-Кажется, да, — медленно выговорил он. — Я могу быть наводчиком. Я слышу аэропланы издалека. Моторы у них греются, значит, я разберу силуэт даже в полной темноте и выведу на цель. А ты можешь их сбить.

-Не только я, остальные тоже! Надо только придумать, как сигналить в темноте...

-Зачем придумывать, есть же установленная система условных знаков!

-Ага, фонариком моргать? Так на аэропланах это заметят, пилоты же не вовсе идиоты. Летим обратно, надо с господином Фальком посоветоваться, он же был военным пилотом... Держись!

Когда возбужденная Вики ворвалась в гостиную, волоча на буксире спотыкающегося Сиана, и вывалила все новости, Фальк сходу вник в ситуацию.

-Без световых сигналов не обойтись, — сказал он, — у северян хорошее ночное зрение, у них же ночь по полгода, но там хоть лед, полярное сияние, звезды, так что посветлее. В полной темноте они тоже не видят, верно, господин Грир?

Тот степенно кивнул.

-В родных фьордах не заблудимся, — изрек он. — Но не в чужом море.

-У остальных с этим еще хуже. Так что сейчас живо придумаем систему сигналов, свою, армейскую даже трогать не будем. Литта, где ты там?

-Иду я! — отозвалась та. — Ты б лучше узнал, фонарики-то есть? На всех хватит?

-Ничего, фыркнешь, искры видно будет, — развеселился тот. — Давайте, надо поскорее сочинить, как общаться...

-А чего сочинять, пусть Сиан скажет, какие теперь сигналы, — предложила Литта. — Наши наверняка устарели, вот их и возьмем, а новые творчески доработаем!

-Тоже верно...

После короткой перебранки сигналы были утверждены, и Фальк, велев всем выучить их назубок, велел:

-Вы отдохните пока.

-Нет, мы на дежурство, — мотнула головой Вики. — Они любят ночами бомбить, сами-то по приборам идут, а их поди заметь. Ну а как слышно станет, уже поздно. Лучше их на дальнем подходе сбивать, да, дядя Фальк?

-Не ржи, — ткнула того локтем Литта. — Девочка права.

-Пошли, Сиан! — скомандовала Вики и уволокла своего наводчика.

Бриан с Эдной переглянулись.

-Неплохое приобретение, — сказала она.

-Да уж, та еще ведьма. Ночная, — согласился Бриан. — Фальк, ну правда, что смешного-то?

-Нет-нет, ничего, — выговорил тот. — Так. Просто это специфический пилотский жаргон. Где вы его нахватались?

-Если только от тебя или от Литты. Или от Леона. Да мало ли! Хватит уже болтать, давайте ваши сигналы — и на взлет... Эдна?

-Я сегодня дежурю по кухне, — невозмутимо ответила она, ворочая половником в громадном котле, — но если что, зовите.

-Это не семейство, это какой-то... — Бриан не нашелся с определением, махнул рукой и отправился на вылет.

-Сумасшедший дом, — сказала ему вслед супруга. — Но зато не соскучишься!

-Жаль, что ты не можешь говорить, когда ты дракон, — негромко произнес Сиан, распластавшись на горячей чешуе. — Так было бы проще.

Вики фыркнула.

Он вглядывался вдаль, пытаясь различить зеленоватые силуэты, но пока ничего не мог разобрать, только смутные очертания грозовых облаков — эти казались подсвеченными бело-голубым, опасным. Видны были другие драконы — Сиан уже даже начал различать их по цветам, они все были разными: вот светятся раскаленным металлом близняшки Акка и Вирра, вот густой черный с зеленым переливом свет — это Литта. Фальк — стальной, Лирион — сизый. Вики — та тоже черная, но вроде бы бархатная, совсем неразличимая на фоне ночи: каким-то чудом Сиан различал оттенки черного. Ярким золотом полыхает Эдна — все же вылетела! Бриан — тот темный, едва заметный, только по металлическому отливу и заметишь, северяне мерцают жемчужинами в тумане, южане сверкают алмазным блеском поодаль, над берегом, Кетца с дочерьми вспыхивают яркими молниями и исчезают... Это было поразительно красиво, а главное — Сиан видел. Пусть ночью, пусть не все, но — видел.

-На шесть часов, — сказал он, похлопав Вики по шее. — Звена три, пока больше не слышу.

Та снова фыркнула, развернулась и метнулась к Фальку. Тот тоже неплохо видел в темноте, поэтому условных качаний крыльями ему хватило. На этот счет долго ругались: в лапы дракону фонарик не взять, маловат, демаскироваться огнем тем более не хотелось. В итоге решили, что те, кто помоложе, будут сигнальщиками. Вес человека для дракона — не вес, не утянет, а случись что с несущим, те смогут взлететь сами. Тот мальчишка с севера, которому дед Грир надрал уши за самовольство, теперь сидел у него на загривке и неимоверно гордился оказанным доверием. Он, по загадочным северным законам, считался теперь совсем взрослым, хотя ему и тринадцати не было: как же, полетел вслед за взрослыми, не погиб по пути, как-то прокормился, ухитрился не попасться никому на глаза, пробрался в замок и успешно скрывался еще несколько дней, замаскировавшись под обычного человека! Герой, да и только!

На этот раз удалось отбиться без потерь, хотя кое-кого и поцарапало: это для дракона ерунда. Главное, поняла Вики — беречь крылья, не то можно кувырнуться с высоты, а внизу море и скалы. И если выплыть еще можно, то собирать кости на утесах как-то не хотелось...

-Надо же, — сказал Сиан, когда она присела на башню передохнуть и напиться, — я ведь моряк... был. А теперь, видишь, авиатор.

-Драконатор, — фыркнула она. — И я ничегошеньки в этой темноте не вижу!

-А пьешь как?

-Ну знаешь, кружку мимо рта не пронесу! Она тут на веревочку привязана. И бочку эту поди обойди, на самом ходу стоит... Тебе налить?

-Сам налью. Верно говоришь, уж кружку мимо рта всяко не пронесу, слепой я или нет!

Вики впервые услышала его смех. Не очень веселый, но все-таки смех...

-Как тебя угораздило? — спросила она, не уточняя, что имеет в виду, но Сиан понял.

-Я не помню, — ответил он, помолчав. — Мы были в море, налетели аэропланы, и наш корабль загорелся. Я со всеми вместе бросился тушить, там же горючее и снаряды. Потом сказали, мне еще повезло: боезаряд сдетонировал, меня ударной волной вышвырнуло в море, я хоть и обгорел, но не до костей, как многие. Я правда не помню толком, как удержался на воде, ухватился за что-то, кажется. Меня шлюпка с корабля сопровождения подобрала. — Сиан снова умолк. — Врач в госпитале потом сказал: это даже неплохо, что я в соленую воду угодил. Больно до искр из глаз, больнее самого ожога, но, во-первых, огонь погас, одежда же вспыхнула. Во-вторых, это какая-никакая дезинфекция, а в-третьих, я из-за этого сознания окончательно не потерял, иначе бы точно ко дну пошел.

Вики протянула руку и осторожно дотронулась до его щеки. Той, обожженной.

-Не надо, — дернул он головой.

-Больно?

-Уже почти нет. Я же говорил, тянет и зудит, и все. Просто — не надо.

-В темноте ничего не видно, — сказала Вики. — А на ощупь — просто гладкая кожа, ну вот шрам еще. У меня пальцы шершавые, я особо не разбираю.

-Потом наступит утро.

-Утром я буду дрыхнуть. Мы же с тобой в ночную смену летаем, днем наши и так справятся.

-Наши?

-Да, — ответила Вики. — Наши. Я уже расспросила близняшек: у них тут людей полным-полно. Кто как попал... Некоторые сумели взлететь, некоторые — нет. От характера зависит и много от чего еще. Но, знаешь, их близким не в тягость мужа или жену в небо взять. Вот их дети — уже точно драконами рождаются...

-Летим лучше снова в дозор, — после паузы выговорил Сиан. — До утра еще далеко, а тут от меня хоть польза есть. Потом...

'Точно, родственник, — подумала Вики, вспомнив рассказ о многолетней загонной охоте Литты на Фалька. — Может, и я им какой-то родней прихожусь, даже наверняка... Ну там какая-то седьмая вода на киселе. Упрямство у нас, похоже, семейная черта! Ну так посмотрим, кто кого переупрямит...'

-Ты знаешь что, — сказала она Сиану, — не вздумай какую-нибудь глупость сделать.

-Например?

-Например, сигануть вниз, когда я высоко. Поймаю ведь, а с непривычки могу ребра переломать.

-А если не успеешь?

-Подберу в море и заставлю дальше аэропланы выслеживать. Нашел время от службы отлынивать!

И она снова взмыла в небо, унося с собой всадника...

-Вики, ты как перекусишь, зайди ко мне, — попросила Эдна, и девушка насторожилась: прозвучало это как-то очень уж серьезно. — Есть разговор.

Та кивнула и через четверть часа уже стучалась в дверь хозяйки замка. Выучить, где кто расположился, было не так уж сложно.

-Заходи, — пригласила та, устроившаяся на подоконнике. Лицо у нее было усталым, но Вики уже поняла, что прародительница этой семейки может выдержать еще и не такое. — Присаживайся вон на кровать, больше тут особенно негде...

Вики села, сложив руки на коленях. Она успела отыскать какие-то драные штаны, наскоро положила заплатки и теперь ходила в них — платье ей было не по душе.

-Что у тебя с Сианом? — спросила Эдна без предисловий.

-Пока ничего, — честно ответила Вики. — Мы просто летаем вместе. Ну вы же видели: он наблюдатель, а я вроде гонца...

-А тебе никто из наших не говорил, что 'летим вместе' — это не просто слова? Если ты сказала, а он ответил так же, все, милая — вы супруги, — огорошила Эдна. — Отказаться можно, конечно, но... не стоит.

-Он не отвечал, — честно сказала Вики. Ну и порядки у них! — Или он говорил, что, мол, пора на вылет, или я, но и только.

-Ну тогда следи за словами. Сказать, почему?

Девушка посмотрела вопросительно.

-Если ты поманишь его обещанием, а потом бросишь, он умрет, — совершено серьезно произнесла Эдна. — Поверь, девочка, я в разы старше тебя, и точно знаю, как это происходит. Нет, он, быть может, не бросится из окна и не перережет себе горло, он просто умрет, и очень скоро. Так что если ты не готова остаться с ним навсегда — или насколько позволит человеческий век, потому что сам Сиан вряд ли полетит, — не мани его надеждой. Сама себе потом не простишь: с таким грузом на душе летать нельзя.

Вики поежилась — звучало это довольно зловеще.

Эдна поднялась и пересела к ней на кровать.

-Ты о нас ничего не знаешь, — сказала она. — Вернее, о них, потому что я-то родилась человеком.

-Не может быть!

-Еще как может. Я была молочной сестрой принцессы, и Бриан нас перепутал, а избавиться от меня не смог. — Эдна помолчала. — Это очень сложно объяснить, Вики. Я могу сказать только, что большинство обретенных драконов изначально были с каким-то изъяном, кто с физическим, кто с душевным. Фальк искалечился на войне. Инга — ее ты не знаешь, она дома осталась, — настрадалась от дурных людей. Азиль — бабка Агиля — хлебнула горя... И в обратную сторону это тоже работает. Это как незаживающая язва — они называют себя ущербными, ненужными, ненавидят сами себя за свои недостатки, а окружающих — за жалость, сочувствие и тем более за отвращение... Понимаешь?

-Кажется, понимаю, — сглотнула Вики. — Погодите, но ведь Фальк совершенно здоровый!

-Теперь да, — усмехнулась Эдна. — Литта его вытащила, как он ни сопротивлялся. Убить себя хотел, дурачок молоденький... Мой тоже, — она махнула рукой. — А если б не Кетца, Дуэйр просто состарился бы и умер. Ну, ты видела его, брат Бриана. Кетца всякое умеет, но тут заклятия ни причем, она просто решила, что Дуэйр станет ее мужем. Ну и вот... как видишь, оба живы-здоровы.

Эдна снова замолчала.

-Слов не хватает, чтобы это описать, — созналась она наконец. — Эту вот язву, о которой я тебе говорила, выжигают огнем, раз и навсегда, знаешь, как прижигали прежде раны каленым железом?

Вики кивнула и содрогнулась.

-Это, наверно, очень больно... — выговорила она.

-Да. То есть, — поправилась Эдна, — я не имею в виду — дохнуть огнем, это другое, оно идет откуда-то изнутри и меняет человека ли, дракона... Потом, если повезет, огонь останется с ним. Но даже если нет, рана заживет. У нас порядочно людей, которые не смогли взлететь сами, но они остались с нами. Как может выйти у тебя, не знаю, ты сама из обретенных, и...

Она умолкла.

-У Сиана появился какой-то смысл в жизни, — сказала Вики. — С его-то ночным зрением! Это важно?

-Зрение или смысл?

-Второе, конечно!

-Разумеется. А тебе-то он зачем? — коварно спросила Эдна, поигрывая толстой золотой косой. — Ты, как я поняла, студентка, а он простой матрос, нрава не самого легкого, вдобавок неизвестно еще, сумеешь ты ему помочь или нет...

-Тогда я буду водить его за руку, — серьезно ответила Вики. — Ну а по ночам — он меня. Я-то в темноте не вижу.

-А его спросить ты не хочешь?

-Вот еще! — фыркнула девушка.

-Ну точно как Литта, — вздохнула Эдна. — Явно родня. Это по их линии все такие упрямые! Но, — добавила она, — если и родня, то в десятом поколении, тут и волноваться не о чем.

-Госпожа Эдна, только жаль, что с Агилем у нас ничего не вышло, — не удержалась Вики. — Он славный, но вот точно как старший брат...

-Брат так брат, о чем жалеть? — пожала та плечами. — За него не переживай, он уже за какой-то южаночкой ухлестывает. Ветреник, молодой еще.

-Ну и слава всему сущему, — улыбнулась Вики. — Главное, чтобы на меня не злился!

-А за что на тебя злиться? — недоуменно спросила Эдна. — Не его выбрала? Ну и что? Достанет на его век девушек, а на каждую обижаться — жизни не хватит. Одно дело, когда понял — все, это судьба, вот тогда тяжело будет, если откажет, а просто погулять все горазды. Об этом не беспокойся. Наши-то вечно мотались то через пролив, то в поселок — потешиться. В степи так это вообще праздник, если кто из парней прилетит, а на западе Арниль любит... осенить кого-нибудь крылом. На юге наоборот — Н'гья с дочерьми шалит, ну да у них обычаи другие. Забудь, Агиль на тебя не в обиде.

-Ну тогда ладно, — Вики вздохнула с облегчением. — Госпожа Эдна, а как понять — твоя это судьба или нет?

-Не знаю, — был ответ. — Когда время придет, поймешь. Кто-то долго притирается, как мы с Брианом, кто-то с первого взгляда видит, вон как Литта своего Фалька высмотрела... А если сомневаешься, то лучше не торопись. Не то и сама измучаешься, и другого измучишь, кому от этого хорошо будет? Сомневаешься ведь?

-Да, — честно сказала девушка. — Но все меньше и меньше.

-Ну вот, помни о том, что я тебе сказала, да иди спать. Уже рассвет скоро, — сказала Эдна и встала, давая понять, что разговор окончен.

Вики поплелась к себе, пытаясь уложить в голове сказанное, а самое главное — понять, что делать дальше. Отвязаться о мыслей о Сиане она не могла. От мысли о том, что они не пара — тем более. Столичная студентка и матрос с военного корабля... То есть теперь уже драконица и покалеченный матрос с военного корабля, то есть наводчик для нее и остальных...

-Ты чего носом шмыгаешь? — спросил мальчишка, Трейр, кажется, тот самый, попавшийся на пути.

-Не могу в себе разобраться, — ответила девушка. — Не знаю, как быть.

-Ну так ты просто будь, — пожал он плечами, — а дальше само свяжется. Это, знаешь, здешние люди слишком много размышляют, потому и путаются.

-А что ж, прикажешь вообще не думать? — заинтересовалась Вики.

-Лишнего не думать, глупая, — постучал он себя по лбу. — Я вот пока с вашими поселковыми сидел, слышал, как они перебирают: а если то, а если сё, а что было б, если б селедка не каркнула да ворона не запела... Что толку об этом думать? Оно не случилось. Этого нет. Только и дел.