Драгоценная

На данный момент важнее понять другое. Во-первых — где я? Во-вторых — что это за милый ребенок, с испуганными глазами и чумазым лицом? И, в-третьих — что со мной будет дальше? Пожалуй, вопрос про малышку не столь уж и важен на фоне двух других, но для общего развития тоже не повредит.

— Ты кто такая? — медленно поднявшись, спросила у испуганного ребенка.

— Уля, госпожа, — девочка, лет семи на вид, быстро поклонилась. — Меня приставили к вам, госпожа, пока не приедут хозяева.

— Так, давай по порядку. Кто тебя приставил ко мне?

— Мать ныне покойного герцога, госпожа.

— Час от часу не легче, — вздохнула я. — Где мы находимся?

— В женском крыле, госпожа. В свободном домике для наложниц.

— Так, мелкие детали выяснили. Теперь скажи мне, Уля, что за хозяев мы дружно ждем?

— Сыновей ныне покойного герцога, госпожа.

— И когда они должны прибыть?

— Никто не знает, госпожа.

— А сколько у Морского герцога сыновей?

— Двое, госпожа!

И эта информация наводила на определенные думы. Если у герцога всего два сына, то борьба за власть пройдет довольно быстро. Короткий поединок — и все, к сильнейшему отойдет и герцогство, и наследство в виде немалой казны и целой сотни наложниц. Вот счастье-то кому-то привалит! Кому-то, но не мне. Потому что если от старого герцога я точно знала, чего ожидать — он с большим удовольствием делился своими планами, то от нового можно ждать лишь беды.

— Уля, ответь-ка мне еще на один вопрос — а где мать хозяев?

— Никто не знает точно, госпожа. У ныне покойного герцога было много наложниц...

А вот это уже что-то новенькое! Впервые слышу, чтобы бастарды претендовали на титул и наследство. Их ведь ни одно высшее общество не примет! Кажется, я рассуждала вслух, потому что девочка негромко произнесла:

— Господин был женат на знатной даме, дабы мальчиков признали. Один вроде действительно был её сыном, но кто именно — не известно.

— А ты случайно не знаешь, из какой семьи она была?

— Подробности мне неведомы, госпожа.

— Жаль. Очень-очень жаль. Ладно, не суть. Кстати, а ты сама, случайно, не дочь герцога?

— Нет, госпожа! Мой отец один из стражников замка. Мы с семьей живем за крепостной стеной.

— А работаете здесь прислугой?

— Да, госпожа.

— Ясно, — задумчиво обведя взглядом помещение, я загрустила. — Уля, а тебе никаких распоряжений не давали по поводу платья для меня? Про завтрак я пока молчу...

— Ой, простите, госпожа! — девчушка испуганно посмотрела на меня, а потом подлетела к шкафу, спрятанному прямо в стене. — Что желаете, госпожа?

— Для начала, чтобы ты перестала в каждом предложении вставлять слово "госпожа". Это начинает раздражать.

Завернувшись в простынь, я подошла ближе и, осмотрев внушительное содержимое шкафа, быстро выбрала вещи.

— В доме есть купальня?

— Нет, госп... ой, простите! Все купальни вынесены за предел жилой территории. Вот, накиньте халат. Я провожу вас.

Шагая следом за девочкой, я с интересом осматривалась. Сегодня мне на встречу попадалось на удивление мало народу. То ли все еще спали, то ли куда-то ушли. Спрашивать у Ули, в чем дело, желания не было, так что я просто осматривалась, на всякий случай запоминая, что и где находится. Эту привычку переняла у отца, который когда-то был военным, но после травмы ушел в отставку.

Как уже успела подметить ранее, небольшие однотипные домики стояли через равное расстояние друг от друга. Кое-где между ними протекали ручейки, от которых поднимался теплый пар, берущие начало в многочисленных фонтанчиках и скрывающиеся за высоким забором. По сравнению с замком, эти домики казались игрушечными, приятно разбавляя общую серость и унылость.

Войдя в уже знакомое помещение с парой больших бассейнов, и десятком маленьких, я скинула халат и уверенно направилась к ближайшему. Опустившись в горячую воду, пенящуюся пузырьками, я блаженно прикрыла глаза. Несмотря на обморок, перетекший в живительный сон, отдохнувшей я себя не чувствовала. Напряжение последних часов бодрствования давали о себе знать, копошась противными мыслями в голове.

Надежда, что сыновья герцога окажутся добропорядочными гражданами своего королевства и помогут всем несчастным наложницам вернуться домой приятно грела сердце... и граничила с заоблачными мечтами. Самое доброе, что могли сделать сынки этого чудовища — выставить престарелых дамочек, оставив для себя свежачок. И мне это категорически не нравилось! Я домой хочу, к мамочке и папочке. К подругам и дворцовым интригам, без которых жизнь казалась такой скучной. Хотя... в последнее время мне грешно жаловаться на скуку — что ни день, сплошные злоключения!

Значит, надо хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и решить, как действовать дальше. Не верю, что не смогу договориться с молодым и, несомненно, корыстным мужчиной. Можно пообещать награду, причем не малую, за мое возвращение домой. Можно даже пообещать поддержку на совете герцогов, где отец имеет не малое влияние. В самом крайнем случае стану любовницей нового герцога и завоюю его расположение. Остальное уже дело техники. Конечно, последний вариант наименее приятный и длительный, но что только не сделаешь ради себя любимой?

Впрочем, если эти сынки окажутся симпатичными... Думаю, отец не будет сердиться, коли я приведу в дом мужа с хорошим приданым и неплохой военной мощью. Ведь, не смотря на относительный мир в нашем королевстве, напряжение между приближенными к королю весьма ощутимо...

В любом случае, мне предстояло выйти замуж за какого-нибудь маркиза, чтобы в последствии стать законной герцогиней и получить голос в совете. Жаль, очень жаль, что в Америи патриархат! Иной раз женщины намного мудрее и безжалостнее мужчин... Чего только стоит императрица Леда, властвующая в Нантэрии. А уж как она соседей строит... Да и магия у жителей её империи весьма интересная. Впрочем, опять не о том думаю.

Так, значит, решено! Сначала попробую поговорить с новым герцогом, кем бы он ни был и, если ничего не выйдет, соблазню! Опыт есть, намеки на красоту — тоже, так что дело за малым. Ох, только бы мальчик оказался симпатичным! Я не прошу о божественной красоте, но отсутствие прыщей, косоглазия, горба и бородавок было бы очень желательным! Ах да, еще чтобы чистоплотным был, тихим и скромным. Идеально — если глухонемым! Тогда можно в короткие сроки взять всю власть в свои руки и...

— Госпожа! Госпожа! — запричитала Уля, но я только отмахнулась от нее. — Госпожа! Он приехал! Приехал!

— Кто приехал? — недовольная вмешательством в грандиозные планы, буркнула я.

— Один из сыновей ныне покойного герцога, госпожа!

— Ох, что же ты молчала до сих пор! Теперь придется одеваться и приводить себя в порядок в спешке!

Выскочив из воды и закутавшись в полотенце, я накинула халатик на плечи и понеслась в выделенный дом. Так, для приведения в действие обоих планов понадобится что-нибудь светлое — чтобы сразу намекнуть на мою непорочность, но открытое, чтобы не выглядеть послушницей богов.

Быстро просмотрев уготовленные старым извращенцем наряды, я поморщилась. Сплошь развратные полупрозрачные платья, делающие все прелести достоянием общественности. Ох, представляю, какой бы фурор произвело такое одеяние на королевском балу! Усмехнувшись собственным мыслям, я таки отыскала некое подобие желаемого. Два платья — белоснежное и нежно-голубое, вполне можно было выдать за одно. Талия у меня узенькая, так что мнимая полнота от двух слоев одежды, да еще и без корсета, не страшна. Даже наоборот — хоть объем округлостей увеличится.

К тому же, данный цвет прекрасно оттенял мои глаза и придавал и без того бледной коже еще большую аристократичность. Полюбовавшись своим отражением в зеркале, я на скорую руку закрутила волосы в высокий "пучок" и наконец-то вышла из домика.

Уля, все это время крутящаяся неподалеку, с важным видом повела меня в замок, куда уже стягивались остальные наложницы. Хм-м-м, судя по внешнему виду этих несчастных — конкуренция мне не грозит!

Скользя по внушительной галерее, усыпанной кровавыми сценами морских сражений, я пыталась удержать на лице каменное выражение. Только от очередного полотна меня то и дело подташнивало.

Уля же, казалось, вообще не замечает ничего вокруг, спеша в главный зал. Радостное возбуждение, сверкающее в карих глазах, лучше слов выражало нетерпение перед встречей с новым хозяином. Бедный наивный ребенок... Откуда ей знать, что новая власть не окажется во сто крат хуже предыдущей? И если прошлый хозяин хотя бы не трогал детей, то новый... Да, и такое случалось в нашем королевстве. Редко правда, потому что Себастиан Золотой с особой жестокостью наказывал таких моральных ничтожеств. Отец нередко принимал участие в карательных миссиях, радуя своего монарха сувенирами в виде отсеченных голов. Мне, слава извечным, этого видеть не довелось, но пересказы иной раз намного красочнее самого зрелища!

Пристроившись в самом конце вереницы, я со скучающим видом вглядывалась в воодушевленные лица. Ах, эти женщины хуже малых детей! Я понимаю, что всем хочется верить в чудо и скорое возвращение домой, но нельзя же быть такими наивными! Я просто уверена, что новый герцог потребует плату за свою "милость". И не факт, что она окажется приемлемой.

Наконец, все обитатели замка собрались и в полном молчании воззрились на потенциального хозяина. Ну, что я могу сказать по поводу этого недоразумения? Высокий, худой и нескладный. Не страшила, но пенсне, криво сидящие на носу, портило впечатление. Про ужас, что творился на голове у мужчины, вообще молчу! Ну как можно было прическу запустить до такого состояния? Сразу видно, что этот человек редко бывает при дворе! У нас ведь как — пэры всегда носили длинные прически, щеголяя друг перед другом пышными гривами. Военные же предпочитали короткую стрижку, не забивая голову уходом за волосами. Этот же мужчина выделялся "золотой серединой". Неровные рыжие пряди слегка вились и торчали во все стороны, будучи слегка оплавленными на кончиках.

Интересно, а кто он по профессии? Врач? Вполне возможно, но взгляд слишком рассеянный. Может художник или музыкант? Нет, тоже вряд ли. Что же, у меня появилась первая тема для разговора с этим чудиком. На тот случай, если все-таки придется его соблазнять.

— Как вы уже догадались, я лорд Лазар Сельтор — младший сын герцога Турмалинского. К сожалению, мой старший брат несколько задержится, так что похороны отца пройдут без него. Церемония состоится завтра. Уже после нее я займусь вами, дамы... Вопросы?

Вопросов не было. Но удивительно то, что они с братом не собираются делить власть! Не думала, что у пиратов и их отпрысков в чести древние традиции наследования титула! Из этого можно сделать вывод, что молодые люди образованны и благоразумны, а значит, и договориться, не составит труда! Ох, никого не придется соблазнять! Прямо гора с хрупких плеч!

* * *

Раньше, слушая рассказы о владениях Морского герцога, перед глазами вставала огромная скала, возвышающаяся над бушующим океаном и представляющая собой унылую каменную пустошь. Приятно знать, что хоть в чем-то байки о герцогстве Турмалинском оказались преувеличенными.

За крепостной стеной, ограждающей замок, раскинулась долина, радующая глаз буйствами красок. Изумруд травы контрастировал с темной зеленью деревьев, разбавляясь пестрыми точками полевых цветов. В свете Звезды небольшие водоемы, с поднимающимся от них паром, утопали в радужном сиянии. Если бы на этом острове я присутствовала в качестве гостьи, не преминула возможностью погулять среди буйной растительности и окунуться в горячий источник. Знакомые любители путешествовать рассказывали, что такие ванны очень полезны для тела и души... Мечты-мечты...

Аккурат по центру великолепной долины змеилась широкая, полноводная река, уносящая свои воды прямо в море. Вот к ней наша процессия и направлялась, ведомая лордом Лазаром Сельтором. Под печальную мелодию флейты, смешивающуюся с надрывными криками чаек, мы спускались по широкой каменной дороге. Спиральный спуск скрывал от любопытных глаз конечный пункт, но, кажется, кроме меня этот факт никого не беспокоил.

Поправив черный платок, выданный вместо привычной шляпки и вуали, я тяжко вздохнула. Сегодня дневная Звезда была щедра на тепло, скользя золотыми лучами по коже и оставляя свою неласковую метку. Жарко, очень жарко, но если осмелюсь снять накидку, во-первых — нарушу древние правила похоронной процессии, а во-вторых — загорю. А аристократкам не пристало щеголять простолюдинским загаром. Посему я стоически терпела, украдкой вытирая со лба капельки пота. Врала тетя Марель, когда говорила, что настоящие герцогини не потеют! Это она, будучи Мастером Воздуха, могла себе позволить теплую шубу — летом, и легкое платье — зимой. Ветра всех сторон света, её вечные спутники, всегда оберегали мастерицу от погодных напастей. Жаль, от проклятия мгновенной старости спасти не смогли... И это не я его наслала! Не надо на меня так подозрительно смотреть.

Наконец-то спуск с горы закончился, и из-за густых зарослей показалось большое озеро. Речушки, вытекающие из замка, да и прочие мелководные ручейки, наполняли его чистой водой, чтобы дать жизнь реке. Дно озера было усеяно камнями всех оттенков алого, придавая кристальной воде красный отлив. Теперь понятно, почему это герцогство носит название Турмалинское. Такие запасы неограненных драгоценных камней, а бывший герцог промышлял пиратством. Неужели у него совсем не было деловой хватки? Или мужчина настолько увлекся местью, что просто позабросил дела герцогства? Второй вариант — самый подходящий. Если я правильно прикинула габариты острова, то долина под нами должна была быть пашней, давно засеянной и уже с намечавшимся урожаем.

Знание этих прописных истин шло с недалекого детства, когда отец брал меня на осмотры владений, заставляя слушать доклады управляющих. За десять лет волей-неволей научишься разбираться. И если судить по состоянию земли долины, последний раз она эксплуатировалась лет пятнадцать назад. Представляю, какая там сейчас плодородная земля! А если деревенские жители, чьи дома вынесены за пределы замка, еще и задабривали духов земли, то это не чернозем, а настоящее золото! В купе с влажным теплым климатом эти угодья стали бы настоящим раем для заморских кустарниковых деревьев, которые пытался вырастить отец!

Если разговор с лордом выйдет удачным, надо будет намекнуть ему о возможности аренды земель. А еще о добыче и поставке турмалина, потому что негоже пропадать такому добру!

Впрочем, пока я предавалась экономически выгодным мыслям, покойного герцога уже уложили в лодку, украшенную цветами. В полном боевом облачении, с копиями символов власти, он сжимал в руках меч. Лицо бывшего пирата выглядело умиротворенным, даже каким-то счастливым. Быть может, повстречав за гранью свою возлюбленную, он наконец-то освободился от бремени мести и ушел с миром. По крайней мере, я на это очень надеюсь, потому что быть связанной с недружелюбным призраком очень не хотелось. А ведь мне это грозило — именно в моем присутствии скончался мужчина. Человек, умерший с незаконченными делами, мог сделать своим якорем живое существо, находящееся в это время рядом и преследовать его до самой смерти. Или же, пока "якорь" не завершит дела умершего. Кстати, именно поэтому в нашем королевстве процветало наемничество и экзорцизм. Первое — в силу нежелания заказчиков обзаводиться тенью в облике призрака, а второе — за счет первых, освобождая убийц от "сопровождающих".