Риф

Риф.

.

На станции небольшой группе бывших школьников было не просто скучно, станция — убивала своей организованностью и унылыми объемами. Добрый "дядя", повесивший на орбиту Планетарного Администратора, решил, что планете, которая за этим чудом присматривает, должно достаться некоторое количество плюшек. Выделил часть объема станции, поинтересовался, чем именно эту часть заполнить и... заполнил. Вот только интересов последующих владельцев он не учел. А они решив, что помещения используются неэффективно, "уплотнили застройку", выжав из доступных объемов максимум.

Изначально идея была хорошей. Подготовка специалистов высокого класса с помощью виртуальных слоев ВМ проводилась на очень хорошем уровне и быстрее, чем это было возможно на поверхности. Но первой каплей, изменившей процесс, стало вмешательство военных. Колонизация ближней пригодной к жизни планеты — Уармы, проходила с огромным трудом, катастрофически не хватало спецов для наземных отрядов. Половина секции обучения была отдана воякам. Шлемоголовые имели приличное финансирование и нарастили рабочий слой, копирующий условия Уармы, очень быстро. Но дорогостоящие специалисты, планировавшие развитие слоя, оказались... нет, не пацифистами, а гораздо хуже. Сейчас таких людей со снисходительной усмешкой называют — геймеры. Они обнаружили где-то в сети работающий игровой комплекс. Поскольку связь не обеспечивала нормальной скорости игры, потихоньку привели собственный проект к тому же виду. На поверхности виртуальной планеты появились совершенно непонятные расы. Игроки приобрели весьма необычные возможности. К плановым нападениям рейдеров добавились всевозможные совершенно нереальные фишки. Вот как еще назвать вторжение полуразумных насекомых? Или появление работорговцев? Возможно, это было сделано не специально. Возможно, общеизвестное описание возникновения слоя Ранито было некорректным. Но слой — вот он. И Уармой его никто даже по ошибке не назовет.

Если бы в свое время планета не разделилась на две части — северную и южную, то, возможно, колонизацией бы никто не стал заниматься. Но теперь, несмотря на все проблемы с местными бандитами и налетами рейдеров, соседнюю Уарму продолжали осваивать. Точнее — восстанавливать некогда уже освоенные территории. Остановить эту выматывающую всех гонку на текущем этапе никто не мог. Представитель одной из половин, озвучивший подобное предложение — фактически признавал победу второй половины. На такое никто не мог решиться. Слишком много сил вложено. Слишком удобная глобальная цель. Менять такую цель — просто не на что. Так что... ежики плакали, но продолжали обнимать кактус.

Но вернемся к нашим баранам. Со временем из одного игрового слоя выросло несколько. Самым подробным и полным оставался первый. Большое значение имела скорость доступа к основному блоку ВМ. Если с первым слоем пользователь работал непосредственно на орбитальном комплексе, то все последующие варианты были доступны на поверхности Вайны. Там качество проработки мира прямо зависело от "толщины" канала связи. Некоторые фирмы умудрялись оборудовать виртуальный доступ на 1:16 основного канала, но игра была уже не та. Умный ВМ упрощал и картинки и достоверность проработки персонажей. Получался вялый картон, по сравнению с первым миром, конечно, потому что и на такую игру находились фанаты. Конечно, ни о каком обучении или закреплении навыков речь уже не шла, потому, что слабый канал и дешевое оборудование сводило возможность обратной связи к нулю.

Главный виртуальный слой имел ускорение три. Больше трех ускорялись только специальные расчетные слои и слои прогнозирования. Базовое обучение вообще проводилось на единице, плюсом была только непосредственная заливка информации, не требующая долгого и тщательного запоминания. Впрочем, и здесь всё было не так просто. Если не пройти специальный закрепляющий курс вне виртуала, то уже через полгода от приобретенных знаний оставались обрывки. Об массовых игровых слоях можно сказать только то, что они работали и пользовались спросом.

Через некоторое время оказалось, что совсем не обязательно платить за подготовку бойцов. Достаточно просто аккуратно выбрать из тех, кто постоянно играет и показывает определенные результаты. А за тестирование и базовое обучение игроки будут еще и доплачивать. Чисто военной части осталось меньше одной шестой от общего количества играющих. Её заполняли мобилизованными или рекрутированными, не имеющими начальной квалификации. Безусловно, основной этап подготовки военные проводили на орбите. На поверхности осталось два военных комплекса с полным каналом связи, проводящих тестирование рекрутов и заливку дополнительных материалов по специальностям.

.

* * *

После того, как брат Рифа ушел на носителе, жить стало совсем сложно. Тетка Ривель, очень спокойная и вечно занятая толстуха, появлялась раз в два дня и притаскивала целую кучу никому не нужного хлама. Вот зачем пацану четырнадцати лет, синий ранец? Не, ну ладно просто синий, но с разноцветными мишками? Все друзья носят всевозможные варианты армейского камуфляжа, а Рифу добрая тетка притаранила светлый костюмчик. Одеть такой в школу можно только один раз. Один — потому что отстирать его от принципиально посаженых клякс и пятен будет невозможно. Не та школа. Не те дети. Но какими словами это можно объяснить взрослой тетке?

Самого Рифа бесплатная школа устраивала вполне. Нет излишнего принуждения. Ему, желающему учиться — учителя радовались, как подарку с небес, что позволяло получать максимум информации. А вот тот же Девин, папа которого работал таксистом, только отсиживал время, чтобы после уроков получить свои тройки и убежать в гараж к отцу, где он вполне прилично справлялся с работой помощника механика. И зарплату получал. Рифу такие суммы пока не грозили. Иногда ему удавалось заработать на контрольных для одноклассников, периодически работал гидом и переводчиком для гостей города. Зарабатывал мелочь в школе, оформляя помещения и достаточно качественно ремонтируя мелкие поломки оборудования в лабораториях.

Безусловно, на улице были возможности зарабатывать гораздо больше. Но эти возможности были не для Рифа. Благодаря тому, что братец в свое время драл Рифу задницу за дружбу с криминалом, а местной гопоте "правил фейс" за подходы к младшему, поддерживался двусторонний нейтралитет. Шпана в упор не видела Рифа, а тот старательно изображал независимость. Но в карманах от такой позиции не бренчало и не булькало. А хотелось бы.

Часто с огромным сожалением парень отказывался от вечеринок, чтобы не выслушивать хвастовство приятелей. Да и отсутствие нормальной одежды, вносило свою лепту. А что делать сидя дома? Учиться.

Окончание учебного года никаких неожиданностей не сулило. Экзамены, затем месяц школьного лагеря. После лагеря тетка обещала отвезти Рифа к деду. Тоскливая дыра лесного поселка, где не было даже приличной реки или озера. Да и лес был совершенно обычный. Риф с замиранием сердца представлял себе, что в лесу возле поселка обнаружится остатки оборонительного района, или базовая точка рейдеров, или... да хоть что нибудь интересное. А так... деревья и мелкое зверье. Муравьи, грибы и узенький ручей, в котором даже искупаться нормально нельзя, потому что вода всегда мутная. Да и воды той — по колено. Возле поселка — всего одна свалка. Но в отличие от городской, на предметы, выброшенные экономными селянами, даже смотреть противно.

Приблизительно так рассуждал Риф, досиживая последние уроки текущего года. Ласковое солнышко на улице совершенно не располагало к учебе. Все итоговые оценки были выставлены, а экзамены волновали только с точки зрения заработка за помощь одноклассникам. Глупость сдавать экзамен знакомому до последнего волоска на лысине учителю. Ведь оба прекрасно представляют, какая оценка будет в ведомости. Часто эта оценка известна уже за полгода до экзамена. Рифу экзамены в своей школе сдавать можно без подготовки.

— Сегодня к нам в школу приехали представители "Северного Ключа".

Риф моментально насторожился. Созерцательное состояние растворилось. Упомянутая компания занималась подготовкой военных специалистов. И именно через "Ключ" брат Рифа получил первый военный контракт. Класс замер в ожидании. Молодой парень рядом с тетушкой Лу, совершенно не тянул на вояку. Обычный худой шпак. Без татуировок и шрамов. В простой гражданке и без оружия.

— Добрый день. С этого года наша компания, при поддержке правительства Северных Территорий, начинает базовую подготовку специалистов. Собственно подготовку мы проводим уже не первый год, но в этом году было решено привлечь к тестированию некоторые школы. Начиная с четырнадцати лет. Мест у нас не слишком много, потому отбор будет строгим. На орбиту поедут не все.

— Скажи прямо, шпак, интернаты — все тестируют?

Класс традиционно загудел, отзываясь на выкрик Зоси. Эта вредина при желании, могла сорвать любой урок.

— Вы правильно заметили. Мы собираемся тестировать тех, у кого нет семей. И — нет, основной упор будет делаться на подготовку офицерского состава, или специалистов технических служб. Обычными солдатами вы сможете стать без длительной подготовки.

— А кто платит за обучение?

— Стоимость обучения покрывают компания и правительство. Пополам. Подробнее вы сможете узнать после урока. В актовом зале.

.

Причинами, по которым правительство пошло на подготовку спецов с четырнадцати лет, Риф голову не забивал. Для себя он услышал главное — "специалист технических служб". Раньше чем в восемнадцать, контракт ему никто не даст. А специальность он сможет получить уже сейчас. Если идет разговор об орбите, значит, будут "заливать". А для заливки сведений по специальности, много времени не надо. Другое дело, что общий профиль — военный, так что придется и казармы драить и с мешком песка бегать. Но всё это — только в летнем лагере, а вот специальность будет работать сразу после заливки. Риф — точно найдет для нее применение в обычной жизни. Так что вопрос участия в программе был решен положительно без малейших колебаний. Очередь к столу для собеседования прошла быстро.

— Когда профу заливать будут?

— Откуда такие сведения?

— Старший брат осенью поднялся на "Ивогат".

— Кем?

— Командир звена. Пилот.

— Хочешь стать пилотом?

— Нет. Техническим специалистом. Предпочтительно — связь.

— Я запишу, но до тестирования сказать ничего не смогу. Программа подготовки — индивидуальная.

— Когда на орбиту поедем?

— После тестирования. Тестирование в главном комплексе компании. Выезд через три дня. Сбор возле школы. В девять утра. Чего морщишься?

— Экзамены пролетают. Плохо.

Парочка за столом громко заржала.

— Что веселого? Кредитов триста мог заработать. Совершенно не смешные деньги. Тем более один раз в году.

— Пройдешь тестирование — получишь кредитную линию. Много не дадут, но уж никак не меньше пятисот кубов в месяц. Если специалистом пойдешь.

— Военным больше?

— Не на много.

Вопросов у Рифа была масса, но ему сказали, что после тестирования большинство вопросов отпадут. Так и вышло. Когда промелькнула суматоха отъезда и прибытия, прошли первые тестовые погружения, в голове сами собой образовались ответы на большинство вопросов. Контрактное соглашение. Его текст был залит полностью.

После отделения сектора Цин в работе контрактов многое изменилось. Многое изменилось в правилах приема на контракт. Они перестали быть совсем уж сказочными, по все основные черты сохранили. И дали возможность для установки нейросетей. Понятно, что нового сейчас ничего не было. Лектор перед началом обучения сказал, что новые нейросети есть. Но никто их не видел еще. Есть и новые корабли, но мало и в самых сложных местах. Было очень странно слышать, что Император после своего обращения лицом к Цин, задвинул слишком кабальные условия и этой области в составе Империи больше не будет. Точнее будет совсем не так как раньше. То есть никакой существенной помощи из Центра ждать не надо.

С другой стороны теперь никто не отбирает ресурсы планет, но и не дарит бесплатно ничего. Некоторые системы, которые поднялись в свое время на редких товарах и развитой промышленности, вынуждены тратить массу денег на создание торговой сети, ремонт и модернизацию пришедшего в упадок железа. Защиту себя и сектора, потому, что сами по себе они долго не проживут.

Ничего нового во всем этом не было. Но об этом начали говорить вслух. Сменится сеть управления сектором. Она уже меняется. К тому времени, когда свежеподнятые контрактники достигнут двадцати лет, они сразу получат назначение. На планету вернутся те, кто уже отработал в других местах сектора. Большинство из контрактников сейчас работают на планетах более благополучных или развитых.

Понятно, что это не военный контракт, но для тех, кто согласится на подготовку по предложенной специальности, именно этот документ будет определять дальнейшую жизнь. На два оставшихся года школы суммы кредитных карт и выдача обмундирования были расписаны полностью. Если учесть всё вместе с обычными приработками Рифа, то жить ему станет существенно легче. После первого этапа подготовки. А пока — чертова игрушка. Даже не смешно, тестировать будут в прекрасно всем известном игровом слое.

После этой новости куратор мог ничего больше не рассказывать. Он так и поступил. Посмотрел насмешливо на будущих курсантов... и вышел из комнаты. Этого никто не заметил. Все увлеченно обсуждали грядущее событие. БЕСПЛАТНО, с МАКСИМАЛЬНЫМ каналом. Целый МЕСЯЦ!

.

* * *

Наполовину обрубленный новенький штурмовой карабин выглядел... да дерьмово он выглядел. Разрез пришелся точно на окончание магазина и теперь из разрезанного прямоугольника матово поблескивали головки патронов. И что самое обидное, отрезали качественную сталь — обычной саблей. Вышел по дороге навстречу какой-то хмурый тип и на предложение поделиться деньгами, просто порезал всю группу двумя длинными саблями. Вместе с бронежилетами и оружием. Когда пятерка прибежала с точки возрождения, то собирать было практически нечего. Сплошные обрезки. Облом получился знатный.

— Не, ну че за байда? Где это такое было, чтобы саблей винтовку резать можно? — Глупый вопрос остался без ответа.

На старте первого этапа Риф познакомился с ребятами из соседней школы. После недолгого разговора решили выходить в одном месте. Группа некоторое время радовалась новенькому оружию и снаряжению, а потом вполне резонно решила использовать полученное с целью прибарахлиться. Если всё максимально достоверно, то с новым оружием, да впятером, уделать можно кого угодно. Об организации засад все знали больше или меньше. Малолеткам частенько выпадало видеть работу... старших товарищей. Только вместо качественного оружия обычно применялась арматура или самодельные ножи. Вопрос был в том, что такой подход не вызывал ни у кого моральных терзаний. Даже там, где неудачники умирали по-настоящему.

Пятерка оседлала тропу, разделила обязанности и... на первом же клиенте слилась. Результатом скандала и взаимных обвинений стал развал группы. Риф плюнул и молча вернулся в городок, из которого они вышли на промысел. Оружие было одинаковым и собрать из уцелевших деталей что-то рабочее было вполне реально. Кое-кто из неудавшихся грабителей попытался сложить из обрезков хоть что-то, но после нескольких вялых попыток вся поврежденная куча была предоставлена в полное владение Рифа. Типа, хочешь — возись с этим хламом. Брошенный хлам он собрал в кучу и потащил с собой. Собственно ремонтом одежды и снаряжения пришлось занимался следующие два дня, прерываясь только для того, чтобы поесть. Тратить свои деньги на покупку нового снаряжения парню не хотелось. Совершенно не понятно чем всё закончится.

В процессе шитья Риф наконец занялся тем, чем ему следовало заниматься сразу после выхода. Прочитал инструкцию. Потом пошел к корчме и поспрашивал адекватных игроков. Его отправили в казармы к охране поселка.

Поселок наполовину состоял из ботов. То есть, минимум половина персонажей, рассекавших по улицам, управлялись ВМ. Если в городах находилось достаточно желающих заниматься обыденными вещами — готовить, строить и производить товары, то в глухом поселке задерживались только игроки, занимающиеся охотой и добычей ценных ингредиентов.

Местность вокруг кишела разными агрессивными существами и без хорошей охраны небольшой поселок в таком месте долго бы не продержался.

— Вот так, пацан. Еще две недели и я буду отдыхать в Дарви, прогуливая заработанное. Знаешь, как там красиво? А какие девушки по улицам ходят... мням. Да и пиво в кабаках — не чета местной бурде.

Очередной собеседник Рифа, молодой наемник высокого роста, явно скучал. Отряд городской стражи уже дорабатывал третий месяц в поселке и скоро должен был уйти на ротацию. По словам наемника, в некоторые отряды даже игроки нанимались. Чаще всего — неопытные, чтобы дешево получить начальную подготовку. После получения такой подготовки и подтверждения ее в реале, существенно менялись правила пользования игрой. Казармы отряда больше всего напоминали тренировочный лагерь. Заниматься в поселке было нечем, поэтому практически все свободные от дежурства бойцы, развлекались на тренировочных площадках.

— Еще три таких выхода и я получу первую птицу на рукав. А с птицей... о-о, я перейду в поисковый отряд.

— А почему — поисковый отряд?

— Самая сложная работа. Платят там в три раза больше, да и оружие у них самое хорошее.

— Так почему именно — поисковый?

— Все новые банды и места высадки обнаруживаются такими отрядами. Мы перед отправкой сюда выходили на усиление. Прикинь, целый модуль рейдеров с полной командой. Группа, которая его засекла, уже возвращалась домой. У них и боеприпасов мало оставалось, да и последний бой с черными был тяжелым. Много раненых. Группа блокировала место высадки и запросила усиление. Кстати, следующий выход охотников будет именно туда. Попроси Терша, может возьмут, увидишь собственными глазами. Рассказывать можно долго, но если есть возможность посмотреть самому — пользуйся.

— У меня со снаряжением... не очень.

— А тебе ничего особо и не потребуется. А вот помочь на месте — наверняка сможешь. Модуль разбили, а чтобы достать до некоторых узлов — маленький рост — самое то. На разборке поработаешь. Там есть кому охранять, а вот техников мало. Тем более таких... проходимых. Ну, полазишь пару дней по узким коридорам, зато на оружие и снарягу — точно заработаешь. Скорее всего, там и подберешь себе всё. На месте. Модуль большой, его еще долго разбирать будут.

— А что за черные? Ну те, с которыми поисковики дрались?

— Остатки Черной волны. До сих пор единичные корабли выходят к обитаемым планетам. Сбрасывают наземников. Ядро десанта выбили, но отдельные группы до сих пор появляются. Очень неприятный противник.

— Странно, у нас рассказывали, что у черных техника хуже, да и сами они совсем не волшебники. У большинства и подготовка хуже, чем у наших.

— Всё так. Только все эти слова становятся правильными после того, как убьешь магистра, с которым они ходят. А до тех пор — всё совсем не просто. Да и убивать такого кадра — замаешься. У него обычно охрана из оборотней. Там еще один момент: они научились отключать наше оружие.

— Как это?

— Винтовки и другой огнестрел просто не работает. Гранаты — не взрываются. Очень часто перестают работать рации. Сплошной кошмар.

— Понятно, почему у многих бойцов абордажные сабли.

— Именно. С черными этот предмет весьма полезен. Да и с рейдерами тоже. Вот только учиться долго.

— Но если это так часто нужно, значит надо учиться. Жаль, что по возрасту мне рановато. Слушай, Валлиг, а что это за мужик тут ходит, хмурая рожа, шрам на подбородке и две черных сабли за спиной?

— А, познакомился с Рогом? Один из ваших, с планеты. Отпуск у человека, осваивает методику работы черных. Его любой отряд с радостью принял бы, а вот... лазит черт знает где в одиночку. Ну, если к рейдерам пойдешь — познакомишься.

— Теперь уж точно постараюсь сходить.

К моменту, когда снаряжение приняло вполне носимый вид, а пальцы и ладони подростка стали напоминать поле боя, ошибка была осознана. Мир, в который он попал на тестирование, был вполне реальным. Всё работало точно так же, как и в привычном мире, только к оружию и существам с родной планеты добавилось очень приличное количество незнакомых, но без сомнения, реально существующих. И оружие, которым резалась сталь — тоже было. Начинающим налетчикам не повезло нарваться на черного адепта приличного уровня. Дело в том, что здесь игрок мог посмотреть свои характеристики или показать их другому игроку. Но в обычном состоянии такие таблицы никто не видел. Уровень другого персонажа или животного определялся на глаз. И ничего не соответствующего внешнему виду не было. Если медведь, к примеру, высокого уровня, значит он — взрослый, огромного размера, со шрамами и всеми сопутствующими признаками.

С людьми было хуже. Размеры в данном случае, совершенно ничего об уровне не говорили. Игрок, прошедший курс тренировок, имел высокую реакцию, отработанные приемы защиты и удобное оружие. Новички, просто из школы, против игроков, проживших в учебном слое хотя бы месяц — уже не имели никаких шансов. Разве что подстрелить издалека, но тоже маловероятно. От этого многие страховались, да и стандартный тактический радар с импланта позволял видеть разумных существ метров за триста, на безлюдной местности. А с большего расстояния стрелку еще надо было попасть в цель.

Как ни странно, но черных адептов отыгрывало достаточное количество игроков. Слишком большой соблазн был в использовании магии. Пусть не абсолютной и сложной в изучении, но всё же — магии. Такие персонажи доставались далеко не всем. О принципах отбора для игры за черных никто не рассказывал. И, по слухам, просто купить такого персонажа было нельзя. В игре такие люди легендировались, как бывшие военнопленные, с которых слетела клятва верности. Риф в очередной раз удивлялся, выслушивая местную версию взаимоотношений внутри Черной Волны. Она изрядно отличалась от того, что писалось в учебниках. Пока не вернулись домой те, кто отправился отражать нападение, очевидцев Черной Волны не было. Узнать что-либо о происходящем можно было только из газет и голофильмов. А там всегда была мура, в которую уже даже дети не верили.

Было еще масса всего, что удивило и слегка разочаровало. Оружие и снаряжение в магазине было какое угодно, многое можно было заказать из города. Но. Как и везде оно стоило денег. Даже то, что группе выдали на выходе — приобрести в магазине можно было только после месяца каторжного труда. Риф судил по себе. Профессии нет. Источника доходов нет. Оружия — и того уже практически нет. Обрез винтовки и пистолет. И то и другое слишком велико для рук подростка. Да и отдача при выстреле угнетала. Кроме того, играть в этом мире постоянно Риф не имел шансов. Дорого. А время тестирования пройдет и что в кармане останется?

.

— Здравствуйте, вы Терш? Мне Валлиг посоветовал к вам обратиться. Мне бы поучиться. И к модулю рейдеров сходить, пока есть время.

— Да, мы принимаем на обучение. Что тебя интересует?

— Общая подготовка, рукопашка и ремонт оружия. Лучше бы ремонт сложных устройств, но у вас этого нет.

— Здесь ремонт клинков. Огнестрельное оружие и устройства — в соседнем поселке. Хотя... можешь поговорить с нашим мастером. Он занимается добычей с рейдеров. Если подойдешь ему, то кое-чему научит. С ним же и к модулю сходишь. Но без базовой подготовки тебя никто с собой не возьмет. Будешь учиться?

Риф грустно кивнул. Игра, бл@дь. Хотя, жаловаться ему не на что, потому что дома его с такими просьбами, просто посылали нах. Даже если он и мог пробиться к работающему мастеру.

Позднее он уже взрослой головой понял, что именно НПС в учебном слое были образцом того, как ведут себя нормальные люди в нормальном мире. Диким такое поведение казалось только из-за того, что сам мир вокруг пацана был ненормальным. Но что бы Риф ни думал о поведении НПС, именно они изменили ему жизнь, научив многим крайне полезным вещам.

Четыре дня до обеда он занимался с двумя мастерами базовой подготовкой, после чего ремонтировал железо в мастерской Колама до вечера. Даже зарабатывал какие-то копейки. Затем на три дня, вместе с группой охотников уходил в ближний поиск, добывая для поселка всякие необходимые вещи, вроде лечебных трав, мяса, каких-то непонятных камней. Почему одиночки не занимаются добычей ресурсов, стало понятно после первого же выхода.

На длинную цепочку груженых охотников рейдеры выскочили в сумерках, перед приходом на место стоянки. Риф уже шатался от усталости и предвкушал плотный ужин и долгожданный отдых. Очень может быть, что неожиданным нападение стало только для него одного, потому, что бойцы, выделенные из гарнизона на охоту, расслабляться на выходе просто не умели. Их и охотниками назвать было сложно. А учеников-игроков в команде было на удивление мало и только сам Риф не умел практически ничего. Тем не менее, вдалбливаемые на тренировках рефлекторные движения отработали как надо. В лицо нападающему полетел тюк, затем — пара ножей. И контрольный выстрел из обреза винтовки. Второй выстрел был уже в другого бандита, набегавшего из зарослей. Затем быстрый рывок к остывающему телу за автоматом и... никому помощь уже не требовалась. Короткая схватка обошлась отряду в пять бойцов. Два трупа и трое раненых, одного из которых пришлось тащить на себе.

Следующим потрясением была попытка собрать с тел законную добычу. Удалось это только с третьего подхода. Выворачивало Рифа жестоко. Предельно достоверные раны, кровь, запахи, стоны раненых. Никакого сравнения с голофильмами или прочитанными книгами о героях. Представить себе, как это происходит в жизни, может только тот, кто собственными руками снимал гарнитуру с разбитой выстрелом головы теплого трупа. Никакой радости или чего похожего. Кровь и грязь. Именно тогда Риф и понял, что учиться надо не для воображаемой победы над воображаемыми врагами. Учиться он будет для того, чтобы не стать вот таким же теплым трупом, который ощупывают чужие руки. И качество его обучения с этого момента, существенно изменилось в лучшую сторону.

.

* * *

После того, как выяснилось, что ни грязь, ни кровь Рифа не пугают, ему дали первую заливку. Одна пятая стандарта для группы наземной поддержки. Только "лес". Точнее — основной пакет по лесу, без использования техники и тяжелого вооружения, с обрезанной до минимума боевой частью. Даже такого минимума оказалось более чем достаточно, чтобы Риф почувствовал себя увереннее в местных джунглях.

Стрельбу за прошедшие две недели тренировок, удалось подтянуть. Рукопашка шла не очень хорошо. Мышцы и рефлекторные движения вырабатываются очень долго. И никакая заливка тут не поможет. Отрабатывались самые простые связки на конкретные моменты. Всё. Остальное, до качественного изменения мышц, серьезно прорабатывать никто не хотел.

Чему-либо серьезному у техника научиться, тоже не вышло. Необходимых заливок здесь не было, а без теоретической части... понять простейшие операции было очень сложно. А когда ты не понимаешь, что делаешь, весь смысл действий теряется. Единственное, что точно усвоил Риф за две недели, так это то, что учиться он очень хочет. Точнее — хочет уметь. И представляет себе, что для этого требуется.

Под хорошее настроение Колам объяснял ученику, как называются книги, в которых можно прочитать о работе ремонтируемых устройств. В каком порядке и что надо учить, чтобы получить хорошую базу для выбранной специальности. И даже выделил пару учебников, непонятно каким образом попавших в этот глухой угол.

Учебники сразу же пошли в дело. Из разговоров взрослых игроков Риф уже знал, что прочитанное в этом слое, запоминается гораздо лучше. Так что смысл читать здесь — был.

— Ты совершенно неправильный подросток, Риф.

— Вы не первый, кто мне об этом говорит. Правда ваши выражения отличаются, от постоянного — зубрилка, ненормальный, задрот.

Мастер только головой покачал. И стал уделять ученику немного больше внимания. Даже заказал из города несколько учебников по общим предметам.

.

000

— Прикинь, Той, у меня один из подопытных учебники читает. Убиться можно. Его на шару в игру засунули, а он херней страдает.

— Ну да. Расскажешь ему об этом, когда он твоим начальником станет. Как фамилия парня?

Больше половины тестируемых уже были отбракованы. Кто-то по медицине, кто-то из-за явно бандитской направленности действий, некоторые из-за слабой обучаемости. Причин была масса. На этом фоне Риф выглядел белой вороной. Его взяли на учет.

На момент окончания тестового срока, у отмеченного кандидата оставалось незавершенными два общих курса по доставленным из города учебникам. После долгого обсуждения комиссия добавила Рифу неделю реального времени. Успеет дочитать — его хлеб.

Вот только у руководителя проекта в этом месте появились дополнительные вопросы. Кто будет заниматься контролем эффективности обучения? Почему не составили программу? Почему только ремонт?

— Так мелкий в ремонт сложной техники полез, ему НПС посоветовал сначала физику подучить. Мелкий... да его Риаф зовут, оказался тем еще клещом. Расспросил, какие именно учебники надо и где их взять. И начал читать по составленному НПС списку.

— Замечательно. Что за хрень получается? Наша тестовая группа занимается, непонятно по каким программам? Рекомендации по обучению составляет ВМ на собственное усмотрение? Прекращайте это безобразие. Программу — составить и проследить за исполнением задания. И попробуйте Риафа аккуратно к Рогу подвести. Если у парня хоть что-то получится... да еще и с наземного терминала... продолжать?

— Нет, всё предельно понятно. Составим сценарий и проследим.

.

Короткий курс в казарме уже закончился и физкультура для Рифа ограничилась только утренней зарядкой. В казарме нашелся скучающий наставник, который утром работал с Рифом, показывая новые упражнения и поправляя движения ученика. Всё остальное время дня Риф занимался с мастером. К его удивлению, мастер добавил еще несколько учебников из своих запасов. В процессе работы Колам, как мог, объяснял ученику прочитанное в книгах. Оказалось, что мог он весьма неплохо, что не удивительно для бота, использующего доступ к ВМ планетарного класса. Полученная таким образом информация в специальном закреплении уже не нуждалась.

Жизнь в поселке, тем временем, на график обучения Рифа никакого внимания не обращала. Еще один стандартный выход с охотниками, отражение ночной атаки на поселок, выход с группой усиления к месту нападения на караван с ресурсами и долгожданный поход с Коламом к месту высадки рейдеров.

.

* * *

Третий день работы на месте высадки рейдеров Риф встретил совершенно обессиленным. Даже после восьми часов сна мышцы болели так, что делать что-либо было невозможно. Ну какая это, к Дьяволам Ночи игра? Шутники, блин.

— Риф, я просил тебя, не лазить где попало?

— Так я ведь исправный ремонтный модуль вытащить хотел. А он — тяжеленный, зараза. Только половину коридора удалось пройти.

— Точно — исправный?

— Ну да. Я спецом посмотрел в топливный отсек. У него просто крошка в банке закончилась.

— Еще раз.

— Извините, мастер Колам. В рабочей зоне реактора отсутствует кристаллическое топливо. Модуль, судя по положению манипуляторов — заглушен штатно. Внешних повреждений нет.

— Вот теперь — понятно. Отметь на схеме, где находится модуль. В следующий раз твоя задача — только поиск исправных узлов и модулей. За это ты получаешь деньги. Давай-ка разминочный комплекс прогони. И надолго отдыхать не останавливайся, иначе — опять всё болеть будет. Ты ведь еще и половины технологических коридоров не осмотрел?

— Понял. Минут двадцать надо.

— Через двадцать минут я завтрак приготовлю. Не опаздывай.

Риф вздохнул и потрусил по тропинке вокруг модуля.

.

После обеда размеренный ритм утилизации механизмов десантного модуля был прерван сигналом тревоги. Засекли еще одно место высадки. И место это находилось достаточно близко. Командир группы охраны получил приказ блокировать обнаруженный участок и убрать технический персонал.

Риф про себя посмеивался. Вояки придумают, как совершенно обычные вещи обозвать... покрасивше. "Технический персонал" состоял из двух человек, собственно Рифа и мастера Колама. Остальные работники были из бойцов отряда и в случае нападения или других нестандартных ситуаций, подчинялись командиру охраны.

Через час, когда всё, что требовалось свернуть уже свернули, а охранные автоматы, окружившие площадку, уже активировались, из ближайшего перелеска выскочила пара непонятных людей. Очень похоже, что непонятными они были только для Рифа, так как охрана обрадовалась и начала выстраивать походную колонну.

— Колам? Ты с учеником уходишь с капитаном. Его помощник отведет группу к месту высадки.

— Куда? Зачем нам идти к черным? Пусть в поселок проводит.

— Да не бойся, ничего там страшного нет. Туда ближе. И возвращаться обратно будет проще. Трое-четверо суток и к нам поисковики выйдут. Передадим им место и вернемся колупать твое железо.

— Да не нравится мне это всё. Что обычному человеку в черном поселке делать?

— Так. Спорить я не буду. Хочешь — сам добивайся отмены приказа у майора. Хочешь? Вот и я так подумал, что нет. Руки в ноги и побежали.

— Принял.

"Технический персонал" закинул на плечи свои тюки и поплелся за проводником в лохматой одежде.

.

Первое время Рифу было страшно. Потом он стал наблюдать за черным проводником. Шли очень странно. Часто меняли направление, иногда надолго останавливались на одном месте. Ночевали без огня, уплетая холодную пищу, приготовленную еще в лагере.

Через некоторое время Риф заметил, что лес вокруг него совсем другой. Не молчаливый и напряженный, как во время переходов в большом отряде, а живой и насыщен всяким мелким зверьем, которое совершенно не обращало внимания на проходящую группу. Затем, уже привычно, навалилась усталость и остаток пути плохо запомнился. Шли и останавливались. И снова тяжелый мешок вздрагивал на спине.

Приход в поселок Риф воспринял только с той стороны, что наконец чертов тюк можно снять и забыть о том, что он есть. Быстро вымылся чуть теплой водой и заснул прямо за столом, зажав в руке кусок пирога.

.

Весь следующий день парня преследовал противный запах. Не понятно чем пахло. Мытье и смена одежды не помогли. Терпение Рифа подошло к свистку, когда на его мучения наконец обратила внимание одна из женщин поселка.

Всё оказалось просто. В поселке жили дети. Дети были очень... веселыми существами и постоянно придумывали новые шутки. Для них это было вполне обычным развлечением. Не заметить пятнышко чужого плетения, изображающего противный запах, мог только полный лопух. Или такой вот чужак, как Риф. Но к вечеру у парня распухло горло и ему стало тяжело дышать. Вокруг него забегали взрослые а мелкой шутнице стало и вовсе не смешно.

— Извини, Риф, я не думала, что так получится.

В наказание мелкую шутницу Тиноль обязали ухаживать за гостем. Риф валялся на кровати, а Тина его развлекала, рассказывая про холту — язык на котором разговаривали взрослые в поселке.

— Тина, а откуда вы вообще здесь появились?

Разговаривать Рифу было тяжело. Он почти шептал. Но, как ни странно, это только помогало общению, постоянно напоминая виновнице о неудачной шутке. Риф был уверен, что без такого напоминания мелкая уже убежала бы куда-то найдя массу интересных занятий.

— Это не очень веселая история, Риф. И в ней много вещей, которые так просто не объяснишь.

Но в конце концов сиделка начала рассказывать. Когда попадались непонятные слова, их объясняли, когда потребовалось вставлять полностью фразы, которые изменять нельзя, Рифу потребовалось всё его терпение.

— Почему нельзя рассказать по-другому?

— Учитель говорит, что исторические фразы, несущие особый смысл, или строки законов, искажать или самостоятельно переводить на другой язык нельзя. Иначе смысл таких фраз со временем потеряет свое значение. Ладно. Я схожу к учителю, он обязательно что-то придумает.

.

Учитель придумал. Он посмотрел на Рифа и пробормотал: "К черту эти инструкции. Грей, конечно начальник... но малого за месяц здесь задолбают местные живчики".

Холту Риф понимал уже достаточно. Если бы об этом знал учитель, он бы промолчал. Но он не ограничился лечением. Риф переселился к нему в дом. И одним прекрасным утром поучаствовал в совершенно глупой церемонии.

Конечно. Иногда в книжках встречаются и более странные ритуалы. Особенно если там идет речь про магию. Но магия Рифа особенно не интересовала и первая ступень инициации особых следов в его памяти не оставила. Но выздоровев, он стал видеть плетения. Сделать с ними ничего не мог сам, но хотя бы следил за тем, чтобы на нем ничего лишнего не висело.

Жизнь в поселке черных отличалась от прежней. И отличалась заметно. Здесь не было стен. Не было видно постоянной охраны. Некоторые звери даже приходили в поселок.

Стайка странных зверьков, очень похожих на белку, но раза в три крупнее, с очевидным удовольствием играла с детьми. И взрослые таким играм не мешали. К сожалению Риф в таких играх участвовал всего пару раз. Колам притащил с собой достаточно хлама, чтобы терзать ленивого ученика и здесь. Да и местный "учитель" постоянно что-то от него хотел.

В целом — ничего особенного. Непонятные и скучные лекции. Парень совсем не сомневался в том, что это — надо и обязательно пригодится. Но менее скучно ему не становилось. Он выбрал собственный лимит нагрузки.

Это быстро заметили и в какой-то момент Риф уже сидел в стекающей с него коричневой жидкости. В той самой капсуле. На планете.

* * *

Встреча со знакомыми в коридоре комплекса, хороших известий не принесла.

— То есть как это — в город, Чен, там что в город можно было уйти?

— Ну ты и лох! Да мы через день ушли из поселка с караваном. В городе подработали немного и заплатили за курс обучения. Через две недели вирта уже лазили по джунглям втроем без сопровождения. На одних тушах и шкурах по пять сотен заработали.

— А чему вас учили?

— Да фигня всякая, сейчас и не вспомню. Только после учебы скорость увеличилась и попадать в цель стало проще. Жаль, вывели из игры только треть добытых денег.

Риф обалдел. Мало того, что просрал возможность заработка, так еще и проторчал в зачуханой дыре в два раза дольше одноклассников. Это надо уметь. Настроение упало ниже плинтуса. Вяло потрепался с друзьями и поплелся к своей комнате. Надо хоть глянуть в терминал, если еще и денег много потратил, то вообще — труба.

— Риаф? Риаф Керман?

Ну кого еще черти принесли? Риф остановился, повернулся всем телом. И застыл.

— Капитан? А вы откуда здесь?

Совершенно такой же, как в игре, невысокий хмурый мужчина с кривым шрамом на подбородке. И точно такая же пара в чехлах.

— Времени мало мелкий. Пойдем вместе. Сейчас соберешься и отвалим на орбиту. Тебя и так передержали в капсуле больше чем надо.

— Ребята сказали...

— Ребята твои слили тестирование. Вас всего три человека прошло из группы. Двое уже наверху. Да, ты уже получил почту?

— Откуда? Я только из капсулы вышел. Пока массаж, пока разминка и медицина... счас доберусь до терминала, посмотрю.

— Потом посмотришь. На орбите. Главное — тетка твоя замуж вышла и переехала на Уарму. Так что возвращаться домой тебе смысла нет.

— А как же я... там ведь... и что теперь делать?

— Пока пройдешь базовый курс, определишься. Нам честно говоря так даже удобнее. Да и тебе лучше будет. Если захочешь — поживешь в общежитии базы на Вонце. Там своя школа есть, думаю получше твоей. И тренировки будешь в нормальных условиях проводить. Кстати, можешь гордиться.

— Угу. Проторчал в вонючей дыре почти два месяца. И денег не заработал.

— Ты про те копейки, которые этим бездельникам скинули? Забудь. У тебя получился очень хороший результат. И программу подготовки именно на твоём заходе рассчитали, так что премию ты получишь приличную. Даже я бы не отказался от такой. Кстати, холту у тебя, похоже, закрепился хорошо.

В этом месте Риф прозрел в первый раз. Всё правильно, разговор шел на холту. Том самом языке, который Риф выучил в поселке черных. Поселке черных... руки автоматически начали знакомое движение.

— Стоять! Никаких экспериментов с плетениями. Только на специальном полигоне. Собственно, это одна из причин, по которой я тебя встретил лично. Все условия, о которых я рассказал в игре, работают полностью. Никому, ничего. И это — не шутки.

А вот здесь вполне можно было бы и вырубиться от избытка эмоций. Какой нахрен город, какие шкуры и какие деньги, если у Рифа осталось всё то, что он с таким трудом освоил в черном поселке? Быстрая ревизия показала, что в голове осталось ВСЁ, что Риф учил в виртуале. Жесть. Если еще и тело запомнило... мдя. С телом оказалось сложнее. Привычные движения разминки вышли вялыми, руки, да и всё тело, было чужим.

— Не торопись парень. Всё отработается очень быстро. Только надо регулярно тренироваться.

— Запросто. Теперь я буду землю рыть. Всего два месяца и столько всего полезного? Да это же...

— Нет, к сожалению это не волшебство. И второго такого случая у тебя не будет. Это твоя комната?

— Да, капитан. Я быстро.

До конца осознать всё случившееся Рифу просто не дали. Постоянная спешка, сборы, погрузка, прибытие на орбитальную станцию. Масса инструктажей и сразу же первое занятие с новой группой. Потом капсула. На этот раз ящик с прозрачной крышкой был кораздо массивнее. Он просто... был другим. Настоящий медблок имперского производства. Если бы рассказать кому... вот только рассказывать, скорее всего, будет некому. А после того как тяжелый колпак опустился и Рифу сообщили, что ему будет установлена нейросеть, удивляться больше было просто невозможно. Устал.

.

* * *

— Этот малолетка? Да не смешите мои ботинки.

— Скрытые приборы снятия информации. Обнаружение взрывных устройств. Противодействие медицинским препаратам, подавляющим волю. Да и боевой контакт с этим парнем для любого наемника станет сюрпризом.

— Рог, если бы не твоя рекомендация... черта с два поверил бы.

— Именно то, что ты просил. Но у него запрет на открытые действия. Никакой рекламы. Дайрин прекрасно разбирается в технике, так что записывай старшим помощником младшего техника. При случае может поработать водителем. Никто ничего не заподозрит. И... сумму оплаты будешь оговаривать со мной. Два месяца, говоришь?

— Вопрос ведь не в деньгах. Этот тур для меня очень тяжело дался. Слишком тяжело. Если что-то с девочками случится, я... это просто невозможно.

— Ну что ты плачешь, Гдер, взрослый дядька? Со всеми серьезными людьми уже поговорили, а всякую шпану охрана примет. Да и парня я тебе не просто так советую. Диковат он, конечно. Это — есть. Но и отсутствие авторитетов — в таком случае, сплошной плюс. Никто не заставит делать то, что не надо. Да и мимо нарушителей ученик не пройдет. Разобьет пару... лиц и всё наладится.

Про себя капитан подумал, что странная ситуация получается. Человек просил хорошего спеца с незаметной внешностью. С условием, что спец не работает ни в одной из охранных фирм и нигде не засветился. Приносишь на блюдечке такого работника... и вынужден пол-дня уговаривать. И то не так, и это — не эдак.

— Да, мои девочки не ангелы, но они нужны мне ВСЕ. И работать они должны спокойно. Коллекция новая, состав моделей — новый, шесть городов за месяц — очень напряженный график. А ведь это только официальные показы. У Анель слишком тонкая натура, малейший срыв и...

— Гдер, оставь рекламу покупателям. Я нифига в твоем бизнесе не понимаю. И не хочу понимать. Нужен человек? Вот он. Будем подписывать?

.

Серые стены общежития давили Рифу на жизнь. Выходить за территорию городка не разрешалось. Доступ в мастерские — только один день в неделю. В библиотеке ничего интересного уже не осталось. Доступ к ВМ ограничили сразу после завершения экспериментальной программы. Рифу хотелось выть от тоски.

Вся красота прагматического подхода корпорации: пока человек был нужен, с него пылинки сдували, а как только получили необходимые методики, забыли, как и не было. Ну и что делать? Родственников нет, учебная программа школы давным-давно закончена, серьезную подготовку зарезали по возрасту. То же с работой по специальности. В поселок к черным не пускают. Рылом не вышел. В этом году поступать никуда уже не получится. Ему запрещено покидать территорию без разрешения. А разрешение на дальнейшую учебу пока не пришло.

Вроде бы одна структура, корпорация "Ключ", но и в ней это дурацкое разделение на белых и... остальных. Поселок черных на Южном, а Риф родом с Северного. И попасть ему на Южный слишком сложно. Человек второго сорта.

Парню никто не объяснил в чем дело, а сам он пока не понимал, что методики обучения придержали Северные корпы. И отдавать бесплатно Южным корпам не собирались. В обмен требовали возможность работать с черными, но Южные этого не хотели. Торговля продолжалась и продолжаться она будет еще слишком долго. И пока этот процесс не завершен, его никто никуда не отпустит.

.

Сначала появилось ощущение, и только через некоторое время стали слышны шаги по коридору. Странные вещи, происходящие после инициации, уже заняли собственное место в голове Рифа. Самое странное, что он начал чувствовать некоторых людей. Даже тех, кто не был адептом, но был сильным или опасным, Риф мог чувствовать на расстоянии до ста метров. Адептов — еще дальше. Капитана он чувствовал, когда тот появлялся в жилом комплексе городка.

— Ну, радуйся Риф.

— Э... понял, уже радуюсь, капитан. Сейчас.

И Риф на полном серьезе начал настраиваться. Но Рог сделал отменяющий жест и огорошил ученика.

— Я тебе работу нашел. Работа несложная. Месяц договорной срок, но получится по факту наверняка больше. На сколько больше не знаю, обычно не менее двух месяцев. Тур по городам Северной части. Будешь сопровождать группу. Охрана там хорошая, по местам работы проблем не ожидается. Твоя задача — контроль доставки алкоголя и наркотиков в помещения. Нештатные ситуации. Зовут тебя Дайрин Клакс. Помощник техника. Десять процентов заработка мне, как посреднику. Если будет премия, вся твоя. И да, оружие — не разрешено.

— И как я... без оружия?

Наставник выдохнул. Эту... тему они еще не проходили. Речь идет о штатном оружии. Он что, по ходу дела, не добудет себе оружие сам?

— Да обычно. Компания гражданская. Жить будете в дорогих гостинницах. Выступления обычно проходят в очень престижных местах. Боевого контакта не ожидается, но если вдруг... то вполне сможешь позаимствовать у охраны, или у нападающих то, что надо. Доступ к спортивным залам у группы постоянный, так что тренировки не отменяются. При выступлениях они используют массу всяких технических штук, тебе должно быть интересно.

— Капитан, это же Северная Часть. Если есть слово "охрана", значит должно быть оружие. Не где-то у дяди, а постоянно под рукой. Вы ведь давно уже не жили в городе? А я там всю жизнь. И насмотрелся. В самых дорогих местах... такое происходит, что не всегда в бандитских пригородах увидишь. Да и оружие у богатых практически всегда есть. А эти дяди на стопперы или дубинки не размениваются. Без оружия не пойдет. Никак.

— Вот же... я, честно говоря, тебе отпуск придумал.

— Ну так и будет отпуск. Я керамическую пару возьму. И один пистолет в багаж кину. Мало ли. Я ведь пока не мастер. Это вам всё параллельно, потому, что и без оружия хуже атомной бомбы. Да нет, — Риф замотал головой. — Это не я придумал. Так все говорят.

— Ладно, умник. Черное скрываешь полностью. Никто ничего не знает и знать не должен. К имени привыкай. Послезавтра подойдешь... вот адрес. У меня новая группа на орбите, я уеду завтра утром. Вечерней тренировки не будет.

— Принял.

— Аккуратнее там. После возвращения напишешь мне на почту.

— Последний момент. Подчинение?

— Хозяин группы — Гдер Логан. Слышал? Нет? Не важно. Вот он твой работодатель. То есть — деньги тебе платит он. А изображать помощника будешь сам. Тебе расскажут кто, где и что.

.

— Капитан, а вы не боитесь отпускать адепта вот так? Без сопровождения и контроля, черт знает куда... я бы побоялся.

— Первое. Эта группа под моей ответственностью. Второе. Методы обучения выбираю я лично. Это часть обучения, потому что курсант Риф — живой человек. И жить ему предстоит среди обычных людей. Чем раньше он к этому привыкнет, тем меньше вероятность того, что станет монстром. Кроме того, я врядли ошибусь, если скажу, что область использования... таких курсантов как Риаф, чаще всего связана с маскировкой? И если вы об этом не думаете, то... Кстати, какой умник распускает слухи, что я — хуже атомной бомбы?

Особист базы надулся и зашевелил ушами. Правильно, нечего хлеборезкой клацать. Работа у каждого своя. Если говорят — секретность, значит кто-то за это деньги получает. А если получает деньги, значит и уши именно ему обрывать будут.

.

* * *

Первое, чему учат адепта после инициации — контроль. У адептов черного этот момент практически возведен в культ. Слишком сильны исторические корни такого подхода. Слишком много жертв среди разумных было в первые годы появления Лепестков. Злой гражданин, которому случайно наступили на ногу в толпе, отматерит виновника. Злой адепт — порвет на части. Точнее, порвать на части человека может неконтролируемый выброс энергии. По самому банальному поводу. Если принимать во внимание волновые особенности черного, когда у адепта или склонного, агрессивность возрастает по мере накопления "мусора", а через некоторое время и вообще, становится нормальным состоянием организма, то проблема контроля становилась чуть ли не главной.

Рифу контроль давался тяжело. Особенно первые дни работы на новом месте. Приходилось постоянно напоминать себе, что вокруг обычные люди. Что садисты-наставники, ловившие курсанта на любом расслаблении, остались на базе. Что... в конце концов это ОБЫЧНАЯ жизнь.

Возвращаться в мир, из которого подростка волшебным образом вырвали, оказалось тяжело. Люди вокруг вели себя неправильно. Они умышленно создавали себе и окружающим массу проблем. И радовались их возникновению. Всё было странно и непривычно.

— Ти, я тебе ЧЕТВЕРТЫЙ раз повторяю, что за пивом ты сходишь сам. От меня... ну разве что напутственный пинок получишь.

Третий помощник режисера надулся и потопал в магазин. И всё бы закончилось хорошо, если бы заносчивый ублюдок не вякнул уходя:

— Наберут бандитов в прислугу.

Пинок, вялое тело летит в угол.

— Где в моем контракте слово — "прислуга"? А тебе, уроду, я четыре раза нормальным языком сказал, что делать этого — не буду. И срал я на ваши традиции. Дошло? Или челюсть сломать?

— Что происходит?

— Лен, этот человек меня постоянно за прислугу принимает. Думаю, что один хороший пинок поможет ему запомнить свою ошибку?

— Точно один? Отойди. Господин Ти, у вас всё в порядке?

Несмотря на штраф и головомойку от держателя контракта, Риф остался доволен. О том, что именно произошло, моментально узнала вся группа. Жить стало легче.

.

Серьезно заниматься техникой здесь так и не получилось. Поскольку хозяин настаивал на полном исключении алкоголя и наркотиков, а количество попыток протащить и то и другое, просто зашкаливало, Дайрина перевели в подчинение к медику группы. Теперь он постоянно находился рядом с работающим на подиуме составом.

— Добро пожаловать в наше "царство голых сисек". Праздник у тебя, пацан. О-о, девочки, как он краснеет! Жесть.

— Очередной цербер? За какие заслуги тебя повысили, мальчик? Стучишь хорошо? А, он на днях крошке Ти в морду дал. Герой!

Если бы Риф знал, что его ожидает, то наверняка отказался бы от контракта. Точно отказался. Крашеные тощие стервы. Неуправляемое дикое стадо... хватит. Контроль.

На самом деле, Рифа перевели очень вовремя. Плановая часть тура прошла, люди устали, начали срываться. Отсекать поставки было достаточно просто, но часто — исключительно неприятно.

— Лайна, будь добра, отдай пакет сама.

— Да хрен тебе, козел. Нет у меня ничего.

— Лайна, доктор говорит, что тебе никак нельзя принимать то, что у тебя сейчас за ремнем. Ты можешь в больницу попасть. Если собственный контракт тебя не волнует...

— Да кто ты такой, чтобы меня учить? Нахрен пошел!

Связываться с безбашенной сучкой Риф не стал. Просто придержал до прихода доктора. Уж не понятно чем именно держала своих пациенток тетка Има, но в ее присутствии они были как шелковые.

— Спасибо, Дай. Где?

— Слева за поясом брюк.

.

На небольшом расстоянии упаковку с наркотиками Риф видел без всяких приборов. Серая клякса. Даже если не захочешь — увидишь. Еще одна особенность черных. Многие обычные вещи обладали специфической аурой. Рог рассказывал, что в самих Лепестках это практически не заметно. Слишком сильный фон. Да и опытные адепты, работающие с большим количеством энергии, практически всегда теряют способность замечать слабые следы. По крайней мере, для обнаружения таких следов им приходится напрягаться. А у Рифа это получается походя. Смотрит на группу людей и замечает темные пятна. Одни показывают оружие. Это — охранники с пистолетами. Вторые — переливаются тонкими полосами, слабый алкоголь. Подарки несут. Несуны чертовы.

"Бак, картинка... ушла. Алкоголь в сумке."

"Принял."

А здесь у нас... стоп!

"Бак, у носильщика два баллона с какой-то сильной отравой. В первую очередь."

Вход в секцию сразу перекрыли, но "носильщика" взять не удалось. Он почувствовал опасность и свалил до того, как подошла охрана.

— Что это было, Дай?

— Я вам не сканер. Очень высокая концентрация токсина в замкнутом объеме. Я такого не встречал.

— Откуда вообще у тебя эта способность?

— Дядя постарался. Нестандарт. Дополнение к нейросети. Чтоб ему на том свете мягко было.

— Да ты че, офигенная штука!

— Я об этом не просил. Достала меня такая работа. Одни матюки.

— Да брось, чувак, ты у нас просто волшебник. Прошлый тур уже через месяц срезался из-за наркоты. А тут — последний город в списке и все на своих местах.

— Лучше бы хозяин меньше нагружал девок. Глядишь и без стимуляторов бы обходились.

— Да ты че, тебе этих шлюх жалко?

Вот и еще одна особенность живого мира. Человек здесь — сам по себе. Только личные интересы. Платят — делаю. А совесть? Так они же шлюхи, что о них беспокоиться? И с совестью всё становится нормально. Нормально.

— Пройдусь-ка я возле гостинницы.

— Достали? Иди, погуляй. Только недолго. Без тебя здесь... ну ты понял.

— А где капитан? Доложиться надо.

— А... возле выхода. По пути и доложишься.

.

Начальника охраны оторвать от собеседника удалось далеко не сразу.

— Ну, что ты хотел? Что за пожар?

— В жилой сектор пытались пронести два баллона с токсином. Нет, я не ошибаюсь. Если сильнодействующее снотворное, то рядом должен быть транспорт с группой. И он должен быть уже на месте. Сейчас. Надо принимать меры. Если группу накроем сразу, то вторую могут и не собрать. Тип с баллонами ушел, значит всё еще не закончилось.

— Что не закончилось? Три выступления осталось. Кому интересно вкладываться в акцию сейчас? Даже если откажемся от последних выступлений, тур, считай, уже закончен. Спасибо тебе, конечно, но думаю, что ты перегибаешь.

Начальник привычно сглаживал свою речь. Если бы разговор был в комнате, то Рифу пришлось бы выслушать отборные маты на тему: пришел самый умный и навоображал здесь... всякого. Но отношение начальника — вопрос второй. Риф то, чему его учили сделал. И доложил старшему то, что считал необходимым.

— Окончание контракта — после возвращения всей группы домой. Извини, что напоминаю, капитан. Но меня учили именно так. И то, что ты расслабляешься — не хорошо.

— Учат всегда так. Поработаешь больше — поймешь, что жизнь меняет многое из того, чему учат.

— Я схожу гляну вокруг квартала? Сам.

— Да ради кашалота, Клакс. У тебя пятнадцать минут.

.

Фургон Риф нашел быстро. Когда точно представляешь, что именно надо искать и радиус поиска невелик, то это — не сложно. Самое удобное место — возле въезда в зону обслуживания гостинницы. Или сама зона, состоящая из огромного подвала с пандусами, на которые постоянно сгружаются всевозможные товары, заказанные администрацией или постояльцами. Круглосуточная суматоха, постоянно двигающийся в обе стороны поток грузовых фур.

Два десятка фургонов в зоне ожидания. На логотипы Риф не мотрел. Два человека внутри. Три, снова два, один... вот. Ух, даже не посчитаешь сразу. Не меньше десятка человек плотно усажены внутри фургона. И логотип на борту "Обслуживание систем водоснабжения". Нашел. Должен быть канал связи. Пару минут послушать, может действительно водопроводчики, чем черт не шутит? О, какая у водопроводчиков мощная станция внутри! Впритык к кузову стали видны предметы, ну никак не похожие на гаечные ключи. Оружие. Риф слегка обалдел. Много там их. С трудом взял себя в руки. Связь. Сейчас — это главное. Собственная станция развлекала Рифа всю поездку и на обычную теперь походила только внешне. Он её капитально перебрал. Технический отдел в группе был подобран качественно. Сканирование... самый мощный сигнал. Есть.

"Не прошел. Через час попробую зайти через вентилляцию."

"Шевелись Кот. Конвой уйдет через пять часов, а нам еще пилить по городу. Что заказчик?"

"Не видел. Сам связывайся. У меня всё."

"Принял."

"Добрый вечер, Гдер. Ваша охрана завернула человека. Откладываем на один час."

"Да, мне уже сказали. Два баллона с токсином. Будете работать, там пацан мелкий попадется. Это он детектором работает. У него какая-то военная фишка в нейросети стоит."

"Услышал. Пацана мы тоже заберем. Очень полезная штуковина."

"Да сколько угодно. Главное шлюх доставьте вовремя. Элиг человек серьезный."

Риф плюнул на всё и отошел к бордюру. Вот так. Вот такая вот плата за работу. Выжал из девок всё, что получилось и продал в рабство. И от самого Рифа отмахнулся, как от ненужной вещи. Это как, нормально? Ну, суки, вы не туда свое рыло вставили. Продали живьем, как ненужную вещь. Теплый ком в груди начал биться. Связь с начальником охраны... нет в сети. Старший дежурной смены... то же самое. Амбец. И что делать? Просто уйти?

— Нет, это я не прощаю. Такое прощать нельзя.

Решение пришло и осталось. Мысли сразу вернулись в конструктивное русло. Запись разговора упаковать и на почту Рогу. Чем бы не закончилось всё, а безнаказанными эти люди не останутся.

Риф поднялся и пошел вокруг машины. В кабине — двое. Если у них нет того, что ему надо... стоп. Люди в фургоне сидят слишком плотно, а взять надо еще семь человек. Вторая машина. Оружие у водителя. Вот. В широкой кабине фургона три человека. Все с оружием. Час времени еще есть. Надо подождать. Шум поднимать нельзя, бандитов слишком много, в замкнутом пространстве отстойника воевать с десятком вооруженных бойцов — слишком опасно.

Следующие пол-часа Риф провел в постоянном напряжении. Но движение началось только за пятнадцать минут до срока. Из кузова выскочило трое и справили нужду прямо на бордюр перед дверью.

— Всё, газ пошел. У нас пятнадцать минут. Жиг, когда отъедем к пандусу, посмотри, чтобы выезд не перекрыли.

— Понял.

Один из бойцов спокойно отошел в сторону и облокотился о стену. Что происходило дальше Риф уже не видел. Он уходил назад, выбирая место для нападения. Вот. Выступ в стене прикроет от чужих глаз. Ножа хватит, чтобы тихо "принять" дежурного. Машины в это время будут ехать к пандусу, так что с этой стороны всё чисто. Тело замерло, прижавшись к стене за выступающим блоком. Едва различимые шаги, пятно живого тела в пяти метрах... трех. Пора.

.

Ну и чем отличается то, что происходит здесь, от боя в виртуале? Риф искал и не находил отличий. Хотя... люди здесь ведут себя немного по-другому. В виртуале противник сопротивлялся до последнего. А этот обделался сразу. Даже не пришлось давить. Три вопроса — три ответа. Удар ножа и быстрый сбор снаряжения.

Возле выезда еще одна машина. Три человека. Для исправного автомата с глушителем — секунда работы. Быстрый шмон, тело водителя на газон, машину перегнать к выезду и поставить поперек. Заготовленые похитителями таблички Рифу понравились. Зачет. Раз написано "Заминировано", значит сгоряча никто не полезет. Он сам бы не полез — точно. Одна из табличек на лобовое стекло, вторая — на заднее. Граната под переднее колесо. Это — для недоверчивых. Глушитель долой и — длинная очередь в воздух. Хотите или нет, но вся окрестная полиция сюда приедет. И очень скоро. Жаль только, что посмотреть со стороны не получится. Красивое зрелище будет.

.

В холле гостинницы так же толпился народ. Куб здания был огромным и то, что происходило за его углом, здесь никто не слышал. А смотреть пока и не на что было.

— У хозяина совещание. К нему нельзя.

— Зайдем вместе. Мне всего пара минут нужна. Это — срочно. Начальник охраны ведь там? Да и старший смены, тоже.

Аппартаменты вледельца находились на этаж выше остальных. Весьма предусмотрительно. Но один охранник на входе — это мало. Удар, тело опускается в тамбур за входной дверью.

— Ничего личного парень. Отдохнешь минут десять... Встали, лицом к стене. Быстро.

Слабые хлопки глушителя и звон бьющихся бутылок в баре.

— Стрелять я умею. Бак, не дергайся. Меня тут живьем продали, так что церемониться я не в настроении. Убью нахрен. Пистолет на пол и к стене. Лицом к стене, на колени!

Еще одна короткая очередь выбила бетонную крошку над головой охранника. Встали как приказано. Хозяин всё так же пускал слюни, сидя за роскошным столом. Не ожидал?

— Толстый, руки твои вижу. Малейшее движение и получишь пулю. Понял?

— Д-да.

— Подвинь свой планшет ко мне. Аккуратно. И помни, что левой я стреляю не хуже, чем правой. Так... готово. А теперь все вместе внимательно слушаем запись.

Запись была короткой. Бак начал ругаться. Начальник охраны, наоборот, заткнулся и прекратил попытки поговорить.

— Выезд из подвала я блокировал. Полиция уже там. Анонимный звонок... да и черт с ним. Сами разберутся. А к вам я пришел чтобы уволиться. Что с вами сделает посредник, давший мне эту работу, я не знаю. Да и не интересно. Деньги за работу сейчас. Карта на предъявителя. И штраф за нарушение контракта.

Дрожащие руки толстяка быстро нашли требуемое. Толстый цилиндр глушителя, весьма хороший аргумент.

— Под запись. Одна карточка на сумму контракта. Вторая, на такую же — как компенсация. Запись сопровождается видеорядом. Начальник охраны и старший смены живы, я их вижу, хозяин — цел и невредим... вижу, жаль не могу запах записать. Обосрался, шкура? То ли еще будет. Ты еще с посредником поговоришь о соблюдении контракта. А он дядька... да ты и сам знаешь. Запись не прерываю... охранник на входе... парень, ты как? Шевелится, у него все в порядке. Дверь. Запись закончил.

А вот теперь надо делать ноги. Сеть гостинницы наверняка блокирована. Запись событий в единственном экземпляре... и доверить копию здесь некому.

.

В первом попавшемся банкомате Риф снял наличку, затем в магазинчике, который находился прямо на этаже, купил одежду. Через двадцать минут он уже выходил из рейсового автобуса на окраине города. Через двое суток довольный водитель фуры высадил паренька, починившего наконец его кондиционер, в маленьком поселке на берегу моря. Пляжный сезон уже закончился, но погода была теплой, море еще не остыло, а владельцы прибрежных ресторанчиков не закрыли свои заведения.

— Не поступил, говоришь? Ну и хрен с ним, парень. Если действительно в железе разбираешься, то и у нас тебе кусок хлеба с маслом найдется.

.

Странно, но Риф совсем не так представлял себе отпуск. Но именно море принесло ему покой и заставило забыть все беды. С ремонтом бытовых приборов он справлялся вполне прилично, так что заработок был. Пустой домик на отшибе, вполне обеспечивал все необходимые одинокому туристу условия. Крыша над головой, сухая постель. Убирать и готовить приходила соседка. Риф подозревал, что дело было даже не в копейках, которые она брала за работу. Пожилой женщине просто было скучно дома. А так — хоть какое-то разнообразие.

Рано или поздно, но всё хорошее заканчивается. Трехмесячный отпуск для Рифа закончился письмом от Рога.

"Твой контракт закрыл. Извинения получены. Завтра в двенадцать." И адрес в городке неподалеку.

.

— Подрос смотрю? Привет, бандит.

— Рад вас видеть, капитан. Что в мире происходит?

— Трупик Дайрина Клакса обнаружили позавчера в подземном коллекторе. В полиции дело закрыли. С корпами всё не так просто, но через год или два и они перестанут копать.

Риф непонимающе смотрел на учителя.

— А... как это так?

— Ну вот и расскажи мне сам. А я посмотрю, насколько правильно ты оцениваешь происходящее.

— Если со мной вы связались только после обнаружения трупа, значит по-другому замять дело не получилось. Если так — значит, что толстый козел везде откупился? А что с девочками?

— Всё правильно. По официальным каналам достать засранца оказалось невозможно. Операции по торговле людьми он свернул наглухо, а старые случаи к нему не приклеить. Не шугайся, у нас еще один человек в компанию.

— Тетя Има?

Хотя, какая к черту тетя? Без традиционного балахона и с нормальной прической, врач выглядела очень ничего. Если бы не привычные ощущения, то и узнать ее Рифу удалось бы далеко не сразу.

— Вы очень хорошо выглядите в этой одежде.

— Спасибо, Риаф. Ты тоже изменился к лучшему. Подрос, загорел. Врядли кто-то узнает в тебе мрачного принеси-подай из театра тряпок. И еще, большое спасибо за девочек.

— Чем там всё закончилось?

— Ничем. Уснули... и проснулись там же. На сутки головная боль у всех. Отмена дальнейшей программы показа. Люди получили деньги и разъехались по домам. Двое пропали сразу. Остальные — попрятались, кто как смог. Ну да от всех опасностей не защитить. Дерьмовая ситуация.

Риф молча слушал. Слушал и представлял себе, куда теперь ехать. Обратно в поселок возвращаться нельзя. Денег у него достаточно, но то, что ему надо, за деньги не купишь. Не в таких условиях. Лучше бы совсем с планеты свалить. Вот только как?

— Эй, проснись, курсант! Ты меня слушаешь?

— Извините, капитан. Слишком нехорошие новости.

— Не все. Я вас с Эли завербовал на Уарму. Ты у нас теперь Дог Вайли, с криминальной меткой в деле. Такое специально делать никто не будет. Здесь. В нашем случае — самая хорошая маскировка. Два года контракт. Из них — пол-года подготовка в Вонце. К возвращению будут готовы другие документы. И другой человек продолжит жить здесь. Если вернешься живым. Но ты — вернешься, точно. А к тому времени, как говорил один наш хороший знакомый... или ишак сдохнет, или король. У корпов появятся новые игрушки. Кстати, из всей новой группы никто не смог получить инициацию.

— Почему? Это ведь так просто?

— Отчасти из-за отношения корпов к тебе. Отчасти из-за того, что во всей группе не нашлось достаточно адекватных людей. ВМ свои решения нам не объясняет. Старый Боран вышел и ляпнул: "Не вижу достойных". И тему закрыли. На Северном Ключе скандал знатный получился. Решили, что на тебе баг сработал. И ВМ это заметил. Готовят специальный слой, но как и когда это все будет, никто себе не представляет.

— А почему вы это всё для меня делаете?

— А почему ты просто не ушел сразу? Когда узнал про нападение?

— Я подумал, что такое прощать нельзя. И закрывать глаза на такое я тоже не буду. Жаль только, что не шлепнул толстого ублюдка.

— Вот тебе и ответ. Я ведь родился в Лепестках. И последние пятнадцать лет жизни там, провел в рабстве. И когда один хороший человек выкупил нас с Эли и помог устроиться в Цин, то я лично принял это как Знак. И отворачиваться от плохих вещей я тоже не хочу. Здесь не слишком хорошо жить. Но гораздо лучше, чем в местах, где человека считают вещью. Возвращайся с Уармы и мы продолжим обучение.

— А что вы будете делать в коллонии, доктор?

Эли картинно закатила глаза.

— Ну что я могу делать? Капитан Элинор Лоу, медицина. Лечить буду. Но лучше тебе в мои руки не попадать, солдатик.

— Я только за.

Троица сидела за столиком на улице практически до закрытия кафе. Потом перебрались в дешевую гостинницу. Рифу, то есть Догу, доктор слегка подправила лицо, а капитан — документы. После манипуляций с лицом, Риф наконец понял, что не так с доктором. Она тоже была адептом. Но — зеленым. Только зеленые могли вот так, двумя движениями, изменить лицо человека. Навсегда.

Затем свежеиспеченный контрактник получил на руки документы и отвалил ночным поездом в Вонцу.

.

* * *

Отдел приема рекрутов в Вонце совершенно не впечатлял. Обычная ободранная казарма со скучающим персоналом. Прибывшее мясо быстро-быстро прогнали через все необходимые процедуры, шлепнули в дело штампик "годен без ограничений" и отправили на склад. На складе такой же скучный кладовщик выдал комплект ношеной, но чистой формы, кучу всякой мелочи, и буквально выпинал новобранца дальше. В маленьком кабинете Дога опросили подробнее. Затем с пометкой "штурмовая группа" отправили в спортзал. Поскольку рабочий день подошел к концу, инструктор перенес тестирование на следующий день.

Еще через два дня, курсант-рядовой Дог Вайли на утреннюю зарядку уже бежал в строю. А вечером, набив морду лица своему сержанту, устроился в карцере. Собственно, весь первый месяц прошел в постоянных перемещениях из карцера в казарму и — обратно. Сержант успокоился, зато начались терки внутри призыва. В конце-концов кто-то из начальства, после стрельб, оценил подготовку нового солдата и ему навесили лычки. Теперь Дог бил морды, имея на это полное право. Путешествия в карцер стали совсем редкими и концу второго месяца, прекратились совсем. Зато Дог нашел толкового наставника и гонял свой десяток, как проклятых. Репутацию "зверя" он заработал честно, так что сборный кагал подчиненных пищал, но делал всё, что требовалось. К выпуску, отделение Дога держало все первые места среди своего потока. Оба марша на полигоне группа прошла без заминки, получила запись — "доподготовка в местных условиях" и досрочно улетела в колонию.

— Ты, конечно, молодец, Дог. Вот только целых полтора месяца еще. Здесь ведь — всяко лучше, чем там.

— Дурень. Там мы будем первыми. И подготовку получим фактически — индивидуальную. Ставлю свой нож против медяка, что вместе со всем мясом нас на убой не пошлют. К прибытию основной массы мы уже ветеранами будем. А грохнуть тебя, дурака, могут прямо здесь, на теплом очке домашнего туалета.

— Очень хочется тебе верить.

— А у вас что, есть выбор? К тому же оплата там, в четыре раза выше. Плюс — премиальные, плюс — трофеи. Оружие надо бы нормальное. С теми железками, что нам выдали, нормально воевать невозможно.

— Всё понятно. Вот только откуда у тебя всё это?

— Старший брат служит. Много рассказал.

— И как ремни перешивать, и где обычно противопехотки ставят? И караульного снимать камнем?

— Ага. А еще он рассказал, как морду бить слишком любопытным.

— Не. Это не интересно.

— Разве? Вот что еще я забыл. Деньги. Надо сброситься в котел. По пять сотен с носа. Будем нормальное снаряжение брать. Аптечки наверняка — покупать прийдется. И клинки.

У тертых жизнью людей даже челюсти поотпадали.

— Дог, ты совсем двинулся? Нахрена нам сабли? И... на пять сотен мы неделю бухать сможем.

— Потом сами спасибо скажете. А пока — потому, что я так захотел. И до первого боя — никакой выпивки. Возражения?

Десяток уныло разглядывал пол транспортного отсека. Шаттл приближался к военному кораблю, отправлявшемуся с очередным конвоем.

.

— Терпи, Бират, это всё — мелочи. К тому же шрамы, только украшают мужчину. Что с тебя сняли?

— Часы и нож отобрали. Деньги у тебя все.

— Сейчас зашью бровь, полежишь сутки. Голова кружится?

— Они там здоровые, как бионы. С одним я еще потягался бы, но трое... ноль шансов. Главарю нос разбил. Только что и успел.

— Ладно, успокойся. Разрулим.

— Один не ходи, Дог.

— Так не получится. Групповая драка на корабле? Своим простят, а нам такая запись в дело ни к чему. Да ничего там страшного не будет.

.

— Слышишь, капитан?! Шесть человек в медблоке. Твой урод весь кубрик на запчасти разобрал.

— Да? А у меня вот запись с импланта. Да. У сержанта имплант стоит. Думаешь почему его группу выпхнули из учебки? Он там половине кладовщиков морды разбил. За отвратительное качество снаряжения. Вот так и сказал. Прикинь? А ты — кубрик. Твои орлы в коридоре солдата поймали и избили, отобрали личные вещи. Знаешь? Сержант пошел поговорить, ему сразу попытались дать в табло. Молча. Да-да я даже прослезился, когда запись смотрел. Показать? Или сразу к капитану твоему сходим?

— Да хрен с тобой, сапог. Давай смотреть. Но пистон своим вставь. Бля, там же ничего целого не осталось, откуда вы таких уродов берете?

.

Этот раунд традиционной борьбы между "крылышками" и "сапогами" первые продули вчистую. Сей грустный для корабля факт был признан. Остаток пути к точке прошел в состоянии холодной войны. Зато на базе десяток встретили, как победителей. Еще бы, законная добыча "крылышек", новое пополнение, мало того, что огрызнулось и отправило секцию абордажников в медотсек, так еще и запись в дело умудрились не получить. Такими достижениями мало кто мог похвастаться. А четыре пары абордажных клинков, непонятно каким образом вынесенные с корабля, вообще вызвали восторг. Жить прибывшим стало существенно легче.

— Здоров, Дог! Вы за снарягой?

— Ну. Нам бы получше камки? Мы, если че... это, проставимся. Бегать прийдется много, ноги жалко.

— Зачет. Вам по первому разряду все будет, только "покупать" ничего не надо.

И здоровенный "хомяк" радостно заржал, довольный своей шутке. Дело в том, что на вопрос, откуда сержант взял абордажные клинки, последний абсолютно честно ответил: "Купил, а чо?" После отредактированной версии похождений Дога на корабле, слово "купил" было признано новой удачной шуткой.

— Угу. Похоже, что у тебя не особо и купишь, дядя.

— Это — да. Да и не рекомендуется. Лучше — договариваться.

— Так мы — только за. Кстати, может подскажешь нормального спеца, группу подтянуть по местным условиям? Может есть у вас поисковики, которых Рог готовил?

— Это ты хватил. Детки "черного" никого тренировать не будут. Не тот уровень.

— А мы им волшебное слово скажем.

— Уржаться. — Массивный наемник задумался на минутку. — А — давай. Если договоришься, то с ваших — копейки за своё барахло не возьму.

— Принято. Нас в пятый "угол" поселили.

— В девять подскакивай на тренажерку. С выхода Вара вчера пришел, сегодня своих будет гонять. Там и посмотрим, как твое "волшебное слово" сработает.

.

В то, что Дог гонял группу по стандартам капитана Рога, Вольц не поверил. Слишком нереально, чтобы в базовом лагере кто-то делал похожие вещи. Но отказываться не стал. Да и самому сержанту поверил почти сразу. Даже намекнул, что слышал про причину его бедствий.

— Нас мало, парень. Мы следим за своими людьми. И то, что ты свою группу потащил — хорошо. Ну а за случай с "крылышками" тебе еще многие спасибо скажут. Вобщем, дам двоих из резерва. Пройдетесь по малому кругу. Здесь конечно помягче, чем в орбитальном рисуют, но всё до предела реально. И умирают здесь по-настоящему.

— Это я хорошо запомнил. А ребята орбитальный в глаза не видели, так что и рассказывать им нечего. Еще бы парные клинки нам... хотя бы в базовом варианте?

— Пробуем. Тут уже — как пойдет. Слишком уж сложно, без заливки.

— Ниче. Базу поднимут, если жить захотят. Мои — захотят, точно. Вопрос. Надеюсь, что на сегодня — последний.

— Ну.. давай свой вопрос.

— Черные здесь есть?

— Есть, конечно. Здесь игрушка не соврала.

— В гости принимают?

— А чего это ты так резко?

— Я ведь на техника шел. А последние пол-года, хоть убей, но сосредоточиться не могу. И нервный стал, шо капец. Как бы чего не вышло.

— О-о, так ты у нас ценный кадр?

— Хрен там. Голая база. Сказали — слишком рано подготовку давать. Так что, извини.

— Да фигня это всё. Главное, что ты можешь. А научить тебя и здесь есть кому. Мины видишь?

— Без специального экранирования — вижу. Вижу живые организмы. Совсем немного работаю с металлом. Щиты — только на момент удара и только руки. Больше пока ничего не получается.

— Клинки свои уплотнял?

— Только собственную пару.

— Меняю. Три к одному. Вас в серьезное дело сразу не бросят, а у нас такое оружие — нарасхват. И готовся. Пока твоих бойцов будут гонять, сходим с тобой к черным.

— Нам бы снарягу нормальную добрать?

— Да с этим и так проблем не будет. Видишь, как Пойн надулся? На что спорили?

— Он сказал, что копейки не возьмет.

— Считай половина дела уже есть. Сделаешь еще одну пару с уплотнением худому, будешь дверь в оружейку с пинка открывать. Чокс дядю зовут. Вобщем, за сутки управишься. Уйдем послезавтра рано утром. Забеги к медику. Аптечки у нее.

— Не Эли зовут, случаем?

— Ух ты, какой шустрый. Нет. Капитан в Центральном сидит. Но наша — тоже молодец.

— Травки местные пользует?

— А куда ж нам без местных травок? Сколько времени в игрушке просидел?

— Да нисколько. Базовая подготовка на орбитальном и всё.

— Мдя. Нам так много сразу не давали. Завидую я тебе. Ладно, шуруй спать. Следующий день у вас тяжелый будет.

Вот, собственно и всё. Дальнейшая служба ничем особо от тестового прогона не отличалась. Сплошной водоворот событий местного масштаба. И до конца первого года каждый следующий день был близнецом дня прошедшего. Группа, взяв со старта высокий разгон, не тормозила. Напряженная работа на тренировках и хорошие учителя, приносили соответствующие результаты. Присутствие в группе адепта существенно уменьшало потери от минных полей и засад местных бандитов. Собственно, кроме легких ранений, группа ничего не приносила с выхода. Простейшее патрулирование сменилось дальними рейдами. Затем десяток стал выходить на усиление, чуть погодя — на зачистку опасных направлений.

Вот только всё хорошее рано или поздно заканчивается. Окончание года выглядело так, словно все неудачи прошедшего периода службы, навалились разом, пытаясь выполнить годовой план.

.

— Ты че, опух совсем, в своей сраной дыре? Что за фамильярный тон, сержант? Ща мигом на губу оформлю. И лычкам твоим, вместе с доплатой, хана будет.

Холеная морда столичного хлыща перекосилась от злости.

— Еще один раз. Для тупых. Одно звено. Три человека с тобой лично. Десяток "мяса". Через три дня, в семь ноль-ноль, ожидается группа бандитов вот на... этом участке. До двадцати человек, без тяжелого вооружения. Уничтожить. Груз — изъять. Если будут тащить гражданских — доставить сюда. Участок — в пределах стандартного радиуса поисковой группы. Десяток усиления получишь перед выходом. Выполнять!

— Принял.

О каком-либо настроении здесь уже и речи не было. Всё, на чем весь прошедший год базировалась работа, было похерено. Сработанная группа — разбита. Выбрать десяток для усиления — не разрешили. Спецов в сопровождение не дали. На подготовку меньше суток. Нормативы на выход к месту контакта даже по меркам поисковиков — жестокие. Воевать прийдется практически сходу. Если за своих ребят Дог был спокоен, то усиление... Амбец.

.

Сбылись самые хреновые прогнозы. К месту встречи группа буквально выползла на одном желании. Требовать чего-то от "мяса" было бесполезно. Результатом попытки занять более менее приемлемую позицию, стал подрыв на минном объеме. Мины были, соответственно, экранированные. Практически сразу начался обстрел, уцелевшая половина группы даже огрызнуться как следует не смогла. Затем прилетел "пакет". Больше в этом месте делать было нечего. Дог получил массу мелких осколков и был унесен взрывной волной в ближайший овраг. Один из всей группы.

Но самое плохое произошло после. Когда в солдатах, шмонавших трупы, Дог опознал южан. Полная рейдовая группа. Тяжелое вооружение. Беспилотник. "Пакет". Одного миномета сборной группе, не успевшей занять позиции, хватило за глаза. Двадцать шесть небольших мин. Один выстрел. Круг выкошенной мелкими осколками травы, диаметром в пятьдесят метров. И девять трупов. Долго смотреть не было сил. Дог заполз в щель между камнями и отрубился.

К вечеру, когда пришедший в себя сержант осмотрел поле боя, оказалось, что южане вынесли всё, кроме тел в рваной форме. Тюки с продовольствием и патронами, аптечки и оружие. Шлемы и бронежилеты. Да ВСЁ. Даже разбитое оружие забрали. Остался только свалившийся в овраг тюк самого сержанта. Как издевательство. Там было самое тяжелое. Боеприпасы и минные объемы. Ну и куда это всё, без самого оружия? Полевой комм, используемый для установки минного объема унесли. Одна радость, в карманах нашлись фляга и резервная аптечка. Когда из тюка боеприпасы переместились на землю, появился коврик. Ну и сам тюк. На теле остались ножи и пистолет. Ну хоть застрелиться — не проблема.

.

Мысль о самоубийстве посещала Дога регулярно. Целых два дня, пока он матерясь и периодически теряя сознание, выколупывал из тела хитрые осколки, при малейшем движении открывавшие рану. Лежать спокойно — можно. Двигаться, означало терять кровь. Последние куски металла из спины и филейной части, Дог вынимал руками, пользуясь тем, что металл менял форму под пальцами, а пальцы находили осколки в невидимых глазом местах. Если бы не это, то быть бы ему трупом. А так он умудрился к исходу вторых суток вернуться к месту, где группа оставила часть припасов из расчета на обратную дорогу. И заклеить большинство ран липкой мазью, свареной в кожухе минного объема из местных растений.

Еще через сутки его подобрала группа Вара. Об остальных ребятах из десятки Дог узнал только на базе. Десятки больше не было. Из трех групп, отправленных в поиск столичным майором, живым вернулся только один человек. Сам сержант.

— Дог, что случилось? Мы только тела нашли. Ни оружия, ни следов.

— Не помню. Экранированые мины, я их не увидел. Меня выбросило в овраг. Судя по свежим следам, был один выстрел "пакета". Всё. Я слишком хреново соображал. Вырубался каждые пол-часа. Даже запись не сделал.

Ситуация была слишком знакомой. Целых два факта, элементарно сводящих Дога в могилу. Бестолковые приказы явно тупого офицера и появление южан. Очень может быть, что это — один единственный факт. Но его стоимость — зашкаливает. Пока Дог не уберется в безопасное место, о существовании его записи никто не должен узнать. Личный счет к офицеру он закроет сам. А вот о записи, вполне возможно, никто так и не узнает. Неспроста ведь единственной реакцией командования на гибель трех групп стала фраза: "Недостаточная подготовка личного состава".

.

— Я? Что я помню? На место вышли в 6.30 по местному времени. Группа стала занимать позиции. Отработал минный объем. Всё.

— Ты же толковый боец, Дог, неужели ничего не видел?

— Очень сжатые сроки. Я нес самый тяжелый тюк. Ушатался до полного немогу. Остальные были еще хуже. Помню овраг и камни все в красном. Целая куча мелких осколков, постоянно слетающие повязки. Отстаньте от меня.

— Какое отстаньте, ты ведь единственный выживший?

— Так добейте нахрен. Сил нет. Ничего я не помню.

— А что ты группе поиска говорил?

— Дерьмо. Я без сознания был всё время. В себя только здесь пришел.

— Ты что, не хочешь на вопросы отвечать?

— Я жить уже не хочу. Идите нахрен, капитан.

— Я тебе покажу, нахрен. Ты у меня... Эй! Уберите от меня этого психа!

— Ну куда ты дергаешься, засранец? Это ведь быстро, тюк по головке и полетишь к моим ребятам. Скучно им там, наверное. Вот и расспросишь...

Цепкие руки санитаров, шипение инъектора и долгожданная темнота.

.

— А ведь просила тебя не попадать в мои руки? Теперь тебе хана.

— Эли... ты как принцесса из сказки.

— Лежи спокойно, герой.

— Да нет, тут где-то наглый тип лазит. Ща я его уделаю, а то доста-ал...

Очередной укол и вновь темно.

При очередном пробуждении Дог оказался в чистой палате. Один. И голоса.

— Я запрещаю допрос этого пациента. Еще один срыв и он полностью спятит.

И знакомый до дрожи голос:

— Да и хрен с ним. А на вас я напишу докладную.

— Да хоть десять, майор. В потрохах больных сами колупаться будете. Моё решение — нет. Будете настаивать, я сама генералу Уни докладную напишу.

— Да ладно, было бы из-за чего шум поднимать. Мы уходим.

И спустя некоторое время — шепот:

— Потерпи еще немного. Два три дня и будешь потихоньку выздоравливать.

Через три дня развязали руки. Еще через два — перевели в обычную палату. Через неделю Дог сидел на лавочке и ожидая решения медицинской комиссии, грелся на солнце.

.

Списали. Выплатили половину денег и оплатили дорогу домой. Риф всё еще не верил в то, что случилось. Вот так просто вырваться из цепких лапок "Ключа"? Оказалось, что выход был. Но оставить его техником, означало, что списать станет тяжело, а вот постоянно присутствующая рожа счастливчика, будет напоминать всем о случившемся. А если обострение? Да доступ к тяжелому оружию, с которым он, по квалиф-листу, очень неплохо управляется? Нет. Проще вернуть домой. Пусть барахтается сам. Очередной выкидыш покоряемой Уармы. Один из тысяч одинаковых калек.

.

* * *

.

— Куда вам тягаться с профессионалом?

Выскользнуть из автобуса удалось легко. Пьяный кураж — великая сила. Сейчас короткий рывок к магазину, продукты обычно недалеко от входа. Пяток бутылок с горючим и быстро назад. Никто ничего и не заметит. Сейчас подойдет очередная группа людей... эй, куда? Толстый автобус вздрогнул и сдвинулся с места.

Риф очумело сел прямо на асфальт. Доигрался. Пятнадцать минут стоянка, что за чепуха? Отзвони... комм остался в сумке вместе с документами. Зачет. Отзвониться не выйдет. Местные номера с головоломными кодами, Риф не запомнил. Зачем? Сбросил в коммуникатор пакет не читая, надо — откроет и наберет любой из номеров сопровождающих. А что делать, если комма нет? Остатки алькогольного тумана быстро вылетали из головы. Надо догонять автобус. Ну да. Бабки.

Судорожный шмон по карманам показал, что с личным имуществом — всё в порядке. И рулон с крупными купюрами на месте и прочный керамический клинок. Пожалуй, самое ценное из всего, что у него с собой было. Личный комм? Да кому он нужен, без хозяина? Старая военная модель. Вся ценность комма — в браслете. Браслет дистанционки был стильным и его Риф не снимал. А сам неудобный брусок комма только усиливал сигнал для работы с гражданской сетью. Правда, без него здесь никуда не позвонишь. Говорят, что такие комплекты носили иперские пилоты. Брат так сказал. Где сейчас Ллон?

Курсы подготовки для поступления в университет, оказались очень нужной вещью. И совсем не обязательной с точки зрения знаний. Здесь всё было в полном порядке. Основная польза была в том, что за три месяца постоянного общения со сверстниками, с Рифа наконец полностью сошло оцепенение. Ему уже не хотелось ехать кого-то убивать. Ему вообще воевать расхотелось. Как бы не навсегда.

Первое время приходилось заставлять себя общаться. Даже игру придумал — в шпиона, которому надо втереться в коллектив. Но оказалось, что никаких особых усилий здесь не надо, а втираться оказалось даже очень приятно. Многие девушки, приехавшие поступать издалека, что называется, дорвались до бесплатного. Отсутствие постоянного контроля родителей, желание показать себя взрослыми, да и просто выпендриться перед сверстниками, всё это превращало жизнь в праздник. Главное, конечно — не забывать о том, что если поступить не удастся, то праздник получится слишком дорогим. Курс подготовки стоил совсем не дешево.

Но курс окончился и большинство будущих студентов получило приглашение на экскурсию с Южной части. Особой радости не было, но путешествие в знакомой компании — это прежде всего продолжение праздника, да и новые впечатления. Так что особо раздумывать будущий студент не стал. Когда еще вот так получится? Всё организует дядя, не надо самому напрягаться, изыскивая приличные места и постоянно беспокоиться о возможных неприятностях, которые слишком быстро находили развлекающуюся молодежь.

Компания, что называется, дорвалась до красивой жизни. Да, первое впечатление от Южной части было именно таким. Красиво живут. Уже через пару дней студентам сделали первое вливание. Культурный визит — должен быть культурным. И "мы еще не всё попробовали" за аргумент не пошло. К моменту переезда на побережье теплого внутреннего моря западного континента, первый загул уже закончился. Но скука в автобусе сделала свое дело. Извлекли практически все заначки. И употребили. Самый смелый был отправлен за добавкой. И почти дошел.

.

Очередноя попытка воспользоваться коммом привела лишь к головной боли. Интересно, где здесь ретранслятор? Брат так и говорил. Слишком слабый сигнал в местной гражданской сети.

Последний раз брата Риф видел почти два года назад. "Ивогат" пришел на короткую стоянку и команда гуляла в городке. Жесть. Столько драк и порезаных морд Рифу еще видеть не доводилось. Козырных "Карпов" десяток тараканов из наземной команды носителя нагнул прямо на их собственной базе. Местные ребята оборжались.

Пятерка отдыхающих жуков, с двумя классными телками в составе, пришла на дансинг. Да-да, в тот самый "Красный квадрат", где тусовались... а это что за хрень? Все посторонние мысли моментально вылетели из головы.

Группа серьезных мужиков в камуфляже, сноровисто осматривала молодежь в куче перед огромным магазином. У всех бляхи, пистолеты, гарнитуры связи. Оружие было настоящим, это Риф мог точно сказать даже с такого расстояния. Военная полиция? Какого хрена?

Однако надо валить. Осматривают молодых парней. Очевидно, бухая толпа в автобусе все же проснулась и заметила потерю бойца. И хохму решила устроить. Наверняка Слай придумал, чертов приколист. Счас примет Рифа военная полиция... ай-ай. Отбуцают же... фиг вам, ребята. Я из Грейва. Наших так просто не возьмешь.

Риф плавно и целеустремленно двинулся к ближайшему входу в огромное здание, стараясь прикрыться от глаз полиции телами прохожих. В магазине-то его точно никто брать не будет.

.

— Долл? Похоже, я вижу вашего парня. Сработал поиск по лицу. Маркер уходит через толпу к четырнадцатому входу. Очень грамотно сменил одежду. Но лицо не поменяешь. Система опознала.

— Тройку Моки к четырнадцатому.

— Они уже в двух шагах от внутренней рамки тамбура.

.

Спасительный зев входного тамбура уже рядом... ап. Выкусите! Наших так просто... а это что за чудеса? Тамбур входа заполнила вязкая голубоватая пленка силового поля. Фигассе, это же очень дорогая штука. Красиво живут южане.

— Всё. Я тормознул его в тамбуре. Быстро подбирайте, выползает в магазин!

Силовое поле было гуманным. Как густой кисель. Риф качнулся, поймал ритм и мягко выплыл из поля в помещение магазина. Угу, здесь его и взяли. Приняли его красиво.

— Один есть. Ты у нас... Райан то Носси. Не дергайся, в морду получишь. Ну и куда ты хотел свинтить без документов и карточек? Спокойно парень. Сейчас сдам тебя вашему капралу и будете разбираться сами.

— Какой-такой Нойси? Какому, к черту, капралу?

— Ну надо же, артист прямо. Восточный акцент изображаешь, как живой. Но это меня не касается. О, Долл? Этот парень? Аккуратно, он на грудь принял... слегка.

— Ага. Привет засранец. Вам ведь сказали перед выездом, что лагерь — для первого курса ОБЯЗАТЕЛЕН. Прикинь, за твоей задницей сам куратор курса прибежал. Если бы не отец-полковник, я бы тебя в карцер отправил. А затем — драить сортиры колледжа. На всё лето. Задрали, бегуны чертовы! Шесть человек свалило. Но ты — всех переплюнул. Где выпивку взял?

Риф охреневал. Какой к черту Райан? Какой лагерь? Какой колледж? ГДЕ МОЙ АВТОБУС?!

.

— Нет, ну как складно? Ты всегда мозгами работал лучше чем руками. И быстро как нашел очень похожего пацана? Еще и легенду отработал. Кстати, радуйся, Райан, что тебя система маркета так быстро опознала.

— Чему радоваться?

После двухчасовой "душевной" беседы с злым куратором, на Рифа накатило безразличие.

— Ты успеваешь на сегодняшний рейс со своей группой. Через четыре часа доставят оставшуюся пару. И разбираться со всем дерьмом будут адвокаты колледжа. Беднягу, с которым ты так красиво шмотками махнулся, тяжеловоз забодал. В кляксу размазало по пандусу. Твой отец бы наверняка сказал, что этот парень принял твою судьбу. Только по шмоткам и опознали. Но представители Северной, за вещами приедут завтра, если вообще приедут. К всеобщей радости парень оказался не местным. Какой-то бомж из группы пьяниц, прибывших по культурному обмену. Кому он там нахрен нужен? Не, ну ты просто герой. Умудрился за двадцать минут двойника найти, переодеться, еще и выпить. Новый рекорд училища.

— Что с... моим отцом?

Ну должен же быть кто-то, кто его опознает? Да, жизнь на Северной не идет ни в какое сравнение с местной роскошью. Да, Риф там никому не нужен. Да, там пьяницы и наркоманы, бездельники и дикари, и никого из родных, кроме брата у него не осталось. Но это — его жизнь.

— С твоим отцом всё остается по-прежнему, парень. Мне очень жаль полковника, но врачи ничего хорошего пока не сообщают. Он всё еще в коме. А я, как твой опекун, прослежу, чтобы из тебя в лагере дурь выбили. И прошу тебя, расскажи мне еще раз эту глупую историю про туриста?

— Зачем, вы ведь нихрена не верите?

— Затем, что у меня появится повод засунуть тебя в психушку. На месяц. Нравится?

— Нет.

При слове "психушка" Рифа начало колотить. Только не туда. Слишком старательно он забывал всё случившееся. И уже почти забыл.

— Вот! Сейчас мы с тобой пробежим в военный отдел маркета, переоденем тебя и ты поедешь со своей группой в лагерь. Как и должно было случиться. Это военный колледж! Задрал метаться. Надо было раньше думать. Теперь — только жить, как выбрал. И... отца уважай. Не будь дерьмом.

— Лагерь на всё лето?

— Да. С осени — основной курс подготовки. И то, как ты проведешь лето в лагере — сильно повлияет на дальнейшее обучение.

— Начальная боевая. Наземная. Без заливки? Три месяца — мало.

— Сколько есть. Повоюете со свистками. Осенью присяга и настоящее оружие.

— Что разрешено с собой?

— Ты чем слушал? Форма, пневматические имитаторы боевого оружия. Из оружия — дополнительно к стандарту — только за свой счет.

— Пойдем. Выбирать буду сам. Время идет.

— Моки! Мы выходим.

Замок на прозрачной двери местного обезьянника согласно клацнул.

.

Нормального выхода из сложившейся ситуации не виделось. И поднимать кипиш Риф побоялся. Документы были не настолько хорошими. чтобы переть напролом. Рог специально обратил внимание, что в нынешнем мире подделки легализуются десятилетиями и то при серьезной проверке — сгорают.

Хреново. Система вычислителей на Южном, единая для всех организаций. У них вычислительная сеть ближе всего к исходному образцу. Если опознала здесь, значит прошло по всей сети. Еще и дополнили в полицейском участке. Теперь от камер подземного туалета на парковке, до мониторов на входе в президентский дворец все терминалы будут опознавать его именно так. И единственный человек, который сможет достоверно опознать Рифа — отец неудачника, попавшего под колеса грузовика возле торгового центра. Угораздило же беднягу.

Можно возмущаться или не возмущаться. Только психушка, это точно не вариант. А ведь может быть и хуже. При попытке свалить могут дезертирство или уклонение припаять. А это — исправительные работы и бирка уголовника на всю жизнь. Или, Сол спаси, всплывет что-то из старательно забытого прошлого? Однозначно — не вариант. Значит — лагерь. Колледж наверняка в Тройле, там есть представительство Северной части. Военный — не военный колледж, но в город выпускать обязаны.

Лето прийдется перекантоваться в лагере. Если там стандартная наземная, да еще и мягкая, начальная, то это лафа в чистом виде. Вся разница в том, что этот лагерь принадлежит Южным корпам. Всё это фуфло Риф уже отбарабанил давным давно. Сразу после тестирования. Смешно, но ситуация точь в точь. Хмурый, тертый жизнью опекун и такой же молодежный лагерь от "Ключа". С обшарпанной пневматикой и заношенной до прозрачности формой. Вот только там никто никаких скидок ни на пап, ни на деньги не делал. Драли так, что пищать хотелось. Зато, после подготовки Риф почувствовал себя человеком. Да и поездка в леса коллонии очень много добавила. Слишком много. Но это всё лирика.

Магазин. Лето будет длинным. И купить необходимые вещи в лагере будет негде и некогда. Если всё так же, как и в Вонце, значит можно получить младшего специалиста. И доплату. А это — совсем другая песня. И чем бы не законичлась его эпупея, это всегда будет с ним. А к зиме прийдет в отпуск братец и решится всё в любом случае. И возраст и квалификация... черта с два откажут в этот раз.

.

Сопровождающий остался возле выхода из секции военных товаров и предупредил, что за курсантом персонально установлено видеонаблюдение. Попытка свалить автоматически расценивается, как желание пройти обследование в упомянутой психушке. Но Риф уже принял решение и все наставления пропустил мимо ушей. Черт, как на Южном дохрена всяких очень нужных вещей. Выбор товаров просто ошеломлял. С чего начать? Конечно с оружия.

Длинный ряд закрытых стеклянной витриной стволов. Да у них тут и боевые продают! Жаль мало времени, когда еще получится повтыкать на любимые железки? Возле отдела с имитаторами застыла молоденькая барышня в новой военной форме.

— Детскими игрушками интересуешься? Не там смотришь.

— Да хрен его знает эту пневматику.

— Пойдем. Так и быть расскажу.

— Добрый?

— Ага. Подлизываюсь. На подготовку?

Женщина была интересной... и без спутника. Судя по лейтенантским шевронам, преподаватель. И отметка лагеря приписки, на левой стороне очень приятной груди, та же что и у капрала. Для преподавательского состава, похоже, тоже лагерь обязателен. Что очень приятно, несмотря на разницу в условиях и нагрузку. В таком колледже можно было бы и поучиться. Угу. Дерьмо имеет свойство всплывать. И то, что Риф не тот, за кого его приняли, обязательно всплывет в момент получения сладкого. Но — не раньше.

— Я тебя раньше не видела. Дрессировать наших тупиц будешь?

— Неа. Громко не смейся. Дресироваться буду вместе с ними.

— Самый хитрый?

— Этот ряд. Производитель — Фракс. Плюй на лишний вес. Они максимально точно делают. И рама крепкая. Об лоб курсанта не сразу сломаешь. Качество стволов — зачетное. Бимы долго работают без шата и выпадания. А пострелять тебе прийдется. Точно говорю. Так что плюй на условия... и бери стальные болы. Пластик тебе в лагере бесплатно выдадут.

— Думаешь твою подготовку не просекут? Разрешат отсидеться среди "мышей"?

— Ничего не думаю. Готов к любому варианту. Кто в лагере шефствует? Битан или Ранор?

— Да ты что? Хе. Наших слюнтяев только технарям Транна пользовать разрешают.

Батальон "Транн" занимался обслуживанием сложной техники. "Битан" — чистые штурмовики, "Ранор" — рейнджеры и полиция. Об этом в учебке Риф узнал практически сразу. Ну и деление по континентам там присутствовало. Северный шел большей частью в "Битан".

— Специалисты? Какие нахрен спецы, без базовой жести? У Транна только охранники, чему они могут научить? Вот это бери, пару упаковок.

— Жук, ты и в женском белье разбираешься?

— Не. До жука не дорос. Пока. А в военном снаряжении для тебя главное — материал. Этот — лучший из возможных.

— Лита. Лейтенант, связь, три — пять.

— Риф. Альт-сержант. Семь-ка.

— Врунишка. Нет у нас штурмовых групп на Южном. И поисковиков нет.

— Полный курс с отличием. Вонца, мастер-наставник капитан Рог.

— О, да ты импортный у нас? И каким ветром тебя на Северный Вонц занесло?

— Говорят, папа там служил.

Риф совершенно честно отвечал на вопросы. На Литу у него уже сложились определенные планы. Про "родного отца" он только слышал, так что всё сказанное было правдой.

— Верю. Нет. Длинные стволы брать не буду. По штату нет, да и тяжеловато будет.

— Так про винтовки никто и не говорит. Если на ком-центр сядешь, то наверняка отбиваться прийдется. А курсанты в атаке могут такими... изобретательными быть... автомат короткий тоже здесь. Ты ведь будешь полевые выходы отрабатывать? Кста... зря эти боты тащишь. Меняй. Оботрется быстро и после первого купания в грязи, как каменные станут. Да и петли под шнуровку неудобные. Форма у тебя вся такая?

— А сам чего? Вообще в гражданку вырядился.

— Ситуация так сложилась. Компанию на примерке составишь? Заодно и подогнать помогу.

— Шустро ты.

— Так желающих будет много. Ты классная. Удивлен, что до сих пор без кавалера ходишь. Я бы тебя одну не отпустил.

— Хе. И у меня произошли неожиданные перемены. Попробуем. Но... не торопись.

— Принял. Вот этот проверяй. Бимов бери десяток и двадцать баллонов Рийис. Не слишком дешево, но весьма сердито. Они давление больше дают и становятся без проблем. Пригодятся — точно. Пять минут, я себе штатное оружие доберу.

— Я с тобой. Интересно.

.

Риф подумал, что если бы не скорое отправление, то он и жил бы в военном отделе магазина. Выбор и качество снаряжения были совершенно не сравнимы с подобными магазинами на Сверной. И цены. Совершенно не зря он заскочил в отделение банка и восстановил одну из своих безымянных карт. Странно, но карту в варианте "на предъявителя" восстанавливать здесь отказались наотрез. Из-за возраста? Пришлось сообщать новое имя, но это не важно. Не единственный счет, хоть и не самый мелкий.

Общение с Литой давалось легко. Рифу разрешили поприсутствовать при переодевании. Затем он сам демонстрировал шрамы и сухие жгуты мышц. Мышцы он специально не раскачивал, так что объемы не впечатляли. Но тело было исключительно послушным и выносливым. И впечатление произвело. После стриптиза даже немного пообнимался со спутницей. На пробу. Оба остались довольны. Лите четыре шва от пулевых ранений и характерная россыпь практически незаметных шрамиков от осколков "пакета", сказали гораздо больше, чем любые устные рекомендации. Затем Рифа совсем коротко постригли в парикмахерской.

Удобно устроены здешние магазины. Зашел в секцию гражданским охламоном, а вышел — классическим сержантом после учебки. Старательно пришлось придерживаться составленного списка вещей, о которых без боевого опыта узнать было нельзя. Прийдется пока так походить. Да и не в джунгли идет, а в почти гражданский лагерь. Усталые, но довольные покупатели закончили вояж плотным обедом в ресторане. Куратор, после разговора с Литой отвалил по своим делам, перед уходом предупредив еще раз о наблюдении.

Потом закончилось время на закупку и парочка вышла из магазина, везя за собой внушительные баулы со снаряжением. В дальнем углу стоянки уже бурлила толпа новобранцев, окружившая три толстых автобуса с военными номерами.

.

Вот здесь и выяснилось, что репутация у Рифа среди сокурсников была весьма специфическая, чтобы не сказать хуже. За время, прошедшее от сбора новобранцев в кучу, он, похоже, уже успел крупно подставиться.

— Ты глянь, как вырядился... кобуру прицепил, комм военный. Ну ниче. Это мы поправим. Райан, ну что ты скрывал от друзей, ты ведь у нас — сержант, оказывается? Барышня, не уходите далеко, будет забавно. Такой тихий и скромный мышонок был и вдруг... давай ка посмотрим на тебя, вояка.

Лита спокойно отошла в сторонку. Вся комедия разворачивалась специально для нее.

Риф уже успокоился и даже хихикнул про себя. Противники были рослыми и мускулистыми... детьми. Как бы не прибить ненароком.

— Забавно, говорите? Ну значит — забавно.

Главное не допускать свалки... только по одному и быстро. Этот первый... есть, второй. Тоже хорошо пошел. Боксом занимался? Не спортзал здесь, однако. Совсем не спортзал. Собрались вместе напасть? И прут в руке. А вот теперь можно и пострелять. С этим у нас — запросто. Очень хорошо, что пневматика. При точном попаданиии, стальной болл, доставляет массу неприятных впечатлений.

На звуки выстрелов моментально прискакали сопровождающие.

Риф уже убрал оружие в кобуру и показал пустые руки.

— Спокойно мастер. Штатная пневматика. Шесть выстрелов по точкам третьего класса. Всё в пределах. У мышей прут и нож.

— Мышей? А сам кто? Представься, орел.

— Райан то Носси, позывной — Риф. Альт-сержант. Семь-ка. Полный курс с отличием. Вонца, мастер-наставник капитан Рог. Личный код слушаем?

— Отставить код. — Опытному служаке хватило увиденного. — Бегом к командирскому жуку. С вещами. Лейтенант?

— Лита то Слай, три-пять. Готова подтвердить правомерность действий сержанта.

— Он стальными боллами стрелял! Какая...

— Заткнулся, урод! Подтверждаю... вижу стальной прут и нож. Если сержант... КОГДА Райан подтвердится, я спецом вас к нему в группу поставлю.

Курсанты изобразили подчинение. Риф, глядя со стороны, вспоминал свои первые дни в Вонце. Жесть. Этим молокососам он не завидовал, точно. Приятно понимать, что для него такое уже врядли повторится.

— Мастер. Давайте оформимся, и нам места бы занять? До отправления.

Инструктор кивнул и указал Рифу на первый автобус. А вот спутницу слегка придержал за рукав.

— Умничка Лита. Хороший выбор. Для тебя масса проблем отпала сейчас.

— Риф тоже так говорит.

Дальше определилась судьба пострадавших.

— Тил! Этих двоих калек, в ящик. Пусть до лагеря в железке трусятся. Может мозг на место встанет.

— Принял. Ну что, говнюки, поняли разницу между спортзалом и штурмовой подготовкой? Радуйтесь, что серж стрелять стал. Иначе калеками бы стали, точно. Ну надо же, на штурмовика с прутом... топай, дибилоид и благодари Сола, что серж нож не достал.

.

— Ну что, всё верно по нашему сержанту. Код и генетический слепок подтверждаются. Ну каков полковник? Единственного ребенка в пятнадцать лет на полный младший лагерь "Ключа", да еще и на Северную половину? Кстати, вы в курсе, что у парня пулевые с полевой обработкой? Чертовы вонцы. Шифруются даже от самих себя. Стопудово выпуск огнем обкатывали. Квалификацию Рог подписывал.

— Странно, что я этого раньше не заметил. И полковник... тот еще кадр. Ни звука, никому. Капитан Рог? С него станется. Его зверье нарасхват идет при подъеме в Патруль. Ребята говорят, что в джунглях с его детками лучше не встречаться. Аккуратнее с парнем.

— Да ладно. У нас тупых нет. А вот зверь в группе, да еще с подтвержденной специальностью — это классно. Надо бы толковых ребят собрать вместе. Риф им прозу жизни вставит как надо. Штурмовик из Вонцы всяко лучше, чем спецура наша. Пофигу, что ему военный резерв проставили.

— Наверняка в деле записано, что альт ему только по возрасту дали. Но куратор говорит, что ранения — точно боевые. А лицо и руки, скорее всего восстанавливали, чтобы не было заметно. И ни одним словом не обмолвился засранец. Чует мое сердце, что этот — похлеще папаши будет. Пройдет второй базовый лагерь — резерв снимем. Хотя... и так снимем. После присяги.

.

Две чертовы недели. Долбаные мыши. Толстые и ленивые. Всего две драки с курсантами, точнее — избиения взмущающихся нагрузкой. Зато — семь драк с офицерами. Две дуэли на стальных боллах. После прибытия основного состава преподавателей, Рифа попытался отшить постоянный ухажер Литы. Несмотря на то, что сама Лита возвращаться к старому явно не рвалась. Разговор закончился ничем. Капитан Мод получил по морде и отцепился. Один из возмущенных спецов влез поучить молокососа... и покинул компанию так же быстро и бесславно. Затем, цепочка возмущавшихся закончилась. Все нашли свои места и жизнь вошла в привычное русло. Группа сдала первые нормаливы и отработала на отлично полевой выход. Риф выбил себе выходной и разжился мотоциклом.

— Риф. Зачем тебе этот драндулет?

— Глупенькая, тут сто километров до Марсы. Самый сезон, пляж и свежая рыба, вино и веселые люди. Это красиво и приятно. Тебе понравится.

Получив на сутки увольнительные, парочка переоделась и под восхищенные возгласы возвращающихся с полигона курсантов, умотала на море.

.

.

Рейдер висел над планетой больше недели. Всё было совсем не так, как в рекламных роликах пункта вербовки. Так и не запущенный комплекс ПКО, похоже, уже никогда не будет работать. От частей ПВО не осталось ничего. Самоубийственные атаки наземных войск ничего не дали. Риф сделал две вылазки. Первая была групповой и... кроме добытого оружия ничего не принесла. Группа просто легла в землю. Самостоятельный выход был более успешным, но пока Риф бегал по горам, гражданское убежище, в котором оставалась Лита, накрыли.

Ранение у лейтенанта было не очень тяжелым и Риф выкладывался до кровавого пота, но в ближайшем военном лагере, куда он принес женщину, помочь ей уже не смогли. Четыре дня бега по сложной местности, жара, отсутствие медикаментов и грамотной медицинской помощи.

Риф так и остался сидеть возле свежей могилы. Со всем принесеным оружием и мешком с боеприпасами. Равнодушно что-то жевал, когда прибегал парень из ближайшей кухни, равнодушно кивал сочувствующим. Когда у него попытались забрать оружие — так же равнодушно сообщил, что если его не оставят в покое, то он активирует минный объем. Прямо так, на месте, потому, что ему все равно. Желающие испарились.

Затем ему сообщили, что недалеко высадилась очередная группа рейдеров. Риф очнулся и побежал в лагерь. Помылся, сменил форму и, получив из испуганного до синевы дежурного карту и текущие данные по высадке, исчез из лагеря.

.

.

* Ольгерт.

.

В автобусе было тепло. Ранним утром Олли пережил весьма неприятные ощущения, добираясь по утреннему холоду к автостанции, с которой был куплен билет. Ольгерт или Олли, как его звали все... практически все знакомые, не любил холод. Не любил дальние поездки на автобусе. И не любил котов. Но... благополучие семейных отношений он ценил гораздо выше собственного комфорта. И теперь, внимание! Он, Ольгерт, ехал на автобусе! На противоположный край континента! За подарочным котенком для дочери! Если добавить цифру, в которую должна была вылиться эта покупка, то впору принимать сердечные таблетки, поскольку ситуация становилась совершенно невыносимой. И он торжественно поклялся, что об этой поездке никто из знакомых не услышит ни слова. Не от него. Хохот слушателей обещал быть просто невероятным по объему вкладываемого сарказма. "Железный Олли", "Олли-танк", человек прославившийся немыслимой выдержкой и целеустремленностью. Имеющий совершенно незыблемые правила. А-а-а. Олли чуть не махнул рукой в сердцах.

Автобус слегка вздрогнул на дорожном стыке, отвлекая от грустных мыслей. Автобус не был прекрасным только потому, что автобусы, по определению не попадали в разряд любимого транспорта Олли. А так... всё было вполне прилично. Мягкие удобные сиденья. Спокойные соседи, от которых не хотелось убежать подальше. Никаких неприятных запахов. И половина дня впереди. До прибытия в город, где проживают родители вожделенной твари. Кстати... путешественник осторожно покосился на багажную полку. Пластиковое ведро для зверя, с огромным трудом раздобытое у знакомых жены, было громоздким и с трудом поместилось в отведенное для багажа место. И в этом тоже было всё не так. Но, не везти же мелкое безобразие восемь часов за пазухой? ОНО ведь, извините, писает. И какает. Олли вовсе не желал, чтобы безумно дорогой подарок становился дороже на одну новую куртку владельца.

Вот, если бы это была собака, то он вытерпел бы всё. Молча. Еще и жмурился бы от удовольствия. Но позволить себе большую собаку семья Олли не могла. У него лично была беспокойная работа, не имевшая четкого графика. А кроме него никто не станет серьезно заниматься любыми животными. Щенку хорошей служебной породы в первые два года требуется слишком много времени. Четыре-пять часов в день по расписанию. Обязательно. Ежедневно. Без выходных и праздников. Не считая болезней и просто плохого настроения. Только при таком подходе возможно получить именно то, что требуется. Стабильного и управляемого боевого пса. С которым приятно проводить время в любом месте. Но... мечты у пассажира были и покруче. Правда столь же теоретические, как и мечта о крупной собаке. Это было бесплатно и приносило хорошее настроение, отвлекая от совершенно одинаковых будней.

Пассажир успокоился и задремал. Автобус мерно наматывал километраж, везя покупателя к заветной цели.

.

Городок, в котором для Олли заканчивался автобусный маршрут, назывался совершенно безрадостно. Приморское. Копаясь в сети перед поездкой, ничего особенного, Олли не нашел. Южное побережье в этом месте материка представляло собой голые скалы. Бухточка самого городка оказалась слишком маленькой. Если рыбный промысел и существовал, то скромный. Туристический бизнес? Похоже, в это место никто не хотел вкладываться. Были и отели и какой-то пансионат, но отзывы в сети, об этом месте, особым количеством не отличались.

Серия статей, датированных прошлым годом, описывала строительство нового узла ПКО. Неподалёку от Приморского была одна из самых высоких точек этой части планеты. Похоже новая военная часть не была первой. Точнее — была совсем не первой, потому, что заборов с характерными табличками и патрулей военной полиции по маршруту следования автобуса, в другом случае не было бы. Кстати, никаких признаков того, что то самое строительство завершилось требуемым результатом Олли не обнаружил. А что было? А был скандал в правительстве с упоминанием уже привычной фразы "присвоение средств" в сочетании с названием этого городка. Какую-то крупную и очень дорогую деталь или не купили, или перепродали на сторону. Копаться в мелочах Олли не захотел. Слишком уж... надоело.

.

Пустая автобусная станция на окраине. Шесть вечера для этого места — как полночь для родного города Олли. Его автобус в расписании был предпоследним. Последний — тоже проходящий, и... всё. До следующего дня. Горы. Пусть и в относительно развитом месте планеты, но условия для автомобильного транспорта были не идеальными. И состояние самой планеты развития ни дорогам, ни самому месту не обещало. Впрочем. Вечер в этом месте был исключительно приятным. Даже час пешком до нужного адреса, Олли не пугал. Скорее наоборот. Жаль, что дурацкое ведро для кота было неудобным. Вот же повезло.

Распечатка карты с маршрутом переместилась в карман на колене очень удобных брюк военного образца. Легкая и прочная обувь, Небольшой рюкзачок, скорее — кошелек, чем что-то серьезное. Но руки ему рюкзак освободил и даже взял на ремни куртку. Попытка пристроить к нему пластиковое чудовище потерпела неудачу. Всё не может быть хорошо. Потеряется контраст. Олли с сомнением осмотрел камеру хранения автостанции. Оставить ведро здесь? Нет уж. Природа в этом месте к ловле шустрой мелочи, вырвавшейся из рук, не располагала.

Идти оказалось приятно, несмотря на очень теплую погоду и практически полное отсутствие ветра. Единственную существенную ошибку удалось исправить возле небольшого магазинчика с продуктами. Две пластиковых бутылки. Большая — в рюкзак и маленькая — во второй карман брюк. В большой — обычная вода. В маленькой сок. Выдох и традиционное топтание на месте. Скорее давняя традиция, чем необходимость.

В молодости Олли увлекался туризмом. Тем, который настоящий. С длительными выходами на всём своем. С тасканием огромного рюкзака и блужданием в совершенно диких местах. Ночевками в категорически некомфортных условиях и... массой великолепных ощущений и впечатлений. Это было действительно интересно. Здоровья тогда хватало на всё. Мышцы с радостью принимали и бег на тридцать километров, и плавание, и таскание неподъемных рюкзаков. Тренер по стрельбе ругался, правда. Но стрельба, хоть и нравилась, но особого результата не преследовала. Олли перестал мастерить рогатки и самопалы. Сбил свою чересчур сильную тягу к оружию. И очень надолго.

.

Под ногами поскрипывал мелкий гравий. С окружающих склонов к морю струился весенний воздух, нагретый за день. Очень похоже на отпуск. Такой желанный отпуск водиночку. Без жены и дочки. Криков и тряпок. Почти фантастика. Жаль, что такая короткая.

Олли вытащил из рюкзака телефон и посмотрел на экран. Нет привычного значка сети. Странно. Этот момент он специально отметил на карте. Уже с километр дорога находится в зоне уверенного приема, а сети всё нет. Еще минут тридцать в этом пятне, затем — через семь километров следующая вышка. Горы. Впрочем, есть договоренность, есть точный адрес, есть карта. Из автобуса он позвонил. Этого достаточно. До девяти часов вечера он уже будет на месте. Со всеми остановками и любованием природой. И даже это чертово ярко-красное ведро ему не помешает. Нет, ну придумал ведь враждебный разум такое убожество?

.

Отличная природа действует на организм человека благотворно. Яркая сочная зелень, достаточно живописная дорожка, петляющая между огромными валунами. Странно то, что мелькнувшие в стороне пансионаты были пустыми. Один вообще выглядел так, словно там снимали фильм ужасов. Это совершенно непередаваемое ощущение заброшенного огромного здания. С облезшими стенами и дырами в потолке. Заросшие дорожки и некогда аккуратные, мощеные плотно подогнанной шлифованной плиткой, открытые танцевальные площадки с видом на море. Запах в таких местах, конечно не супер. Но зрелище очень богатое на впечатления.

— Бу!

Выскочивший на дорожку мужик в странном камуфляже, навел на Олли автомат.

— Не понял? А-а-а... племя Ва-Пакур? Или отряд мятежников Суванга? Чувак, у тебя реально классные шмотки. И оружие, как настоящее. Кстати, если это Суванг, то безгильзовых автоматов у него не было. Интересная модель. Ведро подержишь?

Олли не был дураком. И таким уж любителем всевозможных взрослых игр на свежем воздухе. Но он сделал более чем достаточно макетов, чтобы с первого взгляда определить совершенно точно: оружие настоящее. Обычно достаточно одной детали — срез ствола. Если глаз замечает попутно, то потертости в местах реально работающих деталей и само качество воронения. Все эти мелочи знакомы тем, кто занимается макетами. Обычно такой подробности никто не добивается. Самостоятельные дополнения, типа подмотанной для удобства ленты или врезки на цевье под собственную ладонь, у игроков нет. Про пневматические варианты "настоящего" оружия, речь не идет вообще. Там в подавляющем большинстве — пластик.

Олли, после первого же взгляда на срез ствола, совершенно отчетливо увидел собственную смерть. О признаках и причинах думать смысла не было. Оружие боевое. Такой военной формы в этом месте быть не может. А вот отсутствие связи и едва слышный грохот и сотрясения почвы моментально поставили всё на места.

"Ну... дурачишься? Умничка. Мне надо еще один шаг и отдать тебе это чертово ведро. На меня тебе плевать. Так что я ничего не теряю".

Мужик так ничего и не понял. Всё еще улыбаясь, он отбросил стволом автомата пластиковое убожество в сторону. И перестал быть. Из глубокого нокаута ему выйти уже не довелось.

— Правильно мне говорил Марик. Одного такого удара обычно более чем достаточно. Если он действительно быстрый и точный. Прямой в челюсть. На максимальном расстоянии. С меня бутылка, Марик...

Сам Олли неоднократно удивлялся тому, на каком расстоянии начинает работать классический удар боксера. Да-да. Того самого, всеми презираемого и неромантичного классического бокса. И мелькающие в воздухе пятки противника... не постановочный трюк из телевизора, а то, как это происходит на самом деле... это весьма познавательно.

Быстрый осмотр.

— Т... п... неужели?

Рывок за ворот и взгляд на плечо. Звериная морда. Бирки на цепочке. Верхушка рваного шрама на груди. Запястья... рубцы от мембран боевого скафандра. Практически сразу же быстрый взгляд вокруг. ну... где же? Вот. Камень с острым углом и пара сильных ударов в висок. Фу-ух. Если всё правильно, то кота покупать уже не придется. Это такое невероятное и совершенно не ожидаемое событие. Рейдеры. Самые обычные. Из Баронств. Если тут один боец, то недалеко обязательно второй. Шума удалось избежать. Убегать от второго нельзя. Они это место выбрали совсем не зря.

— Сол милостивый, ну почему я не прошел дополнительную подготовку? Ведь предлагали же... а, всё едино теперь. Ну, милок, прокачу-ка я твой трупик перед раздеванием. Место тут... не очень.

Собственный шепот — он успокаивает и помогает удержать концентрацию. Тут не просто концентрация требуется. Требуется максимальная сосредоточенность. Тогда хоть умирать не так обидно будет. А вот этот... чертов парень, повелся на вялую фигуру и яркое ведро. Весело ему стало.

.

Темноту Олли встретил в очень неприятном месте. Холодные камни и острый щебень. Дикий сквозняк. Второй боец подарил ему отличный автомат и два легких ранения, испорченную куртку удалось заменить на чужую, а вот левую руку так просто не заменишь... тут всё было существенно хуже. Ни зашить чистую рану, ни извлечь уткнувшуюся в кость пулю, самостоятельно Олли не сможет. Опыт... да черт с ним с опытом, банально нечем этого сделать. У первого, ножа толкового не нашлось, а второй упал в расщелину так, что с него Олли ничего не смог взять вообще. Кроме отлетевшего в сторону автомата с единственным магазином. И автомат с таким удобным глушителем, теперь — всего лишь несколько килограмм лишнего веса. Жаль. Очень удобная машинка оказалась. И на удивление точная. Подходящие магазины нашлись в мешке первого... но, для одной рабочей руки, автомат — бесполезный кусок железа. А левое плечо уже налилось огнем. Пока терпимо. Олли еще раз с жалостью осмотрел то, что больше всего походило на медикаменты. Россыпь тюбиков и контейнеров со странным содержимым. Ничего даже отдаленно знакомого. Холодно.

Следующий час Олли как беговая черепаха, полз к городу. Взрывы на окраинах уже стихли. Людей на борту рейдера, судя по тому, что удалось в свое время откопать по этому вопросу в сети, явно не достаточно для оккупации или контроля над поверхностью. Цель такого налета — чистые металлы, ценное оборудование, предметы роскоши и натуральные камни. Люди. Специалисты имперского класса и просто здоровые и выносливые работники. Отбор первоначально — по внешним признакам. Тут Олли ничего не светит. Ни роста, ни фигуры. Лысина уже видна невооруженным взглядом. Наверное... это должно радовать, потому что рабство — вещь самая нежелательная. Даже для человека, которого всю жизнь принуждают делать неприятные лично ему вещи.

Но в этом городке, единственная логичная цель — военные. Точнее — пусковые установки, техника, оборудование ПВО. Это значит, что серьезных сил здесь уже нет. Те, кого встретил Олли — прикрывали место высадки. На всякий случай. От неожиданностей. Значит... маловероятно, что в городе кто-то еще стреляет. Вот за городом наверняка есть возвращающиеся группы. Они и есть главная опасность.

Все эти размышления были просто для занятия головы полезными мыслями. Времени оставалось меньше с каждым часом. Потеря крови. Пуля в кости. Минимум подручных средств и катастрофически неудобные места ранений. Даже жгут сложно наложить. Подвижность тела остается в приоритете. Пистолет... для Олли это почти ничего. Так, последний шанс. Автоматический карабин — это да. Тут он почти мастер. Пусть — пулевик и было это давно. Но такие навыки остаются на всю жизнь. Два выстрела и оба смертельные. Если бы еще боец попался менее опытный... Ночь холодная, теплой одежды нет. Костра не будет. Отлежаться... это верная смерть. Только вперед. Там люди и там жизнь.

.

Пожалуй, длиннее ночи у Ольгерта, за всю жизнь не было. Когда на рассвете он скребся в дверь аккуратного домика на окраине, то делал это уже совершенно автоматически. Тело выполняло вбитую до упора программу. Кто вышел и что ему говорили, он уже не слышал.

.

— Пить...

Практически сразу голову приподняли и в губы ткнулся теплый край чашки. Питье было приятно теплым и слегка кислым. Как дома. Тело, к сожалению, тоже проснулось. И первым делом напомнило что, где и сколько.

— Пуля в плече. Помоги достать.

— Шустренький ты. С виду и не скажешь.

— Потом... разговоры. Эта засранка мне... надоела.

Сквозь мутную пелену проступило жизнерадостное личико.

— Успокойся. Вынули твою пулю. И даже зашили как положено.

— Врач?

— Лучше. Ветеринар. Хотя... такого большого кота я еще не зашивала.

И довольный смех.

— Нет. Не хочу быть котом. Из-за этой сволочи я сюда приехал.

— Ну-ка, ну-ка, кому здесь кошечки не нравятся?

— Мне. Но подарок — это святое. Слепой камень. Третий поперечный двадцать пять. Котенок — один штука. Моей мелкой.

— Вот. Так это ты ехал за Тойкой? Отличный малыш.

Олли с трудом сдержался. Ладно, пусть говорит. Женщина, что с нее взять.

— Я тебе должен.

— Нет. Ты ведь прибил одного из... этих?

— Двоих.

Шуршание за головой.

— Значит и уколы потерпишь.

— Э! Пожалуйста, только без экспериментов. Ладно? Антибиотик, витамины, глюкоза. Неплохо бы капельницу. Крови много потерял. Остальное оставь... кошкам.

— Больной, лаять будете дома. Здесь я решаю, кому, чего и сколько.

Ладно. Сутки можно потерпеть. Олли улыбнулся. Уж сделайте одолжение, больной, никуда не уползайте. Хотя... он даже с кровати нормально не слезет, куда уж там.

— Стой. Ещё. Пятнистые вещи и оружие унеси из дома. Убьют.

На этот раз лицо было грустным.

— Ты ничего не знаешь?

— Откуда? Я возле заброшенного пансионата нарвался на пару. Вчера вечером. И всё остальное время полз сюда.

— Позавчера. Они стреляют без разговоров. Дети, старики. Любой встречный человек. Так что — нет разницы. Ничего никто не ищет, если пришли в дом — значит все мертвы. Зверьё.

Олли бы кивнул, если бы это не обещало боль в ране.

— В кармане бирки. Там голова зверя. Их так и называют. Зверьё. И... мой пистолет?

— Лежи... вояка. Ты чашку с водой до рта сам не донесешь. Пистолет ему.

— Его не надо поднимать. Даже из-под одеяла можно не доставать. Он безгильзовый. Дай.

Голос стал совсем мрачным.

— Завтра. Удержишь чашку — выдам.

Твою... ну что ж везет так на командиров-то? Олли рыкнул и попытался повернуться на бок. Не удалось. Свет потух и тело бессильно расслабилось. Аут.

.

— Я ему снотворное вколола. Совершенно безбашенный. Пистолет ему.

Дедушка кивнул. Всё правильно. Гостю еще долго никакие пистолеты не понадобятся. Да и хозяевам есть чего бояться. Пусть спит. Внучка была умницей. Хоть и профессию выбрала далеко не самую лучшую. Но... это её жизнь и ее работа. А он... может только поддержать. Морально. Слишком уж слабым стал. И вот этот совершенно обычный штатский, вызывал у него жгучую зависть. Кадровые военные на слюни исходят и разбегаются по норам. А этот — шлепнул двоих бойцов и прополз по незнакомым горам. Чуть прочухался и опять туда же. Он же ничерта не умеет и не знает. Откуда это у него?

.

Следующие сутки прошли в молчании. Больной равнодушно смотрел в потолок. О чем говорить? Новостей нет, ему бы сказали. Связи... этого точно не будет. Минимум неделю после полного завершения операции рейдеров. А то и больше. Планету будут выносить... скорее всего, не меньше месяца. Объявление о начале профилактических работ на планетарном узле дальней связи, висело в сети совсем недавно. Это говорит о том, что сигнал бедствия не подали сразу. А теперь и не отправят. Среди врагов дураков нет. Первое правило. Район здесь глухой, транспортная ветка далеко. ...опа, короче. И всё это время будут гибнуть люди. Олли скрипнул зубами. А он лежит как дурак. Обидно. Такие нападения просто обязаны обходиться рейдерам слишком дорого. Чтобы второй раз не сунулись. Но кому он может и что доказать? Только сделать сам. Сколько успеет. Это ведь так просто, правда? Автомат и вполне приличное количество патронов всё еще ждут нового владельца. Он тогда еще был при ясной голове, так что место найдет без проблем. Связь и всякие непонятные вещи он утопил в речушке. Только оружие. Там — точно никаких маячков нет.

Шарятся по городу сволочи? Это вообще — подарок. Пять человек в городе — это совсем не страшно. В крайнем случае, отработал одного или двоих и ушел. Потом еще одного. Глушитель очень качественный. Не зарываться. Аккуратно и без риска. Двести метров этот автомат держит просто на удивление. В городе больше и не требуется. А для Олли такая дистанция и без всяких прицельных новинок хороша. Это он уже знает точно.

Засыпал Ольгерт уже имея твердую уверенность в том, что одной парой эти сволочи от него не откупятся. Он не разрешит им. Это его планета. И заплатят столько, сколько он сможет взять.

.

Третий и четвертый день на улице моросил дождь, так что лежалось в кровати легко. Олли ел и спал. И молчал.

— Ты чего молчишь, обиделся?

— А что говорить? Новостей нет. Связи нет. Чашку я держу. Вот.

Действительно, чашка с компотом уверенно курсировала от столика к пациенту. Не дрожала и не расплескивалась.

— А кому подарок ехал покупать?

Лицо Олли разом утратило злость. Он аккуратно вернул компот на место и лег на подушку.

— Рядом с моим домом в КОльце, большой гражданский центр связи. Свон... жена, там работала. Даже думать ничего не хочу. Приеду — увижу. Если. А у тебя в доме никакой живности нет. Странно. Есть запах и есть шерсть. Темная. Входную дверь явно не только я шкрябал.

— Парень. Жених. Дежурил в охране нового... объекта. Пара родо у меня... у нас была.

Олли мечтательно зажмурился.

— Родо, это — песня. Восточники? Хотя — нет. Эти нюхачи слишком хорошие, в охрану их работать — грех. Кувал, скорее. Территориалы. Если живы прибегут. Кувал... они такие. Очень хорошая порода. Своих помнят и любят. Зовут тебя как?

Молоденькая доктор ожесточенно загремела своими железками. Молча. Олли вздохнул.

— Как хочешь. Пистолет. Обещания надо выполнять. И... тряпочку. Он масляное пятно на простыне оставит.

Молчание. Кровать заскрипела под ворочающимся телом.

— Одежда... цела? Завтра вставать надо.

— Лежал бы ты.

Олли фыркнул. Ничерта молодежь не понимает. Двигаться надо. Постоянно. Тогда всё тело живет и работает. Полежишь пару дней — и сразу все болячки начинают просыпаться. Нет уж. Его изломанная работой спина, точно послабления не даст. Сволочь она, спина. Сразу начнет свои фокусы. И всё станет гораздо сложнее.

— Может найдется теплый свитер? Темный. И носки вязаные. Я куплю. Ваши кошаки — дорогое удовольствие. Деньги-то остались.

— Найдем всё. А деньги... куда они сейчас?

— Да что ты? Месяц-другой и свалят гости. Тогда и деньги потребуются. Этого добра много не бывает.

Чашка привезла остатки напитка и вернулась на столик уже пустой. Пациент еще раз провернулся под одеялом и затих.

Най отвернулась к стене и заплакала. Пара огромных территориалов-кувал, действительно к ней очень привязалась. И если они до сих пор не пришли домой... надо жить. Терпеть и ждать. Всё проходит. Вот только нет у нее такого спокойствия, как у деда. Или у этого. Пистолет ему.

.

— Эй, боец.

— Двадцать минут, дед. Обязательная программа у меня.

Олли встал рано. Сам оделся и теперь вяло трусил вокруг домика, стараясь не подходить близко к забору. Было больно. Тело оказалось совсем слабым и слушалось отвратительно. Эту... пробежку иначе как издевательством и назвать нельзя. Но. Сейчас начнет дергать рану и тогда придется остановиться. Главное Олли уже понял. Надо уходить. Уже пора. Пока он дотащится до тайника, пока обслужит оружие и подготовится... потом у него будет время, пока он осмотрится и выберет первую точку. В этой части города еще постреливали. Причем достаточно живо. Значит, занятие для него найдется.

— Всё. Я готов.

— К чему?

Дед сидел на складном стуле и щурился на утреннее солнышко.

— Дед, оставь эти игры для внучки. Если хотел чего — говори.

— У моего друга есть хороший запас консервов. Гражданские пайки. Списанное военное снаряжение. Для туристов.

Олли задумался. Очень интересно. Но деду что-то надо?

— Деньгами возьмешь?

Старик покачал головой.

— К ПКО я не пойду. Извини. Из меня спецназовец сейчас... да и вообще, никакой.

— Но воевать ты собираешься?

Олли задумался. Себе объяснять ничего не надо. Он совершенно точно представлял что и как будет делать. И себя ему было не жалко. То есть, это его тема и его личная ответственность. Всё что прилетит ему лично — это его. Совершенно закономерный и предсказуемый результат. Не получится? Значит он плохо думал. Или сделал не ту ставку. Но... Олли на такой исход не рассчитывал. Обстановка работала на него. Военные, как ни странно, организованного сопротивления не оказывали.

— Слышь, дед, а что у вас на восточной окраине? Там хорошо трясет и стреляют из крупного калибра.

— Старые каменоломни. Корпус ПВО. У них в казематах рабочая техника. Много. Хочешь к ним пробиться?

Олли даже не задумался. Уж там-то ему, точно делать нечего. Наверняка, именно из-за этой части город пока и не оставили в покое. Если в глубоких норах осталось что-то способное сбивать шаттлы, то контролировать это место будут до самого последнего момента.

— Нет дураков. Дежурных мертвецов там и без меня хватит. Я немного... края погрызу. Если они умные, то ротация у них есть. А если выводят на отдых, то отдыхающие — самое лакомое блюдо. Нам ведь не важны стратегические цели? Наша единственная реальная цель — живая сила. Больше мне ничего не светит. И брать я смогу только там, где это легче всего.

— Оружие.

Молчание. Олли смотрел на тонкие руки деда. Какое оружие они удержат?

— Нельзя быть тупой добычей. Эти... приходят и убивают. Как скот.

Олли раскрыл было рот... и передумал отговаривать. Понимает ведь дед, что со старческими... веточками вместо рук, он физически не способен что-то сделать? Конечно понимает. Старик был на удивление логичен в своих поступках. В возрасте за восемьдесят, такое — большой плюс.

— Перед уходом я оставлю пистолет и два магазина. Здесь у меня больше нет ничего. В горах мне пистолет не поможет. Никак. Да и... не моё это. Остаток возьмешь деньгами. Спальник, плитка, консервы. Накидка или небольшой тент. Осенний камуфляж. Однодневный рюкзак. Аптечка. Найдется комплект инструмента... буду благодарен. И к вам я больше не вернусь. Никак.

.

Первый выход у Олли был совершенно никакой. Собственно именно таким он и должен был быть. Два выстрела...и еще один. Два трупа. И горькое сожаление, что ничего с трупов Олли не возьмет. Далековато. И совершенно не по плану. Патронов у него больше сотни. Глушитель был аккуратно разобран и вычищен. До полусотни выстрелов должен прожить. Всё остальное — не важно. Прибавления в своей группе... Олли хмыкнул, нет уж. Один человек, это просто. Сам себе командир и полевой суд. Никакого трепа и совещаний. Придумал — сделал.

Самым неприятным было отлежаться после стрельбы. Место было очень неудобным для лежки. И идеально подходило для Олли. Трое суток. Это было тяжело. Из средств охраны в этом месте была только небольшая рощица с пернатым населением. Обзора никакого. Путей отхода — нет. Ни один дурак не станет делать лежку в таком месте. Птицы устраивали тревогу два раза. Олли даже не узнал что именно вызвало переполох. Ему бы наверняка понравилась новость о том, что десять отлично подготовленных бойцов прочесывали местность двое суток. Подстрелили двоих военных, прятавшихся возле города. Но следов снайпера так и не обнаружили. Да и откуда в этом месте следы? И кто будет искать следы — здесь?

Еще через сутки Олли выбрался из убежища и вышел на обзорную точку. День внимательного наблюдения. Тихо. Мытье и стирка в ручье. Горячий обед. Гимнастика и напряженное ожидание, пока сохло бельё. Надо второй комплект. Это он не подумал.

.

Так и пошло. Второй раз он поймал группу преследования. Нет, его заслуги в этом не было. Преследователи слишком поторопились и вышли, как по заказу, в узкую горловину. Всей пятеркой под кинжальный огонь автомата Олли. Отказаться от такой возможности Олли не смог. Разогретый недавней стрельбой, он спокойно и быстро уложил пятерку. Эти оказались какими-то странно вялыми. Реагировали медленно и неуклюже. Ни одного лишнего звука.

Добыча очень порадовала. Целый ворох мелких, но очень полезных вещей. Практически новых. Обычная военная аптечка. Удобный котелок и несколько пищевых наборов. Фляга-термос. Маскировочная накидка рейдеров. Судя по необычному материалу, она была совсем не простой. И самое приятное — новые комплекты термобелья. Весна — весной, но мерз Олли жутко. Перчатки и... группа была свежей. Снаряжение и припасы так и перешли к новому владельцу. В невскрытой упаковке. Они еще не обтерлись на этом месте. Очевидно, увидев гибель товарищей, рванули перекрывать пути отхода. Впрочем, это уже не имело значения. Олли сделал петлю. На этот раз он вылёживался в одном из разрушенных недавно домиков окраины.

.

Первая же попытка посмотреть возможности в городе, едва не закончила всю историю. Люди. Это оказалось очень неудобно. Небольшая группа местных напала на полную пятерку рейдеров, топавших по своим делам. На улице. Днем. Совершенно глупо и неумело.

Олли ругался и дергался. Надо уходить. И... не уходил. Он выбрался на второй этаж и теперь вся картина была прямо перед ним. У рейдеров — один легко раненый. У гражданских, минимум четыре трупа. Да и оставшиеся уже едва трепыхались, отчаянно пытаясь отстреливаться.

— Ладно. Сколько смогу — откушу. Но совершенно ничего не обещаю. Если сдохнуть... то почему не прямо сейчас? Глупцам, идущим на смерть... мое почтение.

Всё оказалось не так плохо. Олли успел положить троих и добить раненого. Последний умудрился засечь снайпера и дуэль была очень неприятной. Олли поймал удар в голову и вырубился. Последней мыслью было, что его пара пуль, точно нашла цель. Хорошо бы с результатом.

.

.

Первое впечатление, когда раскрываешь глаза после потери сознания — очень яркое. Ольгерту, несмотря на сильную головную боль, едва удалось удержаться от кашля. Душно. Он стоически перетерпел первый всплеск паники. И обнаружил, что и голова болит, вобщем-то не слишком сильно, и духота вовсе не мешает дыханию. Его тело лежит на какой-то груде тряпья. Лежит очень неудобно. И похоже — долго.

Подвал небольшого здания. Около десятка человек занимались кто — чем. На голове обнаружилась плотная повязка. Оружие и то, что лежало в карманах — исчезло. Кобура с правой стороны груди была закономерно пустой. Но нога приятно грела второй пистолет. Кобура для лодыжки была одной из находок Ольгерта в последней вылазке. Честно говоря, одел ее на себя, только чтобы получить собственные впечатления. Можно сказать — получил.

Когда принесенный неожиданный помощник зашевелился, молодой парень, сидевший рядом позвал старшего.

— Ну... привет, чижик. И откуда ты такой взялся в наших краях?

Олли осторожно перевернулся на бок. Потянулся и перевернулся на другой. Затем сел, подобрав ноги в ботинках, не сбрасывая одеяла.

.

Полутемный подвал. Помещение было, очевидно, самым большим на подземном уровне дома. Наличие холодного камина и кухонного уголка с холодильником и плитой, говорило о том, что когда-то в этом большом зале собиралась немаленькая компания. Посидеть у камина и под выпивку с хорошей закуской, заняться... не важно чем. То, что само здание — не является обычной многоэтажкой? Высота потолка, материал стен и обрывок витой лестницы, торчащий из пролома в потолке, заваленного мусором. Характерные глухие звуки, показывающие, что весь объем подземного уровня не настолько велик, как у любого серийного здания.

Куча хлама, на которую уложили контуженного гостя, начинала недлинный ряд свежеизготовленных двухъярусных лежанок. Все нижние места были заняты спящими людьми.

В кухонном уголке слева, за ажурной лестницей на первый этаж, вяло трепыхалась миловидная женщина с фиолетовым пятном синяка на скуле. Ей что-то сердито вчитывал рослый мужчина, одетый в форму рейдеров. Такой же, ряженый, индивидуум обращался к Олли, именуя его блатным словечком "чижик".

Для взрослого человека, личный опыт которого достаточно богат, многие группы людей имеют прочную характеристику. И совершенно практические оценки и ассоциации. Криминальные группы, перестали привлекать Олли еще в молодости. В них нет ничего кроме жажды наживы и власти. Романтика у таких людей... корявая. И широко рекламируемые понятия о братстве и взаимовыручке — слишком привязаны к личному положению, достигаемому через жестокость и ложь. Для Олли вопрос примыкания к такой группе был лишен всякого смысла. Как и какое-либо сострадание или симпатия. Возможностей для трезвой оценки обязательных атрибутов, сопутствующих таким деятелям, было более чем достаточно.

Сейчас Олли, даже не задумываясь, мог сказать, что выряженные в новую форму бандиты, отсутствовали среди тех, кто нападал на рейдеров. Но распределением добытых благ — занимались именно они.

В неудобном месте прямо на полу лежал достаточно большой сверток, из дыр в ткани которого выглядывали ремни и детали оружия. Добыча. Рабочее оружие где? Олли внимательно осмотрел помещение. Нечто типа оружейной пирамиды обнаружилось в самом аккуратном из углов, слева за камином, накрытое традиционной грязной тряпкой. Там стояло две кровати. На одной из них, разметав пышную гриву волос по подушке, спала девица.

— Давно я без сознания?

— Часа три. Тебя вынесли раненого. Так что ты — должен.

Олли молча кивнул. Постановка вопроса ему совершенно не понравилась и говоривший, окончательно переместился в категорию — мусор. Система, в которой имеет значение что-то кроме здесь и сейчас, для некоторых людей не существует. С отсутствием каких либо планов на будущее, уходит и большинство страхов обычного гражданина. Смываются границы традиций и условностей.

Форма на командире местной шайки выглядела шикарно. Но взгляд Олли уже отметил детали, которые катастрофически уменьшали время его личного присутствия в этом месте. Раздутые верхние отделения удобной разгрузки. Блоки связи и ориентации. Всё на месте. Если надевший эту красоту, не открывал карманов, то эти блоки продолжают работать. Так, как работали во время смерти предыдущего владельца.

— Я сделал четыре из пяти трупов. Из добычи мне нужны...

— У нас общее имущество, чижик. Своей частью ты заплатил за...

Тихий хлопок выстрела. Говорящий оплыл на пол. Со следующим хлопком, мужчина терроризировавший кухарку, обнял ее и сполз, уткнувшись пробитой головой в передник.

Олли равнодушно осмотрелся. Никто не сделал ни одного движения. Пистолет вернулся в кобуру. А его владелец скрипя зубами уже подошел к оружию в пирамиде.

— Где мой автомат? У меня очень мало времени. Я... не хочу больше стрелять. Здесь.

Один из стволов, уже принял магазин и сыто чавкнул, подавая патрон. Чужое оружие было неудобным. Явный перевес на ствол. Неудобный складной приклад. Сбалансировано для боя в помещениях. Другая форма цевья. И на удивление — новенький глушитель. Но... выбора пока нет. Это больше всего походило на его собственный автомат, которого Олли в пирамиде не нашел.

— У дежурного наверху. Больше ему быть негде.

Молодой парень растерянно смотрел на труп перед камином.

— Замени ему. На... любой из пирамиды. Дежурному без разницы, а моё оружие мне привычнее.

Один из спящих мужчин повернулся и сел на лежанке, показывая пустые руки. Срез ствола автомата, в руках Олли, смотрел ему в лоб.

— И что прикажет новое... начальство?

Олли хмыкнул.

— Прикажет? Радуйтесь. У вас свобода. На целый час. Может — меньше. А я возьму свою долю с последнего боя и уйду. Со смертниками нечего общаться.

— С чего это ты так...

— В левом верхнем кармане разгрузки вашего... бугра — рация. Думаю, что она включена. Если он собрал с трупов всё, то искать вас долго не надо. А уже ищут. Это — точно. Где мои вещи? Фляга, нож, аптечка. Второй пистолет и сумочка с магазинами. Сюда.

.

Уходил Олли в темноте. Оставшиеся? Кто они ему? И какой смысл нагружать последние дни собственной жизни ненужными привязанностями? Он вовсе не боец. И его везение бесконечным не будет. Всё мешающее основному плану — долой. Даже если там хорошие люди и есть смысл им помочь, организация исхода, только добавит к куче трупов его собственный.

Из того, что было на нем до боя, Олли нашел главное — очень удобную флягу. Нож был взят из свертка с добычей. Он был короче предыдущего, что даже лучше. В патронах недостатка не было. Пистолет, двойник того, который был раньше и коробка с медикаментами. Аптечку надо будет собирать заново. Топливные элементы для плитки. Пара знакомых гранат. Упаковка с термобельем. И главное — щитки на ноги. Острые каменные обломки в развалинах, вещь весьма неприятная. На локти щитки уже были найдены. Время уходило быстрее, чем хотелось бы. Небольшой рюкзак. Стандартный чехол с пятеркой магазинов к новому автомату. Очень похоже, что магазины взаимозаменяемы, но рисковать не надо. Патроны к привычному стволу были на одной из лёжек. Олли ласково погладил знакомое оружие. Вернулось к хозяину. Умничка. Выдох. Всё. Надо уносить собственную задницу.

— Вы что, замерзли? Я ведь правду сказал. Поисковая команда прибывает на место боя в течение часа. Прошло три. Что не понятно?

Первыми задвигались те, кто поднялся с лежанок. Судя по свежим повязкам, именно они воевали в городе. Может и выживут. Это их жизнь. И их проблемы. А начальник у обезглавленной банды? Похоже он уже нашелся. Обычно желающих покомандовать больше, чем командирских должностей. Тот самый военный, который пытался выяснить "что дальше", уже подгонял разношерстный коллектив. Вот и славненько.

— Где тебя искать? Если что?

— Не надо искать. Незачем.

.

.

Проснулся Олли с сильной головной болью. Это было очень неудобно. Боль-то он снимет. Но её причина — явно контузия от сильного удара пули. Скорее — рикошет, потому, что череп остался целым. Контузия... вот она и была, пусть не проблемой, но очень неудобным моментом. Зрение для Олли сейчас означало жизнь. Если ему станет плохо и он перестанет нормально видеть окружающее, то результат будет только один. И любая серьёзная нагрузка может привести к такому состоянию.

Пауза в работе. Может и к лучшему. Надо отнести часть добычи к ветеринару. Олли всё это не потребуется. А во вьюке консервы и лекарства. Таскать с собой вьюк он не будет и на эту удобную лёжку скоро не вернется. Необходимо постоянно менять место охоты. Пока двигаешься — живешь.

.

— Ну... как же так? Ты тоже не успел?

— Бу...

Огромный пес, весь в корках застывшей крови, лежал, неудобно вытянувшись в знакомом внутреннем дворике. Рядом застыл дед, опираясь спиной на обгорелую стену гостеприимного дома. Точно так же он сидел, когда Олли покидал это место. Где-то там, сбоку, под тряпкой, наверняка лежит оставленный Олли пистолет. Он так и не пригодился.

— Ты ведь — Альт?

Олли аккуратно осмотрел тонкую полоску ошейника. Да.

— Бу...

Скорее хриплый выдох, чем рычание.

Осматривать дом Олли не пошел. Сбросил приготовленный для доктора пакет в небольшой погреб и молча повернулся к небольшой калитке. Пожарищу явно не один день. Запах. Живых в доме нет. Там ничего кроме тяжелого камня на душу не откопаешь.

— Извини, дед.

Скрипнула калитка.

— Бу...

Олли застыл. Есть живые. Пса то за что обрекать на мучительную смерть? Посмотреть надо в любом случае. Если нет внутренних повреждений, тогда выживет. Если Олли сейчас поможет. Кувал, пожалуй, самые живучие из служебных пород такого размера. Гость отставил в сторонку свой изрядно похудевший рюкзак и полез в погреб за принесенным свертком. Там есть медикаменты. В дом по-прежнему идти не хотелось.

.

— Плохой из меня доктор, Альт. Но ты уж потерпи. Другого, пожалуй... — Олли вколол антибиотик, глюкозу, витамины и сильное снотворное. Попробовал напоить пса. Шкура при сжатии рукой уже не торопилась распрямляться. Это очень плохой признак.

— Терпи. Есть шанс. Надо жить, Альт. Ты ведь боец? Значит понимаешь.

У Олли появился собеседник. И он не торопясь болтал с огромным псом, не обращая внимание на то, что тот уже уснул и наверняка ничего не слышит. Отмыл раны и вынул пулю. К его радости — только одну и не наделавшую непоправимых дел. Отмыл и обстриг слипшуюся вокруг ран темную шерсть. Зашил раны... как умел и поставил капельницу с физраствором. Подумав, заклеил самые сложные места заживляющим пластырем из собственной аптечки. И... отправился в дом искать корм. Он видел бумажные мешки с кормом. Если они уцелели... то пригодятся.

Визит в дом оказался полезен. Хотя бы потому, что в самом доме никого не было. После часового осмотра, Олли был уверен, что тут остался только дед. Фух. Не то, чтобы ему не было жалко старика. Но про тех, кто ушел в лучший мир, есть кому заботиться. Или... им это уже не требуется. А вот надежда на то, что девушка — доктор выжила, это уже очень много.

К темноте тело старика уже лежало в аккуратно выкопанной могиле. Камень с обязательной надписью. И муторное перетаскивание тяжеленной вялой собачьей туши в подвал. Олли даже забеспокоился, не слишком ли много снотворного он вколол?

Потом ужин и еще один цикл уколов. Уже без снотворного. И капельница. На этот раз пришлось придерживать лапы, не позволяя Альту двигаться, капельница могла выпасть. Пес стоически терпел неуклюжие действия гостя. А тот продолжал разговаривать с ним, как с человеком.

— Вот так. Ты парень крепкий. Если не приложился об что-то крупное и не заработал внутренних кровотечений... не слушай. Я в этом слишком плохо разбираюсь. Я даже не понял, целые ли у тебя лапы. А ты смотришь и молчишь. Впрочем, если не отдергиваешь, значит — не больно... или сил нет. Завтра станет видно.

.

Уставший до предела гость поужинал пайком и улегся напротив пса. Капельница отработала. Воду и корм он поставил возле стены. Больше... он просто не представлял себе, что еще он может сделать. Только ждать.

С утра всё стало повторяться. Отличались только уколы. После обеда Альт попил воды и оборвал пластырь с передних лап. А вечером уже пытался увернуться от капельницы.

— Нет-нет. Доктор сказал... надо. Вреда ноль, а вот польза есть точно. Обезвоживание и потеря крови. Попил ты совсем немного. Корм не ел. Так что и глюкоза и капельница сегодня — твои. Возражения... не принимаются.

Ночью Альт выбрался на улицу. И вернулся обратно. Попил воды и улегся возле Олли, прижавшись горячим боком.

— Да? Холодно?

— Бу...

— Ну и черт с тобой. Надеюсь ты не храпишь?

.

Утром следующего дня самодеятельный ветеринар вспомнил о собственных проблемах и изобразил утреннюю пробежку. Ничего не болело. Странно. Но приятно. Обработал рану на голове и заклеил свежим пластырем. Он не Альт, так что будет носить это украшение столько, сколько посчитает необходимым. Черт, шрам останется, просто ужас какой. Волос у Олли на маскировку отметины такого размера, не наблюдалось слишком давно. Но... тут уж ничего не поделать.

Олли успокоился и занялся хозяйством. Половина дня ушла на изобретение поилки для Альта и надежного закрепления тазика, в который переместилась половина мешка корма.

— Ты ведь не жадина? Взрослый пес. Не должен, наверное, объедаться. Тут почти на неделю еды. Пластырь ты, конечно обдерешь. Да и демоны с ним, с пластырем. Активно работает он первые сутки. Это время уже прошло. Третий укол антибиотика и... я пойду работать. Два — три дня и загляну проведать. Может найду для тебя мясо. Во-от. Слово "мясо" ты воспринимаешь совершенно адекватно. И это не может не радовать.

Острый обрезок уха Альта чуть дрогнул, но остался настороженным. Он внимательно слушал.

.

Олли очень не хотелось оставлять пса. Но брать его с собой, хотелось еще меньше. Он совершенно не представлял что и как Альт делает. Обученный взрослый пёс, как сейф со сложным замком. Надо видеть систему и представлять себе ситуации и то, как именно инструктор обучил пса на них реагировать. Да... слишком много чего требуется знать именно об этом громадном псе, чтобы появилась возможность использовать его в работе. Так что, как ни жаль, останется Альт на хозяйстве. Может... кто из его хозяев вернется к дому? Вероятность в глазах Олли, была совсем небольшой. Но она была.

.

— Охраняй.

Альт нерешительно замер. И сел в проеме калитки. И сидел, пока фигура его спасителя не скрылась между домов. Затем неуклюже повернулся и пошел осматривать доверенную ему территорию.

.

Место для сегодняшней засады, Ольгерт выбрал хорошее. На втором этаже забитого разным хламом большого магазина. Взрывная волна вынесла стекла, которые были внешними стенами. Сначала один пожар и... появление пожарников, слегка изменили внутреннюю планировку. Затем ночной дождь с сильным ветром. Магазин превратился в открытый всем ветрам склад гуманитарной помощи. Если продукты с первого этажа всё еще могли пригодиться, то полуобгорелые разноцветные тряпки со второго, закопченные бытовые приборы, качественно залитые грязной водой, совершенно никого не интересовали.

По улице, протянувшейся перед стрелком, удаляясь от него, шел патруль рейдеров. Даже, не патруль. Очень похоже, что пятерка бойцов, отдохнув в базовом лагере, шла на смену своим коллегам. До самого лагеря было приличное расстояние. А вот с маршрутом... вчера что-то тяжелое и громкое прилетело с неба и прямая улица к базовому лагерю рейдеров оказалась перекрыта обвалившимся зданием. Сопротивления в городе уже не замечалось, так что захватчики расслабились и не расчистили дорогу. Это ничего принципиально не меняло. Но существенно увеличивало время реакции на нападение. Именно в этом месте.

Вероятность того, что обычный маршрут изменят, была. Но, Ольгерт решил посидеть в этом месте. Не будет? Ничего страшного. Но пятерка вышла в привычное время и сейчас подходила к самому удобному месту. Ведущий с традиционным раздутым шлемом. Тяжело нагруженная тройка и массивная фигура замыкающего. Всё как всегда. Только теперь стрелок совершенно точно знал, что именно требуется делать. Ольгерт выдохнул и лег удобнее. Сейчас.

Невысокая фигура неожиданного помощника появилась ниоткуда и моментально оказалась возле центральной тройки. Блеск клинков и водоворот смерти. Олли замер на мгновение и ругаясь, стал переосмысливать цели. Уже через пару секунд он поймал голову ведущего и всадил пулю в ногу замыкающего. Тот механически развернулся и сразу получил пулю в горло. Объемный вьюк за плечами последнего рейдера, явно содержал оружие. Стрелять через вьюк Олли не желал. Мало ли что там лежит. Ему не страшно, а вот быстрой фигуре того парня может прилететь.

Юркий боец уже закончил работу со своей тройкой и удивленно осмотрел трупы остальных. Затем его взгляд, достаточно быстро, нащупал позицию стрелка. Олли показал открытую ладонь. Сумерки были жиденькими, человек внизу должен был увидеть жест вполне спокойно. Что и произошло. Медленный кивок и разведенные ладони: "Что дальше"?

Олли посмотрел вдоль видимого пространства и поднялся. Что дальше? Уходить надо. Руки привычно паковали оружие. Тихий свист снизу. И выразительный пинок по мешку одного из рейдеров. Олли застыл. Добыча. Это время. Но их двое, а значит... есть смысл задержаться. Выдох. Автомат переместился под мышку, указывая стволом на одну из улиц. Парень внизу осмотрелся и двумя ладонями указал направление. Оно было неудобным. Для текущей позиции стрелка. Олли подхватил имущество и бысто ушел на другое крыло здания, откуда обзор указанного направления был ближе к идеальному. Заняв место он высунулся и показал традиционно раскрытую ладонь. И направление своего внимания. Кивок снизу. И на извлеченную из мешка рейдера тряпку стали аккуратно укладываться предметы. Работал боец совершенно автоматически, безразлично и деловито переворачивая и двигая свежие трупы.

Олли всего этого не видел. Он полностью ушел в наблюдение за притихшими улицами.

.

— Этот твой.

Олли на ходу зацепил неожиданно удобный вьюк и порысил за спутником. Они успели уйти до появления аварийной группы. Очень приятно. Его спутник два раза остановился. Первый раз, чтобы уложить поперек тропки лист металла, второй — чтобы поставить растяжку. Олли внимательно смотрел за действиями совершенно обычного молодого парня. Похоже этот человек сможет рассказать Ольгерту много полезных вещей. Парень спокойно работал с теми предметами, о которых сам Олли не знал ничего.

Через час парочка выкатилась из района высотной застройки в полосу разбитых особняков. В одном из них и сделали остановку.

Олли не стал снимать вьюк. Его спутник с удивлением повернулся.

— Что?

— На уровень ниже. Ужин. Тепловое пятно от плитки. Свет.

Стены дома были целыми. Относительно. И прикрывали место остановки достаточно хорошо, но... береженого — кто хочешь бережет. Одобрительный кивок и короткое путешествие в подвал. Осмотр. Нормально.

.

Пока младший разворачивал вьюки с добычей, Олли успел вскрыть местные консервы и подогреть внушительную порцию каши с мясом. Поставить в сторонке бутыль с водой и найти два стула и некое подобие стола.

— Горячая пища — полезно. И вкусно. От военных пайков у меня живот ворчит.

— И что говорит?

— Бя-а-ака...

Случайные напарники синхронно хмыкнули и взялись за ложки. Ужин получился действительно вкусным.

— Этот район отработали недавно. Можем задержаться.

— Я — Ольгерт. Олли.

— Жук ты хитрый. Я — Риф.

— Таракан шустрый. У нас та еще... компания получилась.

Олли подумал и нехотя выдавил.

— Есть вопросы. — И увидев отрицательное движение головы спутника, поспешил уточнить:

— По железу.

Риф аккуратно отодвинул посуду.

— А что с... железом? Тут ничего сложного нет, стандартный комплект производства баронств. Ты, как тяж должен... — И обратил внимание на ошарашенное лицо собеседника. — Где я ошибся?

— Тюфяк я гражданский. Турист.

— Да ладно шутки шутить. Стрелять и выбирать позиции тебя твои друзья-туристы научили? Не вешай мне лапшу. За четыре секунды уложить три пули с таким разносом? Без прицельных приспособлений, в сумерках, из дерьмового ствола?

Но Олли был совершенно спокоен.

— Лучше бы тебе поверить. Оружие... стрелковое. Ремонт, изготовление макетов. Хобби. Заработок. Дополнительный. Это всё, что я действительно хорошо умею. Военной подготовки нет. Битая спина. Из всего, что ты взял, я обычно — четыре пятых в хлам превращаю. Чертовы маячки и засечки на сложное оборудование. Очень неудобно, когда не знаешь точно, с чем работаешь. Я не рискую. А ты, как я понял в этом разбираешься. И зря ты так. Ствол у меня, похоже, очень удачный. Штучная сборка.

— Посмотреть дай?

Олли поколебался и протянул чехол.

Зрачки у Рифа превратились в черные омуты.

— Да. Ручное уплотнение ствола и дополнительный разгонный контур. Но... ствол короткий. А ставить сменник... хорошо бы родной. Его ведь ты уже не найдешь?

— Если еще есть, то висит в ущелье. С трупом хозяина. Я не полезу туда. Там очень неудобное место.

Риф хмыкнул.

— На окраине работают волки. Еще один минус твоей версии. Сколько прибил? Пару?

— Я был слегка испуган. А они — развлекались. И... я две пули получил от хозяина этой винтовки. Так что — всё так и есть. Как я сказал. Нет смысла что-то придумывать.

.

А Риф уже думал в свою сторону. Да, так бывает. Редко. Далеко не все люди занимаются тем, что является их призванием. Многие, совершенно справедливо, не считают войну достойным занятием. В принципе. Но если есть талант, пусть он выработан какой-то из совершенно гражданских специальностей, то это весьма ценная находка.

— Тебе надо сменить оружие и освоить связь. Я бы попробовал с тобой поработать. Для меня это... ценно. Резко увеличит возможности. Но ты должен учиться. А я не слишком хороший учитель.

— Возможности. Подробнее.

Риф задумался. Куда готовить? Смысл на текущий момент имело только то, что само просилось.

— Чемодан у замыкающего пятерки. Помнишь?

Фигура напротив кивнула.

— Там оперативный комплект тяжелого вооружения. Три основных типа. Минные объемы. Боеприпасы повышенной мощности. Сенсорные комплексы. Есть еще... но по специфике для наших условий, чаще используют то, что я назвал. В чемодане два или четыре снаряда и пусковое устройство. Если только боеприпас, то десяток. Такой вьюк сразу можно определить, он очень тяжелый при таком же размере. Обычно боеприпасы — одного типа. Под задачу. Тяж не суетится и редко работает в прямом контакте. Его задача — пусковая площадка, точное наведение, своевременный запуск снарядов. И дальше — контроль местности и по способностям — огневая поддержка. Для запуска основного ударного средства, у тяжей используется очень удачный сенсорный комплекс. Шлем с толстенькими полосами. Там еще две пластины поверх броника. В них аппаратура. Видел такое?

Олли прогнал картинки своих боевых операций и вспомнил всё, связанное с такими находками.

— Да. Я еще удивился, что за дурак таскает в городе такой шлем? Он же и слух и зрение перекрывает.

— Хе. Ты очень удивишься, когда попробуешь. Предупреждаю сразу, идет далеко не у всех. Слишком большая нагрузка на органы чувств. Но те, кому пошло... специальность уже не меняют. Никогда. Один мой знакомый говорил, что такого собственные глаза в жизни не смогут увидеть. И особенности работы с таким шлемом, они как наркотик. Пальцем показал — дыра в стене. Заглянуть за здание? Да пожалуйста. Выложил на поляну сенсоры — и два квадратных километра под полным контролем. Но... тут рассказывать бесполезно. Надо пробовать. Лучше бы имперский комплект... но где ты его возьмешь? А Баронства научились делать очень неплохие вещи. И если есть выбор, то менять местное на оружие Баронств — даже не раздумывай. Если есть боеприпасы. С этим у тебя... да и у нас проблем не будет. А вот что было бы очень вкусно... есть тут семь точек. В черте города. Малые десантные модули. На них смонтировано оружие, которое вполне успешно работает с тяжами. Пусковые установки и орудия большого калибра. Захватим одну такую точку — еще две накроем с гарантией. Значит — минус три точки. А это, в свою очередь — слепая зона из которой смогут работать местные ракетницы. А местные пусковые установки, которым мы позволим отстреляться, дадут вполне приличные... результаты. Сложно. Но... очень привлекательно. И если у тебя пойдет, то мы можем такое сделать. Вдвоем. Попробуем?

Олли превратился в статую мыслителя. Если отбросить глобальные планы спутника. Что есть? И что делать, чтобы каждый небольшой этап освоения давал практический результат?

— Я вижу всё таким образом...

.

Начали, к удивлению Рифа, с подробной разборки снаряжения рейдеров. Связь, поисковые и сенсорные комплексы. Комплекты для поиска и устройства для подавления связи и огнестрельного оружия. Гранаты, мины, аптечки. Специальное оборудование для наблюдения. Маскировка и характеристики снаряжения.

— Извини. Я уже очень давно не вспоминал многое из того, о чем ты спрашиваешь.

— Постепенно. Лишних деталей не бывает.

Риф уже вошел в привычный образ командира группы. Плевать на собственные планы. Он нашел тяжа. Сомнений уже не было. Когда этот сутулый и лысый дядька оденет шлем-комплекс, то у него будет работать всё. И именно так как требуется. Мелочность и методичность. Подробность вопросов. Да и весь подход к теме: Всё должно работать, начиная со свойств маскировочной накидки и разгрузочных вкладышей вьюка. Работать на конкретный результат. И когда Олли сказал, что следующий этап — действительно эффективное оружие для снайпера... Риф только кивнул.

— У нас не слишком много времени, Риф. Рано или поздно, эти сволочи уйдут. Если будут проблемы со шлемом, то продавливать их мы не будем. К черту вкусняшки. Время уходит слишком быстро. Отработаем вдвоем с тем, что уже есть. С тобой это слишком удобно, чтобы не воспользоваться таким случаем. Не знаю, что думаешь ты, но мне требуется результат. Значит — он будет. Еще десяток трупов со звериными мордами на жетонах меня вполне устроит.

— Много потерял?

— Жизнь. Все тридцать лет моих усилий по получению гражданского статуса, доходной специальности, красивой и спокойной жены, здорового ребенка... и они составляли всё, что имело для меня реальный смысл. Мой дом и семья находились рядом с новым центром гражданской связи. Насколько я знаю, самое современное оборудование связи — одна из первых целей при нападении на планету. Это — удар с орбиты.

Риф только кивнул. Удар с орбиты, это полностью вбитый в землю квартал вокруг точки доставки. Мизерный шанс, что в четыре часа утра семья вдруг оказалась в другом месте... можно не рассматривать. Чудеса бывают. Но слишком редко.

— Должен тебе сказать, что этот рейдер может уйти. Но есть те, кто постоянно сталкивается именно с такими рейдерами. И для тебя место у таких людей найдется — точно.

— А что... ты?

— Я хочу большего. И знаю, что для этого надо сделать. На этой планете. Но я так или иначе окажусь там же, куда попадешь ты. Если. Есть смысл?

Олли уже пересматривал собственные взгляды. Под мерное капание воды из трещин в трубе и тихое гудение портативной плитки, огороженной листами отражающего тепло материала.

— Согласен. Но. Сначала хорошая винтовка. И отработка нашего взаимодействия. Только после этого полный комплект для тяжа. Чемоданы... сразу на весь планируемый период. Это не патроны к винтовке. Проблемы с наличием не должно быть.

Риф огорченно выдохнул.

— Они... тяжелые, Олли. И громоздкие.

— Фигня. Разгрузим. Работать надо правильно. Именно так и будет. Я не ты. Без инструмента я совершенно беспомощен. Ненавижу такое состояние.

Олли помялся.

— Надо проведать больного. Завтра. Сроки вышли. Обязательно надо.

Риф долго не думал.

— Связь. Работаешь со своей винтовкой. Пробежим по маршруту. Координация и работа с устройствами связи. Нарвемся на рейдеров — отработаем. Вот как будет, так и врежемся. Станет понятно. Не зря ли мы всё это затеяли.

Напарник молчал. Авантюра. Нельзя. Но. Можно сделать по-другому.

— Врезаться "как будет"... не будет. Есть наблюдательный пункт. По пути. Вот его и отработаем. Там я видел длинные стволы. И... участок для работы под тебя.

Риф кивнул. Ещё один плюсик. У него далеко не всегда получалось просчитывать все действия. Честно говоря, его собственный уровень подготовки позволял выкручиваться из любых ситуаций. Может потому он и шел к цели напролом. Но это было не правильно. Риск.

.

.

Альта на месте не оказалось. Как и мешков с кормом. Но в пустой миске нашлась записка. "Кроме тебя некому. Спросишь там, где должен был взять котенка". Олли показал записку Рифу.

— Это ведь женский почерк?

Тот удивленно посмотрел на товарища. Странный вопрос.

— Похож. Это... как, хорошо?

— Жива. И больного забрала. Это просто замечательно, Риф. Первая действительно хорошая новость. За последние пару недель.

Уже после того, как пара устроилась на ночлег, Олли коротко рассказал о том, кто, что и почему. И... взял в руки добытую на НП тяжелую винтовку. Риф стоически изображал оптимизм. Он уже понял, что спать они не будут еще долго. Очень хорошо, что это не "рейка", а стандартный крупнокалиберный ствол из комплекта. Будь у них "рейка", тогда бессонница стала постоянным спутником Рифа где-то на неделю.

Олли за сутки освоил теорию по новому инструменту. И потребовал практику. Причем сам предложил три места, где такая практика давала хороший результат.

Три — два. В смысле, после первого убитого, его товарищи рванулись к стрелку. Тот с места не уходил и пятерка, точнее — тройка, почти добралась до позиции. Оставшуюся в живых пару совершенно спокойно "подобрал" в удобном месте Риф.

— Риф. Я тебе очень благодарен. Двенадцать минут. Всё снаряжение целенькое. Ты замечательно работаешь.

Младший спутник с подозрением посмотрел на подпрыгивающего товарища. Но тот был совершенно натурально рад.

— Эй. Мне-то за что спасибо? На меня выкатилось... полтора ошалевших трупа. Там совершенно ничего сложного не оказалось. Ты разведчику шлем убил? А он его так и не сбросил. В неработающем шлеме, человек — легкая добыча.

— Не-ет. Вот не надо тут изображать. На дальность вывел ты? Мне только осталось курок нажимать. Да и винтовка эта, существенно удобнее того... огрызка, который у меня был. Двенадцать миллиметров калибра, это гораздо приятнее, чем семь. Бронежилет рейдера, как бумагу пробивает. Прицельные устройства такие, что хоть из-за угла стреляй. Жаль глушителя нет. Километр нам не требуется. А уже с пятисот, выстрел слышно. Неудобно.

— Ладно тебе. Собираем вещи?

— Я побежал за вьюком. Риф, глянешь здесь?

— Нет уж. Ты смотри здесь, а "побежал", это буду я. И быстрее, и спокойнее будет.

Про себя Риф ругался. Но стремление обеспечить пару тяжелым вооружением, только приветствовал.

.

— Это что такое? Вчера я не спросил. Странная штука.

Остаток вещей из чехла винтовки был разобран уже после того, как вся добыча распределилась по назначению и востребованности.

Риф глянул... и не опознал предмет. И до тех пор, пока не включил "черное", недоумевал по поводу плоской узкой пластины.

— Ё. Похоже на глушитель.

— Эта штука? Издеваешься?

Но Риф уже вертел в руках загадочную пластинку.

— Очень похоже. Поделка. Слишком слабенький заряд. Но... я ведь есть? Переделать не смогу, а вот зарядить — запросто. Волновая конструкция. Очень дорогая штука. Основной материал этой пластины наверняка тетансам. Или аналог.

Олли молча слушал незнакомые названия.

— Пробуем?

Риф спросил и поднял глаза на спутника. Тот с явным сожалением покачал головой.

— Ужин. Нам отсюда, из этого района, пора уходить. За три дня мы сняли пятнадцать рыл. Я бы заволновался. Ты как думаешь? Вижу, что так же. А волнение клиента, для нас с тобой, чревато появлением ловцов. А от ловцов лучше находиться подальше. Злые они. Завтра к вечеру выйдем в тихое место. Там можно сидеть... сутки. Потом — на другую сторону города. Или в центр. Но там люди. Это — неудобно. Стрелять в этом месте... а если не отработает глушитель? Я не желаю бегать ЗДЕСЬ. Сегодня.

Риф еще раз осмотрел интересный предмет и вернул пластну Олли. Тот спокойно спрятал артефакт в чехол. Всё так. Ужин.

.

Глушитель проверили по дороге. Устанавливался он на собственное специальное место вдоль ствола слева. Он работал. И заряда хватало на десять выстрелов. Винтовка крупного калибра характерно вздрагивала и... ни звука, ни огня от выстрела. Более того, этот глушитель совершенно не гасил скорость пули. Две обоймы. Планочку прибора Риф повесил на шею. Заряжал по дороге. Почти четыре часа. Но... всё равно это был хлеб. При их выборе целей, даже десять выстрелов — вполне достаточно. И четыре часа зарядки, совсем не проблема при таком качестве работы.

— И что, такой прибор заряжает только... специалист?

— Нет, конечно. Но вот в этом месте, к примеру, он восстановится суток за трое. В месте, где есть энергетический узел — за сутки. Жаль, но индикатор на него не поставили. Я увижу удобное место для быстрой зарядки. Ты — нет.

Олли очень хотелось узнать больше. Но Риф сказал, что для минимума потребуется проводить специальный курс. Очень плотный, месяца на три времени. Только тогда ученик сможет хоть как-то пользоваться полученными знаниями. Сам Риф, учился совершенно другому. Он просто не представляет КАК надо учить. На что концентрировать внимание. Максимум, он может отвечать на вопросы Олли. Но... это — как сказки рассказывать.

Тем не менее Олли подумал над вопросами. И опять ошарашил спутника. Его интересовал вовсе не поиск источников и природных конструкций, связанных с черной энергетикой. Его интересовали возможности самого Рифа по изменению свойств материала. С каждым новым днем парочка находила новые интересные темы для общения.

.

.

Следующая попытка найти место для удара оказалась неудачной. Нет, ничего не случилось. Но после разведки пара поняла, что работу для них закрыли полностью. В этом месте.

— Риф, это что-то из оборудования, да? Глазами вижу нормально, а прицел винтовки показывает ерунду.

Товарищ был мрачен.

— Да. Зверье перешло на другой режим. Постоянно работающий комплекс подавления. Видел дополнительную пятерку на НП? Абордажники. Для меня это... сложно. Эти здоровые дубы работают в мой стиль. Не очень хорошо. Но чисто я уже не пройду. А ты не отстреляешься. Здесь нет того, ради чего стоит рисковать. Я думаю, что стоит сходить в соседний город.

— Далеко?

Двести километров по гористой местности, это много. Точнее, двести — по карте. Но по пути они зашли наконец в то место, куда не добрался в своё время Олли. Небольшой поселок на берегу. Там вообще рейдеров не оказалось. В самом начале группа рейдеров захватила и взорвала полицейский участок и вышки связи. Обе дороги из поселка оказались перерезаны для транспорта. Одного из жителей, пытавшегося уехать на машине со всей семьей, взрыв мины сбросил с обрыва. Осыпался приличный участок дороги. Восстановить дорогу совсем не сложно, но снять остаток минного объема, было некому. Поселок затаился. И оживать стал только в последнее время.

.

Вот по пути к поселку Олли и пришлось надеть шлем оператора тяжелого вооружения. Неожиданно и по совершенно конкретному поводу. Риф обнаружил, что путь перекрывает минный объем. Обходить... долго. И не факт, что там не стоит близнец этого объема.

— Выход?

Риф хмыкнул.

— Ну что, попробуем, что у тебя получится? Ты ведь любишь практические работы с новым оборудованием?

Шлем извлекли из вьюка и сняли транспортный чехол. Олли нацепил сбрую с элементами питания и подключил матовый шар шлема. Поверхность вздрогнула и стала менять цвет.

— Да ладно, на внешние эффекты ты еще полюбуешься. Нам бы свалить с открытого места?

Олли кивнул и надел шлем на голову. И попал в сказку.

— Черт... черт... это вот так, да? Риф... это...

Упомянутый товарищ с завистью смотрел на напарника. Ему самому шлем не пошел. Рифа, буквально, наизнанку выворачивало от обилия ощущений. Он пытался сдерживаться. Принимал адаптирующие препараты, снижал эффективность... но ни одна из трех серьёзных попыток успехом не увенчалась. Выход был. Специальная программа адаптации в имперском медблоке. Но никто всерьез не воспринимал такой вариант. Дорого и невосполнимо по ресурсу. Достаточно сказать, что это — равноценно омоложению одного генерала. Отказать. Однозначно.

Минут через пятнадцать, Олли перестал подпрыгивать и посмотрел на собственные руки. Риф выдохнул. Удачно.

— Олли.

— Что?

— Слева вверху панель меню. Предпоследний пункт. Третья строчка. Седьмая строчка.

— Вижу. Язык системы. Общий имперский. Выбрал. О-о-о...

— Настройки. Базовая настройка совместимости.

— Сек. Есть... мдя-а-а.

Риф отошел и достал флягу с витаминным напитком. Минут тридцать Олли будет недоступен. Потом потребуется час отдыха. А вот после отдыха, если всё нормально, то минный объем будет снят за несколько минут.

Так всё и вышло. Шлем Олли снимал с огромным трудом. Риф не соврал. Качество восприятия внешнего мира было... уникальным. И демоны бы взяли тех людей, которые такой замечательный инструмент изготовили для убийства себе подобных.

— Э-эй, ты меня слушаешь? После отдыха попробуй найти ключевые элементы объема. Этот минный объем ты увидишь точно. Когда вызовешь меню, должна быть активной строчка "дружественный режим". Два человека или двадцать минут. Если строчка не активна — надо расстрелять ключевые элементы. Спрашивать будешь после. Понятно?

Ольгерт кивал. Счастливое выражение не торопилось покидать его лицо.

— Я стану наркоманом, Риф. Чертовым "дайдозу".

— Нет. Первый бой увидишь через эту штуку и всё должно пройти. И — я не знаю почему. Я в таком шлеме не работал. А те, кто работал, рассказывать, обычно, не желают.

.

Автомат глухо застучал через точно отмеренное время.

— Что, на ДР они не пошли?

— Нет. Не оказалось ключа к этой серии. Предложил запросить ключ из базового лагеря. Но связь с базовым лагерем я заблокировал. И включать её не буду.

Риф кивнул. Они взяли тюки и потопали гуськом через опасное место. Молча. Разговаривать начали только после того, как прошли мимо куска пластика с коряво нацарапанной надписью "Мины".

— Извини, братишка, но я лично думаю, что ДР нам не прошел бы. Не в этот раз. Мы ведь не используем комплексы ориентации? А именно они дают отклик на запрос ключевых элементов минного объема. Ты сам говорил. Даже если бы шлем нашел ключ, то передавать его у нас с тобой нечем. И вообще, у нас отсутствует вязка в группу. А это, по логике, должно закрывать подобные возможности.

Риф подумал... и кивнул. Вот только почему в этом месте поставили такой сложный объем? Или другого не оказалось под рукой?

— Обычно минируется незамысловато. Простым комплексом, без каких либо запросов. Что в этом месте такого?

— Да ничего сложного. Но шлем я снимать не буду. Двенадцать объемов? В наборе одной группы?

Риф только и мог, что молча кивнуть. Это зверьё перестраховалось. Или в поставке шла только одна серия. В любом случае опыт был полезный.

.

По краю поселка прошли тихо и спокойно. Олли вспомнил про карту, по которой шел за котенком. И она нашлась в его нейросети.

— Альт! Фу!

— Ну да. А как же... здоровенный ты, дружище... и тяжелый. И язычок у тебя...

Риф с улыбкой наблюдал, как Олли зажмурился и пытается спрятать лицо от шершавой лопаты, которую скромно назвал языком. А на крыльце, растерянно опустив руки стояла хозяйка пса. Риф отлип от столбика и совершенно спокойно прошел к крыльцу. Грозная охрана всё еще увлеченно выражала восторг появлению спасителя.

— Гостей принимаете?

— Да куда ж мы денемся?

Это появилась вторая обитательница дома.

— Альт вон, зараза, сдал нас с потрохами. Аккуратно. Кот у меня не такой ласковый.

Риф прошел в дом, подумав, что коту, скорее всего, придется прятаться. Калибр не тот. И правда. Рычал пушистый ком грозно. Но увидев, что гость не реагирует, фыркнул и увернувшись от руки, убежал в комнату.

С трудом вырвавшись из объятий пса, Олли угодил в руки его хозяйки. И честно пожалел, что по дороге не побрился.

.

— Олли, у них баня работает. Прикинь, ЗДЕСЬ есть нормальная баня?

Круглые глаза Рифа блестели от восторга. И его трагический шепот был... уморителен.

— Мой бывший долго работал на Северном континенте. Оттуда и приволок эту... баню. Хорошая штука.

— В нашем случае, это очень хорошая штука. Даже лучше стиральной машины.

Владелица дома хихикнула. Стиралка этим двоим — точно необходима.

.

Мужчина без штанов весьма уязвим. Рифу проще, он молодой и мускулистый. А вот кривые и волосатые ноги Олли... это было нечто. Нет, никто ничего не говорил. Но "взрослый мужчина" тщетно пытался скрыть ноги под недлинными полами выданного ему банного халата.

— Олли, не ёрзай. У тебя нормальные ноги.

— Мдя?

После стирки и бани был ужин. Потом Рифа арестовала хозяйка дома и как-то само собой вышло, что разделившись на пары, компания разошлась по комнатам, оставив Альта сварливо причитать на улице.

.

* Пино.

.

Люди жили своей жизнью. Кто-то ругался, кто-то обнимался с любимой, шептался о чем-то своем. Толстая торговка пирожками отводила душу, перекрикиваясь с точно такой же, внушительных размеров женщиной, продающей на другой стороне улицы напитки. Но у всех у них была общая черта. Лица вокруг были совершенно незнакомыми.

Пино сидел на удобном стуле под зонтиком небольшого кафетерия на набережной и счастливо улыбался. Похоже, эта его поездка будет очень удачной. Погода установилась солнечная. Место он выбрал вполне приличное и может хоть весь день вот так сидеть. Сидеть и добродушно пялиться на окружающую его жизнь небольшого приморского городка.

.

Чуть выше среднего роста, крепкий в кости, Пино вызывал у многих знакомых зависть тем, что не набирал веса. Сам он этому не удивлялся. Его знакомые не знали, что в жизни Пино был длительный период, когда о нормальном питании можно было только мечтать. Именно тогда он и приобрел пару вредных болячек, от которых с трудом избавился. После такого приключения, еда перестает развлекать. К тому же, образовавшееся в последние годы, неожиданная страсть к холодному оружию, изрядно помогла сохранить фигуру. Собственно, помогла не сама страсть, а достаточно напряженный график занятий.

Смешно, взрослый человек, а приходится прятать от знакомых своё увлечение. Дурацкая забава, говорят. Пострелять, или побить друг другу морду лица, это да. Это актуально. А вот парные клинки, это недостойно серьезного гражданина. Если самому Пино отношение окружающих было безразлично, то правилам, которые существовали вокруг него — отнюдь.

— Отдыхающий? Комнату ищешь?

Пино равнодушно покачал головой. Всё, что ему требуется, он уже нашел. То, чего не хватает, ему вот-вот привезут. Если, вдруг, ему захочется ещё чего-нибудь, то он это просто купит.

.

Машина, которую доставил один из... знакомых, на вид оказалась так себе. Но невзрачный вид и царапины на краске, вовсе не отменяли замечательной ходовой.

— Не сопрут и с ремонтом, ближайший месяц, не будет голова болеть. Ты ведь такую хотел?

Машину оформили в админцентре недалеко от места встречи. К временному месту жительства Пино будет добираться на своих колесах. Не известно, сколько он пробудет здесь, месяц или больше. Двадцать километров от небольшого поселка на побережье, где он приобрел небольшой дом, до "центра цивилизации", для него уже многовато. Одно дело утренняя пробежка и совершенно другое — чапать по раскаленному асфальту, надеясь на попутку. Отвык.

— Мич, счас глянем машинку в сервисе и будешь свободен.

— Ливан смотрел перед выездом. Я нигде не останавливался.

Пино подумал и со вздохом кивнул. Ливан... это аргумент. Дурацкая привычка, мешающая нормально себя чувствовать на незнакомых колесах.

— Остальное?

— Полочка за рулевой колонкой и тайник под сиденьем. Стандарт.

Пино подвез знакомого до автобусной станции и вернулся на то же место. Ближе к морю. Когда он покидал машину, содержимое из тайников частично переселилось в небольшую поясную сумочку. Там же, в мягком чехле, устроились дорогие часы. Надо было оставить их дома, но слишком уж привык. А в этом городке он уже пару раз ловил заинтересованные взгляды. Нечего будоражить окружающих. Сейчас на его руке красовался браслет дешевого комма. Ключ-карту он купит по дороге.

.

День прошел быстро. Солнце, чистый, свежий воздух с моря. Тишина и покой. После выматывающих бегов промышленного центра, в котором имел сомнительное счастье обитать Пино, этот тихий городок казался волшебным.

Домашний обед и прохладная морская вода. Затем короткий вояж по местным лавочкам и полный набор удовольствия в виде шлепанцев, шортов и темных очков. И просторная рубашка с короткими рукавами, прикрывшая удобный дополнительный карман на поясе.

А вот этот магазин, Пино никак не ожидал встретить в курортном городке. Но мимо пройти не смог. Военные товары. Помимо того, что для прогулки в горы у него не хватало снаряжения, так на витрине ещё и боевую пару вывесили. Судя по внешнему виду — имперскую.

Честно говоря, поездка к морю была авантюрой. Раз в три года Пино "уходил в люди", обрывая все видимые связи на месяц — полтора. Бизнес у него шел достаточно прилично, разве что само место, где он жил, спокойных не любило. Пригород крупного административного центра. Нравы у населения были те ещё... бандитский район, если прямо говорить. Впрочем, у самого Пино, когда он всё начинал, выбора не было. А теперь уже и привык, пожалуй.

Что именно позвало его сюда, он не разбирался. Знакомых здесь был минимум. Пара человек, которые сами на встречу набиваться не будут. При случае помогут. Но... могут и нож в спину воткнуть, с такой же вероятностью. Вобщем-то и отдыхал в незнакомых местах Пино только из-за того, что для любых враждебных действий против него, требовалась подготовка. А ему для отдыха ничего кроме самого себя и собственного кошелька, не требовалось. Так и уехал он к морю. Уже по пути, в самом обычном автобусе, понял, куда едет. Для отдыха ничего особого не надо. Разве что — горы... купить приличное снаряжение было просто, но таскать громоздкий рюкзак, категорически не хотелось.

Пино разглядывал стеллажи магазина и улыбался. Как давно это было. Но ведь было же? Троица молодых ребят, наслушавшись сказок про сладкую жизнь на Южном, дернула через границу.

— Вам что-то подсказать?

— Уважаемый, у вас пара висит на витрине.

— Э... это витрина. У нас нет лицензии на торговлю оружием.

— Да плевать мне на твою лицензию. Коллекционные образцы. Продаешь?

Продавец явно "провисал", и уже через пару минут вызвал хозяина. Тот был отставником и с ним Пино нашел общий язык быстро. Тертый мужик. Он и туристов в горы успел поводить и спасателем поработать. Пока насобирал денег на открытие собственного магазина. В полицию, что характерно, не пошел, хотя точно — звали. Полный сержант, десятка на Уарме. Прямо брат-близнец Пино. Нашлись общие знакомые и ТАМ и здесь.

— Тю, в Ровене сейчас отличная снаряга продается. Пино, ну ты кадр.

— Всё нормально, Хок. Чертова авантюра. Да мне "отличную" снарягу и не надо. Разноцветная она, как... моя жизнь. Сам ведь — тоже военное носишь? Не нравится быть мишенью?

Хозяин магазина хрюкнул.

— Демона лысого ты вытравишь такие привычки. Ладно. У меня время, Пино. В воскресенье мы с... ребятами пикник устраиваем. Приходи. Мой номер...

— Упс. Я пока без комма. Кстати, надо бы приобрести ключ-карту.

— Да запросто. А чего свой не взял?

Пино только головой покачал. Его комм... дороговат для текущего образа.

— Оператор другой. И база номеров моя... лучше пусть в сейфе полежит.

— Ты до сих пор воюешь?

— Ты что вообще знаешь про Клатс?

Тот самый пригород Ровена, где жил Пино, был достаточно известен по всему Южному.

— Волчьи законы у вас.

— Вот. А у меня серьезный бизнес. Продукты. Чего ржешь? Сеть магазинов уже весь пригород охватывает.

Понятно, что кроме продуктов Пино и... другими вещами занимался. В Клатсе по-другому не бывает. И опять, ничего особенного. Специальная аппаратура. Подслушка, маячки, приборы скрытого наблюдения. Ну и некоторые... сопутствующие товары. Это Клатс.

.

Из города Пино ехал с хорошим настроением. Снаряжение у него теперь было. Отличное. Такое, какого, пожалуй и в магазине не купишь. И пару с витрины он купил. Жесть. Тренировочные клинки он с собой взял, но. Это была настоящая боевая пара. Настоящая. Она совсем по-другому в руках лежит. И работать с ней гораздо приятнее, чем с муляжами. Кроме того, она оказалась действительно старой. Сейчас редко попадаются боевые клинки с едва заметной розовой сеточкой керлита на лезвии. Сам керлит вещь слишком специфическая, поскольку энергетических щитов сейчас не встречается. Но его наличие прямое указание на то, что само лезвие уплотнено. Причем не механически, а вручную. И пусть смеются те, кто слепо верит в торжество технологий. Качественная ручная работа любой технологической поделке... что за хрень?

Визг тормозов, удар и протяжный звук автомобильного клаксона. Набор звуков, который врезается в память слишком хорошо уже после первого раза. Первый раз у Пино был, был даже сто первый. Авария. Через открытое стекло водительской дверцы эти звуки было слышно очень хорошо. Автомобиль послушно сбавил скорость. Журчание двигателя вообще перестало выделяться на фоне шороха шин.

.

Два спортивных автомобиля. Лобовое столкновение на единственной дорожной развилке. Пино приткнул свой автомобиль на обочине и шустро вымелся из салона.

— Чё пялишься?! Огонь сбивай! Счас бак долбанет, вообще никого...

Тут Пино увидел передок влетевшего в камень страдальца. Да уж. Похоже, что спасать там уже некого. Но огонь сбивать надо обязательно. Мало ли. Мощный высокий парень в порванной рубашке, застывший посреди дороги, судя по всему, водитель второго "бегуна". Через распахнутую дверцу видно, что водительское сиденье отодвинуто чуть ли не на максимум, а стройная барышня, ошеломленно размазывающая кровь по лицу, совсем не настолько высока. Водитель в шоке, пассажирка в ауте. Никто Пино помогать не будет. Единственная радость, что истерику не устраивают.

.

Пульс на свисающей из дверцы женской руке, не нашелся. На водителя достаточно было посмотреть. То, что от него осталось... к жизни отношения уже не имело. Набор запчастей. Огонь удалось сбить быстро. Для вытекающего из бака топлива, Пино выложил канавку в сторону от пострадавшего автомобиля. Аккумулятор отключен. Фух.

Первый удар о встречную машину, получился вскользь. Если выжившие ехали тихо и на повороте сбавили скорость, то встречный "бегун", мчался не притормаживая. Подправленная первым ударом траектория скоростной машинки уперлась в кусок скалы. Финиш.

— Пи...ц. Я теперь труп.

Пино вернулся к стоящему, как привидение парню и быстро осмотрел его царапины.

— Присядь и успокойся. Если... вобщем, у тебя всё в порядке. — Махнул рукой и побежал к женщине.

— Да нет, чувак, ты не понял. Это ведь Кламма машинка? Вон, язык пламени на левой стороне нарисован. Точно.

Его уже не слушали. Пассажирка сильно порезалась и Пино, стиснув зубы, пытался остановить кровотечение. Через некоторое время это ему удалось.

— Зашить бы.

— Что зашить?

— Шрам у тебя на шее получится очень некрасивый, если не поправить сразу.

— А-а-а...

Водитель уже сидел на камне рядом, безучастно свесив руки.

— Эй, парень, позвонил бы ты в полицию?! Время-то уходит.

— Тут нет связи.

— Не неси чушь. Два оператора здесь работают. Где комм?

Нейросеть у Пино была полноценной, да и на дополнения он в свое время не поскупился. Пусть и не мог войти в сеть, не имея собственного оплаченного ключа, но всю связь по месту видел отлично. Аварийный вызов? Есть такое дело. Вот только нейросеть сольет его личные данные. А этот вариант Пино совсем не нравился. Своё НАСТОЯЩЕЕ имя он светить не собирался никак.

— Никто звонить не будет.

Пино посмотрел на парня. Да. Это он попал. Пистолет в руке мощного мужчины выглядел игрушкой. Опасной игрушкой.

— Хорошо. Женщине требуется врач. Чем быстрее, тем лучше. Порезы на голове и на шее. Перелом руки. У меня в аптечке нет ничего подходящего.

— Херня. Доедет до города, там папочкины деньги её починят. Ключ от машины.

— Что?

— Ключ от ТВОЕЙ машины!

Пино бы заржал, если бы ситуация не была такой глупой.

— Там замок на биометрию. И механика с ручкой. Коробка передач.

У вооруженного человека аж лицо изменилось. Ну кто сейчас таким старьём умеет пользоваться? Сам Пино, так и остался сидеть возле пострадавшей, придерживая две опасные раны. Но долго он так не высидит.

— Бросай девку. Поехали в Хельт. Быстро!

— Чувак, так не делают. Хочешь уходить? Тебя никто не держит.

Про себя Пино подумал, что сложный управляющий блок разбившегося автомобиля, наверняка послал аварийный сигнал. Уже пару лет эта функция постоянно присутствует в новых моделях. Это было частью его работы, так что узнавать про такие вещи, Пино приходилось. Линия бизнеса, связанная с приборами наблюдения, была очень доходной. И её Пино поддерживал лично.

.

Парень опустил пистолет. Затем убрал его... в карман брюк. С предохранителя оружие так и не снималось. Пино сперва не понял. Только теперь, наблюдая за движениями атлетической фигуры, до него стало доходить. Здесь не Клотс. Мускулатура и спортивная фигура мужчины, в родном районе Пино, прямо указывала на боевую подготовку. А этот... гимнаст, похоже, ничем подобным и близко не занимался. Счастливое детство у парня было. Высокий рост, мужественное лицо. Красивая девчонка в дорогом автомобиле. Кстати нейросеть женщины уже отозвалась. Её саму Пино не знал. А вот про её отца слышал.

— Спокойно, Мин. Посмотри на меня... вот так. Ты меня слышишь?

Белокурая копна слегка качнулась.

— Правая рука пусть лежит как есть. Ничего не надо делать. Левую подними к голове.

Он аккуратно поставил пальцы на артерии.

— Держи здесь. Крепче. Пока помощь не приедет, так и сиди. Я сейчас найду тебе что-то под спину положить.

.

Пока Пино доставал из автомобиля коврик, пока искал в пакете с покупками бутыль с водой, приехала патрульная машина. Приехала по той же дороге, по которой и разбитый Бегун. Слова разобрать не удалось. А вот выстрелы — вполне. Похоже, дурачок нашел своё последнее приключение. Если... если, конечно, полицейские в этом месте что-то умеют. Но шум двигателя сказал, что все специалисты местной полиции мертвы. Иначе их авто не уходило бы на приличной скорости в направлении уже упомянутого этим вечером Хельта.

— Вот, попей. И таблетки. Не кривись, это поможет.

Отдых? Какой к черту отдых с двумя трупами в форме? Пино грустнел на глазах. Гонщика на полицейской машине возьмут. Точнее — пристрелят без колебаний. А что ему? Очень может быть, что и ему попытаются навесить дело. Он, для такого случая, весьма подходит. Спецподготовка. Криминальное прошлое. И... настоящее. И не потребуется объяснять, как совершенно гражданский шпак пристрелил двух стражей закона. Надо было этого психа пристрелить самому. Пожалел? Всё его благополучие только до того момента, пока в полицейском участке нейросеть не отчитается о его настоящем имени.

— Комм у тебя в сумочке?

— В бардачке. Отцу...

Шепот был вполне разборчивым. Пино отошел к машине и извлек требуемый предмет.

— Звони. Два слова, чтобы он тебя узнал, потом включишь голосовой режим.

Через нейросеть может разговаривать только хозяин. Этот комм Пино знал очень хорошо. У него дома остался точно такой же. Очень дорого, но из того, что удавалось приобрести, вариант оптимальный.

Разговор был не очень коротким. Эти места отец девущки знал гораздо лучше, чем Пино. И — да. Неприятности, о которых подозревал Пино, грозили ему в полном объеме.

— ... Эгера? Да, мы знакомы. Нет, сам я... уйду в любом случае. Медик требуется Мин. Желательно — быстро...

Решение не нравилось никому. Но и альтернативы не было.

.

Пино остался без машины. Её загнали в какой-то сарай, где и оставили. Орбитальная сеть наверняка отметила и происшествие и транспорт. Девушку встретил пожилой доктор и очень быстро поправил слеланные на скорую руку повязки, зашил крупные порезы и выдал комплект лекарств. Ближе к рассвету, к небольшому домику на окраине пришел черный сундук дорогого автомобиля и пострадавшую увезли. А Пино? А что — Пино? Он остался сидеть во дворе, на собственном мешке со снаряжением, к которому добавились вещи из автомобиля.

— Не хотелось тебе топать пешком? А вот. Получите и распишитесь. Впрочем, приключения, это хорошо.

Давненько уже не приходилось Пино попадать в такие переделки. Застоялся он.

.

Утром была возня с обязательными заявлениями в полицию. Да, остановила его парочка. А он что? Когда к носу приставляют пистолет... вернулся пешком, вот из этого дома и позвонил. Вы смеетесь? Двенадцать километров по горам? Ночью? Вот, как дошел, так и позвонил сразу. Авария? Нет, про аварию он ничего не может рассказать. У него по дороге был уже приступ, так что и ждать в участке он никого не будет. В Керан, в больницу. Кому это — далеко? Там есть знакомый врач и история болезни. Там пусть и находят. Если потребуется. Нет, нанятая машина уже стоит под окном. Нет. Вся информация, которую он был обязан сообщить, уже выдана. Дальше — через адвоката. Нет, ему бояться нечего, но шестьдесят лет, это не двадцать, так что опыта хватает.

Машина с человеком от отца Мин, ушла. Сам отпускник, переоделся и закинув на плечи объемный рюкзак, потопал к последнему необходимому пункту. Продукты. Причем не те, которые есть везде. Облегченные и витаминизированные смеси. Обезвоженное мясо. Ну и некоторые походные мелочи, которых не было в магазине военной одежды. И те, в которых на тот момент просто не было необходимости.

.

Следующие несколько дней оказались на удивление приятными. Не торопясь, от одной удобной стоянки к другой. С утренними занятиями парой. Клинки, приобретенные в городе, Пино очень нравились. У него получалось продержаться на тройке даже больше, чем в привычном тренажерном зале, с муляжами. Ну и окружающая природа. Этого не отнять. Когда ты не спешишь и не гонишься за графиком, появляется возможность после вечернего знакомства с небольшим водопадом, получить утреннее и затем, сравнить его с дневным, когда жаркие лучи превращают ущелье в парную. Полежать, кусая травинку, на красивом зеленом коврике, рассматривая пейзаж. Послушать далекий гром, глядя в совершенно безоблачное вечернее... гром?

Пино рывком поднялся и завертел поднятой головой. Демоны Ночи. Он такое уже видел. Тонкие светлые полосы в небе и гром среди ясного дня. И это было совершенно не смешно. И к природе никакого отношения не имело. Связь... Пино сел на попу, как стоял. Чисто. Даже закрытая для гражданских орбитальная сеть пропала. Всё к одному. Дождалась Вайна своего праздника, демоны бы его побрали.

.

Вот и пришло время по-настоящему поблагодарить творца приобретенного снаряжения. Все мыслимые пропитки. Обязательный полный комплект, с чехлами и тентами. Даже лохматая сеточка и обмотка для оружия нашлись в мешке. Пересидеть? Нет уж. Так или иначе, но продукты скоро закончатся. А выходить в город надо через... да там точно будет пара групп. Военных наверняка стукнули с орбиты. И потянутся в город выжившие на дальних точках. Сам Пино бы их в город не пускал. Ненужные потери среди и без того малочисленной наземной команды рейдера. Если стандартное нападение завершается сбором живого товара, то и цель — крупные города. Но будет это через две — три недели. А пока...

Что делал Пино? Да ничего. Он переоделся и спрятал остаток вещей. Поел горячего и собрал сухпай. Теперь он лежал на коврике и старательно вспоминал всё, что когда либо слышал о действиях "зверей". Слышал он много. Некоторое время именно защита планеты была его работой. Правда защищал он ее странно. Воюя с бандитами и остатками Черной Волны в колонии. Но его мнения тогда... да и сейчас, никто не спрашивал.

Первые три дня. Узлы связи и военные базы. Затем наземка блокирует точки сбора и выбивает полицию. Наводит огонь с орбиты и атмосферники на серьёзные цели и хранилища военной техники. Что из этого он может использовать? Прямо сейчас... только базовый лагерь блокирующих групп. Первые три дня там режим. Затем остается поле подавления. Для местных военных — это диагноз. Насколько было известно Пино, оружия пятого класса, способного работать в поле подавления, в планетарных войсках не было. Корабль Патруля... заходил на орбиту не так давно. Дальнюю связь поставили на профилактику. Это он точно знает.

Настроение Пино упало ниже плинтуса. Значит, рассчитывать надо, минимум, на пару месяцев. И те последствия налета, которые рисовала фантазия, разум принимать отказывался. Амбец. Всему. Нормальной жизни, бизнесу и планам на будущее. Впрочем... возможно и к лучшему. Терять нечего? Ну и кому от этого станет хуже? О-о, Пино уже вполне представлял себе, кому именно достанутся ЕГО претензии. Вот же уроды? Почти двадцать лет он пробивался к нормальному существованию. И всего десять жил как человек. Вот уж не факт, что у него хватит терпения на еще один такой подвиг.

.

Старый знакомый, который прятал машину, открыл двери не сразу.

— О. Выбрался? Ты слышал, что у нас творится?

— Да-да. Потому и пришел. Ты про оружие говорил? Не дергайся. Теперь некому тебя сдавать. Разве что... этим. А вот приличный ствол мне совсем не повредит.

Тощий дедок, в прошлый раз предлагавший "что посерьёзнее" чем пистолет, встрепенулся.

— А эти... они — что?

Если по городу не стреляли с орбиты, значит — будут брать рабов. Не всех подряд. Пино, как мог, объяснил ситуацию. И всё оружие местного торговца тут не поможет. Сейчас оно еще работает. А накроют район полем и — привет. Либо пятый класс, либо холодняк.

— А ты что?

— У меня собственные счеты. Да-а. Уже есть. Так что, смотрим?

— Чем платить-то будешь?

— Да ты совсем оборзел, старый? Я что, лекцию тебе безвозмездно читал? Ведь полезно же? Так что, не жмись.

Дедок еще покрутил носом, но уже для вида. Обрисованные ему перспективы, действительно были полезными. Даже исходя из того, что он сам ничего об этом не знал.

— Да зачем глушитель тебе, это ведь война?

— Пять минут жизни в плюс. А пять минут — это ОЧЕНЬ много.

.

Но выбранный короткий автомат так и не пригодился. На первых своих врагов Пино нарвался случайно. Прежде чем понял сам, он уже работал парой клинков. Тщательно прививаемая на тренировках реакция оказалась полезной. Бой вплотную, значит — только клинки. Два трупа ещё стояли на ногах, а Пино уже осваивал чужое оружие. Сложные прицелы ему не нужны. Они слишком часто страдают при работающем подавителе. А вот сам автомат и боеприпасы, в этом поле работают. Если... Пино замер, прислушиваясь. Чисто. Два бойца вышли на него неожиданно. Неожиданно для всех. Странно, что он не услышал их шагов. Но место было так и выбрано, чтобы лишние звуки никого не встревожили. Шум воды в ручье отражался от камней, мешая слушать.

— Плюсик тебе, Пино. Поработаешь немного и снова станешь сержантом Крастом. Обязательно станешь. Даже — лучше.

Шепот был едва слышным. Но гражданский тюфяк Пино, приехавший на отдых, уже исчез. В Клатсе оставалось достаточно тех, кто еще помнил, почему Дена Краста, торговца продуктами, в своё время прозвали "Волк Ден". Ден Краст пару раз подпрыгнул, проверяя на звук добытое оружие и оскалился.

— Вот. А теперь, ребята, мы побегаем.

.

Всю пятерку взять не вышло. Тяж уже успел удобно устроиться, да и ствол у него был... слишком хорош. Что именно видел тяж через свой шлем, оставной сержант слишком хорошо себе представлял. На прямой выстрел его не подпустят, позицию для дальнего занять не дадут. Классика. Ждать, пока тяж встанет "на ход", было опасно.

— Живи, головастик. Пока.

И уходя в узкую расщелину погрозил пальцем:

— Я тебя запомнил.

.

— Краст, старый пень, шевели поршнями...

Сержант торопился. С рассветом из базового лагеря выйдет поисковая группа. Через час после её ухода, Дино должен быть в лагере. Не раньше и не... стоп.

Тактика нейросети показала активную связь. Пост. С точкой расположения базового лагеря Краст угадал точно. Впрочем, имея его нейросеть и подробную карту местности, это труда не составило.

— Ну и где у нас самый удобный маршрут? Ага.

Тень скользнула в сторону и замерла, поднявшись на массивный каменный огрызок. Узкая полка была почти ровной. Два часа ожидания. Краст постелил термоизолятор и накрылся маскировочной сетью. Ждать.

.

Из базового лагеря рейдеров, сержант уходил навьюченный по самое немогу. Грохот взрыва оставленного в лагере сюрприза, он уже не слышал. Сейчас для него главное — убраться из зоны активного поиска. Да. И разобрать приобретенный на распродаже инструмент. Дин хмыкнул. Почти даром. Жаль, что нет у него компании. Там ещё много полезного пришлось оставить. Специалист по связи и сенсорным системам без оборудования, становится простым бойцом. Это — существенный минус, поскольку эффективность его действий заметно падает. А боец из него, как показывает ноющая печень, уже... не очень. Бег сутками по пересечёнке, явно не для него.

.

Семь дней шарили поисковые команды. У Краста закончились продукты. И почти закончилось терпение. Небольшая пещерка, в которой он устроил убежище, была удобна только своей незаметностью. В ней было влажно и Дин серьёзно волновался за свою добычу. Соответственно и защитные чехлы, и коврики ушли на обеспечение условий для нежного оборудования. Тело уже не ломило. Болело всё, от неудобного положения и острого холодного камня.

— Ничего. Дальше будет веселее. Надо вытерпеть. Надо.

.

Когда поисковики собрались в лагере, ожидая шаттл, Краст отыгрался за неделю своего личного ужаса. Зашел через сервер лагеря и, сняв блокировку на огонь по текущему месту, вызвал "доставку" с орбиты. И с удовольствием наблюдал за каменной спиной хребта язык пламени, поднявшийся до облаков. Доставку выполнили точно. Сейчас на месте лагеря голая каменная плешь.

— С первым выходом вас, сержант. Кха-кха. Теперь надо бы болячку лечить. Иначе — загнусь. Полевая аптечка тут нам не поможет.

.

* Поселок у моря.

.

Глубокой ночью, как-то не сговариваясь, парочка вояк снова оказалась на лавочке.

— Риф, надо уходить отсюда.

На удивление хмурый Риф, только кивнул.

— Еще пара дней и... я уже — точно никуда не пойду.

— Э... молодые люди...

Голос, донесшийся от забора, заставил парочку встрепенуться.

— Нет-нет. Оружие нам не надо. Хе-хе. Своё имеем. А вот поговорить, самое то. Краст меня зовут. Транн, три-семь-три.

Риф облегчённо выдохнул.

— Риф. Би-два-семь-ка.

— Э... Олли.

Гость удивился.

— Чувак, ты на чистую голову панорамник одел? И... он у тебя работает?

Риф кивнул.

— Всё так. Подтверждаю. Мой тяж.

— А троечку, с боевым опытом, тебе не надо? Случайно. Староват я, одному бегать.

— Семь-три? Боевое применение и противодействие? С руками и ногами возьму. Мы без спеца, как слепые тычемся. Ты чё... худой такой? Да заходи, не бойся. У нас, наверняка ещё, банька не остыла. Стиралку только освободили. Сутки или двое тут будем. Затем к соседям уйдем.

Новичок еще раз натужно откашлялся и хрипло спросил:

— Хельт?

— Неа. Там плоско всё. Мигом достанут. Берегом, к Пегару выйдем.

Кивок.

— Это... соответствует. Пегар не били с орбиты. Там только оцепление, чтобы сильно не разбегались. Через недельку... кха, начнут товар собирать.

Олли вздрогнул.

— Неделя? Очень мало. У нас все вьюки остались... на старом месте. Новые набрать не успеем.

— Кха-кха. Кому что, а тяжам игрушки.

— Ой, можно подумать, ты свой вьюк просто так таскаешь? Чего набрал хоть?

Гость устало откинулся на спинку скамейки.

— Амбец мне будет, Риф. Лечиться надо. Простыл на выдержке. Стариком совсем стал.

— Не-не, Дед. Ты у меня еще поскачешь.

Риф поднялся и ухватил вьюк.

— Мне когда-то одна хорошая женщина показала пару вещей... тебе понравится.

И на скептический взгляд Деда, добавил:

— Она врач с офуенным опытом. Зеленая.

.

К стыду Деда оказалось, что в аптечке у зверья, нашлось всё, что требовалось для лечения. Но такого не было в его обучающих курсах. Да и стычек с рейдерами на поверхности, у военных с Вайны, вобщем-то не было. Тем не менее Риф уверенно выбрал препараты. Один уколол сразу. Затем произвел странные манипуляции около груди Деда. После этого окинул худое тело нового бойца странным взглядом, и пошел по суставам.

Олли понял, что командир лечит. Но... черным?

— Риф, черное ведь не лечит?

— Глупости. Нет нормальной школы для лечения обычных людей. Если бы такая была и существовала, как в Улоте, пару тысяч лет, то поверь мне... всё. Я ещё не такой специалист, чтобы уметь больше. Но и того, что я сделал... в сочетании с препаратами из аптечки, будет выше крыши. Та-ак. Олли, помоги, Дед сейчас с копыт свалится. Я с нагрузкой перебрал, похоже.

Сам пациент уже ничего не слышал.

.

Риф оказался прав. Через сутки, проснувшийся Дед, превратился в постоянно жующий агрегат по поглощению продуктов. Он был на диво компанейским и знал массу веселых историй. Женский коллектив, сперва устроил бунт, но уже через половину дня после пробуждения нежелательного постояльца, дружно ржал над его шутками. А вечером волшебным образом появилась соседка и утащила Деда к себе. Э... чинить коммуникатор. Очевидно, означенный прибор оказался серьёзно поломан, поскольку Деда компания увидела лишь во второй половине следующего дня.

.

— Да можно разблокировать дорогу. Хоть вчера. Что ВАМ это даст?

Риф зло ткнул топором в непослушное полено. Его очередь колоть мелкие дрова для бани.

— Ну... город там. Люди.

— Восемнадцать опорных точек там. И снайпера. И тяжи, которые не постесняются по автомобилю отработать. Или по группе людей. Смерть там. Ждите, пока не снимутся. Вас тут слишком мало для захвата.

— Это неправильно, Риф.

— Насрать, э... извини. Будет именно так. И вы в город не сунетесь. Всё.

Порядок установился почти сразу и как-то сам собой. На вопросы, касающиеся группы, отвечал Риф. О чем они говорили между собой, окружающие могли только догадываться. Дед поставил собственный канал связи и предложил практиковаться. Даже не поленился сбегать в полицейский участок. Как он умудрился найти в развалинах уцелевшую технику, никто себе не представлял. Но коммуникаторы, которые он настроил, работали с нейросетью и на приборах баронцев не "светились". Понятно, что рано или поздно, и такую связь засекут, но она отличалась от стандарта, а значит — была лучше, чем модули рейдеров.

— Империя, в своё время хорошо постаралась. Да вы и сами видите. База у старой техники такая... я вот даже теряюсь. Сложно сказать, чего там не заложено. Сколько лет вашему полицейскому участку, девочки? Небось, пара сотен.

Женщина постарше кивнула.

— Говорят, он вместе с поселком появился.

— Во-от. И блок с аварийными наборами там старый. Что вы смотрите? Ничего особенно полезного для нас. А вот для выжившего после стихийного бедствия, или... орбитального обстрела, там очень много полезного есть. В смысле — было. Впрочем, я ведь только связь забрал. Желающие могут сходить и разобрать остальное. Я не маскировал свои следы. Там всё видно.

.

Группа задержалась больше трёх дней. Ждали, пока полностью встанет на ноги Дед. Сам связист объяснял Олли специфику шлема и особенности работы с ним. И все вместе внимательно слушали то, что рассказывал Риф. Уже на следующий день после прихода нового бойца, все вместе, вышли на день в горы. Там и разобрались, кто что и насколько хорошо может. И, что важнее, составили пары на работу по физподготовке. Олли боевую работал с Дедом. Риф, с ним же — клинки. Он был ощутимо лучше подготовлен. Но боевым опытом делился Дед. Десять лет, это не два года. И не тренажеры — сухая практика в боевых условиях. Никто не возражал против занятий. Каждая капля, добавленная в работу группы, увеличивала её шансы на выживание.

"Дед, вот точно тебе говорю, годик постоянной работы с клинками и мне станет... тяжеловато тебя достать".

"Чудак-человек. Это же очень интересно. Мне, когда я распробовал пару, больше и не надо ничего. В смысле — для себя. Это... как песня. А после того, как ты с суставами разобрался, так вообще".

А вот самому Рифу эти слова, про суставы, оптимизма не добавили. И заставили пересмотреть график тренеровок. Взрослые у него бойцы. Грузить таких надо очень экономно. Чтобы не сломалось чего в бою. Главное — именно бой.

.

.

"Ты видишь то же, что и я"?

Олли молчал, глядя на выгородку с согнанными в кучу людьми. Почему боль людей, видимая через приборы его шлема, была такой яркой, никто не говорил. Но она доставала до печёнок.

"Ждем транспорт"?

Голос Деда, появившийся на линии связи, был хриплым. Он тоже всё видел. На окраине города, к которому они стремились, группу встретил оборудованный лагерь.

Риф обошел вокруг лагеря и сбросил сенсоры для Олли. Затем отбежал на приличное расстояние и нашел удобное место для стоянки. На общей карте появилась точка.

Добравшийся первым Дед, с облегчением сбросил свой вьюк на землю.

— Риф, не тяжело тебе "лосем" работать?

— Да нет.

Командир выглядел вполне нормально. Работать ногами, не неся дополнительного груза, было проще всего. Рифу, после лагеря подготовки, даже привыкать не требовалось. Два оставшихся бойца переносили переход значительно хуже. Не трагично, поскольку за их здоровьем Риф внимательно следил, но возраст явно сказывался.

Последним пришёл Олли. Даже без полного комплекта, груз у него был весьма солидным. Оба своих ствола, всё найденное снаряжение тяжа, и четыре минных объема с пусковым устройством.

— Пулемёта хорошего никто не видел?

Дед отвалился на траву, судорожно дергаясь от смеха. Риф удерживал серьёзное выражение лица с трудом.

— Олли... знаешь, сколько весит хороший пулемёт?

— Конечно знаю. И ещё я знаю, насколько это полезная вещь. Дед... может ржать сколько угодно, но после первого же боя он мне спасибо скажет.

— Я уже сейчас говорю спасибо случаю, который меня к вам привёл.

Дед был совершенно серьёзен. Риф смотрел вниз, где из-за края холма выглядывали ограждения обнаруженного сборного пункта. И думал, что это место для них, не самое перспективное.

— Ждать транспорт смысла нет. Дед сказал, что на этой площадке нет оружия, которое могло бы его серьёзно повредить. И у нас ничего такого нет. Надо топать к ближайшему десантному модулю. Если мы его взять не сможем, то просто выбить охрану в этом месте. Олли, ты никого из местных... партизан не заметил рядом?

Тяж замер, уставившись в одну точку. Олли поднимал маршрут группы. Риф посмотрел на него и выдохнул. Обычная гражданская нейросеть. Совершенно ничего, что облегчило бы работу. Тяж это не разведка. Если разведчик, имеющий похожий обзор, только собирает информацию, то тяж постоянно считает. Даже в процессе перехода он считает данные для своих пакетов. Оценивает местность и расставляет на ней маркеры для отработки собственного оружия. Любая неожиданность должна быть адекватно отражена и тяжу хуже всех. Ему на выстрел требуется больше времени, чем остальным. Но после его выстрела, обычно, опасность существенно уменьшается.

— Три. Группа из двух человек. Одиночка. Э... пещера с людьми. Последнее — предпочтительно. Хорошо маскируются. Все точки с оружием. Местным.

— Ну что, маскируем место и пойдем... поболтать? Если найдется с десяток тех, кто потащит из лагеря пленных, то можно и отработать. Иначе просто нет смысла. Мы будем связаны боем, а после потери персонала, по этому месту просто долбанут с орбиты. Сами люди не побегут.

Риф подумал и кивнул.

— Олли на месте. Мы с Дедом сбегаем. Олли, точки сбрось... вижу. Картинка есть? Э... это так ты всё видишь?

На картинке красные пятна на фоне разноцветного окружения. Человеческий силуэт с трудом угадывался в тепловой засветке.

— Извини. Что есть, то и выдаю. Я обрезал максимум спектров, чтобы оставить ресурсы для вычислений. Нормальные картинки были и я их помню. Своей головой. В нейросети они занимают лишнее место.

Дед уже пристроил собственный вьюк под камень и закрывал его накидкой.

— Тебе не пулемёт нужен, а нормальный ВМ.

— Ага. Без ВМ я справляюсь. А вот пулемёт... это вещь. Ладно, топайте.

Олли откинулся на собственный груз и закрыл щиток шлема.

— В моей зоне пока чисто.

Пара переглянулась и пропала из виду. Подгонять никого не требовалось.

.

Пещера оказалась дальше всего и побежал на неё сам Риф. Уже добравшись до места, Риф снял пару растяжек и подумал, что стоило бы сюда Деда позвать. Сам он отобьётся от любого офицера, но ему ведь не отбрехиваться надо? Ему требуется уговорить людей на сотрудничество. Дед в этом случае был бы очень востребован. Но, мысли — мыслями, а время идет.

— Эй, военные! Аккуратненько. Один человек. Без дурных намерений.

Из зева пещеры выглянул глаз, затем появился мрачный офицер в местной форме.

— Командир отдельной группы, сержант Риф. Нам требуется...

— Не торопись, сержант. Я подполковник Борт, командир второго узла ПВО. Сколько у тебя бойцов и как скоро вы можете быть здесь?

Риф отрицательно покачал головой.

— Выполняю задачу. Есть возможность...

— Да насрать мне на твою задачу. Здесь архив узла. Секретные документы. Деньги. И меньше десятка бойцов охраны. Да и оружия явно недостаточно.

Да уж. Кому — что. Не важно, что рейдерам плевать и на документы и на местные деньги. Без разницы, что упомянутый второй узел, уже наверняка перестал существовать вместе со всем оборудованием.

— Условия текущего боевого контакта не позволяют мне принимать ваши приказы. Мы атакуем лагерь. Если найдем того, кто выведет людей из зоны поражения.

Но, похоже, Рифа уже никто не слушал. Офицер смотрел на его оружие.

— Дорг, Вайли, ко мне. Сержант, я имею право...

Риф уже стоял боком вплотную к полковнику, прикрываясь его телом от оружия двух вышедших из пещеры бойцов. Ствол автомата внимательно смотрел из-под локтя живого щита на растерянно остановившихся солдат.

— Значит так. После того, как с планеты поднимут рабов, твоему начальству будет глубоко плевать и на тебя и на твой узел нихрена не работающего ПВО. На твои документы, сейчас уже плевать всем, кроме тебя. Мы можем спасти людей. Ты не передумаешь?

Из пещеры вырвался молодой парень в нестандартной форме. Оттолкнул застывшего на входе бойца и стал рассматривать оружие тех, кто еще несколько секунд назад целился в Рифа. Явно гражданский. И его откровенное пренебрежение опасностью, слегка удивило Рифа.

— Вот. Давай сюда. Это мой автомат, друг. Продукты я вам оставлю, а вот оружие, черта с два. Тим! Если идешь со мной, то — сейчас.

И скривился, не услышав никакого ответа.

— Спокойно, сержант. Тут такие звери собрались бумагу охранять, что я просто фигею. Полковник, козёл ты редкий. Сиди в своей дыре, хоть до полного удовлетворения. Беру только то, что сам добыл.

Парень отобрал автомат и разгрузку. Перевесил всё на себя и отошёл в сторону. Автомат он держал правильно и не перекрывал Рифу сектор.

— Всё, сержант. Тут больше никто не захочет рисковать.

Риф левой рукой выбросил из кобуры на землю пистолет офицера и сделал пару шагов от пещеры.

— Предупреждаю. Дёрнетесь, тяж накроет вашу милую полянку минным объемом, и тогда выйти отсюда станет на порядок сложнее. Чувак, топай по тропинке до развилки с черным камнем. Там жди меня.

— Принял. Счастливо оставаться...

Короткий шорох за спиной Рифа и неожиданный помощник скрылся.

* Лось.

.

Дик Ларс, по натуре, был ленивым бездельником. Так про него думало большинство тех, кто его знал. Лично ему такое мнение, было совершенно не важно. Он не выходил с друзьями в походы и на громкие мероприятия. Ему была безразлична воняющая бензином техника и дорогие вещи, составлявшие смысл для большинства его знакомых. И — нет. Ему лично, это совершенно не мешало нормально общаться с теми, с кем общаться он желал.

Тем не менее, спортивные призы с полки Дика, даже после открытого обвинения в лени, никуда не делись. Со школы родители следили за тем, чтобы ребёнок занимался. Танцами до шестого класса, бегом и фехтованием — до выпуска из школы. После школы был колледж с плаванием и всё тем же фехтованием. Затем технический курс университета с военной подготовкой.

После того, как Дик переехал в собственную квартиру и избавился от постоянной опеки родителей, он... понял жизнь и расслабился. Работа была интересная и заставляла часто и помногу перемещаться. Он работал в техподдержке одной из крупных компаний, обеспечивающих ПО для торговых сетей и его нормальную работу. И плевать, что родители настаивали на аспирантуре и движению дальше по выбранной специальности. Жизнь была прекрасна. Дик зарабатывал более чем достаточно. А заниматься любимыми вычислителями без графиков и обязательных консультаций, ему было гораздо легче.

.

В этот раз Дик позволил уговорить себя на командировку. Запуск огромного магазина для него означал около недели постоянной беготни между сервером и клиентами. Техника, выпускаемая хвалёными производителями, была настолько же далека от заявляемых характеристик, насколько квалификация пользователей — от требуемого уровня. Но. Командировка выписывалась на три недели и две из них, Дик планировал провести на пляже. Точнее — в одном из прибрежных пансионатов, где для него сняли номер.

Эта поездка, многое изменила в жизни Дика. Причём, изменила уже через неделю. Он вытащил утопленницу. И... влюбился.

Это был самый приятный месяц в жизни Дика. Он уволился из своей фирмы и... не захотел идти в тот магазин, где настраивал сеть вычислителей, хотя там бы его, наверняка взяли. Он устроился спасателем на пляж. После громкого случая со спасённой девицей, ему только порадовались. Компания молодежи, которая работала на пляже, была дружной и скоро Дик, удивляясь сам себе, водил небольшой катер и добирался к его стоянке на мотоцикле.

К сожалению, угар страсти быстро прошёл. Когда его в первый раз обозвали дураком, Дик не понял. Его любовь работала администратором в туристической фирме и ожидала повышения. Именно из-за этого он не стал возвращаться домой из командировки. Всё было очень красиво и такого у Дика ещё не было.

— Почему дурак?

— Твоя работа открывала очень хорошие перспективы.

— Мне хватает на жизнь.

— Одному — да. Впрочем, подожди. Сейчас... точнее, через пару месяцев, закончится сезон и найти что-нибудь в этом месте, станет невозможно.

Дик растерянно выслушивал трезвые рассуждения и понимал, что эта красавица, совершенно не такая, какой он её себе воображал. Она оказалась обычным ходячим калькулятором с сиськами. После первого разговора прошла неделя. Дик пообщался с родителями девушки и остыл окончательно. Чёрт бы побрал этих провинциалок. Для них его квартира в Бонце, была важнее его самого. И воспринимали его... впрочем, таким он и был. "Золотой мальчик". Человек, вес которого оценивался по возможностям его родителей. А короткий курортный роман, совершенно ничего не значил. Самое обидное, что лично на него, родители пассии, совершенно никаких надежд не имели. Это было очень неприятно. Но самым неприятным было то, что девушка совершенно во всём была согласна со своими родителями. Дик осмыслил ситуацию и сказал "до свидания".

.

Тем временем, компания спасателей, оказалась действительно дружной. Дика "размяли", не позволив ему уйти в депрессию. Ещё через месяц он забыл, точнее — почти забыл о том, что произошло. К концу первого сезона, о случившемся Дик уже не вспоминал. Работа в городе для него нашлась. Не такая громкая, но вполне приличная. И консультантом в магазине он вполне успевал поработать. Даже настраивал для военных их комплекс. Оттуда, собственно, и пошла его неприязнь к старшим начальникам.

.

К сожалению, в этом году обычная команда спасателей не собралась. Двое ребят женились и осели в другом месте. Одна из девушек устроилась на хорошую работу и не смогла её оставить на лето. Набравшиеся местные Дика не особенно интересовали. Он работал свою смену как обычно и быть спасателем ему уже нравилось гораздо меньше.

Когда пропала планетарная сеть, Дик не колебался и не ждал чьего-то совета. Собрал рюкзак и побежал к одному из знакомых.

— Дик, ты действительно умеешь пользоваться тем, что... хочешь купить?

— Не притворяйся олухом, чувак. Сеть легла. Физически отсутствует орбитальный сервер. Это моя работа, так что... Пара часов — вырубится связь. Когда грохнет у военных на ПВО, тогда что-то делать станет поздно. А пользоваться? Представляюсь — лейтенант запаса. Плевать, что связь и что давно учился. Как обращаться с автоматом я помню. У меня был исключительно толковый сержант в учебке.

Дик старался особо не распространяться, что именно по совету своего сержанта, купил на первом курсе колледжа, за очень большие деньги, место в одном из первых игровых центров. Через пару лет он с сожалением продал свой блок. К тому времени обучение окончательно превратили в игру, а становиться военным только ради доступа к очень вкусной игре, Дику не хотелось. Тогда у него были совершенно другие планы на жизнь.

.

Риф слушал рассказ нового попутчика и удивлялся. Тот уговорил заскочить к тайнику. Его "быстренько", оказалось действительно быстро. Из тайника парень достал небольшой рюкзак, обзавёлся толковой маскировочной накидкой и широким браслетом военного комма. На поясе поселился взрослый нож и несколько чехлов с какими-то приборами.

— Да что ты, Риф, на моём участке в Уарме, я знал все места засад. Колив, восточный сектор. Наша команда всю игру держала топ.

Картинка начала складываться.

— Я не совсем с той стороны в симулятор заходил, Дик.

— Да я понял уже. Мне предлагал один человек... пойти дальше. Но тогда я, как дурак думал, что разработка нового оборудования, это гораздо интереснее. Что ты смотришь? А-а, я военным медикаментов занёс. У них раненый и если они сами никуда не ходят, это ведь не причина загибаться человеку? Этот... начальник пытался меня оставить в своей пещере. Двое суток времени потерял. Как чувствовал, что прицепится.

Риф отметил очередную точку на карте и подумал, что если этот парень ещё и стреляет так же, как бегает, то у них в команде явно будет пополнение.

— Основная специальность у тебя в симуляторе была...?

— Рейнджер. Разведка. Там такие офигенные штуки были. В начале. Я торчал со страшной силой. Потом гражданские каналы обрезали и до действительно интересных мест уже добраться не получалось. Серьёзный слой шел только по сети связи. Гражданских пересадили на местный сервер.

— С чем из железа Баронств ты работал?

Дик встрепенулся.

— Я же разведчиком был. В группе не работал. Боевая подготовка у меня заточена на отрыв от преследования ну и... местные условия. Только стандартный шлем, и то, на сопровождение караванов. А такое было далеко не всегда.

Вот и пожалуйста. Риф хмыкнул.

— А со стрелковой подготовкой?

— Из того, что есть до двухсот метров, армейский стандарт я выдам спокойно. Времени прошло много. Если ты был в симуляторе, то знаешь, что внешнее кольцо поселения на Уарме обычно и стреляет и рубится вполне прилично.

— Рубится?

— Ну да. У тебя ведь клинки на спине? Вот такими же и работали там. Только, чувак, я уже больше пяти лет ничего не пробовал. Впрочем — вру. Отстрелялся я в самом начале. Когда из города выходил. Стоп.

Поднятая рука. Один палец и указательный жест.

— Дик, это наш человек. Дед, что у тебя?

Дед вышедший из-за камня, покосился на Дика.

— Троих забрал и у них один лежачий. Место хорошее. У тебя только один?

— На последнюю точку сходишь с парнем. Бегает как лось. Если шлем оденет, то и разведка у нас появится. Дик, ты ведь не откажешься поработать в группе?

Дик новым взглядом смотрел на Деда.

— Чувак, ой, Дед? Дед скажи мне, а в твоём рюкзачке, случайно, не двенашка баронская спряталась?

— Что за фамильярность, юноша? Двенашка... этот комплекс для нас сейчас лучше, чем любое снаряжение доблестного Юга.

Дик кивнул. Совершенно спокойно.

— Ты не хочешь мне тактический канал дать?

— Неа. Я тебя ещё на зуб не попробовал. Стоишь ты правильно, но как с группой работать будешь, я не знаю.

Дик повернулся к Рифу.

— У меня есть очень хорошее место. Пока это дерьмо с погонами меня не заперло в пещере, я жил именно там. У вас есть время?

— Не очень много. Далеко твоё место?

Дик обернулся к Деду.

— Вот даст твоя связь мне канал, сразу и увидите. Я ведь привык снимать карту — как учили. У меня на нейросети весь этот угол побережья. От города до водопада. Это почти сто пятьдесят километров. По прямой. За гряду не ходил. Северный склон здесь слишком отвратительный. До следующего города ничего никому не интересно. Сухой камень без растительности. Так что?

"Дед, берём"?

"Риф, надо смотреть".

— Ладно. Покажешь место Деду. Только... он у нас взрослый, не загоняй сильно. Дед? Дай ему временный канал. С ограничением по точке принятия решения. Отработаем лагерь, тогда и посмотрим, что из нашей совместной работы получится.

— О-о. Совсем другое дело. Полную тактику я вам пока не дам. Нужен шлем и мой вычислитель. Пусть ваш тяж отстрелит сенсоры на вот... этот склон. Позавчера... рано утром туда ушла пятерка зверей. Как раз я к воякам пошел. Похоже, это именно та группа, которая смотрит за местностью вокруг лагеря.

Оба спутника молчали, осваивая сброшенную Диком карту. Первым проснулся Риф, указывая на одну из пометок Дика.

"Эта точка".

"Люди, военных нет. Никуда не выходят. Там дети. Если тащить пленных из лагеря, то пару мужиков оттуда могут пойти".

Мигнул значок Деда.

"Место, которое ты упомянул".

В конце концов, Дик побежал к своему месту один. Забрать оборудование и оружие зверей, для которого у него закончились боеприпасы. Затем "лось" побежит к гражданским. Если уговорит мужчин таскать освобождённых, то вместе с ними выйдет на условную точку, где их и подберут. По тактической карте ему обрезали только последние десять часов с разметкой будущей операции. Но добавил он, действительно много. Профессиональная съёмка местности. Всё с привязкой к координатам, характеристики места. Даже минные объёмы на дороге показал.

Дед хмыкнул.

"Наш лось, темнит, однако. Как он глазами минные объемы увидел"?

"Да пусть себе темнит. Ты ведь тоже не сразу всё рассказал"?

"Ну. Я — это я".

.

* Окрестности лагеря для сбора пленных.

.

С помощью Лося удалось собрать около десятка проводников, согласившихся вытаскивать из лагеря людей. Компания получилась разношерстной, но от нее ничего особенного и не требовалось. Показать куда бежать и поторопить спасенных.

— Надо оружие. В лагере найдутся те, кто сможет его удержать.

Риф устало выдохнул и посмотрел на Деда.

— Дед, может, ты объяснишь, почему оружие сейчас ни к чему? Я уже задолбался.

— Риф, а давай я?

— Лось, ты бы отдохнул, что ли?

Командир смотрел на неугомонного разведчика, намотавшего за день чуть ли не вдвое больший километраж и, тем не менее, всё ещё активно двигающегося.

— Да ладно, завтра отстреляемся и будем валяться суток трое. Тогда ты чёрта с два меня поднимешь. Вот смотрите...

С мощного вычислителя Лося выстроилась визуализация участка с лагерем, затем уменьшилась и добавился второй участок, с десантным модулем.

— Смотри. Около часа, грубо, у нас уйдет на вскрытие защиты. Затем начнется стрельба. Охранный периметр потухнет и вы начнете тормошить пленных. Вот здесь и тут появятся дыры, через которые можно будет уйти ногами. Люди выйдут вот до этого места и дальше побегут сами. Вы вернётесь вот сюда. Итак, у вас около трёх километров в сумме. За оставшееся время, вы успеете собрать ещё одну кучу и вывести, но уже вот сюда. И всё. Мы положим остаток охраны и лагерь выдаст "пусто". Группу в лагерь никто отправлять не станет. Периметр сдох, командный пункт сдох, команда охраны в лагере мертва. Ударят от десантного модуля почти сразу после отметки "пусто", но это будут цветочки. В помещениях люди уцелеют. А вот следующий удар, уже с орбиты, будет через минут пятнадцать после сигнала.

Картинка с вычислителя изменялась в процессе разговора. Красное пятно орбитального удара закрыло всю территорию лагеря. Розовая каёмочка опасной зоны достигла мест, указанных как точки для вывода людей.

— В кого ты собрался стрелять? В красной зоне живых не останется, точно.

Мужчина в военной форме сжал кулаки.

— Да успокойся ты, через сутки появятся группы. Посмотреть результат. Тогда и постреляешь. При желании.

— Тогда уже стрелять будет бесполезно.

— Именно. И сразу — тоже бесполезно. Мы прикроем ваше движение и свяжем боем охрану. И уйдем раньше, чем по узлу управления лагеря отработает наше тяжелое оружие. Думаю... Дед, а скажи-ка, если сместить доставку вот таким образом, пятерка, закрывающая выход, побежит?

Дед смотрел картинку лежа на коврике, через собственный канал на вычислитель.

— Угу. Они уйдут в сторону десантного модуля, при первом же применении тяжелого оружия. Защита лагеря на такие столкновения не рассчитана. О том, что последует орбитальный удар, знают все. И... первой на это место притопает вовсе не наземная группа. Пара атмосферников с хорошими сенсорами. Даже часть уходящих групп они могут накрыть. Но... смысла в этом нет. Только, если группы пойдут в город. Тогда их постараются напугать посильнее. С этого города они еще будут собирать людей. Страх в таких случаях...

Один из троих военных, молодой парень в форме, взвился.

— Да что вы тут со спокойными лицами обсуждаете? Тех убьют, этих заберут в рабство... слушать противно.

Дед равнодушно отвернулся. Лось с жалостью посмотрел на нервного.

— Слышь, пистолет, твоя ракетница, сколько раз выстрелила? Ноль? А у группы уже под полтинник трупов... этих. И работать мы будем именно так, как положено. А жалеть и плакать... есть смысл, когда эти твари свалят на свой корабль. Кстати, если бы вас не нашли, то и сам лагерь трогать бы не стали. Именно вы будете спасать этих людей сейчас. Раз уж вся ваша долбаная система не сработала как ВЫ хотели.

Старший военных, устало вздохнул и потянул говоруна за рукав.

— Ладно. Лей, сядь на место. Подробнее с начала. Куда, кто, откуда. Сигналы и время. И картинку оставь. С ней удобнее.

.

Успевший отдохнуть Дед утащил Дика, которого все уже звали Лосем, на соседнюю полянку. Тестировать на предмет клинков. И оказался неприятно поражен тем, что он лично, длиннорукому противнику, ничего сделать не смог.

— Зря ты упираешься в классику, Дед. Да не тушуйся, у меня приличный стаж спортивного фехтования был. До того, как я начал играть в эту чёртову игру. А там для учёбы — просто рай. Из-за игры я и спорт забросил. Рефлексы другие. И... результат другой.

Пара уже выяснила все моменты и устроилась в стороне под густым кустом.

— Радуйся, парень. Я ведь начинал не с игрушки. Долбаную колонию ножками топтал, чтобы заработать себе гражданство. А там, грязи куда поболе, чем в имитаторе.

— Ладно. Свой вычислитель я тяжу не отдам. Но ему планшет очень нужен.

— И что?

— С Рифом можем заглянуть в командный модуль.

— Ну да. А стрелять кто будет?

— Вот вы вдвоем и начнёте. Мы быстренько проскочим. Да не кривись. Олли ведь спалится или свою нейросеть положит. Он у вас слишком... правильный. Но я-то представляю объёмы, которые он считает на гражданском минимуме.

Дед думал. Точнее, общался с Рифом.

— Ладно. Сейчас мы с командиром поменяемся местами. Уточняй.

.

Рифа разведчик так и не уговорил. Но к тому времени, когда группа стала выдвигаться на позиции, в лагерь пришел атмосферник с офицерами корабля. И всё изменилось.

"Здесь тяж. Я не перекрываю атмосферник. Если он поднимется, нам хана".

Дед также не простреливал посадочную площадку. Риф видел часть корпуса. Стрелять мог только Лось, но он не гарантировал полное перекрытие доступа к модулю. У него совсем не пулемёт. Сам профиль подготовки Лося, таких действий не предусматривал. Разведчик это совсем не штурмовик. Да и отвлекаться на другую цель было нельзя. Ломалось всё.

"Твоё счастье, рейнджер. Выходим вдвоём по твоему плану".

"Моё-то счастье в чем? Весь навар рогатому пойдёт. А... извини. Принял".

Дед тихо хихикал, облокотившись щекой на приклад снайперской винтовки.

— Бл... с таким цирком я ещё не воевал. Что ещё я сегодня увижу?

Олли только улыбался, подсчитывая цели. У него был самый сложный участок. Две группы спасателей лежали в своих местах. Связи у них не было и разговор Рифа с разведчиком, они не слышали. У этих групп были только фляги с водой и все медикаменты, которые удалось найти. Оружие они подберут по пути, если останется время. Но, было очевидно, что такого времени у них не будет. Разве что — случайно нарвутся на вооруженный труп охранника.

.

.

Дед оказался прав. При всей серьёзности мероприятия, то, что произошло дальше, вызывало улыбку даже у Рифа. Уже потом. А пока, Дед вломился в командную сеть и отключал охранные системы, давая возможность Рифу подойти ближе. Затем Олли отработал бродящих по лагерю охранников и выдал один из кумулятивных снарядов в автономный стрелковый модуль. Взрыв получился громким и послужил сигналом для всех оставшихся. Сразу стало очень шумно и гибель второго стрелкового автомата уже не произвела никакого впечатления.

Олли удовлетворенно кивнул своим мыслям и переключился на стрельбу. Жаль, что снарядов у них было только два. Но любой запас... из сборного дома начал выбегать персонал и сразу же заработала винтовка Деда. Пока ещё неслышно. Для крупного калибра время ещё не пришло. Олли терпеливо ждал. Вот. Открылась бронированная дверь транспорта и из неё показалась фигура человека. Тук. Тук. Дежурный, как и планировалось, упал поперек дверного проёма. Привод замка двери, Олли снес вторым выстрелом. Здесь всё. Здание управления. От тяжелых пуль его винтовки модули антенн и коммутаторы на крыше здания, полетели брызгами. Два охранника сложились, так и не поняв, откуда стреляют. Всё. Сейчас Дед поставит помехи на короткую связь. И работать придется по составленному плану.

"Внимание. Таймер на минус пять. Старт"!

Олли аккуратно снял глушитель. Без тактической связи ему прятаться не требуется. Ноль. На значке тактической связи повис восклицательный знак.

.

Риф шел первым. У него был живой опыт и была броня. Лось не мог долго держать даже тройку ускорения, хотя техника клинков у него была отличной.

— Да бросай ты пистолет!

— Спокойно... вот.

Лось со всей дури метнул тяжелую и бесполезную железку в выглянувшую из-за угла рожу. Всё так и планировалось. Он ведь успел пострелять до того, как включили подавитель? Хватит. Хорошего по немногу. Риф влетел в одну дверь, Лось в другую. Бега начались.

В четвёртой по счёту комнате, Лосю помогли. Пока он бодался с успевшим одеть штаны офицером, ещё двое бросили полураздетый предмет собственного интереса и метнулись к двери.

— Да счас!

Добежал только один и нарвался на Рифа. Второго положила взвившаяся с лежанки женщина.

— Тебе долб... чертов сказала, что убью нах...

Лось скривился. Очень грязно. Поломанные руки и петля на горле из какого-то предмета женской одежды.

— Лось, не спим. Шесть.

— Э... мотай из лагеря, тётка...

— Лось!

До подавителя успели добраться раньше, чем тройка резерва. Лось показал гранату. Риф кивнул и побежал по комнате в поисках пластины полевого планшета. Здесь тоже нет.

— Где они его держат?!

— Валим, Риф. Время.

Подавитель выключили, на отключенный шлейф питания Лось поставил растяжку. Риф уже звенел клинками в коридоре.

Когда пара вышла к посадочной площадке, то... делать им было нечего. Два трупа пилотов и... уже знакомая фигурка, копающаяся возле двери атмосферника.

— Тётка, бл... Тебе ведь сказали валить отсюда?

— Помоги дверь открыть. Я пилот.

— Да насрать, времени нет у тебя.

Лось попытался оттащить женщину от двери и покатился по земле, получив сильный удар. Вскочил на ноги он сразу и даже успел увидеть, как Риф отправляет пилота в нокаут. Класс подготовки был явно не тот. Но, время двигалось неумолимо... пара гранат в жалюзи двигательного отсека и мина с задержкой на три минуты. И рывок к последнему месту, где была возможность найти требуемый...

— Лось, ты что делаешь?

Разведчик быстро и умело вязал пилоту руки за спиной.

— Жалко. Пакет прилетит, сдохнет.

— Твою мать, юный активист!

— Я-я! Сам потащу.

.

Взрывная волна от первого кассетного снаряда застала троицу, точнее — двойку с грузом, немного дальше планируемой точки. Очевидно, выжидали налётчики полный максимум времени. За каменным горбом взрыв был всего лишь очень громким звуком. Лось сбросил на постеленный для него коврик свою добычу и метнулся растягивать маскировочную сеть. Риф укладывал вьюки с найденным ценным оборудованием, в расщелину между камнями. Времени оставалось не слишком много.

— Му... му!

Лось покосился на спасённую.

— Я полностью согласен с тобой. Но немного позднее. Счас у зверей прорежутся оччень внимательные орбитальные глазки. Надо прятаться. Ты, как пилот, должна себе представлять очень...

Тут связанной женщине удалось выплюнуть кляп.

— Тфу! Хорош стебаться мужик. Развяжи.

— Нет-нет. Сначала маскировочная сеть, а потом уже удовольствия.

— Я не буду тебя бить.

— Ага.

Бессмысленная болтовня тянулась. Наконец, Рифу надоело слушать треп и он подошел с связанной фигуре.

— Спокойно. Тебя вытащили из зоны орбитального удара.

— Какого, нахрен...

И тут пришел он самый.

Теория всегда остаётся теорией, думал Лось, сидя на земле и мучительно пытаясь вытряхнуть из головы остатки прокатившегося грохота. А вот находиться даже за теоретически опасной зоной удара, весьма неприятно. Что случилось с теми, кто не вышел из лагеря, думать не хотелось. Воздух, выходящий из небольшой долины, где находился атакованный лагерь, был очень горячим. И почти чёрным от дыма.

— Риф, в таком чаде нам никакие атмосферники не страшны.

— У-у...

Лось дёрнулся. Он-то руками и ногами цеплялся, перекатываясь от взрыва, а вот...

— Черт, ты себе ничего не поломала?

К общей радости, спасенная ни обо что не ударилась. И сверху на неё ничего не упало. Вывихнула ногу. Стукнулась головой, но явно не сильно. Рифу повезло гораздо меньше. Он сидел свернувшись узлом и явно лечил собственные рёбра. Лось посмотрел на по-прежнему связанную женщину и чуть не покатился от смеха. Её наряд был... весьма живописен. И изрядно потрёпан.

— Это что было? Чего ты ржешь?

Лось только рукой махнул.

— Погоди, счас развяжу. Лекарств у нас нет, так что...

— А вода, есть?

— Умываться нечем. Только питьевая. Одна фляга на троих. Остальное ушло спасателям. К воде выйдем только завтра. Так что, умываться... бл... Ты свою одежду не взяла, конечно? Нет, не то чтобы я был против...

Спасённая тщетно пыталась собрать из обрывков рубашки что-то приличное.

— Угу. Ну, зато сама жива. Спасибо, что не дали мне взлететь.

— Не успела бы. Предполётная активация модуля. Дед рассказывал, что атмосферники Баронств с земли поднимаются от включения реакторов, не раньше шести минут. Если добавить взлом двери и включение управляющего ВМ... в лучшем случае, около пяти минут. Снятие стояночных ограничений... вобщем, взлететь тебе не светило никак. Пакет из десантного модуля пришел где-то в это время. А после пакета, взлетать модулю уже вряд ли светило. Ему — взлетать, а тебе — убежать до удара с орбиты.

Лось оставил добычу вытираться и подошел к Рифу.

— Помощь нужна?

Отрицательное мотание головы и палец, указывающий на щель в камнях.

— В моём вьюке. Канистра... и пакет с формой. Для.

Лось, распаковав вьюк, осознал всю разницу между собой и Рифом. Тот успел подобрать и аптечку и вместительную канистру с водой, пайки и даже форму для спасенной. Правда и Лось набрал полный вьюк. Но там — оружие и приборы. И ничего из самого необходимого на текущий момент.

— Похоже, это не та игра. Бл... да что это я? Шесть живых, настоящих...

Лосю поплохело. Он сидел и смотрел на собственные руки. Не игра. Те, кого он резал в лагере, были живыми людьми. И клинки... вытирать надо. На них, в отличие от игры, сейчас — настоящая кровь.

— Ты что, первый раз? Серьёзно?

Переодевшаяся добыча теперь отпаивала Лося. К сожалению — простой водой. И — нет. Это не помогало.

.

.

— Лось, будешь ржать, дам в торец.

Дед в очередной раз хмыкнул. Олли в разговоре не участвовал вообще. Он осваивал добытые приборы. Риф сменил Лося и теперь наматывал круги возле новой стоянки группы.

— Да ладно, Прис. Ну не мне же медицину тащить?

— Это понятно. Кровь увидишь, приступ будет.

— А будет у меня приступ, твою брыкающуюся тушку, кто потащит? Угу. Вместе со всей медициной.

Дед потянулся и подумал, что пора проводить торжественную процедуру передачи клоунского колпака. За Лосем он просто не успеет. Группа вышла из опасной зоны и теперь зализывала раны. Встал вопрос пополнения боеприпасов и снаряжения.

— Прис? Какой у тебя размер?

Новенькая привычно выпустила иголки:

— Дед, тебе чего размер надо? Лифчика или...

— Ну это я и так знаю. Э... в силу вполне закономерного любопытства. Обувь. Ты ведь не собираешься бегать в своих тапочках?

— У нас осталось пайков на два нормальных раза. Это хуже.

— Ты предлагаешь подождать, пока похудеешь? Так я ж про ботинки...

Такая ленивая пикировка могла продолжаться сколько угодно. Но внезапно ожил Олли.

— Лось. Давай ко мне на канал. Очень неприятные подозрения у меня появились, проверишь. Дед, надо сворачиваться здесь. Восточный край сенсоров погрызли.

Дед скрипя суставами, сел.

— Топай сюда, Принцесса.

— Что такое?

— Шутки в сторону. Если отказываешься уходить от Лося, то будешь тащить груз вместе со всеми. То, что ты умеешь драться, я уже понял. А вот как у тебя со стрельбой? Связь, опять же. Лось, а ты куда?

Разведчик только мотнул головой.

— Мы кому-то сильно надоели. Заберу продукты из склада и... оставлю пару сюрпризов. Похоже нас будут выдавливать на западный край, к городу. Потом могу не успеть. Возле города у меня ничего нет. Прис, запасная накидка. Не будешь слушать Деда — отшлёпа...ю.

Уворачиваться от метко бросаемых Прис мелких камешков, уже привыкли. Сейчас Лось просто подставил под удар свёрнутую в тугой моток маскировочную накидку. Свою филейную часть он берёг. Он ей... бегал.

Через несколько минут новенькая расстерянно смотрела на растущую возле неё кучу вещей. Даже Олли со вздохом поднялся и откопал из собственного вьюка... новые горные ботинки.

— Посмотри. Должны подойти. Раз уж на запад побежим. Дед, у меня для крупного калибра осталось только два магазина.

— Я отдам ещё два. Мой длинный закопаю.

"Лось. Магазины к девятке".

"Да-да. Есть немного".

"А что у тебя ещё есть"?

"Что дотащу, то и будем есть".

Точка разведчика уже катилась по карте в сторону побережья.

— Вот же запасливый тип.

— Это у него въелось намертво. Он с виртуалки начинал. А там, любые ресурсы, это — реальные деньги.

— Да ну, Дед, ты серьёзно?

— А что тебя удивляет, Прис? Или он так ненатурально блевал после боя?

— Отвал башки. С такой подготовкой?

— Вот так вот. Связь.

Прис поднялась и потопала к Деду. Получать инструкции.

.

Следующие десять дней, группа бежала. Затем попытались отлежаться, но преследователи не ушли. Они настойчиво кружили вокруг, прочёсывая ВСЕ места, где могли быть люди. На любых тропах оставлялись сенсоры. Если выйти на боевой контакт не получалось, то охотники вызывали доставку с ближайшего десантного модуля. Дед определял такие случаи моментально, но результат оставался одним. Группу прижимали к городу. Там было две стоянки с хорошо укреплёнными позициями. Да и этот край самого города, уже вычистили достаточно, чтобы исключить возможность скрытого прохода группы. А штурмовать укреплённый пункт, было явно чревато потерями.

.

— Судя по всему, проход к морю нам закрыли наглухо. Восемнадцать, двадцать три, была доставка?

Дед кивнул. Лось вымотался настолько, что больше походил на скелет... лося, чем на само благородное животное. Но оставался на копытах и даже умудрялся находить продукты. Точнее, два раза он откапывал на старых стоянках закладки туристов. Тяжелые консервы таскать с собой, нравится далеко не всем. Да и завершив маршрут, многие группы сбрасывают остаток тяжелой ноши в специально обозначенные места. Оказалось, что о такой традиции знал только Олли, но у него явно не было ног, чтобы искать подобные заначки.

— Если доставка была, значит там мы не пройдем. Я слышал о том месте. Его чистили... энтузиасты. Узкий проход. От взрывов наверняка засыпало.

Риф зашил подранную о камни штанину и включился в разговор.

— Может, в город стоит рвануть?

Ольгерт со своего места булькнул что-то о сенсорах. Лось угрюмо кивнул.

— Я подходил к окраине. Там засеяно слишком плотно.

— Эй, спящая принцесса, ты ничего не хочешь сказать?

— У.

Дед подумал и кивнул.

— Ну, раз "У", значит так и есть. Итак, гоняет нас две группы. Десять человек. Без ограничений по поддержке. С данными орбиты. Что ещё? А. Нападение на планету продолжается два с половиной месяца. Но у нас осталось... дня три. Затем придется воевать.

.

Решили, что три дня им уже ничего не изменит, кроме возможности потерять кого-то при очередной "доставке". Поскольку у Олли остались только минные объёмы, которые совершенно никого даже не пугали, то начали с самого бесполезного. Лось и Дед собрались в кучу и выдали решение. Перепрограммировать объемы. Режим отработки при любых условиях доставки, никем не использовался. Объём в таком режиме просто взрывался, коснувшись твёрдого предмета.

— Доставку минного объёма, я лично определяю совершенно без вариантов. Мои действия? Запрос, командный ключ, и либо самоуничтожение, либо полное отключение. Надо только смотреть, чтобы тяжелый предмет не упал на умную голову.

Дед показал пальцем на Лося.

— Этот... вундеркинд, говорит, что перепрограммирует объём.

Олли заворочался на своём коврике.

— Тогда все четыре. Они однотипные. И отработает такая затея только один раз.

А Риф задумчиво смотрел на ближний склон.

— Тут ведь нет осыпей? А почему их тут нет? Непорядок.

.

.

Группа охотников работала не первый и не сотый раз. Сложный противник? Ну и что сложного может быть при стандартной тактике, когда ни качество подготовки, ни уровень вооружения, роли не играют? Группа состояла из двух пятёрок. Лучше бы три, но здесь не чёрный лес. Всего лишь — горы. Одна пятерка становилась в оборону, вторая, отдохнув, быстро проходила участок до сменщиков и дальше работала в полную силу. Собственные боеприпасы почти не расходовались. Сенсоры? Да ради Сола. Этого добра было не жалко. Запасы на корабле уходили медленнее, чем истекал срок годности.

Командир пятерки осмотрелся. И поднял руку. Бойцы разошлись в стороны осматривая место будущей стоянки. Через пятнадцать минут был передан сигнал второй группе и пятёрка начала устраиваться на стоянку. Из пяти бойцов преследуемой группы, двое были ранены. На скорости движения это пока не отразилось. Пока. День, два и они замедлятся. Или сбросят балласт. Уже завтра надо будет ожидать засаду.

— Пять маркеров. У дичи все на месте. Уходят... вправо.

— Доставку на тропу. Внимательно смотри за маркерами.

Глупые имперцы. Думают, что нечитаемая связь, это хорошо. Хорошо, это невидимая связь, а имперские приборы давным давно уже определяются и отслеживаются. И плевать, что именно они говорят по своей связи.

— Тортел вышел. Два часа.

После прохода сменщика, можно будет расслабиться.

.

Через час маркеры дичи пропали.

— Там пещера. Один маркер снаружи. Вызывать доставку?

Командир первой группы кивнул. Пусть не расслабляются.

Когда вторая группа добежала до стоянки, разведчик встрепенулся.

— Старт. Минный объем. Еще... и ещё. Разгружаются. Делать им больше нечего... бл... я не вижу командной линии объёмов.

— То есть как?

Это были последние слова командира. Тяжелая пуля винтовки разнесла ему голову. Все три стрелка дичи, которые с этой точки так и не ушли, начали работать по собраввшимся в одном месте преследователям. Потом упал минный объем и сразу отработал. Весь. Второй упал на склон и взорвался гораздо сильнее, чем ожидалось. По склону покатились вниз достаточно крупные камни. Уцелевшие бойцы лихорадочно стали менять позиции, укрываясь от камней. Тут на стоянку пришел еще один объём и стало совершенно не смешно. Если кто-то и заметил работу снайпера, то сообщить об этом уже не смог. Короткая связь упала полностью.

.

Связь, вычислители, оба шлема... практически всё осталось в пещере. Риф с Лосем разгрузились полностью, потому что бежать обратно им предстояло быстро. Точнее — очень быстро. Стрелки всё, к сожалению, не отработают. И чем раньше они с Лосем появятся, тем выше шансы у всех. Имперская связь уже своё отработала. Про отслеживание модулей догадаться было не трудно. Трудно было правильно использовать такую догадку. Очень похоже, что они сумели использовать всё, что намылось за время дикой гонки с преследованием.

.

.

Целых бойцов в группе не осталось. Но они вышли, все пятеро. Больше всех досталось Лосю. Мало того, что он получил пулю в грудь, так ещё и порезали его здорово. Прис пока даже в сознание не приходила. Её накрыло взрывом. Одна нога была сильно повреждена. Травма на голове. Ребра — наверняка всмятку. Рука — под вопросом. Но сердце работало нормально, она дышала и... в сознание не приходила.

Риф кашлянул и болезненно скривился. Похоже, последний серьёзный бой. Если появится ещё одна группа, то отбиваться от неё будет просто нечем. То, что трое смогли унести, называть оружием было смешно. Главное — медикаменты и продукты. И добраться до загодя выбранного места.

— Лось? Ты меня слышишь? Держись. Ещё часик выдержи. Дед, ты как?

— Угу. Никогда не думал, что эта девка такая тяжелая. Ты точно с неё броник снял?

Олли без своего вьюка и шлема, топал первым. Ему тоже досталось, но медикаментов у охотников нашлось достаточно. Да всего там было достаточно. Вот только нести ничего Олли не мог. Правое плечо тяжа было похоже на пособие по оказанию первой помощи. Пули попавшие в грудь, принял бронежилет. Но теперь что либо носить Олли сможет очень не скоро.

— Если бы Лось узнал, сколько добра мы взорвали, точно умер бы от разрыва жабы.

— Не-е...

— Молчи, ноша. Еще часик, Лось. Один час.

.

.

В пещере было тихо. Дед сидел на солнышке возле входа. Риф ушел за водой. Ольгерт колдовал возле плитки, пытаясь приготовить съедобный суп из стандартного пайка. Третий день на этом месте и — ничего не происходит. Похоже, они вырвались.

— Ло-ось...

Дед наклонил голову к плечу.

— Ло-о...

— Нет, совершенно неблагодарная молодёжь пошла. Я её тащил на себе, как ишак. А она прочухалась и Лося зовёт.

Олли облизал ложку.

— Сходил бы. У Прис нога поломана. Как бы ползать не начала. Новую растяжку для перелома делать не из чего.

— А кто за тобой будет присматривать? Вот не надо изображать здесь. Если бы я не смотрел, ты бы наверняка попытался какой-то травы в котёл добавить. Для объёма.

Впрочем, ехидные комментарии оставались только развлечением. Единственным из доступных на текущий момент. Готовил Ольгерт очень прилично, несмотря на всякие неопознанные корешки и листики, регулярно отлавливаемые из тарелок. Дед, боком протащился сквозь узкий вход в следующую секцию пещеры.

— Ну-с, больная, на что жалуемся? Хвала Творцу, у нас глазки открылись. Олли! Будь спокоен. Насчет ползать. Мы, похоже, даже моргаем с трудом.

Олли только звякал ложкой, мешая своё загадочное варево.

Дед поправил под головой Прис сверток из одежды и вытер мокрой тряпицей лицо.

— Ну, что... выглядите вы очень живописно, больная. Но совсем не безнадёжно.

— Кло-оун старый.

— Узнала, это приятно. Постарайся не двигаться. У тебя костей поломана куча. Не холодно?

— Пить.

Дед заметушился вокруг раненой, устраивая её поудобнее. Жить стало немного легче. Риф сказал, что Лося он раньше чем через двое суток будить не собирается. Тот наверняка сорвется с лежанки. Так что, пока есть время, пусть лечится.

.

Ходил Риф долго. Он поднялся на одну из ближайших вершин и обнаружил сеть связи. Слабенькую, но явно имперского стандарта. Надо бы выбираться. Но... куда? Где сейчас то место, в котором они, вот такие, нужны? И кто поможет им лекарствами или продовольствием? Риф сидел на холодном камне и не знал, радоваться или плакать. Группа теперь больше похожа на сборище инвалидов. Пожалуй, единственный, кому не требуется помощь — он сам.

.

.

Дед догадался о том, что новости есть, уже на следующий день.

— Риф.

— Что?

Командир уже понял, что к ручью Дед увязался вовсе не для того чтобы помыться.

— Пришел корабль?

— Да. И что?

— Фу-ух. Лося надо будить. Вот что. Пойдем обратно в поселок. А тебя зашлём за покупками.

Риф хмыкнул.

— Меня на Южном нет.

Дед отмахнулся.

— Фигня. Кого сейчас интересуют документы?

И почти сразу понял, что не прав. Там где остался хоть какой-то порядок, он поддерживается. И начинается поддержание порядка с проверки документов. У хмурого вояки в потрепанной чужой форме, документы спросят первым делом.

— Погоди. Ты ведь говорил про лагерь подготовки?

Пришлось рассказывать Деду часть истории с туристами и автобусом.

— Что-то не совсем вяжется. Они же твой генетический код сняли?

— Мне сказали, что слепок старый и изменения вполне могли быть... и бла-бла-бла.

— Дерьмо, Риф. Так это не работает. Основная часть опозналась, значит... всё правильно. Усраться. Да ты своего родителя, похоже, нашел? Ну и нафиг тебе ещё какие-то документы? Та-ак.

Дед превратился в маятник. Транспорт и деньги. И... оружие. И... продукты для остающихся. Это уже не война. Особо вспоминать не потребуется. Обстановка? Да не лучше и не хуже, чем в Клотце. Стреляют? Так и он вполне может пострелять. С такой группой за спиной, он вполне способен благоустроить небольшой городок. Или срыть его нафиг.

— Гражданскую часть дел группы поведу я. Возражения? Отлично. Ты меня прикроешь, пока я найду своих... людей. Не бойся. Они... разные, но мне будут помогать обязательно. Потом мы вернёмся и приведём в порядок оставшихся. Выберем место базирования. И подтянем ресурсы. Вот уж не знаю как кто, но я лично разбегаться не склонен. Вместе мы можем очень много. И это — не мне лично. Я уже такое один раз делал. До тех пор, пока мы друг другу доверяем, хорошо будет всем.

.

.

Общее мнение группы оказалось неожиданным. Точнее, сначала, взгляды на дальнейшие действия, совпали у всех.

— Риф пойдёт учиться. Раз уж есть у него возможность.

Дед был совершенно спокоен. Он явно был в своей стихии.

— Лось, ты ведь не передумал работать с имперскими приборами?

— А у тебя найдётся исправный комплекс?

Прис оставила попытки устроить свою бедную ногу поудобнее.

— Лось, а чего так мелко? Дед тебе корабль найдёт.

— Не Дед.

Дед повернулся к Рифу.

— То есть?

— Я хочу собственный боевой корабль. И он у меня будет.

После этого последовал бунт в курятнике. Говорили много и все сразу. И успокоились далеко не быстро. Впрочем, время обсуждения никто не ограничивал и помалу образовалось несколько группок. Самое странное, что обсуждали вовсе не саму цель. Обсуждали методы её достижения. Одно дело, когда Риф поднимется на корабль контрактником. Тогда собственный корабль ему придётся зарабатывать очень долго. Даже с учётом того, что нынешнее правительство Синти постоянно увеличивало число кораблей Патруля. Опыт и выслуга. Затем школа на Риволе. И только потом — собственный корабль. И все необходимые ступени были, мягко говоря, сомнительными.

— Это всё я знаю. Но... что ещё делать?

Прис подняла перебинтованную руку. И выложила сомнительную историю о том, что рейдер производства Баронств, захваченный группой "листьев", приняли в группу обеспечения.

Лось не преминул вставить шпильку:

— И что хорошего в рейдере Баронств? Да ещё и на побегушках?

— Хорошего? Только в нашем районе, в смысле, возле Вайны, два отстойника. Там ты себе откопаешь железок — выше крыши. Кроме того, вот таких шустрых одиночек, именно обеспечение и отлавливает. Они патрулируют второстепенные маршруты, следят за сетями связи области.

Тут уже вскинулся Дед:

— Модули сети меняют? Для этого требуется оборудование и специалисты.

— Не знаю я что там точно происходит. Мои два года в крыле, даже... вобщем — не знаю. Но такое есть точно.

Олли просто слушал. До этого момента.

— Захватывать корабль? Или восстанавливать?

Группа опять всколыхнулась. Со времени выхода на это место, пожалуй первый раз происходил такой оживлённый обмен мнениями.

.

— Лось, ты куда собрался? Полежал бы еще хоть денёк?

— Во-первых, не ТЫ, а ВЫ собрались. Место носильщика досталось... правильно, Рифу. На ходу я лучше себя чувствую. Вычислитель мой надо забрать.

Дед оживился.

— Так там и мой комплекс в мешке. Связь — это сила.

— Олли, не надо так смотреть. Заберём все, что спрятали в пещере. Если там ещё что-то осталось. Ну и продуктов по пути зацепим. Тут мне одна маленькая птичка сказала, что вы далеко не всё взорвали, уважаемый Дед.

— Чирикательный аппарат этой птичке надо... укорачивать.

Прис надулась.

— Птичке кушать хочется, между прочим. А водичка, которая была на завтрак, совсем не ускоряет выздоровление.

Появление Рифа прервало разбор гастрономических предпочтений.

— Лось? Надо выходить, иначе до темна не вернёмся.

.

Как ни странно, но вёл пару к пещере по-прежнему Лось. Скорость была прогулочной, что не отменяло полной готовности к неприятностям.

— Почему ты ведешь нас этой стороной, Лось? Так короче не будет.

— Рейдер ведь ушел? А люди-то остались. Военные пусть сидят до полного удовлетворения, но есть места, где требуется помощь.

— Я-асно.

Всех тараканов в голове Лося никакие ранения не выбьют.

— Оповещай командира в следующий раз.

— А что тебе? Разве что покормят.

— Да сейчас. После наших бегов, здесь все тропинки минными объёмами засыпаны.

— Вот потому и надо предупредить.

— Лось, в дальнейшем, о предстоящем маршруте — оповещаешь. Меня.

— Принял.

.

Вышли к убежищу. Группа, которая здесь обитала, была достаточно многочисленной. Мужчин трое и больше десятка женщин и детей. Двое пожилых женщин.

Покормить предложили, конечно, но пара совершенно единодушно отказалась.

— Да что ты, Дик. Ты выглядишь гораздо хуже, чем в последнюю встречу.

— Ничего страшного. Мне полезно. Вон, мелочи нашу порцию отдай. Мон? Пойдем, пошепчемся.

От стоянки беженцев шли втроём. Сопровождал пару мощного телосложения мужчина.

— Отличного я нашел носильщика, командир.

— Главное, чтобы шли не зря.

Из очередного тайника Лось извлек исправный шлем и браслет комма. Риф покосился на разведчика.

— Ты же только отстреливался? Откуда у тебя столько оборудования?

— Э... я был не совсем точен.

Не совсем? Три комплекта оборудования, если их — три, это значит минимум шесть человек — разведчик в боевых условиях один не выходил. Риф ожидал продолжения, но это было всё.

— Очешуеть можно, Лось. Откуда в тебе такая запасливость?

Но тут вмешался носильщик.

— Риф? Твой боец тут всю округу подкармливал. Половину нашей группы, он вывел к месту. Когда разбили основную транспортную линию к Хельту, кто успел, в горы побежали. Ну и эти... — Мужчина прокашлялся. — Где-то, просто отстреливали, а где-то...

— Да ладно тебе Гран, всё ведь закончилось? Сейчас минные объёмы снимем и будете возвращаться домой.

Риф слушал и понимал, что до реализации всех планов, которые обсуждались ещё недавно, группе далеко. И перестраивал на ходу свои планы.

— Лось, Дед сам выйдет к Хольцу?

— Один не пойдёт. Прис в городе поработать сможет. Но. Я отведу.

— Хорошо. Мы с Олли почистим минирование и осмотрим посадочные площадки десантных модулей возле города. Их наверняка обстреливали.

Лось молчал достаточно долго. То, что он сказал, Рифа удивило.

— Я найду три-четыре человека вам в помощь. Всё целое оружие и оборудование надо собирать. Гран? Ты не против задержаться в горах на месяцок? Только, это... мы тебя мобилизуем.

— Без проблем, Лось. Мои ведь, на дороге все остались. Устроим небольшой лагерь в Акери, обеспечим детишек едой и жильём и, всё что угодно.

.

* Окраина Акери. Вайна. Синти.

.

— Нет. Вашего в этом месте ничего нет. Привезёте — будет.

— Слышь, военный, ты мне свою пушку в нос не тычь. Натаскали вы из магазинов барахла столько, что хватит всем.

Дед оскалился.

— Знаешь такое слово — МОЁ? И пушкой я тебе не тычу. Не дорос ещё. Увижу твоих мародеров — отстрелю ухо. Тебе. Если сам не знаешь, у... других поспрашивай. Меня зовут Краст. Я переехал из Кольца на пустое место. Это место теперь — моё. Часть города до Флизен, моя. И по морю до причала, с этой стороны.

— Сам всё утащишь?

— Здесь интерес Лорми и Фалька. Городская полиция работает с нами. Всё что требуется я тебе сказал. Свободен.

Очередной... делегат, примчавшийся осваивать разрушенный налётом город, уходить не торопился.

"Дед, их всего двенадцать рыл. В прошлый раз было больше".

— Олли, не стрелять. Пусть валят туда, откуда пришли.

К сожалению, просто так гости не уходили. Времена были такие, что приходили в гости не умные, а резкие. Но до уровня подготовки группы, они не дотягивали. Да и, честно говоря, церемониться с ними никто не хотел. Если мародёров находили "листья", то разговоров не было вообще. Море принимало всех.

.

Три месяца группа обживала относительно уцелевший фрагмент города. На весь приморский кород Акери, растягиваться не было смысла. Начали с того, что собрали уцелевших жителей. Лось со своей тройкой, до сих пор выводил и выносил тех, кому удалось убежать из лагеря. Риф, хватаясь за голову, тренировал тех, кто станет в этом городе полицией. Притопавшего неизвестно откуда офицера из городского управления полиции, послали в пешеходное путешествие. Точно так же, как и представителей мэрии. У жителей, наблюдающих восстановление улиц и читающих объявления об оплате восстановительных работ, никаких сомнений, кого поддерживать, не было.

Вовремя освоенные остатки барахла, со стоянок рейдеров, позволили обеспечить начальный уровень. Конечно, собственные ресурсы, Дед использовал на всю катушку. Лось, как самый умный, умудрился зарегистрировать компанию — оператора мобильной связи. Сейчас пара атмосферных модулей, худо-бедно восстановленных в базовом лагере Рифа, возила небольшие бригады, демонтируя бесхозные ретрансляторы. Прис на неделю пропала и вернулась с разношерстной компанией листьев, которая совершенно спокойно влилась в группу. Большинству ничего не требовалось объяснять. Они походили по городу, поговорили с жителями и через пару дней уже выстроились утром перед зданием с командным пунктом. Были приняты, разделены на команды и отправились работать.

— Ничего сложного. Красный гражданский. Некому платить? А жить в этом месте, есть кому?

Старшего прибывших Риф определил на управление полицией. Ему приходилось хуже всех. Если бы не Дед, с его многогранным опытом, то неизвестно, что именно получилось бы из этой затеи.

Затем, пришли рыбаки. И в городе появилось два собственных сейнера. Сказать, что кораблики были найдены целыми? Бред. Вокруг города даже целых лодок найти не удалось. Несколько тяжелых пакетов превратили причал в огрызки, а гавань в кладбище разбитых кораблей. Атмосферники рейдеров отлавливали всех, кого находили в море. Так что корабли были подняты со дна и восстановлены своими силами. Причал и жилище для рыбаков обустроили в опустевшем поселке на побережье. Туда же собирали птицу и животных. Доставляли корм.

Самое неприятное, что конца-края такому водовороту хозяйственных хлопот, пока не предвиделось.

.

Когда спустя ещё два месяца в мэрию пришли военные, то крик стоял выше крыши.

— У вас сохранились нормальные условия жизни и защищать вас потребуется.

На этот аргумент нашлось столько предложений, что приехавший генерал опешил. Затем пообщался с Рифом в командном пункте и прозрел. На планшете КП всё пятно территории вокруг города было как на ладони. Любой транспорт, работающие приборы связи, и зеленые метки патрулирующих территорию групп.

— На текущий момент мы контролируем береговую зону. На собственных ресурсах. Не буду рассказывать, что мы отобьёмся от всего. Это глупо. Но ваша помощь может быть выражена только в поставках строительной техники. С мародёрами и прочими... желающими поделиться, мы справляемся. Все добытые ресурсы уходят на восстановление нормальной структуры города. Даже на находящийся у нас лагерь беженцев, ни правительство, ни военные, ничего не выделяют. Сколько вы кормите людей? Вот ваша военная часть, к примеру?

.

После такого визита, ждать появления представителей власти, долго не потребовалось. Риф в очередной раз сказал спасибо Деду за предусмотрительность. Вся пятёрка оказалась в тени. Причём не на бумаге. К моменту прибытия важного чина из столицы континента, работал мэр из местных. И начальник вооруженных подразделений, которым до того чтобы стать полицией, не хватало только официального приказа и формы. В бухгалтерии гостя встретило двое чиновников, выставивших счета. Правительство обязано помогать разрушенным участкам государства. Иначе, зачем оно надо? Впрочем были и законы, и распоряжения о финансовой деятельности в экстремальных условиях. И совсем не кислая сумма беспроцентного кредита, в которую поместилось оборудование, восстановленная техника и транспорты с продуктами, приобретенными за собранные пятеркой деньги.

— Да, мы сочли возможным взять кредит у наших горожан. Пока, к сожалению, эта цифра только растёт. До следующего года... она уменьшаться не будет. Так что, все наши э... доходы, вот. Если вы оплатите хотя бы контрактные деньги нанятым специалистам, это будет уже хорошо.

.

Те самые специалисты, уже окончательно разделились по профилю. Смену готовили на все участки деятельности. Было оговорено, куда отправятся группы контрактников через месяц. Желающих навести хоть какой-то порядок оказалось больше, чем ожидалось.

К прибытию второго чиновника, очень толкового специалиста, контрактники уже покинули город, оставив восстановленные дороги и водоснабжение, небольшую энергостанцию из реакторов десантного модуля и новенький причал на расчищенном участке бухты. Ушли, забрав с собой совсем не дешевое строительное оборудование, добытое с немалым трудом.

.

Фактически, пятерка уже вывезла всё собственное оборудование из окрестностей города. Поскольку этим вопросом занимался Лось, то не стоило беспокоиться о том, что проверка военными найдет хоть что-то из совершенно не бедного имущества подразделения. Вооружение и приборы рейдеров никто не оставит в частных руках. В этом сомнений ни у кого не было.

И правда. Чиновник оказался весьма дотошным. И вслед за ним потянулась вереница разных комиссий и проверок. Дед только улыбался, глядя на их деятельность.

— Смотри Риф. Двадцать восемь лет назад, точно такая же комиссия отобрала у меня половину имущества.

— Дед, ты выдумываешь. Нападения на планету тридцать лет назад, не было.

— Но группа отставников договорилась с проходящим кораблём Патруля и доставила с орбиты, точнее — из пустоты, целую кучу разбитой техники Баронств. Некоторое время нам было... очень хорошо. И сделать так, как мы сделали сейчас, они не додумались. Первый дядя был добрым и внимательным. Совсем как вот этот. Его ищейки всё переписали и взвесили. Через некоторое время, правительство приняло закон, благодаря которому, всё то, чем мы так удобно пользовались, было объявлено контрабандой и конфисковано. Предположим, энергостанцию у города уже не заберут. А вот связь у полицейских — вполне. Оружие заменят на местный стандарт. Но место, где мы будем собирать коммуникаторы для сетей Лося, уже почти готово. Так что после конфискации, поставим местным связь собственного изготовления. Она будет гораздо удобнее того, что может предложить государство.

От группы из столицы отделился вежливый человек и направился к Рифу. Дед совершенно не изменяя равнодушного выражения, сказал.

— Радуйся. Сейчас тебя будут склонять.

.

— Здравствуйте, Риаф.

Риф изобразил поклон.

— Не знаю вашего имени, но и вам — не кашлять.

— Ваши люди отказываются нам помогать.

— В этом городе есть моя кровь, пролитая при защите этих людей, есть мои деньги, которые я вложил вего восстановление. Но ЛЮДЕЙ моих здесь нет. Все должностные лица — из местных. Занимаются своим делом больше четырёх месяцев. Ваше предположение — неверно. Ну что вы смотрите? С самого начала всё работало именно так.

Чиновник улыбаться не перестал.

— Мы могли бы поговорить без свидетелей?

— Да запросто.

Дед послушно ушел к собственному автомобилю.

.

— Вы числитесь дезертиром, Риаф.

Риф не засмеялся только потому, что Дед ему плешь проел своими наставлениями. Политик чертов.

— Вот.

Небольшой кейс раскрылся, показывая аккуратный ряд плиток накопителей и прозрачный мешок... с личными жетонами.

— Поскольку действия мои лично и всей группы, попадают в юрисдикцию Патруля, то отчеты вы получите после того, как я их передам офицеру с корабля.

— Вашему брату?

— Если он примет кейс под Знак, что произойдет обязательно, то наши родственные отношения не будут иметь никакого значения. Сомневаюсь, что вы об этом не знаете.

Человек всё ещё улыбался. И всё еще не представился.

— Ваш отец...

— Тормози, вежливый. Чтобы избежать дальнейшего разговора о родственниках, сообщаю вам, что захваченное оборудование и оружие, утилизировано двадцать три дня назад.

— Это тебя Краст научил?

— Он объяснил мне, что есть закон о контрабанде высокотехнологического оборудования. И — нет. Подарков вам от меня не будет. На одном из накопителей запись процесса утилизации. Специально для вас говорю — его номер КМ088.374. Запись получите точно таким же образом, как и всё остальное. Процедуру мне описали контрактники Патруля. Всё соответствует. Далее. На текущий момент пятёрка выполняет работы по "красному гражданскому" и в подчинении у меня тридцать человек "листьев". После официального завершения работы группы... продолжать?

— Но вы ведь собираетесь жить в этой стране?

— Шестьдесят четыре подтвержденных трупа налётчиков. Из лагеря, с нашей помощью, вывели более трёх сотен будущих рабов. Вы считаете, что такая оплата гражданства кому-то покажется недостаточной? Или у вас есть доказательства того, что в этом мне помогало государство? И напоминаю вам о том, что состав группы был заявлен на прибывший корабль Патруля ДО начала работ в городе. Так что проверяться будут и ваши действия в отношении моей пятёрки. Проверяться под Знак. И то, что на корабле, дежурящем по нашему району, мой брат... понятно? Так что скажите спасибо Деду. Он преостерёг меня от более резких действий. Именно потому, что я собираюсь здесь жить. И поставить на ноги собственного отца, которому за все его заслуги ваше...

Выучка у улыбающегося человека была на уровне. Он совершенно спокойно выслушал и аргументы, и нецензурную брань.

— Ну что ж, остаётся надеяться, что всё вами сказанное — правда.

Риф успокоился.

— Да... предупредите начальство, что у нас на континенте, скоро организуют центр подготовки планетарных групп для Патруля. И хорошенько выясните юридические аспекты такого мероприятия для работающего персонала. И статус оборудования, которое будет использовано при подготовке и для обеспечения базы.

Улыбающийся, получив необходимый объём информации, удалился. В теории, следующий этап будет после разбора материалов и выдачи копий правительству континента. Но будет это не сейчас. Риф устало выдохнул и отправился к Деду. Новое место, где работали "листья", спокойным не было. Пока не было. Оборудование, добытое возле города, сейчас числилось на балансе именно этой группыы. И не было причин ожидать изменения его статуса в ближайший год. Разрушенных и неблагополучных мест на карте Южного континента оставалось более чем достаточно.

.

.

Группа восстановления, или как её все называли — "гражданский красный", отлично сработалась и, на четырёх участках Южного, жить стало гораздо легче. Вокруг первого участка шум затих далеко не сразу. Бегали какие-то чиновники, что-то требовали. Четыре раза приходилось привлекать адвокатов, пока не успокоились желающие распределить блага, создаваемые группой. Созданные местные органы управления, принимавшие на баланс отремонтированные здания и дороги, совершенно естественно, уходили в глубокий минус по финансам. И это были не деньги правительства.

Вопрос об оплате работ по восстановлению, поднимался несколько раз и... благополучно умирал в кабинетах правительства. Правительство пока ещё медлило, обсуждая механизмы помощи, источники средств и суммы процентов для кредита на восстановление. Пришлось искать выход. Выход, найденный на первых двух участках, с созданием автономных зон проживания, правительству не понравился. Но время было упущено. Присутствие в группе Краста, позволило обойти большинство острых углов местного законодательства. Приличный участок побережья уже впитал все вложенные средства и выдал очень приличный результат, против которого никто не хотел выступать.

Контракт был закрыт после четвёртого участка. Несмотря на то, что работы по восстановлению инфраструктуры требовалось проводить во многих городах Южного. Правительство начало создавать собственные службы и деньги для них уже были поделены до последнего кредита. Многие из группы восстановления, возмущались тем, что их слили. Но длилось это не долго. И люди и техника моментально рассосались. Постоянная работа нашлась всем. Территориально, восстановленные участки, образовывали достаточно удобный транспортный узел. Дед вытащил своих старых компаньонов на новое место. И те, засучив рукава принялись за освоение восстановленного участка.

— Ведь что главное для нас? Нормальная жизнь. Поломать сложившуюся в Кольце обстановку мы не смогли. Слишком уж сильно давит большой город. А здесь всё начинается практически с ноля. Идеала мы не добьёмся, но чего необходимо избегать, знают все.

Люди хотят жить благополучно. Если убрать давление на любой посёлок, то он начнёт расти. Если создать условия для жизни, то люди начнут собираться в место, где такие условия есть. Пока чиновники осознали, что собственно происходит, была выстроена структура управления районом. По имперскому стандарту. Введены правила для желающих жить и заниматься бизнесом. Введены наёмные управляющие. Во всех местах отметился Знак Патруля и через него переступить стало достаточно сложно.

Гладко и чисто всё бывает только в сказках. Но район Хольта уже через год встал на ноги. Ещё через шесть месяцев все участники группы восстановления получили банковские карты с оплатой своего "красного" контракта.

Риф старался не вникать в дела Краста слишком уж глубоко. У него банально не было знаний, чтобы оценить всю обстановку. Но он видел сложившуюся ситуацию изнутри. Отрабатываемая идея была именно такой как требовалось. Пока не было ничего, что Рифу бы активно не нравилось. На фоне разрухи в государстве, денег от поставленного на ноги участка, организаторы получат больше, чем планировалось. И эти деньги будут заслуженной компенсацией за участие в достижении благополучия.

.

Но вот, построили базовый комплекс зданий для базы подготовки и... потянулось ожидание. Очередь на оборудование и специалистов в Синти, всё ещё была длинной. Где-то собиралось и то и другое, но пока всё доедет, пройдёт время.

Очередное прибытие корабля Патруля принесло новости. Группу Рифа, как инициаторов заявки, поставили на обеспечение лагеря. Официально. Главное, за что вцепился Риф — официальный статус. Ну и положенный по контракту медблок. Пятерка поднялась на носитель и получила активный контракт и Знак. Помолодевшие бойцы вышли из медблока и... отказались ехать на планету.

Капитан носителя, скрипя зубами, выдал разрешение на доподготовку. После выбора специальностей, удивленно прочитал список и покрутил пальцем у виска. Впрочем, доподготовка группе, набранной из гражданских, требовалась определённо. Необычный выбор второй специальности? Да ради Сола.

— Если вам свою голову не жалко, то я — не возражаю.

В сумме у группы набрался весь комплекс базовых корабельных специальностей. Понятно, что за доступное время каких либо результатов достичь было невозможно, но это и не было целью. База и короткая практика. Из боевых — клинки всем. Городскую подготовку — Лосю и Прис. Тяжелое оружие — Ольгерту и Деду. Медицину — самому Рифу и Прис. Затем Лось уселся на оборудование связи. Дед уперся в навигацию, Ольгерт — в силовые установки. Прис достался пилотаж, а сам Риф набирал базу по управлению кораблём.

— Как-то мало вы наземной подготовки берёте?

— Наземку и абордаж мы и в лагере получим. А вот корабельную технику... там её точно не будет. Капитан... у нас тут денег собралось.

— Риф, я твоему брату уже сказал, что деньги в случае...

— Нет. Надо сбросить на поверхность... наглядные пособия для базы обучения.

Капитан хмыкнул.

— Скандал будет.

— Это ожидается. И всё не так страшно. Технологии Баронств требуется знать. Хотя бы для того, чтобы с ними бороться.

Капитан посмотрел на Рифа и... прочитал короткую лекцию о политической ситуации на Вайне. Риф почесал затылок и... заявил создание второго лагеря подготовки. На Северном. Вопрос со сбросом железа из пустоты, завис. На него просто не осталось времени.

.

Капитан носителя озадаченно чесал затылок.

— Ну и где его искать, твоего капитана?

— Оповещение о подъеме на контракт выдайте. Он сразу найдётся.

И правда. Капитан Рог нашелся моментально. Но, когда узнал что именно ему навесили, недовольно скривился. Планетарные подразделения Патруля никогда не были популярны.

— Вот спасибо, ученик. Какого чёрта ты меня в эту байду тащишь?

— Погоди. Выйдет из симулятора группа, пообщаемся. Тебе наверняка не понравится то, что узнаешь.

Рог автоматически кивнул и удивлённо уставился на Рифа.

— А знаешь, мне уже интересно. И чего такого я не знаю?

.

Оказалось, что не знал Рог самого главного. Изменилась специализация подразделений Патруля. И появился очень серьёзный момент — ротация групп. Группы, после подготовки на Вайне, становились в список и отрабатывали годовые контракты по указанию. Если хорошая абордажная подготовка, то ВМ Узлового наверняка поставит группу на пустотный участок. В экипаж одного из кораблей внешнего кольца, которые часто использовали абордажные команды. И, по специализации — дальше. Так что фактически, называть такие группы наземными, смысла не было. Планетарные подразделения утратили автономность. Кроме того, базе подготовки требовался участок территории, для обеспечения условий работы самой такой базы. И участок этот становился на прямое законодательство Империи. Возможность обеспечить место для нормального проживания собственного персонала, Рог пропустить не мог. Служба под пятой планетарной корпорации "Ключ", его уже удовлетворила полностью.

Дед, естественно, пропустить такого человека не смог. Они общались с капитаном очень долго. Судя по довольным лицам — вполне результативно.

.

Но вот доподготовка закончилась и все вернулись на планету. Уже в шаттле, глядя на лицо старшего брата, Риф понял, что открутиться от визита к свежеприобретённому родственнику, у него не выйдет.

.

— Ты расскажешь, как это началось для тебя?

Полковник Моран то Носси теперь жил в кресле. С последней боевой операции он привез восемь крупных осколков в спине. Всего лишь полковник. Весьма известный, но не собственным положением, а толковой службой. Новейшие протезы и местная медицина. Остаток жизни в инвалидном кресле. И действительно радость, что удалось добиться хоть такого результата.

Пришел в себя он уже после ухода рейдеров. Точнее — его старший сын засунул в медблок на корабле. Активного контракта нет, медблок отработал столько, сколько ему позволил ВМ носителя. Нервные окончания и позвоночник лечились, но без восстановления тканей. Даже такое лечение дало больший эффект, чем все планетарные доктора. Появилась возможность жить. Человеком, а не безмолвным овощем. А восстановление тканей... уже можно и подождать.

.

Ничего полковник не спрашивал о жизни на Северном. И извинений от него Рифу выслушивать не пришлось. Моран, похоже, просто не увидел разницы между оставленным на Южном сыном и найденным.

— Есть место, вот оно. Оно твое, Риф. Я хотел бы видеть тебя здесь. Столько, сколько лично ты сочтешь возможным.

Риф подумал. И принял правила.

— Как началось? Да странно началось, Моран. Я ведь сразу не поверил, что всё так плохо. Городок курортный, какие-то спортивные соревнования, яхты, масса детей. Очень красиво и приятно было. Третий раз в увольнение с Литой приехали. Всю ночь купались на диком пляже. А утром вбежал хозяин дома и кричит: "Риф забирай свой мешок и валите из поселка". Я вскочил с кровати, пол так мелко подрагивает, босыми ногами хорошо чувствуется. Первый раз у меня такое было.

— Орбитальный удар?

— Да. Рассказывали много. Но вот так, спросонья, воскресным утром?

— А что за мешок?

— Да привычка у меня образовалась. Еще с Северного. Пусть лежит запас. Он не мешает, но должен быть всегда. Пробежался по местным, собрал приличный городской комплект снаряжения. На двоих.

— Лита?

— Лейтенант Лита то Слай, три-пять. Хотя... связь она и есть связь. Ни ног, ни рук. Голова есть и задница. Так везде готовят. Попытался пристроить к местным.

— Отказалась?

— Первый раз — уговорил. Там местных жителей, из "листев", десяток собрался, я ускакал с ними к ближайшей части. Что раздолбали часть — понятно, но оружие и боеприпасы... может тяжелого что-то из ангаров вытащить, подобрать уцелевших.

— Много выжило?

— Не знаю. Дорога развалена была сильно. Слишком долго добирались. Рассказывали, что оттуда люди эвакуировались вертушками. Когда мы пришли — в развалинах живых не было. Набрались железа изрядно. В воздухе уже висели атмосферники зверья, так что никакой техники не взяли. Тройка наших осталась на месте. Отстреляться оставшимися "земля-воздух". Один даже вышел потом к убежищу. Говорят. Группой, на остатках связи, двинулись к ближайшему месту высадки десанта.

— Смогли что-то сделать?

— Неа. Рог правду сказал. Если на группу больше пяти человек зверей, дергаться с местным оружием бессмысленно. Ни приличных пар, ни специалистов по ближнему бою. Всё оружие, которое взяли у военных, сдохло в поле подавления. Хреново южане своих наземников вооружили. Живыми только три человека ушло. Я даже не видел потом остальных. Повезло мне, что обобрал одного из зверей, у него накидку и оружие нормальное взял. Никогда так страшно не было. Если бы не керамика — сдох бы там нахрен. Не стреляет наше оружие в зоне лагеря. И гранаты не взрываются. Только холодняк.

— Повезло, что понял быстро.

— Дурак, что в лагере, с самого начала, пару клинков активно не работал, только нож. Предлагали ведь, а я дурак подумал — нафиг это надо при таком оружии? Там ведь были хорошие клинки. Может и лучше бы вышло. Но это уже лирика. Дальше всё слилось в сплошную полосу. Нарезал сколько смог зверей, убежал, закопался с головой. И по новому кругу. Один раз удалось выйти к оборудованию, которое подавляет наше оружие. Это был праздник. Пока зверьё очухалось, положил всех. Привыкли, сволочи, к безнаказанности. Двенадцать жетонов тогда взял. И запасся оружием и снаряжением. Потом встретил Ольгерта...

Полковник слушал и смотрел на ночной город.

.

Гражданство Южного подтвердили молча. Правительство пришло в себя и откопало кучу героев. Поскольку группа Рифа уже сменила принадлежность, то её упомянули мельком. Дескать отдельные группы Патруля не сидели сложа руки. Но рейдер к планете они пропустили. Вспоминать о том, что три боевых корабля Вайны так и не успели дойти от колонии, никто не стал. Про собственные корабли, планета на время, забыла вообще.

Рифа уговорили продолжить обучение. Не сразу. Но об этом говорили все. И полковник и Дед и даже Рог высказался, что дополнительные знания и знакомства в кругу военных, лишними не станут.

Уже через некоторое время, обе группы перестали разделять для себя южный и северный лагеря. Появился местный персонал обучающих центров и первые группы полиции из Акери начали доподготовку. Пока без заливок и оборудования. Под собственную работу на планете. На текущий момент от подобной помощи ни Юг, ни Север, не отказывались.

Собирались все вместе часто. И собирались — в доме полковника то Носси. Дом был большим и гостеприимным. Оказавшаяся в группе Рога, зелёная докторша получила благодарного слушателя в лице Прис. Небольшая групка во главе с неугомонным Дедом разбирала какие-то юридические тонкости работы Патруля. Риф общался с хозяином дома.

— Молодец ваш сенатор Беллам. Вовремя договорился с Северным. Вместе будет проще.

— А кто Логана прибил, как думаешь?

Риф поморщился.

— Можешь смело считать, что я. Мог бы дотянуться — обязательно бы отработал. Дерьмо. "Нация. Ресурсы. Враги на Северном." Тьфу.

— Не очень кричи об этом. Многие в училище не поймут.

— Ты услышал? Моран, ты ведь не многие?

— И что теперь?

— Медицина, клинки. Начнется обучение — обязательным факультативом возьму. И пилотирование.

— Будешь на подъем готовиться?

Полковник привык к Рифу и отпускать его не хотелось.

— Да. Без вариантов. Только Патруль что-то по-настоящему для нас делает. И... космос это возможности.

— Платный курс... потянешь?

— Да. Не скажу, что просто, но — да.

— Если примешь помощь — буду рад.

— Поможешь без условий — буду благодарен.

— Совсем без условий не получится. Жить будешь здесь. Пока есть время. У меня.

— Это не условие. У тебя хороший дом.

.

А в это время Дед тыкал пальцем в плечо капитана Рога.

— Ну что скажешь, неверующий?

— Скажу, что граждане ещё не проголосовали за вашего Беллама.

— Я уже проголосовал. И ещё раз проголосую, если потребуется.

— Тихо-тихо, Дед. Раскричался.

Дед виновато зыркнул по сторонам, но на них никто внимания не обращал.

— Платить за пропаганду идей разделения планеты на две части, перестали. Верхушка концерна "Ключ" затаилась. Там есть пара деятелей, которые мне очень не нравятся. Но мои ресурсы, они очень ограничены, как оказалось. Куда смотрит Синти?

Рог потащил собеседника на освободившийся балкон.

— У Синти таких планет сейчас — весь Цин. Вы ощутимо подпрыгнули, и вас заметили. Вот так, по собственной инициативе, на личных ресурсах, создавать лагерь подготовки Патруля? Понятно, если бы вас поддерживал кто-то из политиков.

— Беллама я лично послал. То, что он говорит сейчас — меня устраивает. Но я не буду работать с ним в команде. И обязательств давать ему не собираюсь. Человек — дерьмо. Пусть боится издалека. Так будет лучше для всех. Но. Ты говоришь, что нас — заметили?

Рог задумался, фильтруя информацию. И... после фильтра не осталось ничего существенного, что стоило говорить.

— Извини, рассказать тебе, нечего. Приедет к вам немного больше, чем просили.

На планету обратило внимание СБ Узлового. Запрос о создании базы на планете, заинтересовал Координатора. Тот попросил сведения у СБ. Начальник СБ, с удивлением, обнаружил для себя на карте области, планету с названием Вайна. И пошел сбор информации.

— Дед? Ты сказал — "Ключ"? Думаю, что это именно та информация, которая поможет и Вайне и твоему политику. Выкладывай.

— Ну ты прост, капитан. Смотри, послушаешь, и у тебя ручки зачешутся. Только не вздумай Рифу рассказывать. Пусть учится, вояка из него первоклассный выйдет. Дерьма из баночки с биркой "политика", он хлебнуть, всегда успеет.

Рог послушал. Не поверил. Дед, ухмыляясь, назвал имена, цифры, события.

— Дед... я сам похожие вещи делал. Но чтобы вот так? Прямо тут, на планете?

— Ладон уже свернул свой канал поставок. А его... заказчик, решил, что раз уж канал перекрыт, то и церемониться нечего. Тут, конечно, сплошные предположения. Я ведь не могу поспрашивать капитана рейдера? Но то, что я раскопал в блоках десантных модулей, прямо указывает на несколько точек приёма товара. Здесь. На планете. Аккуратно потянул за ниточку. Оказалось, что цепочка фамилий, с Ладона только начинается. Если он — одна из веточек, то... сколько их всего? И кто именно у этих веточек корешком работает?

Стало понятно и отсутствие кораблей на орбите и внеплановый ремонт узла дальней связи. Да и недостающий блок к комплексу ПКО обнаружили. Теоретически. Практически он уже уходил от планеты на том самом рейдере.

— Да уж. Дед.

— Что?

— А ты не хотел бы поработать со мной? Хвостиков я вытянуть могу много, но раскручивать их... я ведь практик.

Краст удовлетворённо кивнул. Всё, что он узнал о Патруле, работало. Вместо одной из заливок, Дед выдал заготовленную формулу для ВМ носителя. И получил канал связи с Узловым. Один из старших офицеров выслушал внимательно и подтвердил принятие информации. Знал Дед о том, что разгребать вонючий узел на планете, придётся самому? Знал, конечно. Пока сюда приедет представитель СБ, пока осмотрится и обрастет персоналом, жизнь ведь не будет стоять на месте?

.

.

.

Лось ворвался в жилой блок базы, как метеор.

— Риф! Там на орбиту, такая бандура вышла, жесть!

К бегам Лося, успели привыкнуть все. Голова разведчика по-прежнему оставалась темным местом. Что там варилось, её хозяин никому не сообщал. Но его внешняя, простецкая оболочка, притворной не была. Как он умудрялся разделять себя на две половины, Риф до сих пор не мог понять.

— Поднимайся, ленивый военный, самое интересное проспишь.

— Спокойно, Лось. Я не сплю, это раз. И... посмотреть тоже хочу.

.

Разгрузка транспорта на низкой орбите, это нечто. Особенно, когда транспорт разгружается прямо на тебя. Риф подпрыгнул на месте и начал сыпать команды в сеть базы. Предстояло принимать долгожданный груз. Зашевелились створы ангаров и к посадочной полосе вырулили грузовые платформы.

Затем с неба упал первый грузовой модуль. Платформ оказалось мало. Грузили их гораздо быстрее, чем они возвращались пустыми.

— Слышь, пацан, а что у вас так мало механизмов?

— Сколько смогли собрать.

— А... так что, правда, что вы это всё на собственные деньги строили? Кстати, ты бы старшего позвал?

— Я старший. Риаф Керман.

— Чтоб я так жил! Ну, смотри... старший. В четвёртом блоке будут погрузчики.

— Список оставь. Платформы заберёшь с последним модулем. На Северной базе платформ нет вообще. Не успели... заработать.

Офицер с грузовика кивнул.

— Года два как долбануло вас? Быстренько вы шевелитесь. Некоторые лет по десять отходят. Так я что хотел-то? Кто у вас планетарную сеть вести будет?

— Принимать и запускать будет... Лось! Топай сюда! Хватит втыкать на работающих людей.

Прибежавший Лось хихикнул.

— Да ладно, командир, этот процесс — один из самых приятных. Что случилось?

— Сеть ты принимать будешь, или Дед?

— Я, конечно. Дед... в другой профиль ушел.

Разбираться кто и куда ушел, Риф не стал. Не сейчас.

— Дик Ларс. Сеть, это его хозяйство.

Кряжистый и тяжелый офицер посмотрел на Лося. Нет, это не восстановление. Молодежь.

— Ребята, у вас что, все такие?

Риф не понял.

— Какие — такие?

— Вы же... на детский садик больше похожи.

Лось весело заржал.

— Успокойся, чувак. Прибежит Олли принимать силовые установки, моментально прозреешь. Его на всех нас хватит. С избытком. А ещё банда на Северном... там вообще шик. Одна зеленая врачиха чего стоит... ух! Так что с сетью?

— Та-ак. Погоди с сетью. Сейчас персонал приедет. Сказали, что базовая площадка будет в этом месте. Что-то маловато у вас, собственно, места.

Риф пожал плечами.

— Ангары и хранилища, восемь уровней. Там же — технологические и учебные помещения. А жилых домов мы здесь построим сколько угодно. Персонал пусть во-он туда выходит. Площадка два. Видно?

"Дед, ты где ходишь"?

"В дороге. Двадцать минут".

Лось отправился на орбиту, принимать установку сети. Его заменил Ольгерт. Офицер с транспорта, после короткого разговора, утвердительно кивнул. С таким персонажем ему было куда удобнее работать.

— Ангары под атмосферу есть?

— Штатный десяток. Только там пустые коробки. Оборудование у нас не производят.

— Это мало кто производит сейчас. Смотри, пошли контейнеры с боезапасом и оружием. Аккуратно.

.

Сутки получились очень длинными. После разгрузки на Южном, пришлось смешивать группы. Риф и Ольгерт отправились на Северный, к двум спецам Рога, принимающим оборудование. Сам Рог разбирался с военным персоналом лагерей, который был в полном составе высажен на Южном. Там же капитан Лоу принимала гражданский персонал, которого оказалось слишком много.

— Откуда столько специалистов?

— На базе одного из ваших училищ будем делать школу пилотов. Ну, а там, где пилоты, там и сопутствующая техника.

— Не рановато ли взялись?

— Нет, капитан.

Егеря ни какая обёртка не изменит так, чтобы опытный глаз не увидел начинку. Где-то так думала Элинор, выслушивая инструкции прибывшего. Синти подошла к вопросу глобально. База, учебный центр для пилотов. Затем привезут заготовку орбитального комплекса, который будут собирать нанятые на планете рабочие. Четыре группы гражданских специалистов уедут с планеты, выполнять работы по области. На самой планете будут построены несколько предприятий, продукция которых требуется в этой части сектора. Торговая площадка на орбитальном. Два транспорта.

Медик поёжилась. "Два транспорта" с захваченными рабами. Это вполне понятно. Подарков сейчас никто не делает. Впрочем, транспорты появятся только после появления планетарного координатора.

— А вы, я так понимаю, будете создавать планетарный Узел Патруля?

— Создавать? Вот уж нет. Вы ведь его уже создали. Сами. Я имею опыт по организации подобных структур.

Элинор ещё раз посмотрела на егеря. На этот раз насмешливо.

— Та-ак, уважаемый. Топай-ка ты к Деду. Это во-он тот живчик в светлом костюме. А мне давай гражданских. Структуры... это не по моей части.

.

— А в чем собственно проблема? Ни одного действующего крупного предприятия. Нет ни транспортных узлов, ни энергетических мощностей. Этот участок побережья, даже курортом называют с изрядной долей насмешки. После налета рейдеров, тут и населения осталось... слёзы. Из-за чего так возмущается правительство?

Дед общался с одним из своих друзей, прибывшим... поговорить.

— Какая разница, Краст? Наши хапуги не видят в этом главного. Своих денег. Мы очень быстро сработали, Ден. Никто не успел сюда ничего просунуть. Ни локтя, ни пальца.

— Ничего. Появится координатор, сразу полегчает.

— Но сидя, мы ожидать не будем, Ден. Собрали деньги на средний промышленный комплекс. Строительная техника требуется уже сейчас. Очень серьёзная техника. Надо собирать химический комплекс на спутнике. Для него — тоже промкомплекс потребуется.

— Кит, а не слишком серьёзно ты затеялся?

Собеседник только постучал пальцем по папке.

— Сейчас найти всё это непросто. Через пару лет, когда начнёт работать координатор, этого добра уже будет вполне достаточно. Но. Что такое — успеть первым?

Дед угрюмо кивнул. Его задача смотреть за порядком на планете, пока друзья будут покупать и тащить сюда сложные производства. Не сказать, что это слишком сложно. Но приятного в общении с чиновниками — мало.

.

— Общая сумма, которую вкладывает область Синти в вашу планету, составляет...

Представитель Синти выступал на заседании совместного межправительственного комитета по кризисной ситуации. При околонулевом балансе внешней торговли планеты, называемые им цифры звучали, как приговор.

— Делается это, исходя из понимания того факта, что мы с вами — Империя. И требования к планете... да какие к демонам требования? Кто называет это требованиями? Вы получаете работу и оплату за неё. Возможность производить продукцию под уже имеющийся рынок. Медицину и серьёзную защиту от нападений, подобных недавнему. Кроме выполнения законов Империи, от вас ничего и не требуется.

— Но наши местные Законы? Координатор наверняка отменит половину наших законов, которые принимались совсем не зря.

— Координатор отменит только ту часть, которая будет мешать планетарному сотрудничеству. Его цель — уровень жизни планеты. Результат вы сами увидите уже через пять лет. Нет, обязательств планеты по отношению к тем, с кем вы будете сотрудничать, ваше правительство не сможет отменить. И распределение военных сил — тоже. Честно говоря, вам придётся вернуться к тому, для чего, собственно и создаются правительства. Определению и коррекции частных условий для планеты.

На поспешно собранную комиссию никто никаких надежд не возлагал. Это было ясно из списка её состава. Сами граждане пока ещё не верили, что Империя вернулась. Очередной всплеск политической активности, на фоне разрухи, воспринимается не слишком позитивно. Что делали правительства? Они продолжали совершенно автоматически выполнять привычную работу.

— И последнее. Список востребованных товаров. В вашем районе восемь планет седьмого уровня, три — пятого и только одна — четвертого. Ваш четвёртый уровень, будет искусственным. И Вайна его либо подтвердит за следующие пять лет, либо вернётся к пятому. Обеспечить поставку всего списка — это одно из обязательных условий. Если координатор, который появится через два года, решит, что планета не справляется, то будут привлекаться ресурсы Семей области. Для жителей планеты это означает потерю личных возможностей. Деньги за торговлю указанными товарами, первые несколько лет, облагаться налогом не будут. Эти деньги позволят планете приобрести оборудование и оплатить наём специалистов.

Выступление представителя Синти, предназначалось не комиссии. Оно лежало в планетарной сети, доступное всем желающим. Гражданский сектор орбитальной сети, в отличие от прежнего варианта, был общим.

На самом деле, для планеты изменилось очень многое. От уменьшения налогов, до изменения порядка их использования. Уже через год, политическая и административная составляющие, должны были разделиться. Ещё через год, новый Координатор будет ставить администрацию под Знак. Тогда же прекратят своё существование планетарные войска и полиция. Точнее — они начнут изменять форму и переучиваться на требуемые стандарты. Собственно, это началось уже сейчас, с переподготовки наземных подразделений и постановке их под Знак Патруля. В Цин полицию пока в отдельную структуру Патруля, не выделяли. Когда планетарный координатор решит, что обстановка достаточно стабилизировалась, появится планетарная полиция. Её деятельность регулируется Знаком гражданской администрации сектора. Раньше чем лет через десять, такое событие не ожидалось.

.

Риф за политикой следил слабо. И воображать, что он останется руководителем созданного центра обучения, даже не пытался. Офицер, который мягко и ненавязчиво напросился в его консультанты, был на голову выше Рифа во всех вопросах, связанных с создаваемым центром. Что делал Риф? Он учился. Всё свободное время уходило на вопросы и разбор практических ситуаций, предлагаемых консультантом. У того оказался очень богатый личный опыт. Когда полковник Ино позволял себе рассказывать истории из собственной службы, Рифа превращался в статую. Это всегда было интересно.

Первая заливка на установленном оборудовании, для Рифа была, по текущей специальности. Тоже базовая, которую за время обустройства центра, включающего в себя две военные базы и школу пилотов, Риф поднял на четыре ступени. Военный координатор. При соответствующем уровне боевых специальностей, капитана "В" можно было подтверждать хоть сейчас. Но, звание, существенно резало дальнейшее обучение. Не так уж много было квалифицированных групп у Патруля, чтобы Рифа с группой оставили здесь. А подтвердиться вполне можно было и после курса обучения.

Полковник просмотрел данные квалифа и хмыкнул.

— Риф, куда метишь?

— Школа пилотов откроется через три месяца.

— Не страшно учиться у тех, кого ты сейчас так сурово пинаешь?

— Тю. У них даже сейчас много полезного узнать можно. А пинаю — за дело.

Но уже через месяц, новый командир официально принял дела. Он достаточно освоился на месте и отпала надобность в "прокладке". Пятерка Рифа сдала дела по Центру. И встала в очередь. Базовые квалификации, полученные вначале, обросли практикой. Самое время для серьёзного рывка.

— Ну и кто вас надоумил... вот так распределить специальности?

— Опыт службы и Устав Патруля. Командой работать нам слишком удобно.

— И... платный курс обучения — тоже потому?

— Так точно.

В этот раз Дед был совершенно серьёзен.

— Отработка первого обязательного контракта в пять лет — на усмотрение группы. Это — оптимальный вариант.

— Ну... будем ждать новый корабль.

Дед совершенно серьёзно кивнул. Суммарный квалификационный лист пятерки так и был рассчитан. Очень квалифицированный экипаж для корабля. При условии, что в нём все пять человек группы. Что мешало получить корабль сразу? Полное отсутствие пустотного опыта. Это отодвигало группу в самый дальний край очереди.

.

* Морское побережье. Окрестности Акери.

.

— Жарко.

— Это — точно.

— Меня зовут Рита. Рита Вормак.

Риф открыл один глаз и посмотрел на источник такого глубокомысленного заявления. Оружия нет, фигура опасности... в определённом смысле, не представляет. Одежда? Ну какая одежда может быть на пляже? Пляжник лениво перевернулся на живот и прикрыл голову газетой.

— Ваша спутница не будет возражать, если я устроюсь неподалёку?

Риф фыркнул. Не хватало ещё, чтобы Прис ему охранницей работала. Тем более, что сейчас её рядом нет.

— Вы ведь у Гарви остановились?

— Первый дом слева от... этой странной конструкции на берегу.

Риф совершенно спокойно продолжал засыпать под равномерное шуршание волн. Прис, оставив полотенце и плетёную сумку, обычно исчезала прямо с утра и, будила Рифа, когда приходило время идти на обед. Где она пропадала, сама не рассказывала, а Рифу было не интересно. Женщина она вполне самостоятельная.

.

— Извините, но я вас вижу здесь в первый раз.

— Да, мы недавно приехали.

Риф аккуратно снял газету и пошёл к морю. Раз уж поспать не дают, значит надо плавать. Просто лежать под солнцем у него не получалось. Третий день он блаженствовал. Отпуск, после нескольких лет сумасшедшей нагрузки, оказался вещью чрезвычайно приятной.

Вода в море была холоднее, чем представлялось, лёжа на раскаленной гальке пляжа. Место за границей городской зоны, так и выбиралось изначально. Где-то здесь, точнее, не так далеко от этого места, в долине изрядно расширенной орбитальным ударом, до сих пор работала строительная бригада. Там будет летная база и счастливчики инструктора, смогут на выходные плескаться в этой прозрачной благодати.

.

Возвращение к удобному месту между камней, радужным не получилось. Вокруг так вежливо спросившей разрешения худенькой девицы собралась шумная компания молодежи.

— О, ребята, знакомьтесь, наши соседи. Этот парень у Гарви живёт. Его девчонка побежала к Монти. Она такое под водой вытворяет, вы бы видели.

— Да видели. Ничего там особенного. Вы местные, что ли?

Риф спокойно вытирался игнорируя покровительственный тон одного из парней.

— Ну да. Откуда столько отметок на теле? Здесь неподалёку лагерь пленных был. Это там тебя разукрасили?

Ноль реакции.

— И девку твою, тоже там шрамами наградили?

Риф уже осознал, что так просто это всё не закончится.

— Эй. Рот закрой. Ты ведь не видел, что там творилось? И топай... по берегу. Не порть отдых.

Но тему спокойно закрыть не удалось.

— Вот смотри, не хочет рассказывать? У меня друг выводил пленных из лагеря. Он такое там видел...

Одна из девушек поторопилась замять назревающий скандал.

— Ладно, ребята. Вам больше не о чём разговаривать?

— Да слышь, задрало. Местные из себя таких бойцов строят, ну жесть просто.

Риф посмотрел на чистенькие тела собравшейся молодёжи и ему стало весело. Те, кто может представлять для него угрозу, так не выглядят. Да и мнение этих разгильдяев, его не интересовало в принципе. Он подошел за сумкой и оставил компанию строить предположения дальше.

.

Следующим утром связался один из старых знакомых, который появился в Акери в самом начале и активно работал в городе всё время. Местная полиция обнаружила Рифа. Теперь следовало ожидать гостей. Печень испуганно вздрогнула. Риф поболтал со знакомым, успокаивающе похлопал нежный орган, типа — будет очень плохо, полечим, затем ушел в заплыв. Вернувшись к подстилке, обнаружил растянувшуюся на его месте Прис.

Место для себя Риф готовил старательно. На отшибе общего пляжа почистил от крупных камней небольшой пятачок между камнями, убрал загораживающие солнце валуны. Теперь он жалел, что изначально, на какое-то более крупное число купальщиков он не рассчитывал. Впрочем, появившееся свободное время, использовалось для тренировок. При отсутствии зрителей, конечно. Так что Прис, которая вряд ли выдержит здесь долго, уйдёт. Тогда можно будет расширить чёрным площадку. Растянуть новый вариант маскировочной сети и вообще... собственный запрет на расширение круга знакомых, которым известно о его возможностях, был не удобным. Но — необходимым.

— Это ещё что за заявочки, Прис? Нырять тебе уже не нравится?

— Мне тут знакомые рассказали, что тебя одного обижают. Бе-едненький. Я тебя посторожу.

— Сторожить — там. Вали с моего места.

Палец Рифа указал в сторону общего пляжа. Прис приподнялась и проследила за пальцем.

— Поня-атно. К нашему скромному командиру такие телки ходят...

Проследив взглядом собственную руку Риф увидел очередное испытание своему многострадальному терпению. Вчерашняя барышня весьма целенаправленно топала к ним, размахивая своей пляжной сумкой. Радовало только то, что она шла одна.

.

— Привет, отшельникам. Риф, у меня вчерашняя сцена не записалась на камеру. Жаль, пользователям сети было бы интересно.

Риф молча кивнул. Чёрная сеть именно для таких случаев и предназначалась. Все публичные лица нынешних проектов находятся на служебных должностях в городе. И никак не иначе. Рита продолжала сообщать новости.

— "Уехал" нашего бузотера папочка? Ну и слава Солу.

— Он сказал, что сюда и так достаточно трупов сбросили. Ещё один будет лишним.

Риф поставил себе отметку уточнить, кто такой этот папочка и что он здесь делает, раз знает ТАКИЕ подробности. А Прис загорелась.

— А вот я возьму у ребят баллоны и проверю дно. Треплется козёл старый.

— Зря время потратишь. Говорят, что возле Барги, такое место есть, но точно не знаю. В этом месте... пара яхт лежит. Чуть дальше — какой-то большой корабль. Кстати, надо бы пляжную зону почистить. Там обломки причала.

— Кора-абль?

Риф посмотрел на Прис и понял, что его речь достигла цели. Охранника он лишился. Ну конечно, затопленный корабль гораздо интереснее.

— Сбрось карту с отметками? — Прис ушла в изучение подробной карты морского дна, принятой с орбиты Рифом. — Здесь ведь мелко?

Убедившись, что командир сказал правду, Прис кивнула гостье и свалила в направлении причалов. Сам пляжник подозрительно посмотрел на Риту.

— Компании у тебя сегодня не будет?

Девушка рассмеялась. А Риф попробовал понять, что в ней такого... и ничего особенного не увидел. Прис явно загнула, говоря "та-акие тёлки". Ну их, солнце есть, место освободили, и достаточно. Он лёг на подстилку и расслабился.

.

— Не расскажешь, почему у тебя здесь не работают жучки и... камера?

Риф осмотрел хозяйским взглядом растянутое плетение. Работает. Не всё ещё забыл.

— Нет. Наверное... аномалия.

— А скажи мне, Риф, ты сеть смотришь?

— Да. У меня доступ в военный сегмент. Не волнуйся, это место на постоянном контроле.

Соседка весело заржала.

— Да нет же, передачи по гражданским каналам? Сейчас много новых интересных передач появилось.

— Да?

Гражданские передачи, не интересовали Рифа даже с точки зрения пропаганды. Пока планетарный Узел ведет Ино, Рифу там делать нечего.

— Недавно рассказывали об этом участке побережья.

— И что рассказывали?

Девушка явно обиделась на равнодушный тон собеседника.

— А тебе совсем не интересно? Здесь ведь целый кусок территории у Южного оттяпали.

— И что?

— Как что? Тут ведь живые люди.

— Ну да. И ты тут отдыхаешь, и я. И приток населения за последний месяц составил... около пяти тысяч человек. Тут работа есть и есть дешевое жильё. И... собственно, в чём ещё тут разница?

— Это же... неправильно. Южный в это место, вложил столько средств, как можно отдавать?

— Поменьше слушай политиков. Ничерта Южный сюда не вкладывал, кроме разрушенных зданий. Восстановление кто оплачивал? Материалы и продукты, кто покупал? Новые дороги, новая энергостанция, новый водопровод... сходи в город, там тебе расскажут, кто и что покупал.

— Мне в городе ничего никто не рассказывает. Ругаются нецензурно и всё. Им тут совсем непросто правду говорить. Жестко тут народ прижали.

Лень с Рифа слетела окончательно. Соседка распалилась и обвиняюще указала пальцем на соседа.

— Вот и ты боишься. И шрамы твои... за что тебя били? Деньги требовали? И подавитель поставил, чтобы никто за тобой не наблюдал.

— Да отпуск у меня. И работа такая, что лишние глаза не приветствуются. Мне просто удобно так.

— Да-да. Вот и все в городе, когда узнАют кто я, начинают басни рассказывать.

Риф в очередной раз пропустил мимо ушей намёк. Ну кем ты можешь быть?

— Знаешь, я не хочу вспоминать то, что здесь было. Это неприятно. Да. Просто неприятно. Я хочу отдохнуть перед началом учёбы.

— А куда ты поступаешь?

— В новый центр подготовки.

— И тебя напугали?

Всё это уже вышло за рамки нормального разговора.

— Давай я тебе объясню один раз. И мы эту тему закроем. Я был на побережье с самого начала нападения на планету. Мне ничего не требуется рассказывать или объяснять. То, что делали звери, я видел сам. От самого начала и до сегодняшнего дня. Напугать меня? Свои глупые сказки будешь рассказывать тупым обывателям Южного, красавица. Тем, кто этого всего не видел. И шрамы мои оставили именно звери. И они ушли с планеты живыми, а значит — могут появится ещё раз. И ещё. В следующий раз ты можешь не уцелеть. Убьют, или ошейник оденут. И тогда ты на собственной шкурке почувствуешь, как это. Чего действительно стоит бояться.

Странно, но Рита слушала без скептической ухмылки.

— А Прис? Что она может об этом рассказать?

— Да не будет тебе никто рассказывать. Зачем это всё? Таких как ты неверующих — почти весь Южный. И правительство поддерживает такое состояние. Твой тонкий голосок против их денег? Не смешно.

Риф уставился на тихую утреннюю воду моря.

— А деньги... первый чиновник Южного, посетивший этот город, знаешь что спросил? Сколько денег мы будем платить правительству. И всё. Пришел военный и, что сказал? Наша часть вас защищает, вы обязаны нас поддерживать. Продукты, одежда, техника и рабочие для восстановительных работ. В городе тогда целые дома были только те, которые построили мы. И продукты собирали из-под обломков зданий. Восстановление? Сколько стоит то, что сделали команды восстановления, ты знаешь цифры? Ты проверяла слова чиновников Южного? Деньги, которые они якобы заплатили, куда именно они ушли? Баланс городского управления, ты можешь просмотреть. Там всё, что приходило, зафиксировано. Это ты не делала? У координатора — контракт. И у полиции — контракт. Просишь поднять Знак и спрашиваешь. Всё, за исключением служебного и военного сектора, тебе покажут. Избиения гражданского населения и закрытие информации, если такие случаи были, тебе тоже опишут. Без подробностей. Это они обязаны делать. Если уж ты собираешься раскручивать эту тему. Кстати, кем ты работаешь?

Повисла пауза.

— Что?

— Я веду новостной канал в гражданском секторе планетарной сети.

Риф удивлённо уставился на соседку.

— Ты записываешь разговор?

Смеялся Риф долго. Нашла таки чем записать. Вот же зараза мелкая.

— И что теперь?

Риф поднялся и потопал к морю.

— Да ничего.

— То есть — как ничего?

Теперь удивлялась журналистка, глядя на спину плывущего собеседника.

.

— Итак, с самого начала? Значит, с начала. Корабль напавший на планету называется "Комал". Тип — рейдер. Произведен восемь лет назад на верфи баронства Жего, пустотный узел Кромит. Капитан — Лоран Риннок. У рейдера восемь зафиксированных налётов на планеты Цин. Сорок две отметки на транспортных ветках Синти. Точное число атакованных кораблей можно снять только с самого рейдера. Команда — та, которая сходит на планету, перед атакой была... четыреста бойцов.

— Не думаю, что это интересно зрителям.

— Не торопись. Первое, что хотелось бы отметить. Это — Баронства. Сам корабль, экипаж, наземная команда, набраны там. Второе... стоит сказать, что этот корабль приходил в систему Вайны четыре раза. Это подтверждено стрим-лентами с шаттлов рейдера. С планеты корабль брал груз. Каждый раз. Это тебе интересно?

— Что именно было грузом и кто этот груз готовил на планете?

— Такой информации нет. Пока.

— Почему на планету напали в этот раз?

— Я ведь не капитан рейдера? Не знаю. Не нашлось ничего, что могло бы это объяснить. Поймают рейдер — узнаем. Кстати, всё это постоянно доступно на странице гражданской информации Патруля. Там есть статистика по рейдеру, записи регистраторов и... смотрите сами.

— Ну, это уже не интересно. А чего там нет?

.

После разговора с журналисткой. Риф глотал воду из чашки, а Рита просматривала ещё раз его собственные записи регистратора. Те, которые он намыл из личного архива. Была договорённость о том, что публикуются только те материалы, которые разрешает Риф. И только определённый им самим объём.

— Ты ничего не сказал о куче личных жетонов.

— Это спорный момент. Да и ничего не доказывает. В контексте тех вопросов, которые задавались.

— Получается, что рейдер потерял больше половины наземной команды?

— Естественный отбор, Рита. Оставшиеся получат приличную оплату. Но в пределах трёх четвертей суммы общего контракта. Часть перейдёт в следующую категорию оплаты. Так обычно всё и происходит с командами рейдеров. Следующий контракт у тех, кто выжил, будет немного лучше. Потом они смогут наняться в армию одного из Баронов. Или в постоянный состав пустотной базы. Рассказывают разное.

— Почему эти записи не крутят правительственные каналы?

— На них нет побед правительственной армии. И корабли Вайны... что ты о них слышала за последний год? Думаю, что ничего. Где они находились и почему не защищали планету? Это очень неприятные вопросы. Гораздо чаще ты услышишь "где был корабль Патруля"?

Материалы с собой, Рите, никто не дал. И Риф закрыл Знаком личную информацию.

— Тебя будут спрашивать специалисты. Честно говоря, я бы посоветовал тебе не афишировать своё местонахождение. Неприятности могут быть слишком... крупными для тебя.

— А если я найму охрану?

Риф хмыкнул.

— Ты ведь безработный?

Идея, которую вызвали последние слова, Рифу неожиданно понравилась. Консультация с Дедом, затем его собственные советники и сотрудники. Через день Риф попрощался с побережьем. Печень командира группы облегчённо выдохнула.

.

Из всей пятерки, самыми довольными были Лось и Прис. Собственно, они и сопровождали Риту в поездках по Южному. Открыто. Дед, протолкнувший эту затею, сидел на общей координации. Олли пока не отпускали строительные работы в новом комплексе для атмосферников. Впрочем, Риф был не единственным, кто скрытно сопровождал небольшую группу репортёров. Рог нашел достаточно учеников, желающих поработать на Южном. Таких же мелких принеси-подай, каким когда-то был сам Риф в группе моделей. И сначала группа сопровождения маялась бездельем, нарабатывая связь и взаимодействие, отшивая слишком резвых поклонников Риты, и старательно надувая щёки во время регулярных отчётов координатору.

Дед выслушивал с серьёзной рожей. Отключался и... ржал до полного изнеможения, представляя себе действительные события, описанные в рапортах, как героические подвиги.

— Рог, твои ученики — покруче, чем наша группа. Оборжаться можно.

— Погоди, это ещё до серьёзной работы не дошло. Молодёжь, она немного... резкая в действиях. Ещё поплачем.

Но кроме резкости, в плюсах работающего состава было действительно горячее желание сделать жизнь лучше. И этим новая СБ Вайны серьёзно отличалась от старших специалистов. Даже Риф уже слабо верил в возможность что-то серьёзно изменить на планете.

.

Когда выяснилось, что первый выкрик Риты привлёк зрителей, была собрана цепочка материала о событиях во время и после вторжения. По собранному материалу, Рита поехала смотреть собственными глазами. СБ Синти, работать умело. Пиковые точки и места, куда они должны были выдать реакцию противника, были просчитаны. И первое время всё шло как по маслу. Но... затем хозяева планеты разыграли козырную карту. Север — Юг. При любом исходе, нападения гостей с другого континента, играли на руку противнику.

Рог достаточно хорошо следил за телодвижениями на Северном. Успел предупредить события и провести профилактику. По собранным данным провел тихую чистку, серьёзно уменьшив возможности силовых акций со стороны Северной части. На этом попытки заткнуть неудобную информацию не закончились.

Сопровождение журналистки очень скоро перестало быть развлечением. За два месяца Риф вспомнил все свои старые трюки. И освоил изрядно новых. При попытке в очередной раз подбросить Рите наркотики, он быстро размотал цепочку до поставщика и... нарвался на обкуренных придурков, стрелявших не глядя, во все стороны. Это бы ещё ничего, но от взрыва бомбы в найденном гадюшнике, он убежать не успел. Его покалеченную тушку успели доставить в медблок, но работать, после серьёзного восстановления, ему уже не светило. Да и сама Рита постепенно "стёрлась". От постоянного потока негатива, девушка похудела и потеряла весь задор. Хотела правды? Она её получила в полном объёме.

Нападение во время очередного интервью, поставило точку в этой эпопее. Ранения самой Риты были лёгкими, но... дали хороший повод продать свой канал. От свежести и остроты её передач, осталось только широко известное название канала. Покупатель нашёлся моментально.

Определив неэффективность своих действий, противник прибег к другому способу противодействия. Масса фальшивых обвинений и таких же фальшивых оправданий. Разоблачения и первых и вторых. Планетарная сеть заполнилась мусором. Эта часть противостояния перешла в другую фазу. Разгоралась полноценная информационная война.

.