-Ясно. Так вот, он по ветру стелется, а посреди долины — озеро, как драгоценный камень в оправе, и молодой месяц в нем отражается. А весной цветут маки, и вся долина делается красной, только горы голубые. В соседней долине — лаванда и ирисы. И вдруг табун диких лошадей откуда ни возьмись...

-Зачем же ты оттуда уехал? — спросила Вики.

-Если я не уеду оттуда, приедут туда, — непонятно сказал он. — Вернее, прилетят. И конец нашей долине. Скажем так, я на разведке. Сама же понимаешь, идет наступление. Уже и здесь почти нечего есть, а дальше будет только хуже... Мы не можем это так оставить. Тут когда-то был наш дом.

-В поселке?

-Вроде того, — уклончиво ответил Агиль. — Старшие колеблются, а я решил посмотреть, что тут и как. Вижу, дела плохи, надо им сообщить...

Он взял девушку за плечи и развернулы.

-Гляди.

Море, и впрямь свинцово-серое, было спокойно, а облака все сгущались, и Вики подумала, что обратно пойдет под проливным дождем. Или, может, переждать тут? Но ведь бабушка будет волноваться...

-А ты не знаешь, о каких хранителях говорят в поселке? — спросила она. — Мол, они улетели в дальние края, и с тех пор удача отвернулась от этих мест.

-Знаю, конечно, — усмехнулся он. — Это о моих предках.

-Так выходит, замок...

-Отчасти мой, — фыркнул Агиль. — Тогда забрали все, что смогли утащить, вот осталось разное барахло. А я один из младших наследников, не удержался, решил вот навестить родительское гнездо... Хотя как раз они его свили совсем не здесь.

-Ты путано говоришь, я ничего не поняла, — встряхнула стриженой головой Вики (еще в городе завелись вши, пришлось резать косы под корень, вот теперь только отросла кудрявая темная шапочка волос). — Только что ты этому замку не чужой.

-Конечно. Я и поселку не чужой. Моя родня тут испокон веков жила, но пришлось уходить, очень уж люди на сокровища падки, а у нас их полным-полно...

-Когда война, ни за какие деньги еды не купишь, — сказала Вики. — А всякие там брильянты есть нельзя.

-Кто бы понимал, — вздохнул Агиль и вдруг встревоженно произнес, глядя вдаль: — Да они... Ах вы... Нет, они что, с ума сошли?!

Вики вскрикнула и присела, закрывая голову руками, когда над ними прошел аэроплан. Слишком уж жива была память о том, как она пряталась в подвале во время бомбежки! Сама успела нырнуть в щель, родители — нет, и разорвавшийся снаряд убил обоих...

-Не бойся, это штурмовики, — сказал Агиль, прикрывший ее своим телом. — А вот следом, судя по звуку, идут бомбардировщики... Нет, они точно рехнулись, кому этот поселок помешал? Ты иди вниз, к воротам, побудь там. Мне придется лететь, они явно собрались берег бомбить! Зачем, чтоб им провалиться?

-Погоди, — сглотнула девушка. — Как?.. Где же твой аэроплан?

-Я не штурмовик и не бомбардировщик, — ответил он совершенно серьезно. — Я истребитель. Поберегись, я взлетаю...

Вики ахнула и попятилась, когда в небо ввинтился свинцово-серый, неразличимый на фоне туч крылатый зверь. Он пропал за облаками, а потом обрушился вниз. Два штурмовика не выдержали, когда он схватил их за хвосты и столкнул, один задымил мотором и с воем пошел на снижение, вроде бы приводнился, второй выправился, но зарыскал, видно, разладилось что-то в системе управления. Дракон тем временем снова скрылся за тучами, и следующую пару ждало приключение поинтереснее: он на них сел. Или лег. Главное, что у одного аэроплана отвалилась плоскость, и он ушел в штопор (пилот успел выпрыгнуть), а второй в панике ринулся в сторону. Дракон, извернувшись, ударом хвоста придал ему ускорение, и тот на полном ходу врезался в воду.

Вики смотрела, едва дыша. Подходили бомбардировщики, этот мерзкий вой она ни с чем спутать не могла. Люди из поселка высыпали на берег, не услышать рев моторов было сложно, и где-то там среди них была ее бабушка...

Один бомбардировщик Агиль просто утопил, рухнув сверху и всей немалой тяжестью придавив противника. Похоже, у того попросту не выдержал мотор, и машина ухнула в море. Зато другой оказался сверху, а вооружен он был не только бомбами.

Вики зажмурилась, когда послышалась пулеметная очерель. Потом открыла глаза — Атиля не было видно, а вот аэроплан — был. А затем вдруг взметнулся водяной столб — это Агиль взмыл в небо из-под воды, где укрывался от пулеметов. Он свечой ушел вверх, потом сложил крылья и, войдя в пике, резким ударом заставил бомбовоз уткнуться носом в отмель. Взрыв был такой, что Вики ахнула: похоже, на аэроплане было столько снарядов, что хватило бы не только на поселок, но и на этот замок. А Агиль... где же он? Не может быть, чтобы...

-Красиво я их сделал? — спросил он, подойдя сзади, и Вики невольно взвизгнула. — Мама научила. У нее талант. Отец говорит, когда они служили инструкторами в летной школе, он заработал полголовы седых волос от ее выходок. Эй, ты что так испугалась? Поселок цел, люди все живы... А пилоты сами пусть выплывают. Вроде я никого не угробил, разве что на последнем...

-Я думала, ты с этим последним взорвался, — с дрожью в голосе сказала Вики. — Слава всему сущему, уцелел...

-То есть тебя не пугает, что я не человек? — ухмыльнулся он.

-Какая разница? Ты людей спас, хоть они тебе никто...

-Отец ведь отсюда, — сказал Агиль серьезно. — Они с мамой родня чуть не в десятом поколении, но это ерунда, тем более для нас. А я вот решил навестить земли предков, понимаешь ли... А тут...

Он встряхнул головой и попросил:

-Принеси воды, пить хочу, умираю! Хотя не надо, пойдем вниз, сам возьму. Куда тебе по лестницам бегать, тростиночке такой.

Агиль пил долго и жадно, потом выдохнул и посмотрел на девушку.

-Ты предупреди в поселке, чтобы побереглись. Я завтра за подмогой, одному трудно, а родителям только дай в небе покувыркаться! Сейчас уж не полечу, устал, с утра, наверно... И мясо не забудь!

-Хорошо, — сказала она, взяв сверток. — Я всем скажу. Только не поверят.

-Поверят, — улыбнулся Агиль. — Иди. Извини, не стану провожать, вымотался... Дойдешь? А то здесь заночуй!

-Нет, ты что, бабушка с ума сойдет! — Вики помолчала, потом выговорила: — Спасибо.

-Да брось ты.

-Я за поселок. Мирные же люди живут, а тут вдруг налет!

-Может, они куда дальше летели, но там ведь тоже люди живут, — ответил он и прикрыл глаза. — Я засыпаю, извини. Правда устал с непривычки, я же не как родители... Ты иди, успокой бабушку, а захочешь, снова приходи. Я до завтра тут буду.

Вики подождала, но он и впрямь заснул, сидя в кресле, и у него было такое лицо, что ей пришлось закусить губы, чтобы не плакать. Они же ровесники, подумала она, осторожно ступая по склону, ну может, он чуть старше... Ее вовсе не смутило, что он, оказывается, дракон. Подумаешь... Он был добрый, руки его дарили тепло, а остальное вообще не важно!

-Ты где была? — бросилась к ней соседка, стоило ступить на порог.

-Еду выменивала, — ответила Вики, — а что?

-Ну... — та указала на лежанку и скорбно сложила руки.

-Бабушка! — неверяще произнесла девушка и подошла ближе.

-Я после налета к ней зашла, а она уже... — сказала та. — Должно быть, от страха.

-А я в скалах отсиживалась, — зачем-то сказала Вики, дотронувшись до холодного лба. — Испугалась мало не насмерть. А что это все аэропланы уронило? Или кто?

-Старики говорят, хранитель вернулся, — вздохнула женщина. — Да только один против таких машин... Ну да хоть один, слава Создателю! А ты что делать будешь?

-Бабушку похоронить надо, — потерянно сказала Вики. — Она берегла на это деньги. Вот. Хватит, должно быть... И вот, — она сунула в руки соседке свой узел, — берите. Мне не надо.

-А что там?

-Мясо, — равнодушно ответила Вики и встала. — Я хотела ей приготовить. Не успела. Возьмите, у вас же трое... Пожалуйста, проследите, чтобы ее похоронили честь по чести, я не смогу жить тут одна... Вы возьмите, что захочется, утварь там или еще что. Я ухожу.

-Вики!..

-Прости, бабуля, — сказала та и вышла.

Агиль нашел ее, совсем замерзшую, за красной скалой.

-Как сердце чуяло, — сказал он, поднимая бесчувственную девушку на руки. — Вот всегда так в нашем семействе!

Вики очнулась уже в постели, под ворохом тряпья, заменявшего здесь одеяла.

-Ты зачем такое вытворила? — негромко спросил Агиль, сидевший рядом. — Ночью холодает ого-го как! Хотела убежать, так шла бы в замок, тут хоть не замерзнешь.

-Бабушка умерла, — тихо ответила она. — Во время налета, мне соседка сказала. Наверно, от страха. А меня не было рядом...

-Так ты теперь совсем одна?

-Ну да. Может, есть где еще родня, да я не знаю, — Вики поежилась, в замке были сильные сквозняки. — Ай!..

-Не бойся, сказал же, не трону. Просто погрейся. Это тебе от голода так холодно, — сказал он. — Ну да это мы поправим.

-Я мясо оставила соседке, — почему-то шепотом произнесла Вики. — У нее трое детишек, а нам с бабушкой уже не нужно... Ты что?!

-Ничего, — мрачно ответил он. — Надо лететь за подмогой. Старшие живо тут порядок наведут, я один не успею просто! Но тебя-то куда девать, а?

Она посмотрела в изменчивые глаза и спросила:

-А можно мне полететь с тобой? Ты же большой, я видела...

-Если хочешь, то полетим вместе, — сказал Агиль серьезно.

-Полетим... — ответила Вики. Она не понимала, почему вдруг чужой человек — да и не человек он вовсе! — стал ей так дорог, но расстаться с ним не хватало сил. Может, к нему на родине красавицы в очередь выстраиваются, но сейчас-то он здесь...

-Не надо, — сказал он, когда она попыталась его обнять.

-Что?

-Ничего не надо. Ты как ковыль на ветру, дышать страшно. Подожди.

-Я тебя не понимаю, — честно сказала Вики.

-Хорошо, я скажу по-человечески. Ты на грани истощения. Тебя надо кормить, холить и лелеять. Все остальное воспрещается.

-Летать тоже нельзя?

-Ну так тебя же я понесу. Это не считается.

Он вдруг сгреб ее в охапку.

-Ты не бойся. Бабушки тебя выходят, а меня — отходят чем-ничем... Ну а там уж как сама решишь, оставаться с нами или возвращаться. Ты как, отогрелась? — Вики кивнула. — Ну и славно. Надо лететь, пока время есть! Не страшно?

-Нет, — честно сказала она. — Я хочу с тобой. У меня теперь никого больше нет.

-Тогда полетели, — ответил он и встал, разминая плечи. — Только завернись во что-нибудь, на высоте будет холодно. Погоди, я там где-то шубу видел, она, правда, вытерлась до неприличия, но хоть от ветра спасет!

Когда-то белая шубка была Вики до пят, и завернуться в нее можно было в два оборота.

-Ну вот это уже дело, — сказал Агиль. — Да и не пораню случайно. Мне тебя в лапу-то страшно взять, не помять бы... Стоп.

-Что? — испугалась девушка.

-То, что я идиот, — весело ответил он. — Им же позвонить можно. Тут в поселке телефонов нет? Ну я так и думал. Я сгоняю до столицы или что мне там на пути попадется, так быстрее будет. Переживешь денек одна? Или с собой взять?

-Лучше возьми, — поежившись, ответила Вики, представив, как это она останется в громадном замке одна-одинешенька. — Я боюсь.

-Ладно, тогда хватит время терять, — сказал он. — И знаешь что, лучше так: возьми вон то покрывало, я лягу, а ты накинешь мне на спину и сядешь верхом. И веревку я сейчас найду, чтоб тебе привязаться, а то свалишься еще, чего доброго... И не забывай, лучше пригнуться пониже, я очень быстро лечу, сдуть может.

-Хорошо, — сказала она. — Как скажешь. Только это все так странно...

-Что тебе странно? — отозвался Агиль, зарываясь в сундук.

-Все.

-Исчерпывающий ответ, — фыркнул он. — Пойдем. Лучше лететь ночью, так не отследят. Только я сразу предупрежу: после полета я зверски хочу пить и страшно голоден. Воды в замке хоть залейся, но ты сможешь приготовить чего-ничего? Там припасы есть, я натаскал... Хотя нет, — отказался от этой мысли Агиль. — Ты себе приготовь, а я так, не превращаясь, проще будет. Только не смотри, большинство людей от этого зрелища мутит.

-Я видела людей, которые попали под бомбы, — ответила она. — Родителей. Вряд ли меня замутит, если ты проглотишь какую-нибудь овцу.

-Ясно... Ну тогда идем, я тебе покажу, как привязаться. Бабушка научила, — улыбнулся Агиль. — Она же степнячка...

Вики было страшно, но терять-то нечего, решила она и старательно привязалась к дракону. Он был теплый, горячий даже, и она села верхом. И чуть не свалилась, когда он резко взмыл в воздух: ветер бил в лицо с такой силой, что пришлось распластаться на спине Атиля, вцепившись в гребень. Даже по сторонам толком посмотреть не удавалось: во-первых, темно, во-вторых, все мелькает так быстро, что разглядеть не успеваешь!

-На месте, — произнес вдруг он над ухом, и Вики встрепенулась. Агиль сматывал веревку. Девушка и не заметила, как они приземлились, увидела только мелькнувшие внизу огни. — Пойдем, телефонную будку поищем. Почта уже закрыта, скорее всего.

-Можно из полицейского участка позвонить.

-И как ты себе это представляешь? — засмеялся Агиль. — Мама, папа, прилетайте, надо с авиацией поработать? Да меня же в психушку увезут! О! Вот вроде бы рабочая... Попробуем... А, нет, не выходит... Ладно. Идем в полицию. Наврем чего-ничего.

-Да не будем мы врать, — серьезно произнесла Вики. — Я скажу, что отбилась от своих, беженцы мы, а ты мне помогаешь найтись. Родня в горах живет, вот пытаюсь связаться, чтобы хоть денег выслали. Сойдет?

-Будем надеяться...

Усталый пожилой старшина выслушал их путаный рассказ, но к телефону допустил.

-Только недолго, — сказал он. — Вдруг проверка...

-Спасибо, господин! — искренне ответила Вики и начала набирать по бумажке номер, который ей написал Агиль. — Мама? Нет? А кто это? А! Тетя, у нас тут беда. Совсем беда! Пожалуйста, помогите, Агиль один не справится! И скорее, они поселок бомбят... Да. Ага. Спасибо!

-И вам спасибо, — вежливо сказал Агиль сержанту. — Простите за беспокойство.

-Угу, — сонно ответил он. — Дверь за собой закройте как следует.

-Что сказали? — поинтересовался Агиль, выйдя наружу.

-Сперва обругали тебя разными словами, потом добавили "эскадрилья — на вылет". Это что значит?

-Это значит, что летят родители. И еще кто-нибудь, — с облегчением выдохнул он. — А мы давай домой. Я есть хочу до смерти. Давай-давай, залезай на спину. Я по пути еще порыбачу, а то точно грохнусь в голодный обморок!

Утром Вики проснулась от гула моторов, она его еще не слышала, но чувствовала всей кожей, и кинулась расталкивать Атиля. Она как пригрелась вчера у него под боком, так и уснула, а он не стал вставать. Ясное дело, затекла шея и спина, но с ним было так тепло...

-Отстань... Отстань, я спать хочу! — отмахивался он.

-Они снова летят! — Вики подумала и вылила ему на голову воду из кувшина.

-Бр-р-р! В ухо-то зачем? — Агиль сел, потряс мокрыми вихрами. — Все, я проснулся. Чего там осталось поесть?

-Ты иначе как о еде, о чем-нибудь думать можешь?

-Могу, когда есть не хочу, — хмыкнул он. — Вики, это неистребимо. Дракон всегда голоден, особенно если устал. В человеческом виде это еще куда-никуда, а в крылатом... Пойду заморю червячка, вот что. Вчера я здорово вымотался, а сегодня веселье явно продолжится.