мертвому телу. А потом с влажным хрустом переломанная челюсть монстра встает на место, и я вижу, как прямо на моих глазах поврежденная челюсть исправляется. Даже чувствую, как гнуться кости под этой чешуей, чтобы вернуться к своему нормальному состоянию.
Правда, при этом у меня руки начали дрожать, на плечи навалилось чувство усталости.
Тем не менее, когда я отнял руку от ящера, он выглядел куда более здоровым, для мертвеца. На его теле все еще были раны, но, по крайней мере, переломы были исправлены, а некоторые особо глубокие раны понемногу заросли какой-то чернотой. Похоже на то, как тьма исцелила меня самого.
Кстати...
Я потрогал плечо, но никаких следов наконечника внутри не обнаружил. Зато, оглядевшись, нашел саму стрелу, что валялась в траве.
— Хмм...
Костяной наконечник действительно покрыт какой-то слизью, и моей кровью.
