В процессе шитья Риф наконец занялся тем, чем ему следовало заниматься сразу после выхода. Прочитал инструкцию. Потом пошел к корчме и поспрашивал адекватных игроков. Его отправили в казармы к охране поселка.

Поселок наполовину состоял из ботов. То есть, минимум половина персонажей, рассекавших по улицам, управлялись ВМ. Если в городах находилось достаточно желающих заниматься обыденными вещами — готовить, строить и производить товары, то в глухом поселке задерживались только игроки, занимающиеся охотой и добычей ценных ингредиентов.

Местность вокруг кишела разными агрессивными существами и без хорошей охраны небольшой поселок в таком месте долго бы не продержался.

— Вот так, пацан. Еще две недели и я буду отдыхать в Дарви, прогуливая заработанное. Знаешь, как там красиво? А какие девушки по улицам ходят... мням. Да и пиво в кабаках — не чета местной бурде.

Очередной собеседник Рифа, молодой наемник высокого роста, явно скучал. Отряд городской стражи уже дорабатывал третий месяц в поселке и скоро должен был уйти на ротацию. По словам наемника, в некоторые отряды даже игроки нанимались. Чаще всего — неопытные, чтобы дешево получить начальную подготовку. После получения такой подготовки и подтверждения ее в реале, существенно менялись правила пользования игрой. Казармы отряда больше всего напоминали тренировочный лагерь. Заниматься в поселке было нечем, поэтому практически все свободные от дежурства бойцы, развлекались на тренировочных площадках.

— Еще три таких выхода и я получу первую птицу на рукав. А с птицей... о-о, я перейду в поисковый отряд.

— А почему — поисковый отряд?

— Самая сложная работа. Платят там в три раза больше, да и оружие у них самое хорошее.

— Так почему именно — поисковый?

— Все новые банды и места высадки обнаруживаются такими отрядами. Мы перед отправкой сюда выходили на усиление. Прикинь, целый модуль рейдеров с полной командой. Группа, которая его засекла, уже возвращалась домой. У них и боеприпасов мало оставалось, да и последний бой с черными был тяжелым. Много раненых. Группа блокировала место высадки и запросила усиление. Кстати, следующий выход охотников будет именно туда. Попроси Терша, может возьмут, увидишь собственными глазами. Рассказывать можно долго, но если есть возможность посмотреть самому — пользуйся.

— У меня со снаряжением... не очень.

— А тебе ничего особо и не потребуется. А вот помочь на месте — наверняка сможешь. Модуль разбили, а чтобы достать до некоторых узлов — маленький рост — самое то. На разборке поработаешь. Там есть кому охранять, а вот техников мало. Тем более таких... проходимых. Ну, полазишь пару дней по узким коридорам, зато на оружие и снарягу — точно заработаешь. Скорее всего, там и подберешь себе всё. На месте. Модуль большой, его еще долго разбирать будут.

— А что за черные? Ну те, с которыми поисковики дрались?

— Остатки Черной волны. До сих пор единичные корабли выходят к обитаемым планетам. Сбрасывают наземников. Ядро десанта выбили, но отдельные группы до сих пор появляются. Очень неприятный противник.

— Странно, у нас рассказывали, что у черных техника хуже, да и сами они совсем не волшебники. У большинства и подготовка хуже, чем у наших.

— Всё так. Только все эти слова становятся правильными после того, как убьешь магистра, с которым они ходят. А до тех пор — всё совсем не просто. Да и убивать такого кадра — замаешься. У него обычно охрана из оборотней. Там еще один момент: они научились отключать наше оружие.

— Как это?

— Винтовки и другой огнестрел просто не работает. Гранаты — не взрываются. Очень часто перестают работать рации. Сплошной кошмар.

— Понятно, почему у многих бойцов абордажные сабли.

— Именно. С черными этот предмет весьма полезен. Да и с рейдерами тоже. Вот только учиться долго.

— Но если это так часто нужно, значит надо учиться. Жаль, что по возрасту мне рановато. Слушай, Валлиг, а что это за мужик тут ходит, хмурая рожа, шрам на подбородке и две черных сабли за спиной?

— А, познакомился с Рогом? Один из ваших, с планеты. Отпуск у человека, осваивает методику работы черных. Его любой отряд с радостью принял бы, а вот... лазит черт знает где в одиночку. Ну, если к рейдерам пойдешь — познакомишься.

— Теперь уж точно постараюсь сходить.

К моменту, когда снаряжение приняло вполне носимый вид, а пальцы и ладони подростка стали напоминать поле боя, ошибка была осознана. Мир, в который он попал на тестирование, был вполне реальным. Всё работало точно так же, как и в привычном мире, только к оружию и существам с родной планеты добавилось очень приличное количество незнакомых, но без сомнения, реально существующих. И оружие, которым резалась сталь — тоже было. Начинающим налетчикам не повезло нарваться на черного адепта приличного уровня. Дело в том, что здесь игрок мог посмотреть свои характеристики или показать их другому игроку. Но в обычном состоянии такие таблицы никто не видел. Уровень другого персонажа или животного определялся на глаз. И ничего не соответствующего внешнему виду не было. Если медведь, к примеру, высокого уровня, значит он — взрослый, огромного размера, со шрамами и всеми сопутствующими признаками.

С людьми было хуже. Размеры в данном случае, совершенно ничего об уровне не говорили. Игрок, прошедший курс тренировок, имел высокую реакцию, отработанные приемы защиты и удобное оружие. Новички, просто из школы, против игроков, проживших в учебном слое хотя бы месяц — уже не имели никаких шансов. Разве что подстрелить издалека, но тоже маловероятно. От этого многие страховались, да и стандартный тактический радар с импланта позволял видеть разумных существ метров за триста, на безлюдной местности. А с большего расстояния стрелку еще надо было попасть в цель.

Как ни странно, но черных адептов отыгрывало достаточное количество игроков. Слишком большой соблазн был в использовании магии. Пусть не абсолютной и сложной в изучении, но всё же — магии. Такие персонажи доставались далеко не всем. О принципах отбора для игры за черных никто не рассказывал. И, по слухам, просто купить такого персонажа было нельзя. В игре такие люди легендировались, как бывшие военнопленные, с которых слетела клятва верности. Риф в очередной раз удивлялся, выслушивая местную версию взаимоотношений внутри Черной Волны. Она изрядно отличалась от того, что писалось в учебниках. Пока не вернулись домой те, кто отправился отражать нападение, очевидцев Черной Волны не было. Узнать что-либо о происходящем можно было только из газет и голофильмов. А там всегда была мура, в которую уже даже дети не верили.

Было еще масса всего, что удивило и слегка разочаровало. Оружие и снаряжение в магазине было какое угодно, многое можно было заказать из города. Но. Как и везде оно стоило денег. Даже то, что группе выдали на выходе — приобрести в магазине можно было только после месяца каторжного труда. Риф судил по себе. Профессии нет. Источника доходов нет. Оружия — и того уже практически нет. Обрез винтовки и пистолет. И то и другое слишком велико для рук подростка. Да и отдача при выстреле угнетала. Кроме того, играть в этом мире постоянно Риф не имел шансов. Дорого. А время тестирования пройдет и что в кармане останется?

— Здравствуйте, вы Терш? Мне Валлиг посоветовал к вам обратиться. Мне бы поучиться. И к модулю рейдеров сходить, пока есть время.

— Да, мы принимаем на обучение. Что тебя интересует?

— Общая подготовка, рукопашка и ремонт оружия. Лучше бы ремонт сложных устройств, но у вас этого нет.

— Здесь ремонт клинков. Огнестрельное оружие и устройства — в соседнем поселке. Хотя... можешь поговорить с нашим мастером. Он занимается добычей с рейдеров. Если подойдешь ему, то кое-чему научит. С ним же и к модулю сходишь. Но без базовой подготовки тебя никто с собой не возьмет. Будешь учиться?

Риф грустно кивнул. Игра, бл@дь. Хотя, жаловаться ему не на что, потому что дома его с такими просьбами, просто посылали нах. Даже если он и мог пробиться к работающему мастеру.

Позднее он уже взрослой головой понял, что именно НПС в учебном слое были образцом того, как ведут себя нормальные люди в нормальном мире. Диким такое поведение казалось только из-за того, что сам мир вокруг пацана был ненормальным. Но что бы Риф ни думал о поведении НПС, именно они изменили ему жизнь, научив многим крайне полезным вещам.

Четыре дня до обеда он занимался с двумя мастерами базовой подготовкой, после чего ремонтировал железо в мастерской Колама до вечера. Даже зарабатывал какие-то копейки. Затем на три дня, вместе с группой охотников уходил в ближний поиск, добывая для поселка всякие необходимые вещи, вроде лечебных трав, мяса, каких-то непонятных камней. Почему одиночки не занимаются добычей ресурсов, стало понятно после первого же выхода.

На длинную цепочку груженых охотников рейдеры выскочили в сумерках, перед приходом на место стоянки. Риф уже шатался от усталости и предвкушал плотный ужин и долгожданный отдых. Очень может быть, что неожиданным нападение стало только для него одного, потому, что бойцы, выделенные из гарнизона на охоту, расслабляться на выходе просто не умели. Их и охотниками назвать было сложно. А учеников-игроков в команде было на удивление мало и только сам Риф не умел практически ничего. Тем не менее, вдалбливаемые на тренировках рефлекторные движения отработали как надо. В лицо нападающему полетел тюк, затем — пара ножей. И контрольный выстрел из обреза винтовки. Второй выстрел был уже в другого бандита, набегавшего из зарослей. Затем быстрый рывок к остывающему телу за автоматом и... никому помощь уже не требовалась. Короткая схватка обошлась отряду в пять бойцов. Два трупа и трое раненых, одного из которых пришлось тащить на себе.

Следующим потрясением была попытка собрать с тел законную добычу. Удалось это только с третьего подхода. Выворачивало Рифа жестоко. Предельно достоверные раны, кровь, запахи, стоны раненых. Никакого сравнения с голофильмами или прочитанными книгами о героях. Представить себе, как это происходит в жизни, может только тот, кто собственными руками снимал гарнитуру с разбитой выстрелом головы теплого трупа. Никакой радости или чего похожего. Кровь и грязь. Именно тогда Риф и понял, что учиться надо не для воображаемой победы над воображаемыми врагами. Учиться он будет для того, чтобы не стать вот таким же теплым трупом, который ощупывают чужие руки. И качество его обучения с этого момента, существенно изменилось в лучшую сторону.

* * *

После того, как выяснилось, что ни грязь, ни кровь Рифа не пугают, ему дали первую заливку. Одна пятая стандарта для группы наземной поддержки. Только "лес". Точнее — основной пакет по лесу, без использования техники и тяжелого вооружения, с обрезанной до минимума боевой частью. Даже такого минимума оказалось более чем достаточно, чтобы Риф почувствовал себя увереннее в местных джунглях.

Стрельбу за прошедшие две недели тренировок, удалось подтянуть. Рукопашка шла не очень хорошо. Мышцы и рефлекторные движения вырабатываются очень долго. И никакая заливка тут не поможет. Отрабатывались самые простые связки на конкретные моменты. Всё. Остальное, до качественного изменения мышц, серьезно прорабатывать никто не хотел.

Чему-либо серьезному у техника научиться, тоже не вышло. Необходимых заливок здесь не было, а без теоретической части... понять простейшие операции было очень сложно. А когда ты не понимаешь, что делаешь, весь смысл действий теряется. Единственное, что точно усвоил Риф за две недели, так это то, что учиться он очень хочет. Точнее — хочет уметь. И представляет себе, что для этого требуется.

Под хорошее настроение Колам объяснял ученику, как называются книги, в которых можно прочитать о работе ремонтируемых устройств. В каком порядке и что надо учить, чтобы получить хорошую базу для выбранной специальности. И даже выделил пару учебников, непонятно каким образом попавших в этот глухой угол.

Учебники сразу же пошли в дело. Из разговоров взрослых игроков Риф уже знал, что прочитанное в этом слое, запоминается гораздо лучше. Так что смысл читать здесь — был.

— Ты совершенно неправильный подросток, Риф.

— Вы не первый, кто мне об этом говорит. Правда ваши выражения отличаются, от постоянного — зубрилка, ненормальный, задрот.

Мастер только головой покачал. И стал уделять ученику немного больше внимания. Даже заказал из города несколько учебников по общим предметам.

000

— Прикинь, Той, у меня один из подопытных учебники читает. Убиться можно. Его на шару в игру засунули, а он херней страдает.

— Ну да. Расскажешь ему об этом, когда он твоим начальником станет. Как фамилия парня?

Больше половины тестируемых уже были отбракованы. Кто-то по медицине, кто-то из-за явно бандитской направленности действий, некоторые из-за слабой обучаемости. Причин была масса. На этом фоне Риф выглядел белой вороной. Его взяли на учет.

На момент окончания тестового срока, у отмеченного кандидата оставалось незавершенными два общих курса по доставленным из города учебникам. После долгого обсуждения комиссия добавила Рифу неделю реального времени. Успеет дочитать — его хлеб.

Вот только у руководителя проекта в этом месте появились дополнительные вопросы. Кто будет заниматься контролем эффективности обучения? Почему не составили программу? Почему только ремонт?

— Так мелкий в ремонт сложной техники полез, ему НПС посоветовал сначала физику подучить. Мелкий... да его Риаф зовут, оказался тем еще клещом. Расспросил, какие именно учебники надо и где их взять. И начал читать по составленному НПС списку.

— Замечательно. Что за хрень получается? Наша тестовая группа занимается, непонятно по каким программам? Рекомендации по обучению составляет ВМ на собственное усмотрение? Прекращайте это безобразие. Программу — составить и проследить за исполнением задания. И попробуйте Риафа аккуратно к Рогу подвести. Если у парня хоть что-то получится... да еще и с наземного терминала... продолжать?

— Нет, всё предельно понятно. Составим сценарий и проследим.

Короткий курс в казарме уже закончился и физкультура для Рифа ограничилась только утренней зарядкой. В казарме нашелся скучающий наставник, который утром работал с Рифом, показывая новые упражнения и поправляя движения ученика. Всё остальное время дня Риф занимался с мастером. К его удивлению, мастер добавил еще несколько учебников из своих запасов. В процессе работы Колам, как мог, объяснял ученику прочитанное в книгах. Оказалось, что мог он весьма неплохо, что не удивительно для бота, использующего доступ к ВМ планетарного класса. Полученная таким образом информация в специальном закреплении уже не нуждалась.

Жизнь в поселке, тем временем, на график обучения Рифа никакого внимания не обращала. Еще один стандартный выход с охотниками, отражение ночной атаки на поселок, выход с группой усиления к месту нападения на караван с ресурсами и долгожданный поход с Коламом к месту высадки рейдеров.