Silentium

— Картер, я понимаю, что между нами было всякое, но только попробуйте что-нибудь выкинуть, — не преминул буркнуть Удина, не выдержав столь близкого соседства с Картер и ввиду отсутствия медиатора в лице адмирала флота.

— Посол, я привыкла добросовестно выполнять свою работу, в отличие от некоторых, — спокойно, но с недобрыми нотками ответила лейтенант.

— На что это вы намекаете, лейтенант? — возмутился посол.

— Шестнадцать бойцов, Удина, шестнадцать... — Картер сделала глубокий вдох, успокаиваясь и продолжила: — Я сделаю все, что от меня зависит, но не рассчитывайте, что я забуду про ЭТО.

Лицо Удины перекосилось. В этот момент подали трап и Картер выдвинулась навстречу прибывшим.

* * *

Матриарх Артензия нервничала, и на то был ряд причин. Первая и основная — Землю она посещала в первый раз. Вторая заключалась в разности менталитетов людей и азари, что затрудняло дипломатическую миссию. Третья состояла в том, что агрессивная политика людей хоть и давала результаты, но внушала недоверие. И последняя, но тоже немаловажная — ее советник задерживалась и должна была прибыть только на следующий день. Утешало одно — было очевидно, что людям необходимо налаживать отношения с Советом и, как следствие, им обязательно надо, чтобы все прошло нормально.

— Нейлин, просмотри еще раз план на день, — попросила матриарх помощницу.

— Итак, мы прибываем, нас встречает посол Удина и провожает до наших апартаментов. Далее — у нас четыре часа свободных, после — прием у посла Удины. И тут сообщение от адмирала Хакета, он просит не покидать апартаменты, пока наша охрана и люди, которых они предоставят, не согласуют свои действия.

— Разумно. Кстати, это и тебя касается. Других девочек тоже предупреди. Не будем усложнять жизнь капитану Т'Луис.

— Они долго будут держать нас взаперти?

— Не думаю, люди не кроганы — зла они на нас не держат, пока. Думаю, здесь все будет в порядке.

Фрегат 'Артемида', наконец, причалил. Первыми сошла охрана во главе с капитаном Т'Луис, следом за ними сама матриарх. Ей навстречу двигались трое: уже знакомый ей посол Удина, адмирал Хакет и незнакомая высокая шатенка в полевой форме с облегченной версией визора 'Куваши'.

— Матриарх Артензия, надеюсь, вы нормально добрались, — тут же стал расшаркиваться Удина. — С адмиралом вы знакомы, насколько я знаю.

— Рад видеть вас на нашей земле, матриарх, — учтиво, но кратко поприветствовал Хакет, пожав ей руку.

— Вы уже адмирал, Стивен. Быстро время летит, — ответила Артензия.

— А это глава вашей охраны, штаб-лейтенант Картер, — нужно отдать должное послу, он ни словом, ни жестом, ни интонацией не выказал собственного отношения к представляемому лицу.

Артензия отметила, что по человеческим меркам Картер была совсем молода, даже слишком. Но также заметила какую-то странную тяжесть взгляда для такого возраста.

— Не часто встретишь молодые кадры на таких должностях. Хорошая тенденция, — сказала матриарх, пожимая Картер руку.

— Картер — выпускница нашей Гриссомской Академии. Таких у нас пока не очень много, но мы даем каждому шанс реализовать себя, — решил все-таки выпендриться Удина и хлопнул Картер по плечу. На мгновение Артензии показалось, что в глазах лейтенанта мелькнуло раздражение.

За свои семьсот пятьдесят лет матриарх привыкла замечать любые мелочи в поведении тех, кто ее окружает, хотя несомненное первенство в этом мастерстве принадлежало ее советнику.

Картер открыла ей дверь автомобиля и, оглядевшись и пропустив Нейлин, села следом за ними. Первым делом, захлопнув дверь, она связалась с остальными:

— Ройс, смена один-три через три квартала. Конаган, смена два-три через пять кварталов. Дистанция на выстрел из 'Скорпиона'. Не зевать.

Кортеж двинулся.

— Итак, лейтенант Картер, что планируется по прибытии? — решила начать диалог первой Артензия.

— К вашему приезду все готово. По дипломатической зоне можно передвигаться спокойно, она хорошо охраняется. Насчет выходов за пределы, думаю, сойдемся с вашей охраной на том, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных сопровождал каждую из вас при выходе.

— То есть погулять по городу не удастся? — слегка возмущенно спросила Нейлин, но ее тут же смирила взглядом матриарх.

— Почему же? Просто предупредите меня или кого-нибудь из моих людей, и вас сопроводят в любое интересное вам место и в любое удобное вам время. Заодно не заблудитесь.

— Жестко тут у вас, — пробурчала молодая азари.

— Нейлин! — осадила помощницу Артензия.

Картер показалось, что если бы азари могли краснеть, Нейлин была бы краснее фермерского томата. Но сделала вид, что ничего не заметила.

— Член делегации, ходящий в одиночку, может вызвать нездоровый интерес. Извините, нам приходится быть параноиками.

— Понимаю, лейтенант, — ответила за обоих матриарх, продолжая сверлить взглядом смущенную помощницу.

Прибыв в апартаменты, Картер быстро перепроверила комнаты для делегации и удалилась с азарийской охраной для обсуждения деталей.

Нейлин, осмотрев комнаты и виды из окон, пришла к выводу, что до уровня апартаментов Президиума они немного не дотягивают, но Тучанку переплюнули раз в сто.

Дипломатический конфуз

Найти общий язык с Т'Луис оказалось непросто. Обладая недюжинной подготовкой, а так же многовековым опытом, азари относилась с некоторым скепсисом к необходимости сотрудничать с людьми. Не то чтобы у нее были предубеждения к человеческой расе, просто в столь ответственном деле как защита вверенного лица очень трудно довериться совершенно незнакомому существу. Однако безопасность матриарха была для нее в приоритете, а как ни крути, люди свою территорию знают лучше. Так что, после долгих препирательств, они с Картер сошлись на том, что азари беспокоятся о периметре, а ближним сектором и защитой данных занимается группа Картер.

* * *

Помощница матриарха, ввиду молодости и непоседливого характера, почти сразу по прибытии принялась за изучение доступной территории. Пока что Нейлин не увидела на Земле ничего нового, все с большим нетерпением ожидая возможности выбраться за периметр и посмотреть, наконец, на настоящий человеческий город. К ее глубокому сожалению, разрешенные для посещения зоны ничем примечательным не выделялись, навевая скуку полной конформностью галактическим стандартам. Почти повсеместные декоративные панели, не менее стандартные голо-проекторы с крутящейся на них рекламой и почти навязчивыми предложениями воспользоваться интерактивной справкой. Или, вот, стандартные автоматические аппараты по выдаче напитков, в том числе и право-аминокислотных.

Меланхоличное разглядывание доступных напитков в меню аппарата было прервано появлением нового лица.

Лейтенант Картер, поприветствовав азари вежливым кивком, привычно и почти не глядя выбрала себе что-то кофейное и, с отсутствующим выражением, принялась помешивать напиток пластиковой ложечкой. Нейлин заметила еще по прибытии, что из всех офицеров только Картер была в полевой форме. И ещё одну странную особенность — форма была чиста и опрятна, но рукав правой руки был закатан выше локтя, как и положено, а левый слегка закрывал локоть. Картер была выше ее почти на голову и заметно шире в плечах. Достаточно худые руки покрывали узоры из вен и четко очерченных мышц.

На почти непроницаемом лице Картер Нейлин увидела серьезные признаки переутомления и внутреннего напряжения.

* * *

— Обустроились? — спросила Картер, подняв на азари глаза с несколькими лопнувшими капиллярами. В таком освещении ей лучше удалось разглядеть татуировки на лице азари и убедиться в том, что, согласно прочитанным ею материалам, эти татуировки означают ее чистокровность.

— Да, все в порядке. Когда мы отправляемся? — с плохо скрываемым нетерпением поинтересовалась азари.

— Через полтора часа. С капитаном Т'Луис мы договорились, как я и говорила. Если я не дежурю, то освобождаюсь с пяти, если захотите пойти погулять — обращайтесь ко мне, либо к Ройсу или Конаган, они свободны с шести. Передайте это, пожалуйста, матриарху.

— Хорошо. Эм... Лейтенант, вы не могли бы подсказать, где тут можно развлечься?

Картер застопорилась, так как из развлечений неподалеку знала только несколько кафе, где периодически обедала, и пару баров. И к тому же не представляла, что может заинтересовать ее собеседницу.

— Честно говоря, не знаю. Попробуйте посмотреть в экстранете.

— Странно, мне казалась вы местная, — удивилась азари и сделала вывод, что либо люди не склонны к развлечениям, либо ее собеседница склонна к занудству.

— Не совсем, — ответила Картер, допивая свой эспрессо, — Извините, но мне пора.

— Один вопрос. Картер — это же фамилия, а не имя?

— Да. У нас в войсках не очень жалуют имена, — кивнула лейтенант уже на полпути к выходу. Сказывалась некоторая усталость и напряженность последних дней. К тому же оставалось еще немало работы и пространные разговоры о культуре развлечений совсем не вписывались в ее концепцию рабочего плана.

— Буду иметь в виду, — ответила Нейлин в спину удалившейся Картер, испытывая смесь подобия боязни и любопытства в ее отношении. До этого дня она думала, что умеет находить язык с представителями почти любой разумной расы, поэтому она и согласилась на роль ассистента дипломата.

* * *

Встреча прошла без происшествий. Удина был доволен. Картер, как и положено хорошему телохранителю, держалась рядом и не упускала из виду никого из свиты матриарха, но при этом была почти незаметна.

— Похоже, Удина не преувеличивал, расписывая ваши способности, Картер, — отметила матриарх.

— Сомневаюсь, мэм. Красноречие — часть его обязанностей, — качнула головой Картер, подумав про себя: 'Ох, не накаркали бы вы'.

— Завтра прибывает мой советник. Вы не могли бы ее сопроводить лично? На завтра у нас встреч больше не запланировано.

— Конечно. Во сколько она прибывает?

— Док Ди-шесть в два с половиной, — удовлетворенно кивнула матриарх и, попрощавшись, удалилась в свои апартаменты.

Проводив матриарха, Картер тем самым завершила свой рабочий день. Подумав и оценив степень усталости, она решила прогуляться по скверу, так как время было еще 'детское'. В меру зеленый городской сквер дипломатического сектора был местом по своему интересным. По крайней мере для кого-то. Сюда порой заглядывали молодые парочки, считавшие, что пообжиматься на парковой скамеечке именно этого сквера намного романтичнее чем в любом другом месте современного мегаполиса. Так же порой мелькали лица работников самих посольств, небольшими группами прогуливающиеся после рабочего дня и обсуждающие свои частные проблемы. Но наиболее частыми посетителями сквера являлись дроны-уборщики, один из которых, тихо пиликнув, обогнал неспешно шагающую Картер и спокойно продолжил собирать палые листья вдоль дорожки. Пройдя из конца в конец этот небольшой зеленый островок, носящий гордое название сквер, лейтенант, однако, не обнаружила в этом занятии ничего сколь-нибудь занимательного и решила вернуться в свой блок и потратить свободное время с большей пользой.

Картер сидела на своем небольшом балкончике и читала статью о культуре азари, когда краем глаза заметила выходящую через черный ход помощницу Нейлин. Одета та была заметно менее официально чем ранее. Вспомнив просьбу Хакета, Картер решила, что неплохо бы проследить за помощницей матриарха.

Как и ожидалось юная азари решила выйти из дипломатической зоны. Она долго ходила по улицам большого города и периодически заглядывала в витрины. Наконец, она решила зайти в одно из заведений на главной улице, им оказался клуб 'Метеор'. Картер зашла следом за ней и встала поближе к стойке бара, а азари направилась к танцполу. К лейтенанту направилась уже знакомая стройная фигура Тома Эверетта. Русые волосы ежиком, зеленые глаза и все тот же приятный и вежливый голос, но в данной ситуации Том был последним, кого Картер хотела бы встретить.

— Добрый вечер, лейтенант. Вы все еще на работе? — с усмешкой спросил журналист.

— К сожалению, причем более того — при исполнении.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — серьезно поинтересовался молодой человек.

— Буду очень признательна, если вы встанете в пол-оборота.

— Следите за кем-то? — тихо спросил Том, выполняя просьбу, и преувеличенно небрежно облокотился на стойку.

— Скорее приглядываю.

— Боитесь спугнуть? — лукаво прищурился журналист, между делом оглядывая гомонящих посетителей бара.

— Нет, просто не хочу портить вечер.

— Знаете, если вы хотите слиться с толпой, лучше что-нибудь заказать, а то это начнет бросаться в глаза, — отметил журналист.

— Возможно, вы правы, — согласилась Картер и уже махнула рукой бармену, как ее остановил Том.

— Нет, нет, нет! Я не могу упустить такую возможность, напитки с меня.

Картер оставалось только усмехнуться и подивиться настойчивости журналиста.

— Браник, светлое, лагер, — представил напиток Том — Надеюсь, угадал.

— Да, мои комплименты.

— Один из моих бесполезных талантов — угадывать алкогольные пристрастия людей, — шутливо поморщился Эверетт.

Тем временем азари беседовала с каким-то батарианцем на повышенных тонах, и Картер переключилась на них.

— Вмешаетесь? — спросил Том, невзначай глянув за спину и оценив ситуацию.

— Пока рано.

— Что ж, теперь я понимаю, что вы имели в виду, когда говорили, что вы всегда на работе, — со смешком сказал Эверетт.

Конфликт нарастал, к батарианцу присоединился кроган. Дело шло к серьезному повороту событий.

— А вот теперь — пора, — прокомментировала Картер, залпом допивая оставшееся пиво.

— Я отвлеку бармена и охрану, — спокойно ответил Том.

— Благодарю, Том, и за пиво тоже спасибо.

— Обращайтесь, моя визитка у вас есть, возможно я даже когда-нибудь узнаю ваше имя, — сыронизировал журналист.

Картер направилась в сторону намечавшейся потасовки. Хотя большинство дергающихся на танцполе посетителей, наоборот, безучастно и как-то даже обыденно, сдвинулось в сторону, не прекращая впрочем собственного занятия. Что поделать, в таких местах как этот клуб подобные инциденты не являются чем-то неординарным.

— Я сказала, что никуда с тобой не поеду! — почти прокричала Нейлин.

— Не хочешь сама — поможем! — прохрипел кроган. — Мой друг очень не любит отказов, особенно в свой праздник.

— Какие-то проблемы, господа? — вежливо, но уверенно спросила Картер.

— Не встревай, шавка альянсовская! — рявкнул кроган.

— Иди своей дорогой. Солдатне здесь не рады! — проклокотал батарианец.

— Отнюдь, я-то дома. А вот вас запросто можно отправить обратно драить толчки на Траверсе.

— Ах, ты!... — кинулся батарианец на Картер с бутылью. Отработанным движением лейтенант вырвала бутылку из рук противника и приложила его о столик, тем самым вызвав у него потерю сознания. Кроган кинулся с боевым кличем, словно бык на корриде. Картер до последнего стояла на изготовке, но в последний момент увернулась и нанесла сильный удар ногой с боку в колено крогана, тот рухнул на оное и тут же получил точечный удар чуть левее гребня на голове дном бутылки.