Silentium

Приказ есть приказ

Почти в каждой истории присутствует персонаж, который появляется всего пару раз и совершает, казалось бы, совсем незначительные действия на фоне творящегося хаоса. К примеру, дворецкий, перевесивший ружье на другой гвоздь, или случайный прохожий, решивший поднять банановую кожуру и бросить ее в урну. Есть и персонажи, которые просто не хотят, чтобы их действия замечали.

Донелл Удина вызвал лейтенанта Картер в свой кабинет, в которому уже находился адмирал Хакет.

У посла был длинный список представителей Альянса, которых он не мог терпеть, и, конечно, Картер была в первых рядах. В любой другой ситуации Удина добился бы выбора другой кандидатуры, но сейчас он был большей частью согласен с адмиралом, хотя и не бросал бесплотных попыток переубедить флотского военного. Посол, впрочем, в полной мере осознавал все плюсы подобранной кандидатуры. Картер была выпускницей Гриссомской Академии и, что было не менее важно, имела ПВК N7*. Для двадцати с небольшим лет это немалое достижение.

— Адмирал, я бы не стал так доверять Картер, — в очередной раз поморщился Удина, подходя к огромному, во всю стену, панорамному окну.

— Как вы и сказали, посол, нам нужно показать себя с лучшей стороны. Где вы еще найдете бойца N7 со степенью доктора технических наук? — отозвался сидящий в кресле адмирал, полуприкрыв веки. В этой позе он сидел вот уже несколько десятков минут и, судя по всему, вовсе не собирался ее менять.

— Картер, хитрожопая баба, сумела воспользоваться ситуацией, — сквозь зубы процедил посол, разглядывая вечно спещащую жизнь мегаполиса за окном. — За что ей честь и хвала, но вы уверены, что она оправдает доверие? Может все-таки лучше Шепард? — закончил он, поворачиваясь лицом к адмиралу.

— Шепард несомненно опытнее и успела себя показать, в том числе и перед Советом. Но...

— Так мы сможем показать свой статус, — Удина вклинился в вальяжную речь адмирала.

— Во-первых, у Шепард и так дел невпроворот. Во-вторых, будет лучше, если они увидят, что Шепард не единственный толковый представитель Альянса. В-третьих, но это самое важное, Картер — эксперт в вопросах информационной безопасности, а это будет более ценно. Если уж вам так важно выпендриться перед послами, упомяните об ее участии на Элизиуме. В конце концов, это всего лишь командующий охраны, а не глава дипломатического сектора. Какая им разница?

— Нужно думать о мелочах. Основная наша цель — показать себя. Иначе будем болтаться рядом с Советом еще пару веков, как... ну, вы меня поняли, — махнул рукой посол, плюхаясь на свое рабочее место.

— Как профессионалу, я Картер доверяю. Человек, конечно, своеобразный, но внятный, — добавил серьезности в голос Хакет.

— Вот в этом весь вопрос. Мне не нужно дипломатических скандалов. Если вдруг она нахамит, к примеру, это будет катастрофа! — чуть снова не подскочил возмущенный посол.

— Шепард умеет скандалы как погашать, так и провоцировать. С Картер немного проще. Её можно обвинить в нелюдимости, но в хамстве вряд ли, — Хакет повел плечами, разминая слегка затекшую спину.

— Нам нужно, чтобы послов окружали люди располагающие к себе. Неприятно признавать, но Шепард это умеет, — предпринял последнюю попытку Удина.

— Ничто так лучше не располагает, как качественно выполненная работа. Хм... Кстати, турианцы считают нелюдимость признаком профессионализма.

— Но мы встречаемся не с турианцами, а с азари, которые и так считают нас расой с имперскими замашками и склонностью к насилию.

— Разубедить их — ваша работа, посол, — адмирал окончательно раскрыл глаза, скрестив их с упрямым взглядом Удины.

— Ладно. Картер, так Картер. Но вы за нее поручились, — окончательно капитулировал посол, не выдержав спокойной расчетливости во взгляде адмирала.

* * *

Лейтенант Александра Картер была вызвана в свой первый день увольнительной, после двухмесячной командировки на Траверсе. Надежды на долгий и здоровый сон на чистых простынях и на неторопливый завтрак из свежих продуктов рухнули, как саларианец, впервые попробовавший абсент. Успокаивало, но в тоже время и настораживало, что вызов был от самого адмирала Хакета. Это явно означало две вещи: первое, что вызов важный, и второе, задание будет не из простых и не из приятных.

Хакета Картер видела всего трижды: когда получала нашивку N7, когда поступала в его распоряжение после окончания Академии и при награждении Шепард "Звездой Терры". В остальном, их общение происходило через коммуникатор, посредством приказов и отчетов об их выполнении.

Картер постучала в дверь. Она знала, куда пришла и чей это кабинет. Потому ей очень хотелось открыть дверь с ноги и послать его владельца с любыми его заданиями, но ей сильно мешал тот факт, что вызов был именно от Хакета, а не от хозяина кабинета.

— Сэр, штаб-лейтенант Картер прибыла по вашему приказу, сэр, — отрапортовала Картер.

— Вольно, лейтенант. С послом, я думаю, вы уже знакомы, — ответил Хакет. Он прекрасно знал об их взаимной неприязни. Его поражал тот факт, что, при своей замкнутости, Картер имела вполне нормальные отношения с коллегами, но при этом, по степени ненависти к ней Удины, обогнала даже Шепард.

— Так точно.

— Садитесь, Картер. Думаю, вы догадались, что миссия будет связана с ведомством посла. Итак, через три дня к нам прибывает делегация послов азари. Ваша задача — возглавить охрану от принимающей стороны.

— Сэр, но разве послы такого уровня не имеют личную охрану? И что еще важнее, стоит ли ставить меня в охрану? Я космопех, а не телохранитель, — Картер уже не нравилось то, на что ее подписывают, так как это было связано с 'большими людьми', но это был приказ от Хакета. — 'Уж лучше бы и дальше ползала по говну и отстреливала пиратов', — подумала она.

— Охрана у них есть, но самая загвоздка в том, что они вряд ли смогут обеспечить им полную безопасность конкретно у нас. Учитывая именно ваши навыки, я думаю, что не ошибся в выборе.

— Вероятны провокации и саботаж, сэр?

— В точку. Мы уговорили их объединить усилия с нашими людьми. Учитывая, что свою территорию мы знаем лучше них, это оптимально.

— Сколько их будет?

— Матриарх Артензия Т'Лана, вероятно, советник и несколько помощников, плюс охрана. Ваша основная задача — обеспечить полную безопасность матриарха. Будете с ней день и ночь. Смотрите, чтоб и муха не проскочила.

— И самое главное, Картер. Не нарвитесь на дипломатический конфуз. Матриарх должна чувствовать себя здесь как дома. Вы меня поняли, лейтенант? — с нажимом спросил Удина, не выдержавший собственного молчания в его же,оккупированном офицерами, кабинете.

— Я поняла вас, посол. К сожалению, я имею весьма смутные представления о культурологических особенностях азари.

Удина уже взмахнул рукой и собирался произнести сокрушительную тираду, как Хакет перебил его.

— Как и многие. Просто действуй по ситуации и не задавай лишних вопросов. Леди Т'Лана не имеет славу дуры, матриарх ведь, как-никак. Думаю, она и сама поймет, что все делается в целях ее безопасности.

— Есть, сэр.

— У вас есть план действий? — с легким любопытством уточнил адмирал.

— Изучить все здания и средства коммуникации, с которыми матриарх будет взаимодействовать. Проверить внутреннюю безопасность вышеуказанных. Изучить объект. Идентифицировать предполагаемого противника. Встретиться и изучить личный состав. Далее, непосредственно после встречи с делегацией, принять решение о дальнейших действиях.

— Я выдам вам доступ ко всем зданиям, — кивнул задумчиво, как будто собственным мыслям, Хакет. — А пока идите, отдохните, лейтенант. Завтра личный состав поступит в ваше распоряжение.

*ПВК N7 — Профессиональный военный код Альянса, ПВК отображает систематизированные данные по службе каждого военнослужащего. ПВК состоит из одной буквы и одной цифры и содержит данные о квалификации бойца, а не о звании. Буквой обозначается служебная биография, цифрой — уровень подготовки, в соответствии с личным делом, техническими данными и рекомендациями. Используются все двадцать шесть букв латинского алфавита и цифры от одного до семи.

Планирование

На изучение зданий и предполагаемых маршрутов ушел весь день. Вечером Картер, получив особый допуск, пробила матриарха по базе данных. Было не похоже, что у госпожи Т'Ланы было много врагов.

Предполагаемыми противниками Картер обозначила себе представителей ультрарасистских организаций, которые могли быть не заинтересованы в том, чтобы человеческая раса получила место в Совете Цитадели. Прежде всего, это были турианцы, которые не забыли о Войне Первого Контакта. Следом за ними шли левые организации наемников, которых вышеупомянутые могли нанять. Также Картер решила не сбрасывать со счетов Цербер, действия которого, в последнее время, слабо поддавались логике. Ну и, конечно, мелкая шушера, решившая подработать шантажом.

Подумав, что план на день выполнен, лейтенант решила на заморачиваться с готовкой и отужинать в кафе неподалеку. После двух месяцев диеты из сухих пайков, свиной стейк казался необычным на вкус. Решив, что можно позволить себе еще одну порцию этой 'амброзии', Картер подозвала официанта. Через пару минут она почувствовала, что за спиной кто-то стоит.

— Извините, все столы заняты, можно я тут присяду, мэм? — послышался вежливый и приятный мужской голос.

Столов в кафе было только семь, и все они действительно были заняты. Картер не видела смысла отсылать такого же голодного человека, как она.

— Да, конечно, — спокойно, не отрываясь от тупого глядения в окно, ответила лейтенант.

Молодой человек что-то заказал. Картер продолжала втыкать в окно. Мыслями она была далеко не здесь, а скорее в своем кабинете за компьютером, в очередной раз проверяя, не упустила ли она чего-нибудь, касающегося предстоящего дела.

Из размышлений ее вырвал новоиспеченный сосед по столику. Он что-то спросил у нее.

— Простите, что? — нехотя вынырнула из своих мыслей Картер.

— Это вы меня извините, я заметил у вас нашивку N7, и мне показалось это удивительным... в вашем возрасте... — молодой человек понял, что сморозил глупость и покраснел.

Картер промолчала.

— Меня зовут Том Эверетт, новости Альянса. Могу я заказать что-нибудь для вас? — быстро нашелся собеседник.

К счастью для Картер, наконец, принесли второй стейк. Лейтенант уже успела пожалеть, что его заказала, и забыла о том, что чревоугодие это грех.

— Нет, спасибо, — ответила Картер и принялась уничтожать стейк в военном темпе.

— Я нечасто вижу людей с вашим статусом... Мэм, мне очень неудобно, но не могли вы дать небольшое интервью? — заискивающе заглядывая в глаза, продолжил журналист.

— Мистер Эверетт... — лейтенант отложила столовые приборы, не выдержав столь назойливого внимания.

— Просто Том, — радостно отозвался собеседник, между делом, вынимая планшет.

— Том, я не могу говорить о работе и на работе. Даже с журналистами Альянса, извините, — спокойно продекламировала Картер и, как ни в чем не бывало, продолжила трапезу.

— А если не о работе? — предпринял очередную попытку журналист.

— Пока я в этой форме, я на работе, — отозвалась лейтенант, пережевав очередной кусочек стейка.

— Может, стоит встретиться в более неформальной обстановке? — заторопился собеседник, подгоняемый собственным любопытством и истекающем временем возможного интервью.

— Боюсь, это случится не скоро, если вы, конечно, не хотите поболтать где-нибудь посреди болота с безымянной планеты на Траверсе, — спокойно, но с издевкой ответила Картер, прикончив стейк. Она встала и собралась уходить.

— И вечный бой, покой нам только снится, — прокомментировал новый знакомый поведение лейтенанта.

— И пусть ничто не потревожит сны. Седая ночь, и дремлющие птицы качаются от синей тишины, — продолжила Картер, параллельно оплачивая ужин.

— Хм. Блок? — спросил Эверетт.

— Нет, Бродский.

— Можно хотя бы вас проводить, мэм? — подскочил с места окончательно заинтригованный журналист.

— Нет, так вы останетесь без ужина, — иронично ответила Картер.

Эверетт все же всучил ей визитку. Проще было ее взять, чем и дальше тратить время на отказы.

Нельзя сказать, что Эверетт вызвал у лейтенанта отвращение, но и до приязни было далековато. Парень не совершил ошибку большинства его коллег — он не стал спрашивать имя Картер. В противном случае беседа бы продлилась значительно меньше и закончилась бы на более низкой ноте.

Сбор у Хакета был во второй половине дня, так что, впервые за долгое время, Картер удалось нормально выспаться.

В общей сложности, в подчинении Картер оказалось шесть бойцов и три специалиста, первый из которых специализировался на составлении маршрутов, второй — на защите информации, а третьей была переводчик и культуролог, на случай недопонимания с коллегами-азари.

Картер назначила двух заместителей: сержанта Ройса и специалиста Конаган. А благодаря тому, что лейтенант успела собрать немало данных, планирование прошло достаточно быстро.

— Картер, подумайте, что еще вам может пригодиться? — уточнил Хакет.

— Мне будет нужен доступ к серверам, контролирующим системы защиты, видеонаблюдения, и контроль над дверьми во всех зданиях, — недолго думая, ответила лейтенант уже давно запланированным списком.

— Боюсь во всех, не выйдет, — адмирал откинулся на спинку облюбованного кресла. — Мне не следует вам это говорить, но матриарх планирует посетить местного посла турианцев — Полариуса. Турианцы не потерпят нашу самодеятельность в стенах их посольства.

— Наши действия, сэр? — нахмурилась Картер.

— По ситуации. И не подавайте виду, что знали об этом. Сделайте вид, будто ты не в курсе, что поездка планировалась. Учтите, если азари стараются держать нейтралитет, то турианцы запросто могут попробовать вставить палки в колеса. Чисто по старой памяти.

— Учтем, сэр, — кивнула девушка, мысленно помечая необходимые меры, связанные с изменением плана.

— На этом все. Если будут какие-либо изменения, вы узнаете о них первыми. Завтра жду всех в порту у дока Ди-шесть ровно в половине двенадцатого. Все свободны. Кроме Картер, — дождавшись, когда кабинет покинут все незаинтересованные лица, адмирал продолжил: — Слушай, Картер, мне нужно, чтобы ты была рядом с матриархом на всех встречах и чтобы ты следила за всеми вокруг нее, своими, чужими... Мы не имеем права верить никому, даже ее свите. Можешь передать часть обязанностей Ройсу и Конаган, они ребята толковые.

— Вы считаете, будет покушение? — напряглась лейтенант.

— Не знаю, Картер, но Удина прав. Если мы облажаемся, Совет ограничит нам количество военных кораблей в юрисдикции Цитадели. Тогда некоторые колонии будет защитить еще сложнее.

Прибытие

День икс настал. Люди в доках были расставлены, а персонал порта находился в полной готовности. Ройс и Картер даже успели поймать двух лазутчиков.

Фрегат, на котором прибыла матриарх Артензия, пришвартовывался. Картер ожидала окончания стыковки, чтобы сразу же подойти к трапу. Удина стоял рядом с ней.

— Картер, я понимаю, что между нами было всякое, но только попробуйте что-нибудь выкинуть, — не преминул буркнуть Удина, не выдержав столь близкого соседства с Картер и ввиду отсутствия медиатора в лице адмирала флота.

— Посол, я привыкла добросовестно выполнять свою работу, в отличие от некоторых, — спокойно, но с недобрыми нотками ответила лейтенант.

— На что это вы намекаете, лейтенант? — возмутился посол.

— Шестнадцать бойцов, Удина, шестнадцать... — Картер сделала глубокий вдох, успокаиваясь и продолжила: — Я сделаю все, что от меня зависит, но не рассчитывайте, что я забуду про ЭТО.

Лицо Удины перекосилось. В этот момент подали трап и Картер выдвинулась навстречу прибывшим.

* * *

Матриарх Артензия нервничала, и на то был ряд причин. Первая и основная — Землю она посещала в первый раз. Вторая заключалась в разности менталитетов людей и азари, что затрудняло дипломатическую миссию. Третья состояла в том, что агрессивная политика людей хоть и давала результаты, но внушала недоверие. И последняя, но тоже немаловажная — ее советник задерживалась и должна была прибыть только на следующий день. Утешало одно — было очевидно, что людям необходимо налаживать отношения с Советом и, как следствие, им обязательно надо, чтобы все прошло нормально.

— Нейлин, просмотри еще раз план на день, — попросила матриарх помощницу.

— Итак, мы прибываем, нас встречает посол Удина и провожает до наших апартаментов. Далее — у нас четыре часа свободных, после — прием у посла Удины. И тут сообщение от адмирала Хакета, он просит не покидать апартаменты, пока наша охрана и люди, которых они предоставят, не согласуют свои действия.

— Разумно. Кстати, это и тебя касается. Других девочек тоже предупреди. Не будем усложнять жизнь капитану Т'Луис.

— Они долго будут держать нас взаперти?

— Не думаю, люди не кроганы — зла они на нас не держат, пока. Думаю, здесь все будет в порядке.

Фрегат 'Артемида', наконец, причалил. Первыми сошла охрана во главе с капитаном Т'Луис, следом за ними сама матриарх. Ей навстречу двигались трое: уже знакомый ей посол Удина, адмирал Хакет и незнакомая высокая шатенка в полевой форме с облегченной версией визора 'Куваши'.

— Матриарх Артензия, надеюсь, вы нормально добрались, — тут же стал расшаркиваться Удина. — С адмиралом вы знакомы, насколько я знаю.

— Рад видеть вас на нашей земле, матриарх, — учтиво, но кратко поприветствовал Хакет, пожав ей руку.

— Вы уже адмирал, Стивен. Быстро время летит, — ответила Артензия.

— А это глава вашей охраны, штаб-лейтенант Картер, — нужно отдать должное послу, он ни словом, ни жестом, ни интонацией не выказал собственного отношения к представляемому лицу.

Артензия отметила, что по человеческим меркам Картер была совсем молода, даже слишком. Но также заметила какую-то странную тяжесть взгляда для такого возраста.

— Не часто встретишь молодые кадры на таких должностях. Хорошая тенденция, — сказала матриарх, пожимая Картер руку.

— Картер — выпускница нашей Гриссомской Академии. Таких у нас пока не очень много, но мы даем каждому шанс реализовать себя, — решил все-таки выпендриться Удина и хлопнул Картер по плечу. На мгновение Артензии показалось, что в глазах лейтенанта мелькнуло раздражение.

За свои семьсот пятьдесят лет матриарх привыкла замечать любые мелочи в поведении тех, кто ее окружает, хотя несомненное первенство в этом мастерстве принадлежало ее советнику.

Картер открыла ей дверь автомобиля и, оглядевшись и пропустив Нейлин, села следом за ними. Первым делом, захлопнув дверь, она связалась с остальными:

— Ройс, смена один-три через три квартала. Конаган, смена два-три через пять кварталов. Дистанция на выстрел из 'Скорпиона'. Не зевать.

Кортеж двинулся.

— Итак, лейтенант Картер, что планируется по прибытии? — решила начать диалог первой Артензия.

— К вашему приезду все готово. По дипломатической зоне можно передвигаться спокойно, она хорошо охраняется. Насчет выходов за пределы, думаю, сойдемся с вашей охраной на том, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных сопровождал каждую из вас при выходе.

— То есть погулять по городу не удастся? — слегка возмущенно спросила Нейлин, но ее тут же смирила взглядом матриарх.

— Почему же? Просто предупредите меня или кого-нибудь из моих людей, и вас сопроводят в любое интересное вам место и в любое удобное вам время. Заодно не заблудитесь.

— Жестко тут у вас, — пробурчала молодая азари.

— Нейлин! — осадила помощницу Артензия.

Картер показалось, что если бы азари могли краснеть, Нейлин была бы краснее фермерского томата. Но сделала вид, что ничего не заметила.

— Член делегации, ходящий в одиночку, может вызвать нездоровый интерес. Извините, нам приходится быть параноиками.

— Понимаю, лейтенант, — ответила за обоих матриарх, продолжая сверлить взглядом смущенную помощницу.

Прибыв в апартаменты, Картер быстро перепроверила комнаты для делегации и удалилась с азарийской охраной для обсуждения деталей.

Нейлин, осмотрев комнаты и виды из окон, пришла к выводу, что до уровня апартаментов Президиума они немного не дотягивают, но Тучанку переплюнули раз в сто.

Дипломатический конфуз

Найти общий язык с Т'Луис оказалось непросто. Обладая недюжинной подготовкой, а так же многовековым опытом, азари относилась с некоторым скепсисом к необходимости сотрудничать с людьми. Не то чтобы у нее были предубеждения к человеческой расе, просто в столь ответственном деле как защита вверенного лица очень трудно довериться совершенно незнакомому существу. Однако безопасность матриарха была для нее в приоритете, а как ни крути, люди свою территорию знают лучше. Так что, после долгих препирательств, они с Картер сошлись на том, что азари беспокоятся о периметре, а ближним сектором и защитой данных занимается группа Картер.

* * *

Помощница матриарха, ввиду молодости и непоседливого характера, почти сразу по прибытии принялась за изучение доступной территории. Пока что Нейлин не увидела на Земле ничего нового, все с большим нетерпением ожидая возможности выбраться за периметр и посмотреть, наконец, на настоящий человеческий город. К ее глубокому сожалению, разрешенные для посещения зоны ничем примечательным не выделялись, навевая скуку полной конформностью галактическим стандартам. Почти повсеместные декоративные панели, не менее стандартные голо-проекторы с крутящейся на них рекламой и почти навязчивыми предложениями воспользоваться интерактивной справкой. Или, вот, стандартные автоматические аппараты по выдаче напитков, в том числе и право-аминокислотных.

Меланхоличное разглядывание доступных напитков в меню аппарата было прервано появлением нового лица.

Лейтенант Картер, поприветствовав азари вежливым кивком, привычно и почти не глядя выбрала себе что-то кофейное и, с отсутствующим выражением, принялась помешивать напиток пластиковой ложечкой. Нейлин заметила еще по прибытии, что из всех офицеров только Картер была в полевой форме. И ещё одну странную особенность — форма была чиста и опрятна, но рукав правой руки был закатан выше локтя, как и положено, а левый слегка закрывал локоть. Картер была выше ее почти на голову и заметно шире в плечах. Достаточно худые руки покрывали узоры из вен и четко очерченных мышц.

На почти непроницаемом лице Картер Нейлин увидела серьезные признаки переутомления и внутреннего напряжения.

* * *

— Обустроились? — спросила Картер, подняв на азари глаза с несколькими лопнувшими капиллярами. В таком освещении ей лучше удалось разглядеть татуировки на лице азари и убедиться в том, что, согласно прочитанным ею материалам, эти татуировки означают ее чистокровность.

— Да, все в порядке. Когда мы отправляемся? — с плохо скрываемым нетерпением поинтересовалась азари.

— Через полтора часа. С капитаном Т'Луис мы договорились, как я и говорила. Если я не дежурю, то освобождаюсь с пяти, если захотите пойти погулять — обращайтесь ко мне, либо к Ройсу или Конаган, они свободны с шести. Передайте это, пожалуйста, матриарху.

— Хорошо. Эм... Лейтенант, вы не могли бы подсказать, где тут можно развлечься?

Картер застопорилась, так как из развлечений неподалеку знала только несколько кафе, где периодически обедала, и пару баров. И к тому же не представляла, что может заинтересовать ее собеседницу.

— Честно говоря, не знаю. Попробуйте посмотреть в экстранете.

— Странно, мне казалась вы местная, — удивилась азари и сделала вывод, что либо люди не склонны к развлечениям, либо ее собеседница склонна к занудству.

— Не совсем, — ответила Картер, допивая свой эспрессо, — Извините, но мне пора.

— Один вопрос. Картер — это же фамилия, а не имя?

— Да. У нас в войсках не очень жалуют имена, — кивнула лейтенант уже на полпути к выходу. Сказывалась некоторая усталость и напряженность последних дней. К тому же оставалось еще немало работы и пространные разговоры о культуре развлечений совсем не вписывались в ее концепцию рабочего плана.

— Буду иметь в виду, — ответила Нейлин в спину удалившейся Картер, испытывая смесь подобия боязни и любопытства в ее отношении. До этого дня она думала, что умеет находить язык с представителями почти любой разумной расы, поэтому она и согласилась на роль ассистента дипломата.

* * *

Встреча прошла без происшествий. Удина был доволен. Картер, как и положено хорошему телохранителю, держалась рядом и не упускала из виду никого из свиты матриарха, но при этом была почти незаметна.

— Похоже, Удина не преувеличивал, расписывая ваши способности, Картер, — отметила матриарх.

— Сомневаюсь, мэм. Красноречие — часть его обязанностей, — качнула головой Картер, подумав про себя: 'Ох, не накаркали бы вы'.

— Завтра прибывает мой советник. Вы не могли бы ее сопроводить лично? На завтра у нас встреч больше не запланировано.

— Конечно. Во сколько она прибывает?

— Док Ди-шесть в два с половиной, — удовлетворенно кивнула матриарх и, попрощавшись, удалилась в свои апартаменты.

Проводив матриарха, Картер тем самым завершила свой рабочий день. Подумав и оценив степень усталости, она решила прогуляться по скверу, так как время было еще 'детское'. В меру зеленый городской сквер дипломатического сектора был местом по своему интересным. По крайней мере для кого-то. Сюда порой заглядывали молодые парочки, считавшие, что пообжиматься на парковой скамеечке именно этого сквера намного романтичнее чем в любом другом месте современного мегаполиса. Так же порой мелькали лица работников самих посольств, небольшими группами прогуливающиеся после рабочего дня и обсуждающие свои частные проблемы. Но наиболее частыми посетителями сквера являлись дроны-уборщики, один из которых, тихо пиликнув, обогнал неспешно шагающую Картер и спокойно продолжил собирать палые листья вдоль дорожки. Пройдя из конца в конец этот небольшой зеленый островок, носящий гордое название сквер, лейтенант, однако, не обнаружила в этом занятии ничего сколь-нибудь занимательного и решила вернуться в свой блок и потратить свободное время с большей пользой.

Картер сидела на своем небольшом балкончике и читала статью о культуре азари, когда краем глаза заметила выходящую через черный ход помощницу Нейлин. Одета та была заметно менее официально чем ранее. Вспомнив просьбу Хакета, Картер решила, что неплохо бы проследить за помощницей матриарха.

Как и ожидалось юная азари решила выйти из дипломатической зоны. Она долго ходила по улицам большого города и периодически заглядывала в витрины. Наконец, она решила зайти в одно из заведений на главной улице, им оказался клуб 'Метеор'. Картер зашла следом за ней и встала поближе к стойке бара, а азари направилась к танцполу. К лейтенанту направилась уже знакомая стройная фигура Тома Эверетта. Русые волосы ежиком, зеленые глаза и все тот же приятный и вежливый голос, но в данной ситуации Том был последним, кого Картер хотела бы встретить.

— Добрый вечер, лейтенант. Вы все еще на работе? — с усмешкой спросил журналист.

— К сожалению, причем более того — при исполнении.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — серьезно поинтересовался молодой человек.

— Буду очень признательна, если вы встанете в пол-оборота.

— Следите за кем-то? — тихо спросил Том, выполняя просьбу, и преувеличенно небрежно облокотился на стойку.

— Скорее приглядываю.

— Боитесь спугнуть? — лукаво прищурился журналист, между делом оглядывая гомонящих посетителей бара.

— Нет, просто не хочу портить вечер.

— Знаете, если вы хотите слиться с толпой, лучше что-нибудь заказать, а то это начнет бросаться в глаза, — отметил журналист.

— Возможно, вы правы, — согласилась Картер и уже махнула рукой бармену, как ее остановил Том.

— Нет, нет, нет! Я не могу упустить такую возможность, напитки с меня.

Картер оставалось только усмехнуться и подивиться настойчивости журналиста.

— Браник, светлое, лагер, — представил напиток Том — Надеюсь, угадал.

— Да, мои комплименты.

— Один из моих бесполезных талантов — угадывать алкогольные пристрастия людей, — шутливо поморщился Эверетт.

Тем временем азари беседовала с каким-то батарианцем на повышенных тонах, и Картер переключилась на них.

— Вмешаетесь? — спросил Том, невзначай глянув за спину и оценив ситуацию.

— Пока рано.

— Что ж, теперь я понимаю, что вы имели в виду, когда говорили, что вы всегда на работе, — со смешком сказал Эверетт.

Конфликт нарастал, к батарианцу присоединился кроган. Дело шло к серьезному повороту событий.

— А вот теперь — пора, — прокомментировала Картер, залпом допивая оставшееся пиво.

— Я отвлеку бармена и охрану, — спокойно ответил Том.

— Благодарю, Том, и за пиво тоже спасибо.

— Обращайтесь, моя визитка у вас есть, возможно я даже когда-нибудь узнаю ваше имя, — сыронизировал журналист.

Картер направилась в сторону намечавшейся потасовки. Хотя большинство дергающихся на танцполе посетителей, наоборот, безучастно и как-то даже обыденно, сдвинулось в сторону, не прекращая впрочем собственного занятия. Что поделать, в таких местах как этот клуб подобные инциденты не являются чем-то неординарным.

— Я сказала, что никуда с тобой не поеду! — почти прокричала Нейлин.

— Не хочешь сама — поможем! — прохрипел кроган. — Мой друг очень не любит отказов, особенно в свой праздник.

— Какие-то проблемы, господа? — вежливо, но уверенно спросила Картер.

— Не встревай, шавка альянсовская! — рявкнул кроган.

— Иди своей дорогой. Солдатне здесь не рады! — проклокотал батарианец.

— Отнюдь, я-то дома. А вот вас запросто можно отправить обратно драить толчки на Траверсе.

— Ах, ты!... — кинулся батарианец на Картер с бутылью. Отработанным движением лейтенант вырвала бутылку из рук противника и приложила его о столик, тем самым вызвав у него потерю сознания. Кроган кинулся с боевым кличем, словно бык на корриде. Картер до последнего стояла на изготовке, но в последний момент увернулась и нанесла сильный удар ногой с боку в колено крогана, тот рухнул на оное и тут же получил точечный удар чуть левее гребня на голове дном бутылки.

— Идем, пока они не опомнились! — скомандовала Картер.

Они вышли из клуба. Нейлин недобро посмотрела на Картер и сказала:

— Не хочу показаться неблагодарной, лейтенант, но не надо было вмешиваться, я бы справилась. В конце концов, я биотик.

— Я в этом не сомневаюсь. Но подумайте лучше, какая новость окажется в газетах скорее: 'Солдат Альянса подралась с наемниками в клубе' или все-таки 'Член дипломатической делегации была подвергнута нападению в клубе со стороны нетрезвых клиентов'? Оно вам надо?

Азари опустила глаза.

— Почему вы следили за мной?

— Вы ушли в гордом одиночестве, а от меня требуется обеспечивать вашу безопасность.

— Так почему скрытно?

— Не хотела навязываться.

— Я заходила в пять, вас не было, а Ройс и Конаган о чем-то так мило беседовали, и я не хотела их отвлекать. Могли бы просто подойти и присоединиться.

Картер промолчала, дабы избежать дипломатического конфуза.

— Я хочу где-нибудь посидеть. Вы сами говорили в любое место, в любое время. Теперь вы здесь, следовательно осталось только выбрать куда идти, — с лёгкой долей коварности в выразительных фиолетовых глазах сказала азари.

'Не можешь победить — возглавь', — вспомнила старую поговорку Картер.

— Ладно, я вспомнила один бар неподалеку.

Это был небольшой ирландский паб. Он нравился Картер не только из-за хороших напитков и кухни, но и из-за того, что был достаточно тихим и не слишком людным. Обстановка под старину из темного дерева с тяжелыми столешницами и деревянными табуретами, а так же мягкое, неяркое освещение, придавали этому месту весьма колоритный антураж.

— Что предпочитаете, лейтенант? — спросила Нейлин.

— Не пью на работе, — ответила Картер, уже укорив себя за ту кружку пива от Тома.

— Бросьте, я не собираюсь пить одна, — азари пробежалась глазами по меню. — Давайте так: вы мне устраиваете турне по земным напиткам, а я — по азарийским. Что порекомендуете из крепких напитков, на ваш вкус?

Врубив пофигизм на полную, Картер решила не мешать 'члену дипломатической делегации' веселиться.

— Виски. Скотч. Вот этот, односолодовый, должен быть приличным, — указала пункт в меню Картер.

— Как вы относитесь к вину?

— Негативно.

— Угу. Вы ведь не думаете, что все азарийские напитки легкие?

— Откровенно говоря, понятия не имею.

— Итак, крепкая азарийская настойка. С нее и кроганы валятся при злоупотреблении. Ну, или, по вашему методу, если бить ею по голове, — усмехнулась азари. — Кстати, как это у вас так вышло его вырубить, даже не разбив бутылку?

— У кроганов три слабых места: колени по бокам, затылок слева и справа в десяти сантиметрах от гребня и пах. Постоянно защищенным они, как правило, держат только последний.

Принесли напитки. Азарийская настойка была действительно весьма крепкой, она чем-то напоминала арцах, только гораздо мягче по вкусу и по действию. Нейлин виски показался достаточно жгучим и тяжелым, но приятным. Подумав, она заказала целую бутыль этого напитка, но несколько переоценила свои возможности и предложила присоединиться Картер.

— ... Я, как могла, сосредоточилась, у меня уже почти получилось открыть крышку с этим долбаным компотом, но подошла профессор Анезия и как гаркнет: 'Стабилизируй!'. А я ее не видела и так испугалась, что взорвала к ханарам эту бутылку. Даю щупальца на отсечение, она с минуту простояла с килограммом протовишни на лице! А следом за мной бутылки повзрывались и у других девочек. Самое смешное, что экзамен всем зачли, так как технически задача 'снять крышку силой мысли' была выполнена. А какие у вас эпичные провалы случались, Картер?

— На одной из колоний две недели тестировали систему защиты, а она все равно выдавала брешь. Что мы только не делали!..

— И решили эту проблему?

— Решили, только не мы. Подул ветер и захлопнул долбаную дверь в серверную.

— И все? Это и оказалась брешь?

— Да, лето было жаркое, вот мы дверь и не закрывали.

Прикончив бутыль, Картер поняла, что ее объект готова к 'транспортировке' и позвала официанта для оплаты счета и вызова такси. Нейлин, разомлевшая в такси, окончательно вырубилась. Решив, что проще донести, чем растолкать в дюпелину пьяную азари, Картер подхватила ее на руки и направилась к черному входу, мысленно поблагодарив Создателя за то, что тот дал азари легкий скелет и несклонность к полноте.

В дверях лейтенант встретила матриарха Артензию. Картер оставалось только сделать выражение лица, как будто так и надо, поздороваться и проследовать дальше мимо ошарашенной матриарха.

'Хорошо, хоть сама ни в одном глазу', — подумала Картер.

Убедившись, что объект в норме и крепко спит, Картер оставила ей на столе стакан воды и аспирин из личных запасов и пошла спать.

Советник

Попытка открыть глаза с треском провалилась. Мягкий свет из окна ударил по нервам не хуже чем вспышка свето-шумовой гранаты. Не то чтобы Нейлин хоть раз видела воочию действие этой самой гранаты, но сейчас она могла поспорить с кем угодно, что именно такие ощущения она и вызывает. Не открывая глаз, азари попыталась вспомнить, что было вечером ранее. Голова болела, а воспоминания были отрывочны. Паб, виски, лейтенант Картер несет ее на руках, а она уткнулась ей в ключицу. Запах чего-то пряного, немного алкоголя и еще какой-то... слегка острый, но отдающий свежестью. Кажется это называется 'хвоя'. Нейлин ощупала кровать справа и никого не обнаружила, а убедившись, что одета, окончательно успокоилась. Не стоило вчера так бравировать своими невеликими способностями в потреблении алкоголя. До этого девушка даже не представляла, что похмелье может быть таким.

Кое как собравшись с силами и разлепив глаза, азари обнаружила на столике несколько таблеток в герметичных блистерах с запиской-инструкцией. Судя по количеству неиспользованных блистеров, оставившая подарок Картер и сама частенько прибегала к помощи этого фармацевтического продукта. Впрочем, разглядев на листочке справку о полной совместимости с физиологией азари и подгоняемая накатывающими волнами головной боли и тошноты, решила от подарка не отказываться.

'Аспирин' вернул ясность мыслям азари, а похмелье начало сдавать позиции, уступая место стыду. Только вот, теперь Нейлин не могла определиться — что хуже. Решив, что следует выяснить все подробности вечера и извиниться перед лейтенантом, она направилась в семнадцатый номер.

Лейтенанта Нейлин застала подтягивающейся на косяке двери.

— Доброе утро, Картер, — проговорила азари, чувствуя, как заливается краской.

— Доброе. Как самочувствие, мисс? — спросила Картер с обычным непроницаемым выражением лица.

— Вроде нормально. Спасибо за 'Аспирин'. И... я хотела извиниться за вчерашнее, — окончательно смутилась девушка, гадая, есть ли среди утерянных фрагментов памяти что-нибудь более серьезное, за что стоит просить прощения.

— Извинения приняты, — также спокойно, хотя и холодновато ответила Картер.

— К сожалению, я не все помню, не могли бы вы прояснить некоторые моменты? — закусила нижнюю губу Нейлин.

— Конечно. С какого момента у вас провал? — спросила Картер, закончив упражнение и мягко спрыгнув на пол.

— Когда мы приехали в паб, — уточнила азари, протягивая лейтенанту полотенце, лежавшее неподалеку.

— Проконсультировавшись со мной, вы решили заказать виски, но малость переборщили, и мне пришлось доставить вас сюда на такси, — отчиталась Картер, повесив использованное полотенце на плечо.

— Спасибо, Картер... Вам не составит труда не говорить об этом матриарху?

— Боюсь, это невозможно. К сожалению, она видела... ваше прибытие.

— О Богиня! Мне крышка! Лейтенант, как я выгляжу? — распахнула глаза начавшая было успокаиваться азари.

— Так же, как и вчера... — лейтенант окинула пристальным взглядом свою гостью, — Ну, возможно, чуточку синее.

Нахмурившаяся Нейлин поспешно удалилась приводить себя в порядок, в то время как Картер оставалось только усмехнуться про себя, понадеявшись, что ее 'объект' вынесет из этого хоть какой-то урок, и спокойно вернуться к прерванной разминке.

Но, видимо, сегодня закончить норматив ей было не суждено. Уже через несколько минут матриарх попросила Картер подойти к ней в апартаменты.

— Тут есть кофе, угощайтесь, лейтенант, — пригласила матриарх.

— Благодарю. Но вы ведь меня не для этого вызвали? Какие-то проблемы? — спросила лейтенант, наливая себе чашку, дабы не обижать Артензию.

— Нет-нет все в порядке. Во-первых, я хотела поблагодарить, что вы позаботились о Нейлин. Она славная и способная девушка, но в ее возрасте подобного рода нигилизм обычен для нашей расы. Хоть это и неприятно.

— Я не совсем понимаю, — нахмурилась Картер, делая глоток кофе.

— По нашим меркам, Нейлин достигла совершеннолетия не так давно. В этом возрасте юные азари часто бегут из дома, идут в танцовщицы, заключают ранние браки, ведут беспорядочную половую жизнь, словом делают все то, чего будут стыдиться впоследствии, — тяжело вздохнула матриарх, смотря куда-то под потолок.

— У нас это называют переходным возрастом, — индифферентно пожала плечами лейтенант.

— Да я слышала об этом. Но все же не думайте, что я спущу это на тормозах. Я представляю, какие неудобства это доставило вам, — взгляд Артензии, наконец, опустился ниже, безрезультатно выискивая на лице Картер хоть какую-то реакцию на свои слова. — Т'Луис не хотела, чтобы я вам это говорила, но я считаю, вам следует знать: Нейлин моя дочь.

— Мне следовало догадаться, — ответила не слишком удивленная Картер.

— Сомневаюсь, что это просто. Нейлин унаследовала от меня способности к психологии и дипломатии, потому я взяла ее в 'подмастерье'. Внешне она гораздо больше взяла от отца, как обычно у нас и бывает.

— Я учту это.

— И, пожалуйста, не распространяйтесь об этом, — все еще напряженно попросила матриарх.

— Разумеется. И вы мне так и не сказали кто ваш советник, — решила уточнить Картер, заодно меняя не слишком приятную для Артензии тему.

— Вы, наверняка, слышали о ней. Спутница Ша'ира. Она гений психологии и телепатии, — чуть улыбнулась матриарх, откидываясь в кресле.

— К сожалению, это имя мне незнакомо, — прямо ответила Картер и в один глоток допила кофе.

С минуту стояла тишина, пока Артензия внимательно и как-то даже удивленно разглядывала Картер. Сама же лейтенант просто ожидала, когда же она, наконец, сможет вернуться к собственным делам.

— Да, пожалуй, это не для вас. Нелегко было поймать ее и попросить о помощи. К счастью, она мой давний друг.

— То есть она, не всегда занимает должность советника? — заинтересовалась Картер. В конце концов, эту 'подругу' тоже придется охранять.

— Как правило, она оказывает услуги другого рода, — иронично улыбнулась азари, взглядом на дверь давая понять, что больше никого не держит.

Попрощавшись с Матриархом, Картер подхватила группу Т'Луис, а вместе с ними Ройса и Конаган, о чем-то оживленно спорящих рядом с дежуркой. Пора было отправляться в порт за советником матриарха.

Ехала она в одной машине со своими подчиненными.

— Лейтенант, а мы серьезно встречаем спутницу Ша'иру? — спросил Ройс.

— Да. Кстати, может хоть ты мне объяснишь, кто она? — спросила Картер.

— Элитная азарийская куртизанка.

— Сам ты куртизанка, Ройс! — включилась в беседу Конаган.

— А что? Она ведь спит с клиентами за деньги, причем за баснословные деньги. Как это еще назвать? — парировал Ройс.

— Ну, во-первых спит она, мягко говоря, не со всеми. Во-вторых, мне кажется, будет точнее назвать ее азарийской гейшей или гетерой, к примеру, — поджала губы Конаган, хмуро буравя взглядом коллегу. Похоже, тот спор у дежурки она проигрывала.

— Но ведь, по сути, и то и другое и есть куртизанки, только с эстетическим уклоном. Лейтенант вы, как человек образованный, как считаете?

— Насколько я помню, у гейш проституция запрещена в принципе, — ответила Картер.

— Стоп, а как же те фильмы?.. — спросил Ройс, но сообразив, что ляпнул, осекся. — Извините.

— То, что имел ввиду сержант, называется 'юдзё'. Ну, так как вы нас рассудите, лейтенант? — победно ухмыльнулась Конаган, кося взглядом на слегка покрасневшего коллегу.

— Честно говоря мне абсолютно 'до фени', чем госпожа Ша'ира изволит зарабатывать себе на хлеб, пока это не касается меня. Но я не думаю, что Артензия стала бы тащить на другой конец галактики просто куртизанку, пусть даже элитную.

— Ну, мало ли, решила расслабиться, — буркнул сержант, отворачиваясь к окну.

— Ройс! Тебе лишь бы опошлить, — осудила сержанта отыгравшаяся Конаган, хотя в глазах у нее при этом плясали искры.

* * *

В порт они прибыли за полтора часа до рейса спутницы. Картер расставила людей и решила пройтись, а заодно осмотреть порт на предмет лазутчиков. Вдруг какой-нибудь невероятно наглый и неопытный шпион попадется на глаза. Пусть космопорт и имеет собственную службу безопасности, в их обязанности не входит досматривать всех и каждого. Так что лучше перебдеть чем недобдеть. Несмотря на всю кажущуюся абсурдность подобной ситуации, когда гипотетический лазутчик будет недостаточно беспечен, чтобы его схватила служба безопасности космопорта, но при этом достаточно привлекать внимание, чтобы это заметила сама Картер, личный опыт утверждал обратное. Жизнь состоит из мелочей, а следовательно каждая мелочь чрезвычайно важна. Думая так, лейтенант внимательно всматривалась в каждого встречного, неторопливо прогуливаясь по коридору между доками. Вдруг за спиной послышался голос:

— Картер! Картер, мать твою! — позвала старую подругу капитан-лейтенант Элис Уайт. Рыжая, ниже ростом, но плотнее Картер. Зеленые глаза буквально улыбались, увидев подругу детства.

— Элис, чтоб тебя! Каким ветром? — тоже не сдержала улыбки Картер, оборачиваясь на голос.

— Увал на неделю. Ты здесь что делаешь? — поинтересовалась догнавшая подругу Элис.

— По работе. Подробности потом.

— Принято, — перестав улыбаться кивнула подруга.

— Лейтенант, я смотрю, эта планета тесна для нас двоих, — привлек к себе внимание вежливый голос Тома Эверетта.

— А я смотрю, вы двое уже знакомы? — отметила Элис, прищурившись глядя на улыбающегося репортера.

— И да, и нет, мэм, — как всегда сыронизировал Том, — Лейтенант пока изволит оставаться инкогнито. Прошу прощения, я откланяюсь. Шеф ждать не любит.

— До свидания, Том, — с усмешкой сказала Картер. Когда Эверетт отошел на приличное расстояние Картер спросила:

— А ты-то его откуда знаешь?

— Он пару раз мелькал в горячих точках, вел оттуда репортажи. Походу ты ему приглянулась.

— Сомневаюсь.

— Брось, Картер. Ты же не собираешься ходить 'вечной вдовой'. Найди себе кого-нибудь, если не для души, то хотя бы для тела.

— Закрыли тему. Мне надо работать, — довольно жестко ответила Картер.

Элис закатила глаза.

— Что хоть за работа?

— Надо встретить тут кое-кого. Мне пора, не теряйся, разместишься, скинь сообщение.

— Ок. Будь осторожнее.

Дальнейший променад по порту и даже просмотр записей с камер видеонаблюдения, под аккомпанемент зубовного скрежета местных безопасников, так и не выявили угрозу. Так что Картер в полной мере успокоила свою паранойю и вернулась к доку Ди-шесть.

В этот раз капитан Т'Луис была в ближнем секторе, так как, в отличие от Картер, знала спутницу в лицо.

— Надеюсь, лейтенант, вы хорошо водите, — отметила Т'Луис.

Так как было принято решение, что небольшой, но скоростной мобиль 'Армстронг', пассажиром которого будет Ша'ира, поведет Картер. Остальные же распределятся на два бронированных 'Кадьяка' с широкополосными системами противонаведения. Данная тактика позволяла надежно прикрыть 'Армстронг', а в случае выхода систем из строя — быстро слинять.

— Я тоже, капитан, — ответила Картер.

— То есть вы сомневаетесь?

— Знаете, у нас есть поговорка: 'Только дурак всегда во всем уверен'.

— Картер, не обижайтесь, но судя по политике, которую ведет ваша раса, вы не сильно придерживаетесь этого принципа.

— Верно. Думаю, что это из-за того, что по сравнению с вами, нам думать просто некогда. Иногда это идет во благо, иногда нет.

— Похоже пора, — сказала Т'Луис, увидев, что корабль почти пришвартовался.

Ша'ира вышла с двумя своими помощницами, одна была азари, а вторая из расы людей.

— Ша'ира, — поприветствовала спутницу Т'Луис.

— Антэйя, — ответила тем же советник и обернулась к Картер.

— Штаб-лейтенант Картер, глава вашей охраны от принимающей стороны, мэм, — по протоколу представилась лейтенант, пожав Ша'ире руку, та улыбнулась фирменной загадочной полуулыбкой и сказала:

— Приятно познакомиться, лейтенант. Знаете, по рукопожатию можно многое сказать о собеседнике.

— Я не специалист в этом вопросе. Но я думаю, нам следует поскорее следовать к кортежу, если вы, конечно, не хотите дать пару интервью нашим репортерам, — вежливо ответила Картер, намекая на скапливающуюся толпу в зоне встреч.

— Доверюсь вашей оценке, лейтенант, — ответила Ша'ира.

Помощниц разместили по 'Кадьякам'. Сев в 'Армстронг', Картер связалась с Т'Луис.

— Капитан, следуем через пятую улицу, смена через три квартала.

— Картер, мы же планировали, через третью.

— Именно. Поэтому едем через пятую.

— Принято, — из динамика послышался вздох.

Кортеж был небольшим и маневренным, потому Картер решила исключить возможность засады дедовским способом, то есть экспромтом.

— А вы ведь не всегда планировали носить погоны, хоть они вам и к лицу, — констатировала Спутница после того, как кортеж тронулся.

Картер промолчала. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался ее 'прочитать', но в то же время не хотела грубить.

— Узнаю на вашем характере клеймо кузни 'боли и страданий', — грустно усмехнулась Ша'ира, — Извините, похоже, вам это неприятно. Для меня видение внутреннего мира окружающих также естественно, как зрение у любого другого. Я могу его не использовать, но это было бы примерно так же, как если бы вы закрыли глаза или уши. Восприятие мира бы осталось, но стало бы другим. Не полноценным. К тому же, давно я не видела натуры, сочетающей столько противоположных качеств. Научный интерес, — доверительным шепотом пояснила азари.

— Сколько вам потребовалось, чтобы достичь такого восприятия? — решила сменить тему Картер.

— Вся жизнь, лейтенант, большинству не хватает и этого. Но я ни о чем не жалею. А вы, лейтенант, жалеете о чем-нибудь?

— Как и все, об ошибках, — спокойно ответила Картер. Ша'ира ответила не сразу.

— Только вы жалеете об ошибках, совершенных не вами. Вас очень сложно 'видеть', Картер. Полезное качество... Скоро оно вам пригодится.

Картер старалась сохранять такт и невозмутимость, хоть это было и непросто.

Лейтенант начинала понимать, зачем матриарх вызвала именно Ша'иру. Азари несомненно знала свое дело, но у Картер это скорее вызывало беспокойство, чем восхищение. Так как, в любом случае, способности делегации были направлены против интересов людей в спорных вопросах, а спутница 'добавляла весу' и без того подкованному послу. И Картер не радовала перспектива подобных сеансов.

Восприятие

Матриарх Артензия, с нетерпением ожидая своего советника и друга, пребывала в неоднозначном душевном состоянии. Возможно, именно сложившаяся ситуация и заставляла матриарха столь сильно желать скорейшей встречи с Ша'ирой, но как бы то ни было, причиной тому стали вовсе не проблемы с хуманами, которых, по сути, пока что и не было. Корень всех зол вообще не был связан с работой, не планировал многоходовых коммерческих операций, юридических махинаций или дипломатических провокаций. Он не строил коварных планов, способных пошатнуть влияние матриарха, сидя в деловом офисе и потягивая дорогой алкоголь! Нет, причина ее беспокойства, вместо этого, потупившись смотрела в пол и упрямо морщила лоб, ни в какую не желая признавать собственную неправоту.

— Нейлин, ты хоть понимаешь, что своими выходками подставляешь меня? А если бы Картер не хватило ума за тобой присмотреть, ты понимаешь, чем это грозило всем нам? — в очередной раз воззвала Артензия к, отсутствующему по ее мнению, здравому мышлению дочери.

— Да, но я всего лишь вышла погулять. Ты сама говорила, что люди достаточно прогрессивны и...

— И из кожи вон лезут, чтобы показать это, — продолжила Матриарх, — Да, это так. Пойми, мы входим в Совет, который имеет сильнейшее влияние среди разумных рас. Это власть, основанная не только на силе, но и на престиже и уважении. Здесь для людей мы не просто послы-азари, а полноправные представители Совета. И то, что ты таскаешься по клубам и надираешься в стельку — не лучший способ поддержать авторитет расы. Я уже не говорю о том, что у Т'Луис и Картер есть дела поважнее, чем следить за тем, чтобы какой-нибудь обдолбанный ханар тебя не облапал! — вконец разъярилась матриарх, — Да и к тому же, окажись ты в руках шантажистов, проблемы были бы у всех разом.

— Прости. Я не думала, что все выйдет так. Но, кому надо нас шантажировать... здесь? — выделила голосом последнее слово Нейлин, умудрившись вложить в интонацию весь накопленный за беседу скепсис и недоверие.

Сверкнувшая глазами в сторону дочери матриарх была вынуждена взять небольшую паузу, чтобы успокоить дыхание и подготовить аргументы. Она всегда придерживалась мнения, что лучше и надежнее заставлять дочь думать и принимать самостоятельные решения, нежели просто давить авторитетом... Жаль только, решения дочери не всегда оказывались в достаточной мере продуманными и взвешенными, как на то надеялась ее мать, все чаще отдавая приоритет вспышкам эмоций, а не полезному, но такому 'скучному', анализу.

— Люди быстро набирают вес, — уже совершенно спокойным голосом пояснила она, — Причем, в том числе, благодаря сотрудничеству с Советом. Остальным это, мягко говоря, не нравится. Те же волусы чуть из скафандров не выпрыгивают, когда речь идет об их возможном участии в Совете. Саларианцы не жаждут видеть людей в Совете. Турианцы и вовсе считают, что пора бы осадить зарвавшуюся молодую расу. Ты же сама знаешь, — вздохнула Артензия, терпеливо пересказывая, казалось бы, очевидные вещи.

— Знаю, но я смотрю на них и вижу, какие же они все разные. Раса словно... неровная. Смотришь на одного и боишься дать ему в руки палку, чтобы не поранил себя и других, а смотришь на второго и понимаешь, что готова доверить ему жизнь. А как ты считаешь, им место в Совете? — обрадовалась возможности сменить тему Нейлин.

Артензия задумалась. В целом она была солидарна с дочерью, хотя бы с этим восприятием.

— Человеческая раса — большой ребенок, хотя и с умными глазами. На мой взгляд, стоит брать людей в Совет, или нет, зависит лишь от того, кто будет представлять интересы Земли. Нам не нужен солдафон с имперскими замашками, но и мямля, которого не будем слушать ни мы, ни люди пользы не принесет. Пока рано это решать. С другой стороны, принятие людей в Совет может быть единственным мирным способом удержать их от какой-нибудь глупости, вроде Войны Первого Контакта или Кроганского Восстания.

— Мне эта поездка казалась формальностью. Вроде посещения школы биотиков на Сур'Кеше, — задумчиво пробурчала себе под нос девушка и тут же переменилась в лице, поняв, что собственноручно вернула разговор в прежнее русло.

— Боюсь это не совсем так. Поездка важна... Особенно для людей. Посему, если еще раз такое устроишь, отправлю библиотекарем на Тессию, лет на пятьдесят! — заключила Артензия в таком тоне, что Нейлин поняла — мать не шутит.

К счастью для девушки, дальнейшее полоскание мозгов было прервано появлением советницы, наконец-то добравшейся до апартаментов матриарха.

— Ша'ира! Я уже боялась вы не приедете, — первой заметила Спутницу Нейлин, даже не пытаясь скрыть радость и облегчение из голоса.

— Я тоже рада тебя видеть, дитя мое. А ты подросла со времени нашей последней встречи и расцвела, — отметила Ша'ира.

— Да уж глупости, совершаемые моей дочерью действительно стали больше и ярче, — прокомментировала Артензия, чем вогнала в краску дочь, так как Спутница была для нее непререкаемым авторитетом, — Здравствуй, Ша'ира.

— И тебе доброго дня, посол, — с легкой иронией произнесла спутница.

— Нейлин, помоги девочкам с вещами, — отослала помощницу Матриарх.

— А ты строга с ней, — отметила Ша'ира, провожая взглядом недовольную вынужденной отсылкой девушку.

— Будь она еще помладше, отправила бы домой, в воспитательных целях.

— Загул?

— Да, к счастью, охрана пока работает исправно.

— Она молода. Ты вообще в ее годы работала танцовщицей на Омеге.

— И не горжусь этим. Но, что бы я ни отплясывала и на чьих бы коленях я этого ни делала, это не грозило дипломатическим скандалом, — поморщилась посол.

— Она остепенится со временем, почти все мы через это проходим.

— Я понимаю, но иногда я начинаю завидовать Бенезии, при всех ее конфликтах с дочерью, Лиара хотя бы ее не подставляет так. Кстати, как ты добралась?

— Вполне спокойно. Необычно видеть, как наши девочки и Альянс работают вместе, — чему-то про себя улыбаясь, пояснила Ша'ира.

— Т'Луис были даны ясные указания, проявлять лояльность к местной охране, очевидно Картер были даны такие же, — просто пожала плечами Артензия, наливая обеим свежий кофе.

— Любопытный персонаж. Я чувствую, она еще сыграет свою роль. Что ты знаешь о ней?

— Т'Луис пробила ее по базе: родилась в Сибири, там же провела и большую часть детства. Сирота. Родители служили в Альянсе. Мать — ученый, кажется, в области связанной с металорганикой, отец — был пилотом военного крейсера, дорос до капитана. Оба погибли, когда ей было около десяти лет. Причина не ясна. Ее удочерили друзья семьи Картеров. Люси и Майкл Крауны, те самые, которые занимались организацией колоний на Траверсе. В пятнадцать поступила в Гриссомскую Академию. В восемнадцать получила статус N7. В девятнадцать, по особой программе Альянса, защитила докторскую по защите информации, в том же году закончила Академию. Планировала уйти в 'Киншаса Фабрикейшнс', где ей предлагали должность после завершения академического контракта Альянса, но в последний момент передумала. Странная биография. Много пробелов... — Артензия чуть слышно хмыкнула, устраиваясь в кресле напротив подруги, — Но меня больше беспокоит Удина.

— Удина лишь верхушка айсберга, не доверяешь ему — это естественно, но не забывай присматриваться к остальным, — прикрыв глаза и чуть улыбнувшись ответила советница, поощряя переход на рабочую тему.

— За этим я тебя и позвала, — серьезным тоном согласилась матриарх, хотя в глазах ее лучились коварные смешинки.

* * *

Сопроводив советника матриарха до апартаментов и по быстрому разобравшись с бюрократической текучкой, каким-то нелепым образом просочившуюся в среду ее обязанностей, Картер оказалась полностью предоставленной самой себе. Но один только короткий взгляд в сторону давешнего парка, наполненного в этот час сверх всякой меры блуждающим народом, вызвал у нее ничем не обоснованный приступ мизантропии. Последний, однако, не распространялся на поголовно все население планеты. Более того, с некоторыми людьми лейтенант была бы очень рада встретиться. Поэтому, недолго думая, Картер связалась с Элис и отправилась в город поужинать со старой подругой.

— Ну, и видок у тебя, — вместо приветствия произнесла Уайт.

— Бывало и хуже, — отмахнулась Картер, — Как Сара? — положив подбородок на согнутые в локте руки, поинтересовалась она о сестре Элис.

— Неплохо. Заканчивает 'мед' через полгода. Как старик Краун? — взаимно поинтересовалась Уайт об опекуне Картер и их общем друге.

— Мечется как наскипидаренный, недавно закончил с Иден Прайм и вернулся на Ахиллес.

— Там теперь, наверное, красиво.

— Наверняка. Ты же знаешь дядю Майка, его перфекционизму нет предела.

— То есть ты там так и не была после... — Элис осеклась. Тема была неприятной для них обеих. — Когда ты последний раз видела, Майка?

— Где то с полгода назад, в Ванкувере, — едва заметно пожала плечами Картер глядя куда-то в за плечо собеседницы.

— Как он?

— Живчиком. Кажется, находит утешение в созидании, — снова переводя взгляд на Элис, сказала лейтенант.

— Мне бы его силу духа, ибо, похоже, мы находим утешение в разрушениях, — горько усмехнулась Уайт и, после небольшой паузы, сменила тему: — Я тут побеседовала с парой знакомых. Ты у нас телохранителем заделалась?

— Временно, слава Богу. Просьба Хакета.

— По какому случаю тебя поставили?

— Якобы нужен был дуболом, шарящий в защите информации, другого видимо не нашли, — иронично дернула бровью Картер, провожая взглядом официанта принесшего заказ.

— Не прибедняйся, Картер. Кстати, как Удина отреагировал?

— А ты как сама думаешь? — с деланным удивлением переспросила лейтенант, как будто реакция Удины на ее присутствие является давно открытой и абсолютно всем известной константой.

— Рвет, мечет и гадится? — весело рассмеялась Уайт, откидываясь в кресле.

— Вроде того, — дернула уголком губ и сама Картер, снова переводя взгляд за плечо подруги. С открытой террасы этого небольшого ресторанчика открывался завораживающий вид мегаполиса. Стрелы небоскребов, повсеместно пронзающих небо и уже давно не оставивших места любой другой, менее экономной, архитектуре, теряли свои очертания где-то в далекой дымке заката. Изредка проносящийся по земле колесный транспорт, почти исчезнувший из больших городов под давлением продуктов на 'эффекте массы' очерчивал линиями позиционных огней магистральные артерии города. И завершали картину вечернего мегаполиса снующие в бесконечном, не замирающим ни на миг, танце флаеры. Этот танец не прекращался никогда, лишь иногда замедляя свой ритм, чтобы спустя какое-то время снова взорваться безудержным потоком людских стремлений.

Картер никогда не любила больших городов, но бывали такие вот моменты, когда и этот бесформенный комок стекла и бетона мог заворожить ее своим естеством. Точно так же как этот город заманивал в свои сети толпы других людей, подобно мотылькам, слетающихся на хаотичный, безудержный, дикий, но такой желанный свет мегаполиса. Мгновение. Один взмах ресниц и наваждение схлынуло, как будто его никогда и не было. Очарование ушло, оставив за собой лишь гам окружающих людей и терпкий запах разогретого за день бетона, киселем застывший в душном воздухе центрального района.

— А что там у Кормака? — снова вернулась к разговору Картер.

— Получил назначение на Иден Прайм. Пока доволен. Говорит, что там тихо и спокойно. Хоть у него все наладилось. Ты ведь в курсе, что Иглесиас повесился?

— Вот, черт. А мне казалось он начал приходить в норму.

— После всего он удрал, куда глаза глядят. Осел на Омеге, барыжил корабельными деталями, пил как не в себя. Майк его нашел, помог вылезти из бутылки, устроил на работу на Иллиуме. Но Иглесиас все твердил о кошмарах и в конце концов... Вот. Иногда мне кажется, что прошло не три года, а тридцать.

— На войне год за три идет, а на этой войне и подавно.

— Я не про это, — наклонилась вперед Элис, проникновенно заглядывая в глаза подруги. — Мы с тобой толком не успели побыть молодыми, быстро состарились. Не телом, а душой,

— Не драматизируй, — буркнула в ответ Картер, отворачиваясь.

— Да нет, Картер, это даже не драма, а трагедия. Что осталось в нашей жизни кроме работы и пары старых друзей? Ничего. Причем последние, как показал Иглесиас, совсем не вечны.

— Мне пока, есть чем заняться.

— У тебя был план. Почти невыполнимый, но ты почти его выполнила. Прошла самое сложное. Но послала все к чертям.

— Смысл потерялся. Идейного вдохновителя больше нет, — все более равнодушно отозвалась подруга.

— Незаменимых людей нет, даже в таких вопросах.

— Не уверена, Элис, — абсолютно ничего не выражающим голосом закончила Картер, а ее лицо, уже привычно, не отражало и тени эмоций.

Оправданная жестокость

Проведенный с Элис вечер оставил двоякое послевкусие. С одной стороны, было очень приятно пообщаться со старой подругой и, хотя бы так, вынырнуть из поглотившей ее в последнее время рутины... С другой же — были подняты не самые желанные темы для расслабления. Темы, о которых не хотелось разговаривать даже с хорошей подругой. Темы, о которых не хотелось вспоминать даже наедине с собой. Темы, о которых, к сожалению, нельзя было и забывать.

Попрощавшись с Уайт и немного подумав, Картер решила проветрить голову и неспешным шагом направилась в сторону дипломатической зоны. По времени получалось немногим дольше чем добираться на такси, через вечерний-то час-пик, а размеренная прогулка всегда считалась одним из лучших средств для избавления от лишних мыслей. По крайней мере, это выглядело лучше, чем маячившая перспектива скоротать часок-другой сидя в душном салоне такси, вяло плетущемся сквозь толщею городских пробок.

Срезать путь, однако, пришлось через спальный район, к слову, не самый благообразный. Солнце спряталось за шпили горизонта, погружая город в полумрак, но складывалось чувство, что здесь, среди узких переулков, стиснутых стенами высоток, темно было всегда. Казалось, будто старомодные голограммы, стилизованные под неоновые вывески прошлых лет, в этих местах никогда не отключались, являясь единственным источником света. Над головой натужно гудели турбины искусственной вентиляции, явно не справляясь со своей задачей. Тяжелый, почти неподвижный воздух был заполнен поднимающимся из канализации паром, смягчающим, впрочем, остальные запахи. Но даже в таком, неприветливом на первый взгляд, месте во всю сновали люди. Они так же спешили по своим делам, не обращая внимания ни на что иное, нарочито отворачиваясь от других прохожих и не глядя уворачиваясь от попрошаек. Пройдя всего пару кварталов Картер получила с полдюжины различных предложений от всякого рода спекулянтов. Казалось это был другой мир. Мир живущий по иным законам, отличным от тех, что остались у нее за спиной, среди центральных улиц и фешенебельных ресторанов. Такие микро-миры существуют в любом большом городе, являясь их неотъемлемой частью, но при этом они живут обособленно, почти незаметно, по крайней мере для тех, кто не желает видеть изнанку привычного мира. К Картер, впрочем, все это не относилось — ей приходилось бывать и в настоящих клоаках, отличающихся от этого района столь разительно, что текущая ситуация не вызывала в ней сколь-нибудь ощутимого напряжения. Да, здесь царят иные правила, но она их очень хорошо знает.

— Лейтенант Картер, — окликнул ее низкий гортанный голос.

Она остановилась.

— Чем обязана? — обратилась она к окликнувшему её ворка. Второй стоял рядом и поигрывал дробовиком в руках.

— У нашего босса есть к вам предложение, — ухмыльнулся тот. — Думаю, вам следует им заинтересоваться.

Второго она узнала по шрамам на морде и татуировкам на руках. Это был Крайк и он был в розыске по всей зоне юрисдикции Цитадели.

— Я так не думаю. Ребята, идите подобру-поздорову, пока это возможно. Так будет лучше для всех.

— Мой босс не любит отказов... — воровато оглядевшись и облизнув иглоподобные зубы, он продолжил: — Ты должна дать информацию, обо всех планах Артензии здесь. Расписания, имена, маршруты, планы зданий. Все что у тебя есть. Иначе твоему старику очень не поздоровится. Он ведь последний кто у тебя остался.

— Во-первых, все, что я должна, прописано в Конституции и в моем контракте, бред сопливой шушеры не попадает ни туда, ни туда. Во-вторых, скорее ханары начнут носить колготы, чем ты узнаешь даже направление, в котором она чихнет.

— Старик не обрадуется, — с мерзкой усмешкой проклокотал Крайк.

— Мой старик стоит двоих, как я и еще с десяток подобных вам банд, вместе взятых, — уверенно сказала Картер, делая шаг на встречу и тем сокращая дистанцию.

— Ну, это мы еще посмотрим! — рявкнул Крайк, замахиваясь на лейтенанта дробовиком, оснащенным коротким лезвием для ближнего боя. К несчастью для себя молодой ворка, не успел усвоить, что нельзя подпускать противника слишком близко... тем более диверсанта со стажем.

Пока он замахивался, девушка коротким подшагом окончательно сократила дистанцию и, зафиксировав левой рукой запястье ворка, правой перенаправила движение дробовика в сторону и вверх. Неестественно вывернутые пальцы на рукояти дробовика разжались, а лейтенант продолжив начатое движение, вогнала штык оружия в горло противника. Окончательно вырывая оружие из ослабевших рук Крайка, она резко развернулась и выстрелила в живот второму.

Крайк был еще жив. Картер довершила начатое и отсекла наемнику голову. Сняла инструментрон и направилась к его уползающему напарнику. Тщательно прицелившись, лейтенант пригвоздила ворка к полу ударом длинного штыка в грудь. Намеренно стараясь нанести меньший вред.

— А ты, куда собрался? Мы еще не закончили! Слушай сюда, если мне хотя бы покажется, что ты или кто-то из твоих дружков сует свой недонос в это дело, я устрою резню и мне никто слова не скажет. Альянсу все равно, как я выполню свою работу, а учитывая, что ты полез в политику, коллеги тоже о тебе плакать не будут.

Картер подняла голову Крайка и положила на грудь собеседника.

— Если вдруг выживешь, возьми это, иди к своему боссу и передай ему мое 'предложение'. Повторяю, не дай Бог мне хоть покажется... а ведь может — я, знаешь ли, тот еще гребанный параноик, — медленно, жестко и гладя прямо в глаза сказала Картер, как учил ее еще дядя Майк. С ворка, кроганами и батарианцами нельзя ни в коем случае показать страх, если хочешь с ними общаться хотя бы на равных.

Стерев отпечатки с дробовика и спрятав оба трофейных инстументрона в сумке, Картер оставила слабо скулящего ворка в подворотне. Как оно обычно и бывает в таких местах, вокруг уже давно не было никого живого. Все поспешили скрыться подальше от конфликта еще в самом его начале. Никто не хотел видеть чужой боли, никто не хотел слышать о чужих проблемах. Даже здесь это никому не нужно... или, правильнее сказать, тем более здесь? Хотя, эта правда тоже весьма относительна. Наверняка за потасовкой кто-нибудь наблюдал, скрывшись среди многочисленных контейнеров или засев среди коммуникационных труб. Так что, даже если этот ворка не выживет, все что здесь произошло очень скоро станет известно всем кому надо. Даже у таких непримечательных мест, как этот квартал, есть свои хозяева.

Вытерев руки одноразовой салфеткой, Картер не оборачиваясь продолжила свой путь.

* * *

Хакет был не в восторге от новостей, но не доложиться ему лейтенант не имела права.

— Жестко, Картер, не похоже на тебя, — прокомментировал Хакет.

— Боюсь, только так мы выиграем время. Если их босс не полный кретин, то он соскочит.

— У тебя есть идеи, как найти истинного заказчика? — спросил адмирал, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Возможно, что-то есть в их инструментронах, — пожала плечами лейтенант, однако затем покачала головой, — Но я почти уверена, что даже с их боссом договаривался посредник.

— Мда. Похоже, началось. Какие планы?

— Предупредить своих. Я была для ворка самым простым и прямым способом получить все, что нужно. Обломавшись со мной, они наверняка примутся за группу. И надо предупредить Т'Луис.

— А Матриарх?

— Я сообщу Т'Луис, а она пусть сама решает, стоит ли волновать клиентов или нет.

— Да, пожалуй, это оптимально. Я усилю охрану дипломатического квартала, — устало вздохнул Хакет, активируя инструментрон. — Действуй, Картер, — махнул он на прощание рукой.

— Есть, сэр.

* * *

Лейтенант экстренно собрала группу. Пояснив, что случилось и зачем они собрались, Картер дала указание сообщать обо всем подозрительном не только рядом с объектом, но и рядом с собой в нерабочее время, вызвав задумчивые переглядывания подчиненных.

Еще некоторое время потратили на инструментроны, но в итоге пробили и их. Полезной информации, к сожалению, не нашлось. Только адрес, предположительно босса ворка, или места сбора их банды, но поднятая оперативная группа застала его уже опустевшим и порядком разгромленным. Место явно покидали в спешке. Ничего удивительного впрочем.

В ходе последующего совещания, лейтенант наблюдала за каждым, отслеживая реакции на информацию об угрозах ворка и данные аналитического отдела о предполагаемом уровне опасности. Кто-то хмурился, осознавая риски, кто-то не придавал информации особого значения... Почти всем есть, что терять. Например жизнь. Она есть у всех живых и большинство из них очень стремится ее сохранить. Однако, в комнате собрались прежде всего солдаты и смерть уже давно стоит за плечом у каждого из них. Такая уж это профессия. Только вот потерять можно не только то, к чему морально готов...

— Думаю на сегодня все. Все свободны. Конаган, задержись на пару минут.

Конаган нервничала... нет, не сильнее остальных, но безусловно иначе. Ее страх отличался, будучи как будто более конкретным. Не таким абстрактным как у остальных. Решив перестраховаться и убедиться, что к ней еще не поступало 'предложений', Картер предложила побеседовать.

— С тобой уже говорили? — прямо спросила Картер.

— Нет, лейтенант. Но я ваш зам и... У меня маленький сын.

— Мда, хорошая цель. Где он, если не секрет?

— В Лондоне с моей матерью. Лейтенант, может быть, стоит отстранить меня на время?

— Ты нужна мне здесь. К тому же мне все равно нужен будет зам. Отстранив тебя, я рискую поменять шило на мыло.

— Но если... — начала истерить Конаган.

— Не будет 'если'. Я поговорю с Хакетом, и за ними присмотрят. К тому же осталось всего пара дней. У них просто не хватит времени.

— Спасибо, лейтенант.

— Не паникуй зазря, Конаган. У нас тут проблемы более реальные намечаются.

— Вы правы. Простите.

— Иди, отдыхай. Свяжись с матерью и предупреди.

— Есть, мэм.

Наскоро переговорив с Т'Луис и Хакетом, Картер пошла к себе. Оставалось позвонить Майку Крауну. Лейтенант была почти уверена, что даже если наемники не блефовали, Крауна достать им не хватит ни времени, ни сноровки. Так как отставной майор Краун в тот момент находился на отдаленной колонии на Траверсе. Удивительно, как много раз сегодняшний день умудрился напомнить Картер о прошлом. Просто поразительно длинный день...

— Дядя Майк, это я. Ты сейчас на Ахиллесе?

— Алекс, девочка моя, не ожидал тебя сегодня услышать. Да, я дома, — обрадованно проговорил старик, вызвав горькую усмешку у девушки, Майк был чуть ли не последним, кто еще называл ее по имени, а не по фамилии, — Что-то случилось?

— Да нет. Просто, кое-кто попытался на меня нажать сегодня, вероятно блеф, но будь поосторожнее в ближайшую неделю. И мне будет спокойнее.

— Кто поедет на край мира ради меня? А если и поедет, ближе стратосферы не приблизится. Работай спокойно, милая. Не планируешь приехать?

— Пока не знаю. Меня дернули из отпуска и я не знаю, когда будет следующий.

— Приезжай, как сможешь. Тут теперь красиво. И будь осторожна.

— Постараюсь.

Разговор немного успокоил Картер. Колония Ахиллес была хорошо защищена. Благодаря новейшим орудиям, чужой, действительно, навряд ли смог бы даже подлететь без разрешения. А этот бесконечный день, пожалуй, все-таки подошел к концу.

* * *

Конаган растолкала Картер среди ночи.

— Лейтенант, в серверной ЧП, криптоаналитики говорят, что это MitM* атака!

— Твою мать! — выругалась лейтенант, впрыгивая в штаны и надевая футболку.

Влетев в серверную, Картер спросила:

— Как успехи?

— Ломает фаерволы, как кроган орехи, мэм. Мы ничего не можем сделать.

— Дай гляну. Дрелла мне в деды! Так, Ройс буди Т'Луис и остальных и дуйте к Матриарху. Когда я отрублю тут все, она должна быть в полной защите, — приняла решение Картер. При имевшемся оборудовании отрубить все было хоть и неочевидным, но самым надежным вариантом, но это открывало все двери и отрубало почти половину камер наблюдения. Как следствие MitM-атака могла быть обманным маневром. Хотя вероятность столь открытого нападения значительно ниже, чем просто попытки выудить данные с сервера, пренебрегать подобной возможностью Картер не могла себе позволить.

Получив отмашку от Ройса, Картер разом вырубила всю систему, временно погружая квартал в информационный вакуум. Ощетинившиеся оружием бойцы с напряжением следили за разблокированными створками проходов, в то время как в серверной люди поспешно разбирали аппаратные узлы, стремясь максимально изолировать их друг от друга. Обратное последовательное включение аппаратуры и активация сервисов позволили таким образом изолировать червя. Убедившись, что все чисто лейтенант вернула систему в рабочее состояние и засела за изучение червя.

— Лейтенант, мне сказали, что вы здесь. Можете объяснить, что произошло? — спросила Матриарх.

— Если вкратце — инъекционная атака на сервер, сначала принятая за MitM. Mы решили перестраховаться. Извините, не хотели причинять вам неудобства.

— Ничего, я понимаю. Теперь, я надеюсь, все спокойно? У вас есть идеи, кому это было нужно?

— Честно говоря, не знаю. Но постарались неплохо. У их скрипта очень интересный тип шифрования.

— Есть какие-нибудь особенности, цифровые подписи, я не знаю? — включилась Т'Луис.

— Ничего, кроме метода шифрования, — качнула головой Картер, хмыкая про себя, ведь цифровую подпись на червя стал бы ставить только очень глупый и тщеславный хакер. — Судя по всему, он основан на алгоритме Вернама. Способ не сложный, но очень долгий и трудоемкий. Значит, заказ был сделан заранее и не прыщавому подростку, а опытному хакеру или даже группе. Думаю, стоит начать с этого.

— Как вам удалось остановить это? — спросила вошедшая Нейлин.

— Ну, если просто, то путем выдергивания шнура из розетки. Кстати, учитывая помогший нам способ, можно предположить, что код был написан не людьми.

— С чего вы взяли?

— Как вам сказать... Из-за особенностей развития земной техники, наши программеры до сих пор привыкли учитывать скачки напряжения.

— Что же, это уже что-то, — заключила Т'Луис, — Картер, можно вас на минутку?

— Да, конечно.

Выйдя, капитан спросила:

— Как думаете, это связано с сегодняшним нападением на вас?

— Думаю, да. Видимо инъекционная атака была планом "Б". Вы им сказали? — спросила Картер имея ввиду нападение.

— Нет. Матриарху нужна ясная голова на плечах, об остальном я позабочусь. С вашей помощью надеюсь.

— Для этого я здесь.

— Надо признать, вы не зря свой хлеб едите, как у вас говорят.

— Надеюсь. Что планируется завтра?

— Прием, но уже здесь.

— Хакет обещал усилить охрану.

— Что ж, разумно. Думаю можно трубить отбой.

— Согласна. Спокойной ночи.

*MitM — Man in the Middle. Хакерская атака. Метод компрометации канала связи, при котором взломщик, подключившись к каналу между контрагентами, осуществляет вмешательство в протокол передачи, удаляя или искажая информацию.

Культурный обмен

Утро, весьма раннее и преждевременно наступившее, если учитывать все вчерашние приключения, началось с вызова от Хакета и последующей встречи у него в кабинете.

— Лейтенант, пополнение прибыло. Кстати вот и их командир, — прокомментировал адмирал, появление в кабинете Элис Уайт, — Вы ведь работали вместе раньше?

— Так точно, сэр, — хором ответили одинаково хмурые Картер и Уайт.

Элис была, мягко скажем, не очень довольна, что ее преждевременно выдернули с увольнительной, а Картер... Картер просто не выспалась.

— Я подумал, что сейчас будет лучше поставить уже сработавшийся коллектив, — адмирал немного замялся под молчаливым укором двух пар глаз и, решив немедленно исправиться, продолжил: — Не волнуйтесь Уайт, ваш отпуск не пропадет за счет работы здесь, возможно, он даже будет продлен. Что планируете делать?

— Для начала, неплохо бы представить капитан-лейтенанта капитану Т'Луис, во избежание 'испорченного телефона'. Далее, всем вместе еще раз посмотреть планы квартала и решить, как расставить пополнение. Составить...

— Приступайте, Картер, — отмахнулся адмирал, в очередной раз убедившись в феноменальной способности лейтенанта мгновенно расставлять по полочкам новую информацию. — А я смотрю, вы более-менее сработались с азари.

— Чем меньше я буду что-то от них скрывать, тем меньше мне придётся объяснять позже. Они и так были бы в курсе всего, но через третьи руки, которые имеют свойство искажать действительность.

— Резонно, — хмыкнул адмирал. — Вам что-нибудь нужно еще, Картер, Уайт?

— Возможно, я бы выдала шокеры своим людям. Теракты, терактами, а провокации тоже имеют место быть. Лишняя кровь на руках нам ни к чему, — сказала Элис.

— Обратитесь к интенданту, оружейка в вашем распоряжении.

— Благодарю, сэр. У меня все.

— У меня тоже, сэр, — сказала Картер.

— Отлично. Держите меня в курсе. Свободны.

Выйдя от Хакета, Картер и Уайт направились к главному корпусу.

— Картер, я, конечно, понимаю, что выдергивать меня из отпуска это не твоя идея, да и повод не копеечный. Но ты должна мне пиво, — притворно серьезно пробурчала Элис, уворачиваясь от разбредающейся по кабинетам толпы дипломатических служащих.

— Идет, но только в случае, если не облажаешься, — столь же серьезно согласилась Картер.

— Само собой! — собравшаяся было возмутиться сомнениям в адрес ее профессионализма, Уайт была прервана, донесшимся из потока прохожих, голосом.

— Лейтенант, доброе утро, — поприветствовала их появившаяся азари.

— И вам того же. Это капитан-лейтенант Элис Уайт. Пополнение, — представила коллегу Картер. В большей степени затем, чтобы задержать Нейлин и Элис смогла запомнить ее лицо. Хотя азари и получила втык за 'прогулку', однако вероятность повторения Картер решила не исключать.

— Нейлин, — азари неуверенно протянула той руку.

— Очень приятно, — поздоровалась Уайт и, чтобы смягчить обстановку, улыбнулась, — Надеюсь, Картер не сильно пугает вас своей угрюмой физиономией, — кинула она шпильку в сторону подруги.

— Я уже начала привыкать, — улыбнулась в ответ Нейлин. — Вы в главный корпус?

— Да, надо кое-что обсудить с вашим капитаном, — ответила Картер.

— Отлично, — оживилась Нейлин, — Пока идем, можно я задам пару вопросов?

— Смотря, на какую тему, — пожала плечами Уайт.

— Ваша культура.

— Валяйте, — махнула рукой Элис, в то время как Картер с прежней целеустремленностью вела группу к серой махине главного корпуса.

— По основным принципам культурологии, быстрее понять культуру народа или расы можно, изучив фольклор. Я прочла пару ваших книг и не совсем поняла некоторые моменты, — сразу же затараторила молодая азари. — К примеру, сказка 'Принцесса на горошине'. Человеческая спина действительно настолько чувствительна, что способна почувствовать такую мелкую деталь?

— Нет, это сильно утрированно, — ответила, как ни странно Картер, заметившая, подрагивающие в попытке сдержать смех, губы подруги.

— Согласна, — справилась, наконец, с содержанием вопроса Элис. — Но не забывайте, Нейлин, что ответ дал человек умудрявшийся спать под дождем в экзоскелете на голых камнях, — с серьезным видом покивала она.

— Вы шутите? — спросила Нейлин.

— Я ее спрашивала о том же самом, когда она сказала, что утопила вещмешок с тентом и спальниками, — спокойно, но искоса глядя на Уайт ответила Картер. — У вас остались еще вопросы?

— Да. Еще я прочитала легенду об Илье-Муромце и Соловье-разбойнике. Насколько она правдива?

— В моем детстве эту 'легенду', все-таки называли сказкой, Нейлин, — пояснила Элис.

— Вполне вероятно, что персонаж реален или хотя бы имел прототип. С Соловьем вопрос спорный, но думаю тут все банально. Какой-нибудь удачливый разбойник терроризировал некий оживленный тракт, организуя засады и грабя караваны, а действия координировал при помощи громкого свиста. До тех пор пока не нарвался на Илью с дружиной или его прототип.

— С этой стороны я не рассматривала. И еще я прочитала Илиаду. Красивое произведение, хоть и кровавое. Неужели Агамемнон настолько любил жену, что развязал войну ради нее? — с каким-то придыханием спросила Нейлин, слегка посинев.

— О, высокие материи! Картер, это по твоей части, — ответила Элис.

— С чего бы? — дернула бровью Картер.

— Из нас двоих, высшее образование только у тебя.

— Вообще-то ее в школе проходят.

— Я прогуливала. Не тяни.

— Ладно. Тут в основном завязка на истории. Греки захватили почти все территории, какие могли: Спарта, Крит, Родос, Микены и так далее. Оставалась лишь Троя, единственная непокоренная и более-менее способная дать отпор. Фактически войну развязал не Агамемнон и даже не Менелай, а Парис из-за собственной глупости. А Менелай просто дождался достойного повода отхватить еще кусок территорий.

— С этой точки зрения, поэма уже не кажется такой романтичной, — заметно погрустнела молодая азари.

— Особенно, если учитывать, сколько людей погибло в той войне.

— Думаете это, правда, происходило?

— Сложно сказать. Гомер жил в восьмом веке, а Троянская война была, кажется еще за шестьсот лет до этого.

— По человеческим меркам это прямо-таки временная пропасть.

— В точку. Плюс перевод.

— Откуда такой интерес к нашей культуре, Нейлин? — наконец, спросила Элис.

— У вас очень необычная раса. Вас не всегда легко понять.

— Если хотите понимать людей, действуйте по принципу 'больше прямоты, меньше домыслов', ошибаться все равно будете, но меньше, — посоветовала Элис.

— Я учту это, капитан.

Попрощавшись с Нейлин, Картер и Элис зашли в лифт.

— Любознательная девушка, — прокомментировала Уайт.

— Да уж. Порой не в меру, — ответила Картер, — Присматривай за ней по возможности.

— Хорошо. Где она успела накосячить?

— Да так, по мелочи, но 'шило в заднице' или как это называется у азари, у нее имеется.

— Приму к сведению. А все-таки, странно было отвечать на ее вопросы. Вроде бы вполне понятные, но в чем-то детские.

— Думаю, по азарийской литературе мы бы с тобой задавали гораздо более глупые вопросы. В любом случае, хорошо, что она решила проводить досуг с книгой, а не с местными громилами.

— Чую, где-то она тебя подставила, Картер. Колись.

— Об этом чуть позже. Приехали.

Знакомство с Т'Луис прошло нормально, но возникла пара вопросов.

— Картер, мне никто не может дать адекватный ответ. Почему Хакет не дает приоритет обученным телохранителям при назначении в охрану? У нас на них учатся достаточно долго. Не подумайте, я не критикую вашу работу.

— Все просто. Телохранителей действительно нужно обучать, но у нас, как правило, они вырастают из солдат и полицейских. Мы с Уайт работали вместе, поэтому Хакет и вызвал капитана. Еще в начале карьеры нам приходилось заниматься охраной, правда, колоний.

— Сработавшийся коллектив это всегда надежней, особенно в данной ситуации. Вы — усиление периметра, Уайт?

— Так точно. Не волнуйтесь. Именно в этом у меня есть опыт.

— Поверю на слово. Картер уже рассказывала о попытке шантажа и хакерской атаке?

— Да. Я понимаю, что меня сюда не для красоты вызвали. Я и мои ребята сделаем все, что в наших силах.

Картер понимала беспокойство Т'Луис. Работать с ожиданием ножа в спину — испытание не для малодушных. Шантаж, попытка проникновения, все это могло означать, что в окружении есть, или может появиться, предатель.

На дальнейшую планировку ушел почти весь день. Было принято решение взять из оружейки несколько комплектов брони с адаптивным камуфляжем и создать, как назвала это Элис, призрачные патрули. Так что, лишь в энный раз убедившись, что прикрыто все, включая вентиляцию и канализационные щели шире головы человека, Т'Луис, Уайт и Картер смогли вернуться к своим рутинным обязанностям. Картер, к примеру, направилась к матриарху.

— Вы уже здесь, лейтенант? Мне нужно еще пару минут, — сказала Артензия, заметив вставшую у входа Картер. — Кстати я слышала охрану усилили, это из-за того взлома?

— Да. Как, я и говорила, быть параноиками наша работа.

— Т'Луис бы с вами согласилась. Но дыма без огня не бывает. Вы уверены, что все в порядке?

— Пока угрозы не наблюдается, но это не значит, что можно расслабляться, — неопределенно ответила Картер, открывая дверь перед закончившей приготовления азари.

* * *

Все шло неплохо, пока не появился неожиданный гость, о котором, к сожалению, Удина забыл, или сделал вид что забыл, сообщить. Это был Спектр Сарен Артериус. Картер достаточно долго наблюдала за ним и увиденное ее совсем не радовало. Спектр вел себя слишком высокомерно с представителями расы людей даже для турианца. Да и его внезапное появление вызывало вопросы.

— Картер! У нас проникновение! — передала Элис через инструментрон.

— Докладывай, — спокойно ответила Картер, чтобы не вызывать беспокойство окружающих, которые, к счастью, могли слышать только ее ответы.

— Двое. Один ушел. Второго взяли. Саларианец. Вооружен.

— Передай его охране комплекса, под замок. Периметр не оставляйте. Я подойду после приема.

— Согласна. Работаем в штатном режиме. Отбой.

Картер показалось, что Сарен начал нервничать. Он периодически отходил в сторону от собеседников и постоянно проверял инструментрон, то ли на предмет сообщений, то ли смотрел время, пока вообще не покинул прием, уйдя немного раньше его окончания.

Провожая Артензию и сопровождавших ее Найлин и Ша'иру, Картер была наполовину в наблюдении за своим сектором и общими передвижениями, наполовину в мыслях о пойманном лазутчике. Из размышлений ее выдернула фраза Артензии, обращенная к ней:

— У вас крайне необычная кухня, Картер, но очень разнообразная.

— Разнообразный климат, разные виды флоры и фауны, разные культуры народов. По-другому у нас бы не выжили.

— Логично. Жаль турианцы и кварианцы не в состоянии ее оценить.

— Так же как и мы их пищу.

— Лейтенант, у вас все в порядке? Я чувствую ваше беспокойство, — неожиданно спросила Ша'ира.

— Слишком много народа, сложно уследить за всеми, — ответила Картер, в который раз убедившись, что, порой, дар одних — проклятье для окружающих.

— Понимаю, — ответила Ша'ира, решив лишний раз не нервировать Картер. Хотя они обе поняли, что Ша'ира Картер не поверила.

— Лейтенант, я хотела бы прогуляться сегодня, через часок, не могли бы вы меня сопроводить? — достаточно робко спросила Нейлин, что было понятно, учитывая финал прошлой 'прогулки'.

Картер про себя выругалась. С одной стороны она прекрасно понимала азари. Сидеть сиднем в четырех стенах, когда вокруг столько нового и неизведанного — занятие неблагодарное. С другой стороны, по-хорошему надо было бы запретить выход с территории на время, учитывая последние события. С третьей стороны, запретив выход, пришлось бы объяснять почему, а это было невыгодно всем.

— У меня еще остались дела, мисс. Если через час меня не будет, смело обращайтесь, после пяти, к кому-нибудь из моей группы, — спокойно ответила Картер.

Проводив азари до их номеров, Картер буквально бегом понеслась к корпусу, где держался схваченный лазутчик. По дороге она встретила Элис, направлявшуюся туда же.

— Итак, что произошло? — спросила Картер.

— Двое нарвались на наш 'призрачный патруль'. Один ушел, кажется, это был дрелл. Самое поганое, что у него была какая-то сумка, возможно в ней было что-то стоящее.

— Больше никого?

— Никого, не считая одной парочки, турианец и азари шастающих вокруг, как бы невзначай, но они и не пытались пересечь периметр. Тут, возможно, ребятам тупо показалось.

— Показалось; наблюдатели, не дождавшиеся сигнала; резерв... Много вариантов. Но, надеюсь, вы их не задержали?

— Нет, конечно. Они не сделали ничего, за что их можно было бы задержать. Удина с нас бы головы поснимал за ложный арест.

— Да прям? Поорал бы с полчаса и отправил бы отдыхать на Траверс, — иронично, но чуть ли не мечтательно ответила Картер, — Кстати, из твоих никто не пропадал, не отлучался?

— Лейтенант, не держи меня за дуру, если бы это случилось, то мы бы перекрыли здесь все. И ты узнала бы обо всем первой. Сама-то ничего странного не видела?

— Да ничего особенного. Только этот Спектр сильно дергался, словно у него жена рожает. Постоянно с инструментроном ковырялся.

— Сарен? Насколько я знаю, у этого типа есть причины для странностей, но и для нелюбви к людям тоже. Постарайся не дать ему повод тебе насолить.

— Надеюсь, мы больше с ним не встретимся.

Картер и Уайт дошли до нужного корпуса, его охраняла общая служба безопасности комплекса. На входе у них даже не спросили документов. Учитывая, что Картер была в этом корпусе впервые и охрану не знала, беспокойство усилилось.

Подойдя к стойке рецепции Элис спросила:

— Добрый вечер, капрал. Не подскажете, где держат задержанного саларианца? — сонный капрал вскочил по стойке смирно, увидев перед собой двух офицеров.

— Мэм, его заперли в комнате номер тринадцать, в подвале, — браво отрапортовал капрал.

— Где ваш командир, боец? — спросила Картер, не слишком довольная увиденным.

— Я его вызову, мэм. Ключ все равно у него.

Сержант Липке явился сразу, он был примерно одного возраста с Картер. Крупный, светловолосый, голубые глаза не отражали и тени мысли.

— Капитан, сержант Липке по вашему приказу прибыл, — отрапортовал по форме сержант.

— Ведите, сержант, — несколько грубовато ответила Элис.

— Сержант, а не хотите у нас документы спросить или хотя бы фамилии в журнал занести, — не выдержала Картер, — Это все-таки охраняемый объект, а не сортир в зоопарке.

— Да-да, конечно, как прикажете, лейтенант... — опешил сержант и завис, подбирая слова.

— Капитан-лейтенант Уайт и Штаб-лейтенант Картер, — не дожидаясь пока Липке, прогрузится, кинула рецепционисту Картер, — Идем, сержант, и живо.

Спуск, из-за обилия дверей, занял время, к тому же у сержанта дрожали руки.

— Вы не подумайте, что мы не соблюдаем дисциплину, мэм, я просто... — пытался оправдаться сержант.

— Об этом потом, Липке, — отрезала Уайт.

Подойдя к тринадцатой комнате, Картер осмотрела замок, он был цел. Это отчасти успокоило. Зря.

Когда открыли дверь, Картер увидела, что саларианец сидит в странной неестественной позе. Она махнула рукой Элис, та поняв ее, встала наизготовку с пистолетом в руке. На случай симуляции.

Картер проверила пульс, его не было. Осмотрев внимательней, лейтенант обнаружила и причину. У саларианца была сломана шея.

— Что там, Картер? — спросила Элис.

— Шею свернули, вызывайте следственную группу, — ответила Картер — Так, Липке, проследите хотя бы за тем, чтобы к трупу никто не приближался.

— Й-й-й-есть, м-м-мэм, — заикаясь, проговорил Липке.

Через десять минут прибыла следственная группа. Двух из них она знала, это были эксперт — доктор Фелпс, и следователь военной полиции — майор Гордонс.

Выяснив, что Картер тут делает, Гордонс сказал:

— Так, нам нужно часа три-четыре. Мы тут все проверим, и я вышлю тебе все, что найдем со всеми догадками.

— Может, я могу чем-то помочь? — спросила Картер.

— Картер, я ценю твое внимание, но ты знаешь мои принципы в работе.

— 'Не допускать толкотни задами в следствии', — процитировала Картер.

— В точку. Впрочем, если ты уберешь отсюда этого идиота, я буду благодарен, — сказал Гордонс, указывая на Липке, — А пока, отдыхай, дальше уже моя работа.

Отправив Липке охранять вход, Картер направилась обратно в жилой корпус.

Вернувшись в номер, Картер вспомнила, что Нейлин просила сопроводить ее, а часа с момента разговора еще не прошло, следовательно, через несколько минут азари должна была прийти. Уговор есть уговор. К тому же, Картер все-таки доверяла больше себе, чем другим, и выход азари за периметр все равно был бы нервотрепкой. Уж лучше под личным присмотром.

Подумав немного, она переоделась в штатское. Правда оставила сапоги, оружие, бронежилет скрытого ношения и еще пару мелочей, но, в целом, теперь не отличалась от типичного гражданского. Джинсы, футболка и кожаная куртка. По замыслу Картер, это должно было привлекать меньше внимания.

Променад

Скептическое самолюбование в зеркале было прервано коротким пиликаньем дверного звонка, продублированного вспышкой инструментрона, на котором показалось изображение переминающейся у входа Нейлин.

— Лейтенант, хвала Богине, вы здесь. Так вы можете пойти со мной? — спросила Нейлин, как только Картер открыла дверь.

— Да. Удалось закончить дела быстрее, чем ожидалось.

— Отлично, хоть развеетесь, — заулыбалась азари, с долей удивления в глазах разглядывая Картер.

'Ну, да, конечно. Хоть бы вы, мадам, еще чего не отчебучили. Тогда можно будет считать, что я развеялась', — хмыкнула про себя Картер, а вслух решила поинтересоваться: — Куда планируете пойти?

— Я думаю прогуляться по городу и где-нибудь посидеть, — с энтузиазмом ответила Нейлин, предвкушающе облизывая губы, но через секунду чему-то смутилась и тихо добавила: — Только не в баре... Может в кофейне или антикафе. Ну, что ж идем?

У Картер отлегло от сердца.

— Идем.

Проходя мимо внешнего поста охраны, где двое солдат, вяло провожавших глазами прохожих, с заметным опозданием узнали-таки лейтенанта, Нейлин решила поинтересоваться неожиданной сменой гардероба своей провожатой.

— Не думала увидеть вас в гражданском.

— Так ко мне будет меньше вопросов, — буркнула Картер, отмахиваясь от подскочивших на ноги и пытающихся встать по уставу охранников.

Картер вспомнила цитату из книги Берроуза, которую читала еще в детстве. 'Солдат может сменить мундир, но не намерения'. В данном случае она была точна.

— Вам идет, — отметила Нейлин. Классические джинсы и чуть приталенная куртка, действительно лучше подчеркивали фигуру лейтенанта, чем мундир.

— Благодарю. Пойдем пешком, или мне взять машину?

— Лучше пешком. В крайнем случае, возьмем такси.

Бурлящая энтузиазмом первооткрывателя азари, с живейшим интересом бегала от одной витрины к другой, комментируя земную моду, элементы декора и прочие культурные тенденции в одном, отдельно взятом, торговом центре. Попутно она засыпала Картер вопросами, зачастую риторическими, пока вдруг не спохватилась:

— Богиня! Да, я эгоистка. Вы ведь небось и поужинать не успели, — воскликнула азари, под воздействием внезапного озарения.

'Из одной крайности в другую. Все-таки от нас они мало отличаются', — подумала Картер, покачав головой.

— Не беспокойтесь, — ответила она, вовремя найдя замену более точной реплике 'это не ваша забота'.

— Давайте присядем в той пиццерии. И вы подкрепитесь, и я передохну.

— Хорошо, — ответила Картер. Надо отметить, желудок лейтенанта действительно был близок к арии умирающего кита.

Нейлин, успевшая отужинать на приеме, ограничилась чизкейком, который так надеялась попробовать на его родине, и молочным коктейлем. Удивительное дело, как производители чизкейков смогли озолотиться в процессе экономической экспансии Земли на территории Цитадели. Завлекающая реклама, грамотный пиар, общая доступность продукта и вот, спустя всего пару лет, половина право-аминокислотных рас открытого космоса свято верят, что на Земле только чизкейками и питаются и вообще — традиционное блюдо всех 'хуманов'.

Картер же решила воспользоваться ситуацией и заморить кита, ибо червем это называть было уже не корректно, ибо особи такого размера встречаются разве что на Тучанке, и заказать мясную пиццу.

Прикончив где-то три четверти своей порции, лейтенант поймала себя на мысли, что ушла от мира в поглощение пищи, отвлеклась от охраны объекта и поймала несколько умиленный взгляд вышеупомянутой. Картер несколько смутилась, но постаралась не подать виду.

— А вы похоже большой ценитель этого блюда, — прокомментировала Нейлин.

— Не только его, — ответила Картер. С трудом удержавшись от того чтобы не подавиться от последней реплики.

— То есть?

— Армия формирует свои вкусы к пище.

— Какие же?

— Как бы помягче выразится? Все, что вкуснее вареного мяса варрена — считается кулинарным шедевром, — задумчиво пробурчала Картер, с непереводимым выражением лица разглядывая блюдо.

От дальнейших расспросов о гастрономических предпочтениях азари воздержалась, озадаченно хлопая ресницами, пока лейтенант добивала свою пиццу.

После перекуса, побродив еще немного по торговому центру, они переместились в антикафе неподалеку.

— Вы ведь умеете играть в шахматы? — спросила Нейлин.

— Да, немного.

— Вы меня научите? Я много слышала и несколько раз видела партии в экстранете, но так до конца и не поняла.

— Попробую, я не мастер в шахматах.

К удивлению Картер, на обучение ушло совсем немного времени. У азари была очень цепкая память. Но обыграть лейтенанта у Нейлин не получалось.

— Утверждаете, что не мастер, а разделали меня в пару ходов. А говорят еще 'новичкам везет', — несколько расстроенно прокомментировала азари.

— Шахматы это одна из немногих человеческих игр, в которой от везения почти ничего не зависит. Наблюдательность, мышление, память, внимание. Вот что требуется.

— Вас многие обыгрывали?

— Я не так часто играю, — ответила Картер и чуть напрягая память продолжила: — Когда-то в моей бригаде служила молодой аналитик Трейнор, кажется, ее не мог обыграть даже наш полковник, не то что я.

— Странно, у офицера должно быть больше опыта.

— Поле боя — не шахматная доска. В бою, как раз от удачи зависит очень многое.

— А каково это?

— Что?

— Оказаться на поле боя.

— Грязь. Вонь. Гул, сквозь который слышен трехэтажный мат... В общем — на любителя.

Нейлин усмехнулась.

— Тем не менее, у меня складывается впечатление, что вы любите свою работу.

'Как собака палку. Больно, порой даже унизительно, но без нее теряется направление в жизни', — подумала про себя Картер, но ответила лишь: — Это глубоко философский вопрос.

— У вас явно есть способности в разных областях, почему именно армия, Картер?

Лейтенант ответила мягко, но тоном, не допускающим возражений.

— Нейлин, я буду отвечать на любые ваши вопросы относительно культуры, истории, пусть даже физиологии, но пока они не касаются меня.

Азари хотела было что-то ответить, но Картер продолжила.

— Мне не следует чрезмерно распространяться о своих личных данных. Политика Альянса.

Азари опустила глаза.

— Простите, мне не следовало...

— Вы не могли этого знать, просто примите к сведению.

— Хорошо... Все эти дни я пыталась понять вашу расу. Для нас вы совершенно новый неизведанный и непонятный вид, развитие которого слабо поддается анализу и прогнозированию. Если говорить, более точно, мы вас боимся. Я пыталась наблюдать за людьми вокруг, но с этой работой это не слишком удается. Вы чуть ли не первый человек, с которым я общаюсь дольше пяти минут и без посредников. Я попрошу сделать исключение и ответить мне всего на один вопрос. Пожалуйста, ответьте не задумываясь. Кто вы, Картер?

— Ваш телохранитель.

— Что ж неплохо, но я надеялась на более общий ответ. Вы ведь скоро перестанете им быть.

— Мы то, что мы делаем. В данный момент — я ваш телохранитель. Через пару дней, возможно, буду космопехом, а если облажаюсь, то безработной. Исчерпывающий ответ? — иронично спросила Картер.

— Да, наверное, — совсем неуверенно ответила азари.

В этот момент рядом появился крепкий молодой человек в дорогом костюме.

— Добрый вечер, дамы. Разрешите составить вам компанию? — спросил парень и, не дожидаясь разрешения, шлепнулся рядом с азари. Та опешила и впала в ступор. — Меня зовут Дионис, как греческого бога вина и веселья. Но для своих я Дин.

Картер решила попытаться избавиться от 'пижона навеселе' мирным способом.

— Я так понимаю у вас к нам вопросы? — холодно и спокойно спросила Картер.

— Есть такое дело. Скажи мне, милая, ты знаешь, что это за машина? — спросил пижон, указывая на новенький спорткар за окном.

— 'Кен Блок-400'. Реакторный двигатель четвертого поколения, усиленный мост, но облегченный кузов. Если у вас больше нет вопросов, желаю вам счастливого пути и бдительности на трассе, ибо с уровнем безопасности этого транспорта они вам понадобятся.

— А ты не простая штучка. Я хороший водила, поверь, эта малышка под моим управление отправит вас на седьмое небо. Не хмурься тебе не идет.

— Нас держат вполне земные дела. Спешите, а то воздушный коридор до вашего седьмого неба займут.

— У... Да ты, никак, ревнуешь подружку? — усмехнулся пижон, — Если хочешь, иди, но ты упустишь самую кайфовую ночь в своей жизни, — Нейлин собиралась встать, но пижон удержал ее положив массивную руку на плечо, — А твоя подружка пускай остается.

— Картер? — проговорила азари, в ее голосе улавливались нотки испуга.

Парень перешел все границы. В тот же момент Картер в пару движений скрутила пижона и прижала наглой физиономией к столу.

— Ты охренела?!! Да, ты знаешь, кто мой отец?! — кричал парень.

— Надеюсь, он многодетный или хотя бы не импотент. Кстати, покоритель небес, нет желания пройти семь кругов ада?

— Чего ты хочешь? — сменив тон, спросил пижон.

— Видит Бог, хочу, чтобы, типов вроде тебя поголовно мочили в сортире и резали на ремни тупым ножом.

— Чего ты от меня хочешь?!

— Чтобы ты извинился перед нашим гостем, исчез и не подавал и признаков своего существования. В противном случае, мы узнаем, сможет ли твой отец воскресить гору фарша.

— Извини, — проговорил пижон.

— Не верю, Дионис, или может в тебя винца для убедительности залить? — спросила Картер, еще больше выкрутив руки пижону.

— Прости, пожалуйста! Я не хотел портить вечер! — почти проорал пижон, так как и у суставов есть свой предел гибкости.

Картер выпустила горе-пикапера.

— Вали уже.

— Отец об этом узнает!

— Тогда оставь его контакты, я сама с ним свяжусь, — спокойным деловым тоном ответила Картер.

Пижон быстро удалился. Администратор, издалека наблюдавший эту сцену, подоспел лишь под конец. Картер показала жестом, что все в порядке. Но стоило всё же переместиться в другое место. Выбор озадаченной азари пал на кофейню.

— Вы в порядке, Нейлин? — спросила Картер.

— Да... Просто не ожидала такого. Вы быстро среагировали.

— Нужно было быстрее. Я надеялась разрешить конфликт без насилия.

— Я видела. И много у вас таких?

— В целом не очень, но этот район достаточно престижен и, как следствие количество избалованной золотой молодежи на квадратный метр больше.

— Хорошо, что вы рядом. Я немного растерялась. У вас точно не будет проблем из-за него?

— Это моя работа. Не думаю, что его отец, кем бы он ни был, будет связываться с Альянсом из-за того, что его отпрыск слегка огреб, причем за дело.

— И часто с вами такое, только честно?

— В смысле?

— Приходиться отбиваться от нежелательной компании.

— Второй раз, кажется.

Поняв, что имеет ввиду лейтенант под первым разом, азари смутилась. Картер же, проанализировав ситуацию, окончательно убедилась в ошибочности решения сменить военную форму, компенсирующую достаточно провокационный и открытый дресс-код расы азари, на гражданку.

— А вы не боитесь? — спросила Нейлин, после некоторой паузы.

— Чего?

— Ну, тот парень был, наверное, килограмм на тридцать тяжелее вас, про крогана я вообще молчу.

— Если бы количество мяса решало исход, возможно бы боялась. Вы же биотик. Я думала, вы лучше других знаете цену силы при полном отсутствии мозгов.

— Да, но... Неважно... Честно говоря, я и сама не поняла, чего испугалась больше. Этого громилу или того, что вы его застрелите. Вы вроде были спокойны, но смотрели на него так, словно собираетесь разорвать его пополам.

— Он был безоружен. Бросьте, Нейлин. Придурков много везде и, иногда, им надо давать по шее, но убивать за это у нас не принято. Неужели я настолько вас пугаю?

— Нет... Просто ваша раса часто идет на весьма... радикальные шаги для достижения своих целей. Я вижу, что вы сделаете все, чтобы выполнить свою работу, это позволяет мне спать спокойно, но я не знаю ваших методов.

— Здравый смысл и минимум жертв, вот мои методы.

— Я вам верю, лейтенант. Просто я вас не всегда понимаю.

— Капитан-лейтенант Уайт дала вам дельный совет. Принимайте как факт только то, что знаете наверняка и не полагайтесь на домыслы.

— Постараюсь.

— Мы достаточно давно отошли от строгой иерархии в обществе и нас очень много. Культура, рассчитанная на массы, не может быть сверхсложной, если, конечно, не додумывать лишнего.

— А как же ваша религия?

— У нас много течений и со времен первых контактов с другими расами противоречия несколько сгладились.

— То есть вы отошли от религии?

— Совсем — нет. Просто, когда целые расы говорят о том, что мы живем неправильно, спорить между собой на тему, чей бог — истинный, стало неинтересно.

— Но, как же традиции? Мировоззрение?

— У каждого они индивидуальны. Мы стараемся просто не заходить за определенную черту. К примеру, я сейчас, хоть убей, не вспомню всех правил кашрута или когда проходит рамадан. Но ни один нормальный человек не станет заставлять есть свинину иудея, или принуждать индуса резать корову, без веских причин. Такие вещи быстро узнаешь, остается лишь принимать их во внимание.

— Это потрясающе, у нас до сих пор нет особого взаимопонимания между Культом Атаме и Движением Сиаре.

— Это закономерно, не более. Вы не представляете, сколько войн у нас велось из-за религии. Целые страны завоевывали, грабили, порабощали под предлогом 'кары неверных'. Особенность нашей расы в том, что мы способны перегрызть друг другу глотки из-за ерунды, но при этом быстро сплачиваемся, как только появляется серьезная внешняя угроза. Так что, можно сказать, что Война Первого Контакта сделала нас просто сверхтолерантными.

— Мы воевали с рахни, позже с кроганами. Но такого не было.

— Но вы не были в положении "одни против всех".

— Против людей выступили только турианцы.

— А кого поддержали бы азари и саларианцы, расшатайся ситуация еще больше?

— Возможно, вы правы, — с сожалением согласилась азари.

Картер и Нейлин вышли из кофейни и направились на центральную улицу.

— Вы танцуете, лейтенант? — неожиданно спросила азари.

— Нет.

— Почему?

— С чувством ритма проблема, — отмахнулась Картер, намек азари был понятен.

— Может, все-таки зайдем? — с надеждой спросила Нейлин, указывая на клуб 'Восток-2'.

— Вы уверены, что это хорошая идея?

— Картер, прошу, я хочу отвлечься. Тот громила не выходит у меня из головы.

— Ладно. Но, боюсь, надолго не получится, уже поздно.

— Без проблем.

Пока азари отрывалась на танцполе, Картер присела у угла барной стойки с кофе. С этой позиции она могла наблюдать как за самой Нейлин, так и за теми, кто к ней мог приблизиться. Пару раз повеселевшая азари пыталась вытащить Картер на танцпол, но каждый раз получала вежливый ироничный отказ.

Все шло неплохо, пока лейтенант не услышала краем уха разговор соседей по стойке.

— ... Та азари и вон та блондиночка, как тебе? Думаю, опять прокатит. Бармен! Два коктейля 'Раневская' и вишни побольше, — сказал худощавый парень лет двадцати с прической а-ля Элвис. Первая его фраза была явно обращена к сидевшему рядом турианцу.

— Слушай, может не надо? — смущенно сказал турианец.

— Да ладно тебе. Ну, если боишься, жди здесь, — сказал 'Элвис' турианцу и что-то подсыпал в стаканы.

На счастье у Картер, как у хорошего бойца было неплохо развито боковое зрение, это позволило лейтенанту не выдать себя.

Модник направился к азари, которая в тот момент о чем-то оживленно беседовала с какой-то блондинкой.

— Добрый вечер, красавицы. Позволите угостить вас? Коктейль 'Раневская', назван в честь героини произведения великого писателя Толстого.

— Вообще-то Чехова, — поправила Картер. Нейлин и блондинка к ней обернулись.

— Картер! Я уж думала вы там весь вечер просидите, — сказала азари.

'А я на это и надеялась', — подумала Картер.

— Так вы позволите? — обратил на себя внимание 'Элвис'.

— Ты первый, — беззаботно ответила лейтенант.

— Это для дам.

— Ставлю бутылку 'Мартеля' тому, кто выпьет первым.

К счастью азари поняла намек лейтенанта и даже остановила потянувшуюся к бокалу блондинку. 'Элвис' ретировался.

— Картер, что произошло?

— Я видела состав коктейля, который он вам предлагал. Крышу сносит в момент, а похмелье убийственное, — соврала Картер.

— А у вас острый глаз, — отметила блондинка, — Я Дафна.

— Я не хочу портить вечер, но нам лучше возвращаться, — сказала лейтенант, обращаясь к Нейлин.

— Останьтесь, рассвет встретим. Это красиво, — предложила Дафна.

— Может в другой раз.

— Ладно, — со вздохом согласилась азари, — Мои контакты у тебя есть. Не пропадай, — сказала Нейлин Дафне, направляясь к выходу вслед за Картер.

— Жаль, что уже поздно. Я бы еще там побыла, — с сожалением констатировала азари, разглядывая медленно удаляющуюся улицу в окошко подоспевшего такси.

— Что поделаешь. Но я бы не стала провоцировать матриарха, — ответила Картер.

— Ваша правда. Интересный вышел вечер. Шахматы, драка, танцы плюс ответы на интересующие вопросы. И я еще на ногах, — хихикнула азари.

'Интересно, кто этому рад больше?' — усмехнулась про себя Картер.

— Рада, что вам понравилось.

— Я чувствую, вы устали, лейтенант. Я надеялась, что в этот раз все пройдет спокойнее.

— Главное — вы целы и невредимы.

— И неплохо провела время. Все хотела спросить... Каково это быть в постоянном напряжении?

— Это не напряжение, а сосредоточенность.

— Какая разница?

— Простая. Напряжение, это когда ты точно знаешь, что опасность есть. В тот момент ты словно оружие, снятое с предохранителя. Готовое уничтожить любой намек на угрозу. Сосредоточенность, это готовность к появлению опасности, бдительность. Как оружие на предохранителе. Привести его в боеготовность доли секунды, но в целом оно куда безопаснее для себя и окружающих.

— Знаете, я надеялась вытащить вас из оболочки телохранителя, увидеть вас без шелухи, — призналась Нейлин.

— Знаете, как-то это двусмысленно звучит, — ответила Картер. Нейлин покраснела. Замысел Картер сработал. Лучший способ заставить девушку сменить тему или помолчать — это вогнать ее в краску.

Нейлин промолчала до самого дипломатического квартала, где таксист их высадил. Картер расплатилась.

— Может лучше я? — спросила Нейлин намекая на оплату.

— С Альянса не убудет. Мы же не дредноут покупаем, — пояснила Картер, во избежание дальнейших возражений, рассудив, что так быстрее и азари, у которой порой не вовремя срабатывает воспитанность, лучше не знать, что расплачивалась лейтенант из своего кармана.

— А все-таки, Ша'ира права. Вас трудно читать, — подходя ко входу сказала Нейлин.

— А нужно ли это вообще? Или я успела себя скомпрометировать?

— Нет, что вы. Я... я просто... Наша раса всегда стремилась знать все о тех с кем мы работаем от и до. Таков уж наш менталитет.

— Способ защиты. Понимаю.

— Да. Который стал частью культуры. Я не хотела вас обидеть.

— И не обидели. Просто, как я и говорила, в среде военных не принято говорить о себе много.

— Странно. Ша'ира говорила, что ее посещало немало людей, многие из которых были военными.

— Из меня психолог, как из элкора сопранист, но насколько я могу судить, к ней идут в первую очередь в поисках понимания. Для сочувствия, совета, утешения, но в первую очередь для понимания. Отсутствием понимания со стороны других страдают многие, военные не исключение.

— А вы? — приостановилась Нейлин, внимательно разглядывая собеседницу.

— А я стараюсь ясно выражать свои мысли, — медленно и как-то даже весомо проговорила Картер, смотря в глаза азари. — Помогает.

На пороге они встретили матриарха.

— Вернулись. Все в порядке?

— Так точно, — ответила Картер.

— Нейлин, милая, иди к девочкам. Появились кое-какие документы, их надо разобрать, — Артензия мягко отослала дочь в апартаменты.

— Да, госпожа матриарх, — ответила та.

'Она либо не в курсе, либо забыла, что я знаю, об их родстве', — отметила про себя Картер.

Когда младшая азари удалилась, Артензия обратилась к лейтенанту.

— Это не займет много времени. Мы планировали об этом не распространяться, но я считаю, вам следует знать. Завтра днем я собираюсь посетить турианское посольство.

— Благодарю за информацию. Я займусь подготовкой с Т'Луис.

— Моя Нейлин в этот раз не доставила неприятностей?

— Как видите, — уклончиво ответила Картер.

— Мне следует поблагодарить вас.

— Это моя работа, не более.

— Вы скромничаете, но я имела ввиду другое. Мне, кажется, вы хорошо на нее влияете. Она всегда не очень ладила с охраной. Спросите Антейю, она вам кучу историй про ее побеги расскажет.

— Я стараюсь не сильно вмешиваться в ее повседневную жизнь.

— Если точнее — держите дистанцию. Пожалуй, это работает.

Артензию это не сильно удивляло. Картер, по ее мнению, во многом была полной противоположностью ее дочери и тем вызывала у последней вполне естественное любопытство.

— Только, боюсь, с планированием вам придется подождать до утра. Антейя решила лечь пораньше, день завтра будет долгим.

— Хорошо. Что-нибудь еще, что мне следует знать?

— Вроде бы все, лейтенант. Спокойной ночи.

Вернувшись в свои апартаменты, Картер направилась напрямик к своему терминалу. Еще когда они сидели в кафе, на инструментрон пришло оповещение о входящих сообщениях. Они были от Гордонса.

Особых успехов в расследовании не появилось. Было очевидно, что сработал убийца крайне высокой квалификации. Записи с камер наблюдения были подчищены. Что неудивительно, учитывая 'бдительность и дисциплину' Липке и его подчиненных. Единственным следом были признаки использования 'кибер ломика' WRW-17, который имел прозвище 'Варвара'. Этот модуль предназначался для извлечения и корректировки данных на терминалах и серверах на расстоянии не более 10 метров от оных. Официально 'Варвара' была запрещена, но фактически использовалась в различных спецподразделениях вроде ГОР, турианской Кабалы, коммандос азари и, конечно, СПЕКТР. Но обеспеченные организации наемников так же порой позволяли себе приобретать и использовать этот модуль. Итого, круг подозреваемых не сильно сузился. Но Картер сделала в уме пометку не выпускать из вида Сарена, на всякий пожарный.

Проверив все возможные способы идентификации конкретного модуля и его покупателя, мозг лейтенанта окончательно запротестовал и в ультимативной форме затребовал отдыха.

К сожалению, Картер редко прислушивалась к своему организму, когда тот столь громко заявлял о собственной слабости. И, в очередной раз, доказав, что физиологические потребности — ничто, перед задачами, которые выставляет себе разум лейтенанта, Картер продолжила работу...

Турианское посольство

— ...Картер, — сквозь сон услышала лейтенант, в то время как к ней тянулась чья-то рука. Адреналин хлынул по венам прежде чем она успела хоть что-то осознать, а тренированное и опытное тело среагировало инстинктивно, перехватывая угрозу.

Придя в себя Картер обнаружила, что держит за запястье чуть сморщившуюся от неприятных ощущений Нейлин и тут же поспешила отпустить ее.

— Простите. Не разобрала спросонья, — извинилась Картер, на секунду зажмурившись и несколько раз глубоко вздохнув, прогоняя остатки сна и успокаивая бурлящую кровь.

— Ничего страшного, — ответила азари потирая запястье, — Т'Луис просила вас привести. Так как на инструментрон вы не отвечали, а дверь оказалась незаперта... — Нейлин смущенно осматривала 'место отдыха' лейтенанта и при этом слегка хмурилась. — Вы что, всю ночь работали?

— Зачиталась немного, — ответила Картер, закрывая документ на коммуникаторе от любопытных глаз и попутно сворачивая окно оповещения о пропущенном вызове от Нейлин. Слишком умный аппарат, решив своим электронным мозгом, что, при открытом документе, пользователь скорее всего не спит, нагло не стал активировать будильник... — И как видите не всю.

— Надеюсь. В любом случае, капитан вас ждет.

— Уже иду.

Быстро умывшись и переодевшись в форму, Картер направилась к Т'Луис.

— А, Картер. С добрым утром, — жизнерадостно поприветствовала ее капитан.

— И вам того же.

— Думаю, вы в курсе, зачем здесь?

— Естественно.

— Проясню одну вещь. Изначально эта встреча планировалась закрытой, но Палариус передумал и теперь на ней будут журналисты. Поэтому, мы решили все-таки поставить вас в известность.

— А если еще точнее, потому, что вам 'посоветовала' это матриарх.

— Откровенно говоря, да, — нехотя признала Т'Луис, — Вы ведь знаете, что в плане оружия на территории посольства особый режим. Какие у вас идеи?

— На счет нас, понятное дело: никакого стрелкового, серьезного холодного и шокеров. У вас какие ограничения?

— Боюсь приблизительно такие же. Чтобы не обижать вас притеснением, они решили притеснить всех.

— Что же, придется работать с чем есть. И кстати, это официальное заявление?

— Нет, пока на уровне, как у вас это называют, сарафанного радио, — Т'Луис покрутила в воздухе пальцами, пытаясь вспомнить, правильно ли она воспроизвела человеческую поговорку, которыми неугомонная дочка матриарха уже все уши прожужжала.

— Тогда вооружайтесь по полной, — пожала плечами Картер, бегая взглядом по голографическому меню кофейного аппарата, стоящего в углу кабинета. Там, рядом с пышным фикусом и, завидующим ему, чахлым цитрусом, был установлен целый комплекс по производству кофейных напитков всех видов и комбинаций. Капитан в свое время немало удивила Картер, затребовав себе в кабинет подобный агрегат, утверждая, что стоящие на каждом углу автоматы способны лишь позорить имя благородного напитка.

— Смысл? На входе все отберут, — пробурчала Т'Луис, ревниво посматривая на Картер, протягивающую руку к стаканчику с ароматным напитком.

— Проси коня, ишака получишь. Скандала они не захотят. Возможно, заберут винтовки и ручные пулеметы, а пистолеты разрешат оставить, чтобы отвязаться.

— Хм. Мне нравится ход ваших мыслей. Скандал на входе устроить, для быстроты взаимопонимания?

— На ваше усмотрение, капитан, главное не упустите возможность пронести оружие, если таковая будет. А еще у вас есть опытные биотики?

— Картер, вы же наверняка знаете, что мы все обучаемся владению биотикой с пеленок.

— Я не это имею ввиду. У вас в группе есть бойцы, которые уже использовали биотику в бою?

— Есть, но разве, что двое-трое вместе со мной. Придется перегруппироваться, я полагаю?

— Вне сомнения. У меня из биотиков, только Ройс. Остальных отдаю вам на периметр.

— Не мне. Пусть этим займется Уайт. Думаю, она справиться с периметром, в то время как я, мои биотики и вы будем в ближнем.

Такого доверия Картер не ожидала.

— Согласна.

— Вы не биотик. Как будете выкручиваться из положения?

— Импровизацией. У меня есть пара идей, — задумчиво проговорила лейтенант, грея руки о чашечку с кофе, застывшую в нескольких сантиметрах от ее носа.

— Надеюсь, они сработают, — буркнула в ответ капитан и, не выдержав соблазна, тоже подскочила к вожделенному аппарату. И пусть никто никогда не узнает, что за сегодняшнее утро, это был уже третий раз, когда эта опытная азари сдавалась своей маленькой слабости.

Когда Картер, Т'Луис и подоспевшая Элис закончили с планированием маршрута, охраны периметра и прочего, уже нужно было отправляться. Заскочив в свои апартаменты и оружейную, Картер прихватила там пару усиленных стрелковых перчаток и еще несколько мелочей, затем спустилась в гараж и лично проверила все машины, попутно раздавая указания подчиненным. Да и в целом, все оставшееся до отъезда время, Картер носилась вокруг как наскипидаренная, под неодобрительным взглядом матриарха азари. Но вполне осознанное ощущение приближающихся неприятностей требовало от нее особого отношения к приготовлениям.

Сев в машину, Артензия обратилась к лейтенанту:

— Полариус мой старый друг, Картер, не думаю, что он допустит, чтобы с нами что-то случилось.

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Почему тогда он решил сделать встречу открытой? — внимательно смотря на азари, поинтересовалась Картер.

— Пару дней назад у нас случился небольшой инцидент. Одна из наших компаний повысила цены на поставки нулевого элемента для турианско-человеческого инновационного научного центра, так как теперь мы поставляем его с нового месторождения и нам нужно отбить цену на новое оборудование и персонал. Естественно турианцы недовольны и требуют ответов, а я так удачно оказалась на Земле, — ответила матриарх, придав последней фразе саркастичный тон.

— Оттуда и журналисты?

— Да. Это усложняет вам работу, но зато упрощает мою. Нужно будет меньше раз повторять одно и то же.

— Это надолго?

— Не думаю. Эта встреча носит скорее формальный характер. Реальные шаги будут предпринимать совсем другие ведомства.

Посольство турианцев располагалось совсем недалеко от дипломатического квартала. Под эту роль Альянсом было выделено довольно старое здание, возведенное еще в семнадцатом веке. Строение, выполненное в романском стиле было украшено многочисленными барельефами большая часть которых являлась репликами, объективно, не имело серьезной художественной ценности, но для ксеносов все было подано как особый знак доверия и символ желания мирного сосуществования. На самом деле ни о каком реальном доверии не шло и речи, иначе, турианцам просто выделили бы территорию и позволили отстроить там все, что душе угодно. Но сложилось так, как сложилось и им пришлось мириться с не самыми комфортными условиями своего пребывания на Земле. Пусть старинные дубовые двери были усилены изнутри металкерамикой; повсюду установлены современные электронные замки; широкие арочные проемы ведущие в атриум были закрыты стеклом, а на многочисленные барельефы установлены стационарные генераторы кинетических щитов, чтобы, не дай Духи предков, хуманы не смогли придраться к облупившейся побелке, здание все так же оставалось старым и не очень удобным.

На входе в посольство, нас всех, ожидаемо, потребовали сдать оружие.

— Мы охрана матриарха Артензии. Как не сложно догадаться наша задача ее охранять, а без оружия это сделать проблематично.

— Таков приказ шефа службы безопасности, — беспристрастно, как ВИ, ответил турианец.

— Это нормальная инструкция повседневности, но к вам прибыла дипломатическая делегация азари, а не волус за визой.

— Офицер, сдавайте оружие или я позову шефа.

— Зовите.

После небольшой словесной перепалки между турианским шефом службы безопасности, Т'Луис и Картер. Сошлись на том, что периметр может использовать любое оружие, а ближний сектор оружие сдаст. Картер нехотя подчинилась. По мере роста горы сдаваемого Картер оружия росла и ширина глаз турианцев и азари. Два пистолета, компактный пистолет-пулемет, два шокера, две телескопические дубинки, кастет, тычковый нож и еще пара мелочей, и все это было не слишком заметно до момента сдачи оружия.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, лейтенант, — сказала Т'Луис, когда их наконец пропустили.

— Я тоже. Главное будьте начеку. Тут у нас друзья вряд ли есть.

— Мы дружим с турианцами.

— А они с нами не особо.

— У нас с Полариусом будет короткая закрытая аудиенция, после можете зайти и пустить журналистов, — сказала Артензия.

— Рискованно. Может быть, капитана с собой возьмете? — спросила Картер, надеясь, что Т'Луис она доверяет больше.

— Если бы я могла, я настояла бы на присутствии вас обоих, но Полариус против, — ответила Артензия.

Поняв в какой кабинет их ведут, Картер обратилась к Т'Луис.

— Мы ведь в кабинет с видом на атриум идем?

— Похоже на то. Вокруг атриума мы своих расставили.

— Я бы отправила пару человек на балкон, при желании через него можно забраться в кабинет.

— Возможно.

— Я отправлю Ройса.

— Риверс, иди с сержантом Ройсом, — отдала распоряжение Т'Луис.

— Риверс? — удивилась Картер вполне земной фамилии.

— Да. У нее отчим из ваших.

Картер отдала должное Полариусу, который не стал препятствовать проверке кабинета, перед тем как пустить туда матриарха и самого посла на аудиенцию.

Стоя перед дверью, за которой сейчас шла столь важная встреча, Картер внимательно наблюдала за снующими по залу журналистами. Они тыкались во все закутки, собирались в группки, что-то обсуждали и в целом вели себя как туристы, попавшие в музей. В этой неоднородной толпе Картер заметила уже знакомого ей Тома Эверетта. Он тоже явно ее заметил, но не стал компрометировать, подавая хоть какие-то признаки их знакомства. Что вызвало у Картер приятное удивление.

Время шло быстро, но уже после десяти минут закрытых дверей, журналисты начали волноваться и, как следствие, шуметь. Наконец, Эверетт вышел вперед и задал интересующий всех вопрос:

— Мэм, прошу прощения. Но хотелось бы знать, нас вообще пустят?

— Да. Сразу после аудиенции. А теперь прошу всех быть потише.

Толпа более-менее успокоилась.

Наконец, аудиенция закончилась. Охрана вошла, распределилась и впустила журналистов. Толпа, крайне нервировала Картер. В ней было очень легко затеряться чужому.

Беспокойство усиливалось еще и потому, что на встрече присутствовал Сарен Артериус, а эта личность уже давно вызывала у Картер определенные подозрения. Она чувствовала, как, с каждой минутой, внутри нее сжимается незримая пружина...

Все произошло очень быстро.

Легкое колебание воздуха в первых рядах.

— Т'Луис на два!!! — крик Картер.

Замах проявляющейся фигуры. Прыжок Тома между ней и матриархом. Т'Луис повалила и закрыла собой матриарха. Боковым зрением Лейтенант заметила рядом с собой еще одну проявляющуюся фигуру, у окна в атриум, которая явно собиралась выдернуть чеку из гранаты. Картер кинулась на фигуру и разбила окно вылетая наружу вместе с недоброжелателем. Ей в вдогонку было выпущено две пули, обе угодили в бронежилет. Первой успела сгруппироваться лейтенант, поэтому почти весь удар от падения со второго этажа принял на себя убийца. К счастью, граната улетела за каменную стойку с растениями и взорвалась уже там. Картер оглушило не сильно, но перед глазами все равно немного поплыло. Однако, она еще различала, как неудавшийся киллер пытается встать и скрыться. Картер бросилась за ним, тот попытался наотмашь ударить ее ножом, но лишь угодил предплечьем на углепластиковый нож Картер, до этого скрываемый с сапоге. Лезвие угодило между лучевых костей. Убийца выронил нож, но вырвался. Он добежал почти до половины атриума, когда Картер, наконец, удалось сбить его с ног.

— Кто тебя послал, тварь?!! — заорала Картер на пойманного киллера, несколько раз двинув ему от души по лицу. Убийца оказался дреллом, — Кто?!!

— Я ничего не знаю!

— Тебе же хуже, ящер!!! — сказала Картер и продолжила бить дрелла, действуя скорее интуитивно. Предчувствие, что если промедлить с допросом, то ситуация со свернутой шеей свидетеля рискует повториться заставляли ее действовать именно так.

— Стой! Стой! Я все скажу! Только обещай, что защитишь меня! Я боюсь...

Выстрел. Договорить дрелл не успел. Пуля прошла в паре сантиметров от руки Картер и вошла прямо в голову убийцы.

— Какого хрена? — спросила Картер оглядевшись. Люди из периметра войти в атриум еще не успели, зато у дыры в окне проделанной Картер и убийцей стоял Спектр с еще дымящимся пистолетом.

— Простите, лейтенант, кажется, он тянулся за ножом, — тоном не похожим на извиняющийся, сказал Сарен.

— Исключено. Я выбила его еще в метрах пяти от этого места.

— Значит, показалось. Главное с Артензией и Полариусом все в порядке.

Сарен убрал пистолет и зашагал к выходу.

Картер поднялась в кабинет. Второй убийца валялся со сломанной шеей. Том лежал на боку, а из живота торчал нож. Даже несмотря на еще не рассосавшийся адреналин, Картер словно водой окатили.

— Скорую вызвали? — первым делом спросила она, но подойдя ближе и увидев безжизненные глаза Тома, она поняла, что скорая может уже не торопиться, — Все остальные в норме?

— Да, — ответила Т'Луис.

— Машины к черному ходу, живо, — мрачно скомандовала Картер.

Лейтенант присела у Тома, зачем-то еще раз проверила пульс и, наконец, заставив поверить себя в произошедшее, закрыла ему глаза, взяла оборванную штору и накрыла его.

Оглядевшись, она заметила, что Полариуса уже вывели. Артензия словно пораженная молнией стояла и смотрела на Тома. Нейлин тихо рыдала уткнувшись в Ши'алу.

— Машины готовы, лейтенант, — сказал прибежавший Ройс.

— По коням, быстрее, — жестко скомандовала Картер.

До машин шли почти бегом.

— Лейтенант, вы ранены, — заметила Ша'ира.

В отражении машины Картер увидела, что лицо и руки поцарапаны, их слегка посекло осколками. Но ничего не ответила.

Сев в машину. Нейлин прижалась к матери изредка всхлипывая.

Кортеж двинулся, как только пассажиры сели.

— Да что же это такое? — наконец, вышла из ступора Артензия.

Картер не видела уже ничего кроме дороги.

— Картер, вы в порядке? — спросила Нейлин, — Картер?

Лейтенант молчала до самых апартаментов.

Штиль

На стоянку перед входом в жилой комплекс дипломатического квартала, один за другим, опустились три легких мобиля, из которых оперативно высыпались люди вперемешку с азари, тут же рассредотачиваясь по периметру.

Дождавшись сигнала, Картер вылезла из 'Армстронга', вместе с матриархом азари и Нейлин. К ним тут же присоединилась Т'Луис, выскочив из приземлившегося последним 'Кадьяка'.

— Что случилось после моего отлета в атриум? — спросила Картер, когда они прошли за первый охранный пост.

— После того, как парнишка принял на себя нож, тот ублюдок пустил пару пуль тебе вдогонку. Потом, видимо сообразил, что не туда стреляет и перевел ствол на меня с матриархом. К счастью, Ройс с балкона успел приложить его биотикой, до того, как тот выстрелит, — Т'Луис говорила быстро, при этом хмуро посматривая по сторонам. Вряд ли она ожидала немедленного повторного нападения, скорее, складывалось чувство, что она чего-то не понимает и силится найти подсказку. — В этот момент, наконец, подоспел Спектр, который и свернул стрелку шею.

— Ясно.

Складывающаяся картина не слишком нравилась лейтенанту. К сожалению, озвучить свои сомнения она тоже пока не могла. Одно дело — иметь на руках доказательства и совсем другое — собственные подозрения. Но подумать в любом случае было над чем.

Когда Картер довела азари до их апартаметов и направилась к себе, её догнала слегка запыхавшаяся Элис.

— Может, объяснишь нормально, что произошло?

— Двое киллеров воспользовались нашей задумкой с камуфляжем, — все еще пребывая большей частью сознания в собственных мыслях, ответила лейтенант. — Один попытался кинуть нож, но... Том прикрыл. Второй хотел использовать гранату, но я выкинула его в атриум. Первого Ройс почти обезвредил, но Сарен свернул тому шею... и он же пристрелил второго, когда я попыталась его допросить.

— Погоди, что с Эвереттом? — не на шутку забеспокоилась Элис.

Картер остановилась и посмотрела в глаза подруги, но так ничего и не сказав, молча мотнула головой.

— Черт, — только и смогла вымолвить Уайт и опустить голову, на секунду зажмурившись. Когда она снова подняла взгляд, в нем читалась лишь сосредоточенность. — Сама-то как? Выглядишь паршиво.

— Живу с этим, — обронила Картер, снова зашагав по коридору.

— Я серьезно, у тебя кровь из уха.

— Догадываюсь, я им не слышу ни хрена. Глушануло гранатой.

— Работать сможешь?

— Да. Только умоюсь, — кивнула она.

— Есть идеи, чьих рук дело?

— Есть гора подозрений и ни одного доказательства.

— Сарен?

— Он, родимый.

— С чего? — устало поинтересовалась Уайт. — Вокруг куча народа, который ведет себя странно, но ты прицепилась именно к этому спектру. Я понимаю, его поведение не выглядит логичным, но зачем ему убивать матриарха?

— Не логично, говоришь? — Картер слегка вскинула бровь. — Он прикончил тех двоих, хотя в этом не было острой необходимости. Да что уж, острой, вообще никакой необходимости в этом не было. Второй уже находился у меня в руках и даже согласился все рассказать. С первым, похоже, дела обстояли примерно так же.

— Он сказал, почему убил их?

— Про моего — ему якобы показалось, что тот тянулся к ножу.

— Считаешь, он врет?

— Элис, он спектр! Он уложил в дреллу пулю в лоб, пропустив ее в паре сантиметрах от меня. Таким специалистам не может 'показаться'. И, что еще более важно, в последнее время, где бы ни происходило что-то странное, эта рептилия почти всегда рядом. Плюс он один из немногих, кто легко может добыть 'Варвару'.

— Что делать будешь? — не озвучив, но признав обоснованность подозрений подруги, спросила Элис.

— Не знаю. Нормальных доказательств у меня нет. Да и если бы были, пришлось бы говорить с Удиной, а он бы не дал делу ход. Ему не с руки портить отношения со спектром.

— А все-таки, зачем спектру это понадобилось? Выставить нас дикарями?

— Возможно. У меня больше зрела версия о том, что он хотел сам уничтожить наемников.

— Картер ты башкой не сильно приложилась, нет?

— А ты поставь себя на его место: Покушение; жалкие людишки отчаянно тупят. И лишь крутой Спектр способен спасти положение, что он героически и проделывает. В результате все... кхм... идиоты, а он Д'Артаньян. Одним выстрелом и нам леща и ему бонус по службе.

— Логично, но ты всегда против домыслов... а это именно они.

— Знаю, но я спинным мозгом чую, это его работа... Ты хоть представляешь от какой задницы нас спас Том?

— Да... — Элис на секунду запнулась, — Славный малый был. Таких не часто встретишь среди журналюг.

— А из-за амбиций одного урода его больше нет, — мрачно констатировала лейтенант, продолжая смотреть в никуда. Перед глазами вновь и вновь проматывалась та нелепая сцена и, как апофеоз, холодная пустота в недавно веселых глазах парня.

— Узнаю это выражение лица. Картер я тебя умоляю, не нарывайся. И себя погубишь, и жертва Тома будет напрасной. Нам нельзя портить отношения с Советом. Этот ублюдок еще получит свое, просто не сегодня.

— Не бойся, у меня еще есть башка на плечах.

— Надеюсь на это. Успокойся, в его смерти нет твоей вины. Ты должна была защитить азари и ты это сделала.

— Я спокойна. Но моя работа заключалась в том, чтобы убийцы и на пушечный выстрел не могли приблизиться... — Картер остановилась перед дверью в свои комнаты, не торопясь однако ее открывать, — тут-то я и облажалась.

— Если уж на то пошло, периметр был моей заботой.

— Я думаю, убийцы уже были в здании, когда мы приехали. Нам разрешили проверить кабинет, но не все остальное, — лейтенант все так же стояла спиной к Элис, как будто снова задумавшись над чем-то.

— Тем более. Мы сделали все, что было возможно, — Уайт, окончательно устав от созерцания уподобившейся зомби подруги, активировала свой инструментрон: — Я вызову врача.

— Не надо, с парой царапин я и сама справлюсь, — дернула плечом Картер, открывая, наконец, дверь.

— Ну, смотри.

Оказавшись в одиночестве, Картер тяжело вздохнула. Адреналин ушел и повреждения начали давать о себе знать. Голова гудела, под бронежилетом болели ушибы от выстрелов, а правое плечо, казалось, превратилось в один большой синяк от приземления в атриум. Китель успел пропитаться кровью. Картер подошла к раковине в санузле. С некоторым трудом скинув китель в камеру отправки в химчистку, Картер занялась бронежилетом. Пули, застрявшие в нем, были нестандартно большого калибра. Огнестрел, а не новодел на эффекте массы. Самым трудным оказалось стянуть футболку. Из-за засохшей крови и сукровицы она прилипла к спине и отдирать ее было не слишком приятно. К счастью ссадины уже не кровоточили. Оставшись в одном топе, Картер стала настраивать воду в раковине похолоднее. В этот момент в номер вошла Нейлин.

— Ой! Картер, может быть вам вызвать врача? — спросила азари заметив ссадины на спине.

— Не надо. Что-то случилось?

— Нет. Меня послали узнать все ли с вами в порядке. Вам точно не нужен врач? Ваше лицо... Столько крови.

— Ерунда. Особенности человеческой физиологии, на лице порезы всегда кровоточат сильнее.

— Я вам тут принесла... — пробормотала азари, подойдя к Картер и протянув ей тюбик с панацелином.

— Благодарю, — сказала Картер принимая его.

— Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Если не трудно, найдите в шкафу китель и футболку, — попросила Картер, а сама принялась отмывать кровь с лица и рук и наносить панацелин на поврежденные участки.

Нейлин поняла причину привычки лейтенанта, носить один рукав приспущенным. Левый локоть и чуть выше украшали не слишком приятные глазу шрамы — широкие, бесформенные, с рваными краями.

— Нашла. Что-нибудь еще? — спросила азари, складывая стопочку одежды на тумбочку у входа в ванную.

— Нет, спасибо, — ответила Картер, роясь в аптечке. — Хотя... У вас не осталось аспирина?

— Нет, боюсь, нет, — виновато ответила азари, вспомнив при каких обстоятельствах она сама познакомилась с этим продуктом земной фармакологии.

Картер про себя выругалась. Слух потихоньку возвращался, а головная боль только усиливалась.

— Не страшно, пойду, спрошу у Ройса, — ответила лейтенант, надевая футболку.

— У меня есть идея получше.

— То есть?

— Сядьте, и попытайтесь расслабиться.

'Легко сказать', — подумала Картер, но села на диван.

— Что вы задумали?

— Не бойтесь. У биотики не только боевое применение.

Нейлин встала за спиной лейтенанта и выставила руки напротив ее висков. На мгновение Картер ощутила необычную вибрацию. Ощущение были такие, словно тиски, сжимавшие мозг до этого, раскрутили. Боль постепенно уходила. Закончив процедуру, азари села.

— Помогло. Спасибо.

— Не вставайте пару минут. Я передохну тут немного? — спросила азари. Взгляд у нее был слегка затуманенный.

— Конечно. Вы в порядке?

— Да. Просто потеряла навык. Нас учат этом приему, когда мы только начинаем осваивать биотику и, порой, из-за перенапряжения, или с непривычки, случаются мигрени. Доверяй вы мне, было бы легче.

Картер промолчала.

— Откуда это у вас? — спросила азари, указывая на левый локоть Картер.

— Скилианский волк напал, — коротко ответила Картер, потянувшись за одеждой.

Она хорошо помнила, тот случай. Последнее испытание на статус N7. Из ее группы только она согласилась его пройти. Ее высадили на необитаемую планету с минимумом снаряжения. К несчастью, Альянс не уследил, что, казалось бы необитаемая, планета еще и схрон небольшой банды контрабандистов. Уничтожить их для Картер не составило большого труда, но для этого пришлось потратить ценное снаряжение. Пистолет стал неисправен, медикаментов почти не осталось. А держаться нужно было еще четыре дня. Ночью на нее напал тот самый злосчастный волк. Он вцепился ей в руку своими мощными челюстями так, что Картер с трудом его прирезала. Открытый перелом плюс рваная рана. Лучше травмы и не придумаешь, особенно находясь посреди великого 'нигде'. Кое-как прижёгши рану и наложив шину, Картер накрепко примотала бинтами поврежденную конечность к туловищу, подумав тогда, что если начнется воспаление ее придется ампутировать. К счастью обошлось. Хотя сустав был сильно поврежден. Врачи предлагали заменить его кибер-имплантом, но Картер отказалась, решив пойти более трудным и долгим путем восстановления и разработки руки, но результат, по мнению Картер, того стоил. Так как даже при современных технологиях кибер-импланты требовали пусть и минимального, но ухода и обслуживания.

Крауны долго переживали по поводу этого ранения. На счастье Картер, она не проболталась о куда более неприятном эпизоде.

Мелкие группы пиратов были рассеяны в связи с ликвидацией большей части команды, уничтожением базы и вытекающим из этого лишением связи на длинных дистанциях, большей части оружия и абсолютно всех боеприпасов. Картер достаточно легко их обходила, а одиночек при возможности уничтожала. Больше всего она опасалась личности, которая все не могла попасть в поле зрения лейтенанта.

Добротно собранное, пусть и из частей разнотипных наборов для блоков, жилище прикрываемое скалой с одной стороны и болотом с другой. Приваленное ветошью и обросшее мхом, оно и не было бы особо заметно, если бы Картер не увидела следы одного из пиратов, ведущих к нему.

Охотничья хижина. Там могли быть лекарства.

'Лишь бы не нарваться на хозяина.' — подумала про себя лейтенант.

В разговорах, которые подслушала Картер, пираты упоминали некоего 'охотника'. Главы пиратских шаек частенько держали при себе одну-две личности с абсолютно отбитой психикой для устрашения пленников, тех, кто их мог выкупить и своих же подчиненных. Таких найти достаточно просто и не особо жалко при неподчинении избавляться. Им можно поручать даже то, что братья по оружию не одобрили бы, а позже свалить на психическую нестабильность подчиненного или его своеволие.

'Охотнику' или же Некеру, как его звали в лицо, приписывали все, на что способно воображение человека увлекающегося историями о маньяках. Начиная от сдирания кожи с живых пленников и заканчивая поеданием их еще бьющихся сердец.

Лейтенант предпочитала делить услышанное, как минимум надвое. Однако лежка была сделана вполне профессионально, и этот Некер мог действительно быть неплохим охотником.

Примотанная к туловищу рука страшно болела, не давая даже уснуть. К тому же поднялась температура. Требовалась, как минимум хорошая доза противовоспалительного, а в целом, желательно найти приличный запас панацелина и антибиотиков.

Стараясь не оставлять следов, Картер подошла к блоку-хижине со стороны болот. Аккуратно открыв заблокированную дверь с помощью отобранного у одного из одиночек-пиратов инструментрона, лейтенант вошла внутрь. Резкий и очень неприятный запах ударил в нос. Лейтенант не сразу смогла его идентифицировать. В предбаннике стоял замызганный металлический стол пара стульев и встроенный в блок по проекту ТКН-2000 шкаф. Прохлада в помещении, очевидно, поддерживалась искусственно. Счистив грязь с сапог с помощью дрона уборщика, чтобы не наследить, Картер, держа в вытянутой здоровой руке найденный на болотах, ржавый и достаточно тупой нож 'Тайга', приподняла допотопную задвижку двери в смежное помещение и толкнула ее. Запах стал еще более затхлым и невыносимым. Войдя внутрь, лейтенант, наконец, поняла, откуда он исходил. Посередине комнаты стояла металлическая ванная с грязно-бурой жидкостью и плавающей в ней бесформенной материи, вокруг, на поручнях висели разного вида выделанные и еще находящиеся на сушке шкуры. Не все из услышанных баек были вымыслом. Среди изделий было несколько человеческих. Различные татуировки, художественные шрамы, особые черты некоторых следов от швов, не говоря уже об особенностях присущих лишь человеческой коже, выдавали происхождение изделий.

Картер начала охватывать паника. Судорожно пошарив по полкам и ничего не обнаружив, лейтенант ломанулась к встроенному универсальному шкафу. Сдвинув дверь в сторону и войдя в помещение этого маленького склада, Картер обнаружила еще больше контейнеров, но все без подписей и каких-либо других обозначений.

Лейтенант обшаривала каждую коробку, но ничего и близко похожего на искомое не находилось. Датчик движения в инструментроне пиликнул, сигнализируя владелице о приближающемся объекте. От неожиданности Картер дернулась и снесла локтем банку со штырями для крепления временных блоков к грунту. Схватив пару из них в руку, Картер захлопнула за собой дверь шкафа и затаилась. Острые штыри, судорожно сжимаемые в единственной рабочей руке внушали больше уверенности, чем то дрянное недоразумение, что она сейчас использует в качестве ножа. Длинная полоска ржавого металла, с отломанным кончиком и кое как заточенным о камни лезвием, была слишком громоздкой чтобы Картер, с ее ранами, могла с ней управиться в тесном пространстве шкафа.

Хозяин жилища зашел почти бесшумно, медленными, но явно длинными шагами, что заставляло сделать не самые радужные предположения о габаритах Некера. 'Охотник' прошелся по комнате, остановился в паре шагов от шкафа и медленно, размеренно, но достаточно шумно потянул воздух ноздрями. Могло показаться, что он просто вздыхает или зевает, но мужчина повернулся к шкафу и обратился к незваному гостю.

— Я чую тебя, девочка. Чувствую запах твоей крови. Ты ранена, быстро двигаться не способна... Выходи, — мягким кошачьим голосом, чуть ли не мурлыкая, проговорил он, перемежая фразы странным, несдержанным хихиканием.

Картер не пошевелилась.

— Не заставляй меня тратить патроны на падаль! — уже менее спокойно рявкнул Некер все так же мерзко хихикнув.

Лейтенант лишь поудобнее перехватила короткий тонкий штырь, уперев шляпкой в ладонь и зажав между средним и указательным пальцами. Второй она зажала в зубах за неимением еще одной рабочей руки.

— Ну, хорошо! — не получив ответной реакции 'охотник' резко достал дробовик и выстрелил в дверь. Картер не удивило то, что эта личность имела отдельный запас термозарядов. Заряд пробил дыру размером с теннисный мяч в тонком металле, выгнув острые зазубрины вовнутрь в сантиметрах пяти от макушки лейтенанта. В левом ухе зазвенело, но Картер, приложив немало усилий, не издала ни звука.

— Следующий будет в голову, куколка, — мяукнул Некер и, как-то опять не в тон своим же интонациям, хихикнул.

Лейтенант продолжала сидеть на корточках, не шевелясь.

— Ты свой шанс упустила! — пытаясь удержать свой неестественный смех крикнул 'охотник', открывая дверь и хватая за шиворот, кажущуюся ребенком, по сравнению с ним, Картер. Резким движением, лейтенант вогнала штырь в левую плюсну Некера, намеренно ударив в слабое место сапога. Домик заполнил звериный вой охотника, который рефлекторно наклонился, явно не ожидая такой прыти от несостоявшейся жертвы. Картер перехватила удерживаемый в зубах штырь в руку и снизу вверх ударила обидчика под челюсть. Импровизационное оружие вошло почти по самую шляпку и не могло не уйти в мозг, однако, пусть пошатываясь и выронив дробовик, но 'охотник' сумел встать. Лейтенант буквально бросила свое тело на оружие, дабы успеть дотянуться до него первой, но приземлилась на прибинтованную конечность, спровоцировав яркую, как взрыв сверхновой, вспышку боли в глазах и открытие кровотечения.

Тем не менее, роли сместились. 'Охотник', видя расклад, по стенке, но достаточно быстро выбежал из своего убежища. Картер не стала его преследовать... Просто не могла. Усилием воли разгоняя туман перед глазами она таки смогла найти схрон с лекарствами. Мизер панацелина, но зато несколько ампул антибиотиков. Не став задерживаться сверх необходимого, лейтенант покинула хижину. Но даже уйдя на несколько километров по болотам, Картер не покидало ощущение, что Некер идет за ней и ждет своего момента. Следующие двое суток она так и не поспала.

Лишь дождавшись окончания срока испытания, дойдя до условной точки и сев в челнок, лейтенант смогла скинуть с себя это наваждение.

О Некере Картер рассказала лишь инструктору, скрыв эту часть своих приключений от семьи и друзей. Инструктор, то ли действительно веря в свои слова, то ли желая успокоить курсанта, и без того пережившего больше, чем требовалось, сказал, что если все так, как рассказывает лейтенант, пират не жилец при любом раскладе. Если даже его не убило ранение, то болезнь 'куру', которой он, судя по всему, был болен, вне серьезных медицинских учреждений вылечить невозможно.

Некоторое время Картер часто вспоминала об этом инциденте. Некер ей даже снился, но со временем впечатления от произошедшего несколько поистерлись и были несколько вытеснены другими заботами. В дальнейшем, лейтенант вспоминала это скорее, как ценный урок.

— Вы знали того юношу? — наконец, решилась спросить азари у задумавшегося телохранителя.

— Не близко, — возвращаясь к реальности ответила лейтенант.

— Каким он был?

Картер задумалась. Меньше всего ей хотелось поднимать эту тему.

— Вежливым, порядочным... Упрямым. Почему вы спрашиваете?

— Ни я, ни моя мать... То есть...

— Не утруждайтесь, я знаю.

— Я хотела сказать, что мы были даже не знакомы. А он... — Нейлин запнулась, рассеянно смотря в пол, но, через мгновение, вскинула взгляд на лейтенанта, жадно ища на ее лице что-то известное только ей самой. — О чем вы думали, когда выбросились с тем убийцей в окно?

— Ни о чем.

— Врете.

— Нет. Почему вы спрашиваете?

— Я пытаюсь понять, что им двигало. Почему из всей толпы именно он, — азари, видимо так и не найдя на лице Картер никаких ответов, опустила плечи и медленно присела в кресло у стены.

— Боюсь этого нам знать не дано, да и важно ли?

— То есть?

— Важно знать чужие мотивы, когда они обусловлены корыстными побуждениями. В данном случае эта возможность исключается.

— Вы просто невозможный циник, лейтенант, — с осуждением сказала азари.

— Главное сейчас, смотрите в оба. Это будет лучшее, чем вы можете его отблагодарить.

— Думаете, это повторится?

— Не знаю. Поэтому прошу вас быть осторожнее.

— И это мне говорит человек, который кинулся на террориста с гранатой, — хмыкнула молодая азари.

— Считаете, мне стоило стоять на месте? Тогда бы мы сейчас не разговаривали.

— Вам благоволит Богиня, Картер. Я рада, что вы живы... — Нейлин поднялась на ноги и направилась к выходу, но на половине пути обернулась, — А я вас так и не поблагодарила.

— И не надо. Это моя работа.

— Вы постоянно так говорите, но разве работа обязывает вас кидаться на гранату?

— Я давала присягу. Вы знаете что это?

— Да. Просто... Мне начало надоедать, что вы постоянно прикрываетесь этой фразой, — слегка виновато улыбнулась девушка.

— Извините, другого объяснения у меня нет.

Возникло неловкое молчание. Первой нарушила его Картер.

— Не знаете, Матриарх собирается сегодня еще куда-нибудь ехать или с кем-то встречаться?

— Вечером обещал приехать посол Удина. Больше ничего.

— Отлично. Я, пожалуй, ненадолго отлучусь, — заключила Картер, выходя из комнаты вслед за Нейлин.

— До встречи, — махнула в ответ рукой азари, задумчиво наблюдая за спиной лейтенанта, что-то ищущей через инструментрон.

* * *

Найти в базе адрес Тома, для Картер не составило никакого труда. Однако, прежде чем куда-то ехать, стоило пообщаться с Хакетом...

— Хорошо, что вы пришли, лейтенант, — вместо приветствия сообщил тот, как только Картер открыла дверь его кабинета. — Хотелось бы услышать все из первых уст.

Адмирал слушал молча. Не перебивая, даже когда Картер поведала о своих подозрениях касательно Сарена. И даже когда лейтенант закончила отчет, он еще несколько минут сохранял задумчивую тишину.

— Да, ситуация просто патовая. Боюсь, нам все равно придется молчать в тряпочку. Пока Совет нас слушать точно не станет, если не хуже, — констатировал он наконец, придя к какому-то выводу.

— И что нам делать? Вдруг он еще что-нибудь выкинет?

— Если он не полный идиот, он ляжет на дно. Сарен уже слишком засветился, чтобы предпринимать активные действия. По-хорошему, тебя бы отстранить и поместить под охрану от греха подальше. Он может решить подчистить следы, а ты видела больше всех.

— Я хотела бы обойтись без этого.

— Я знаю. Ты одна из немногих, кто представляет, на что, хоть примерно, нужно обращать внимание. Картер я подчеркиваю, ты остаешься, но на свой страх и риск.

— Есть, сэр. Я хотела спросить. Семье Эверетта уже сообщили?

— Нет. Мне принесли часть вещей, которые мы нашли при нем, нужно отдать их родным.

— Я могу съездить. До приезда Удины еще есть время.

Хакет задумался, но кивнул сказав лишь:

— Выполняй. Если семья нуждается в какой-либо помощи, пусть свяжутся со мной.

Пока лейтенант шла к машине, она отметила, что порезы, обработанные панацелином, слегка чешутся. Как ни парадоксально это был хороший знак, из него следовало, что максимум через полчаса повреждения будут вообще не видны.

К разочарованию Картер, доехала она быстрее, чем рассчитывала и распутать бардак творящийся в голове удалось лишь условно. Лейтенанта мучал диссонанс. С одной стороны сообщать такую новость дело крайне тяжелое, с другой стороны Картер ощущала, что, учитывая ситуацию, именно она была обязана взять на себя эту неприятную миссию, а не скидывать на других.

Дорога не заняла много времени и Картер не удалось полностью распутать тот бардак, что творился у нее в голове. Диссонанс, между понятным нежеланием приносить столь неприятную новость родным погибшего, и преследующим ее чувством долга, не вызывал ни капли приятных эмоций. Но Картер была уверена, что в сложившейся ситуации, эту нелегкую миссию нельзя скидывать на других.

Дверь открыла русая девушка с уже знакомыми чертами лица, на вид — лет шестнадцати.

— Мисс Эверетт? — неуверенно спросила Картер.

— Да. Кто вы, мэм?

— ВКС Альянса. Штаб-лейтенант Картер. В доме есть кто-нибудь совершеннолетний?

С каждым словом лейтенанта, девушка становилась все бледнее.

— Да, мой отец. У вас плохие новости на счет моего брата?

— Боюсь да, мисс.

— Проходите. Меня зовут Эмили, — девушка говорила тихо и старалась глубоко дышать. — И скажите сначала мне. У отца проблемы с сердцем, будет лучше, если его подготовят.

Квартира была достаточно большая. В этом районе такие квартиры выдавали героям Войны первого Контакта.

Момент настал, но слова застряли у Картер в горле. Глаза сами собой пробежали по стене за спиной Эмили, отмечая серию фотографий, на которых фигурировали, судя по всему, члены семьи Эверетт. Вот статный мужчина, иронично улыбается оператору, стоя на фоне тяжелого линкора, вокруг которого зависли монтажные зонды. Знакомая улыбка, знакомые глаза... А вот, он же, но на этот раз на Земле, выглядит чуть старше, а рядом стоит голубоглазый мальчишка, восторженно указывая куда-то за кадр. А вот они уже втроем... Эти фрагменты чужой жизни, с каждым мгновением, сеяли все больше нежелания озвучивать горькую правду. С трудом переборов себя, лейтенант сглотнула и заставила себя посмотреть в глаза Эмили.

— Ваш брат погиб сегодня на приеме в турианском посольстве.

Девушка чуть не сползла по стенке, когда Картер подхватила ее и усадила на ближайший диван.

— Как... Как это произошло? — всхлипывая спросила Эмили.

— Он закрыл посла азари от ножа киллера, но сам не спасся.

— Похоже на него. Вы ведь знаете, он раньше работал только в горячих точках. У него куча поощрений оттуда. Он сюда перевелся только потому, что здесь безопаснее, а папа слишком за него переживал... — голос девушки дрожал с каждым словом все сильнее, она с трудом сдерживала слезы.

— С отцом все совсем плохо?

— Приступы становятся все чаще. И Том... Он этого просто не переживет, — чуть всхлипнула Эмили.

— Я могу поговорить с адмиралом Хакетом, ему организуют лечение.

— Мы давно стоим в очереди, вы всерьез думаете, что один офицер пусть даже адмирал все устроит. Да я и не уверена, отец не молод... Поможет ли ему это?

— Хакет уважаем, а Том спас матриарха азари. Звучит гадко, но не теряйте эту возможность.

Эмили опустила голову. После долгого молчания она внимательно посмотрела на Картер.

— Это ведь вы познакомились с ним в кафе несколько дней назад? По описанию похожи.

— Да, — не стала скрывать Картер.

— Он столько иронизировал по поводу того, когда, наконец, узнает ваше имя. Отец даже пошутил, что только тогда, когда откроет свидетельство о браке, — лицо девушки озарила робкая, грустная улыбка. Глаза блестели, но ей каким-то чудом еще удавалось сдерживать слезы.

— При Томе была пара вещей, думаю, вам стоит их забрать, — протянула канцелярский архивный пакет с вещами, желая сменить тему.

— Спасибо. Хотите чаю? — вежливый вопрос, но было понятно, что, на самом деле, девушке не до чая.

— Нет, спасибо, мне стоит вернуться. Вот мои контакты и контакты адмирала Хакета. Будут проблемы, просьбы, вопросы смело звоните, — протянула бумагу с контактами Картер.

Решив не дожидаться, пока проснется Эверетт-старший и обнаружит присутствие постороннего, Картер направилась к двери, скользя взглядом по фотографиям на стене. Среди них оказалась одна, привлекшая особое внимание Картер. На ней Том и Эмили стояли на Ленинских горах, напротив здания, знакомого, пожалуй, каждому хоть раз бывавшему в Москве.

— Том учился в МГУ? — спросила Картер.

— Да. На факультете журналистики. Он выиграл конкурс программы по обмену. Вы читали его статьи?

— Сомневаюсь. Я мало читаю прессу.

— Почитайте. Он очень красиво писал.

Нависла пауза. Эмили больше не могла сдерживать слезы.

— Знаете. Я всегда терпеть не могла журналистов, — фраза заставила Эмили поднять глаза и удивленно уставиться на лейтенанта. — Вечно лезут куда-то, перевирают даже то, что видели лично, портят людям жизнь, чтобы прославиться... Ваш брат был чуть ли не единственным представителем этой профессии, которому мне не хотелось разбить лицо. Вероятно, из всей той толпы, он был больше всех достоин выйти оттуда живым. Эмили, мне правда жаль, что все вышло именно так.

Всю обратную дорогу, Картер мучилась сомнениями, правильно ли она поступила, послушав Эмили и уйдя, прежде чем Эверетт-старший узнал о смерти сына. То ли совесть, то ли чувство долга, не давали успокоится: её не покидало чувство, что она таки переложила ответственность на чужие плечи, не закончив дело.

У входа в жилой комплекс, как оказалось, её поджидала Т'Луис.

— Картер, матриарх хотела бы с вами поговорить.

— Это может подождать? Мне надо бы встретиться с адмиралом.

— Лучше сначала к ней. Она хотела встретиться с вами до приезда Удины, — нехотя сказала Т'Луис.

— Хорошо.

Картер догадывалась, зачем ее вызвали в таком скором порядке. Удина, при всех его дипломатических талантах, был склонен разводить церемонии и тем утаивать важное.

— Лейтенант. Стивен сказал, что вы уехали к семье мистера Эверетта.

— Кто-то должен был.

— Спрошу прямо. Мы можем чем-то помочь его семье? Похороны? Просто материально?

— Том был журналистом Альянса. По нашим правилам, Альянс оплачивает похороны своим служащим, он же выплачивает пенсии семьям погибших при исполнении. Они вроде не особо бедствуют, но у его отца серьезные проблемы с сердцем, а его сестра несовершеннолетняя и не сможет ни оплатить, ни повлиять на ускорение очереди на лечение. Если хотите помочь, то это лучший вариант.

— Я вас поняла. Если он будет способен к транспортировке, я устрою, чтобы его отправили на Тессию. У нас медицина развита лучше, кардиотерапия в частности. Кстати, как вы? Такой 'полет ястреба' не мог пройти бесследно?

— Зажило, как видите. Спасибо за панацелин.

— На здоровье. У вас есть идеи, кому это было надо?

— Есть пара подозрений, как всегда, но не более. Этим будет заниматься военная полиция, — неопределенно ответила Картер.

Матриарха ответ не удовлетворил, но настаивать она не стала.

— Держите меня в курсе, пожалуйста, — попросила Артензия.

— Насколько это будет возможно. Наверняка, этим будет заниматься Гордонс, а он обычно выдает только конечный результат, не делясь промежуточными деталями до конца следствия.

— Он хороший следователь?

— Лучше я никого не знаю.

— Успокаивает одно: После такого фиаско, они навряд ли еще высунут нос, — не смотря на смысл сказанного, Артензия не выглядела уверенной в собственных выводах.

— Но провоцировать их не стоит, — кивнула Картер, как бы подтверждая ее сомнения.

— Согласна. Будут какие-нибудь новые меры?

— Возможно. Я посоветуюсь с капитаном Т'Луис после визита посла.

— Делайте все, что сочтете нужным.

Посол успел связаться с Хакетом и приказать впустить прибывающих с ним журналистов. Картер при поддержке Т'Луис и Хакета заставила сократить их число до минимума.

Удина вышел из своего авто 'Клинтон' и с нарочито скорбящим видом направился ко входу в корпус, где должна была состояться встреча с матриархом. Его окружали журналисты, которые норовили задать вопрос. Удина шел не останавливаясь, давая комментарии на ходу, умудряясь не терять при этом траурного вида.

Всю эту сцену Картер наблюдала из окна кабинета Артензии. Она уже видела это раньше, несколько лет назад.

'Том станет новым мучеником. Шилом, которым ты, ублюдок, будешь колоть в зад Совет, когда захочешь что-нибудь выбить у него. Тебе не просто насрать, ты рад, что это произошло', — от этой мысли Картер становилось непередаваемо мерзко.

К удивлению Картер, несмотря на то, что Артензия была расстроена последними событиями явно больше Удины, она почти не давала комментариев и вела себя достаточно сдержанно. Удина же наоборот взялся читать проповеди, подобно заправскому священнику.

На счастье лейтенанта, эта 'служба' продлилась недолго.

* * *

Последний день визита матриарха прошел спокойно. И, в сравнении с прошедшими, этот 'штиль' немного нервировал.

Картер провожала делегацию: они ждали, пока судно пришвартуется.

Нейлин подошла к лейтенанту и, пожав руку, сказала:

— Приезжайте на Тессию, когда сможете. Уверяю, мой мир еще удивит вас. Правда, приезжайте.

— Выдастся возможность, обязательно, — ответила Картер.

— Я серьезно. Теперь ваша очередь веселиться, а мне нянчиться, — усмехнулась азари, блеснув чертятами в глазах.

— Я постараюсь. Но отпуска планирую не я.

Фрегат, наконец, пришвартовался и был готов принять пассажиров.

Пока Удина позировал с матриархом на камеру, Т'Луис тоже приблизилась к Картер и, так же пожав руку, попрощалась:

— Надо признать, вы меня удивили, Картер. Для расы, которая еще в моем детстве не знала электричества, вы чего-то стоите. Удачи вам. И... Думаю вам пора сверлить дырки под погоны, — отметила Т'Луис.

— Благодарю, капитан. Для расы, которая еще могла видеть динозавров, вы вполне просты в общении. Доброго полета, — не осталась в долгу Картер.

Половина группы Т'Луис отправилась проверять корабль. А Картер, Удина и Хакет ритуально жали руки матриарху и советнику. У азари считается хорошей приметой, если провожает тот же, кто встречает, поэтому эту традицию решили соблюсти.

— Я передам ваши предложения Совету, посол. Мы действительно все заинтересованы в сотрудничестве, — сказала матриарх Удине.

— Мы всецело готовы к переговорам, — радостно ответил тот.

— Надеюсь, мы видимся не в последний раз, Стивен, — обратилась к Хакету Артензия.

— Я тоже, жизнь коротка, мэм, — ответил Хакет и в его лице мелькнуло что-то от того, совсем молодого, сержанта, каким Артензия видела его когда-то.

— У вас большой потенциал и пока много времени впереди, не потратьте их зазря. И да благословит вас Богиня.

— Благодарю вас. Постараюсь воспользоваться вашим советом.

Уже идя к трапу Ша'ира поравнялась с Картер и шепнула ей на ухо:

— Грядет буря, Картер, и вы будете в самой гуще, но вдали от всех. Живите и не давайте себя сдерживать никому и ничему. На кону куда больше чем ваша жизнь.

Она догнала матриарха с помощницами и поднялась по трапу. Корабль запустил двигатели и через несколько мгновений двинулся. Меньше чем через минуту корабль уже был не виден, оставив лишь облако конденсата в воздухе и недоумение в голове Картер.

Лейтенант долго думала, стоит ли воспринимать слова Спутницы всерьез и склонялась к отрицательному варианту. Из размышлений ее вырвал Хакет, которого она везла в штаб Альянса.

— Хорошая работа, капитан. Даже Удина это признал.

— Сэр... — собиралась поправить Адмирала Картер.

— Я не оговорился. Утром я подписал приказ о твоем повышении, капитан-лейтенант.

— Служу Альянсу, сэр.

— Служи и дальше, теперь с чуть большими полномочиями. Не подведи.

— Есть, сэр.

— И можешь возвращаться к своему отпуску. Вернешься, будет много работы.

— У вас будут ко мне еще особые поручения, сэр?

— Вполне возможно, Картер. А пока отдыхай. У тебя две недели.

Берлога

Старший лесничий семнадцатого сибирского лесного сектора, Сергей Рубин, сидел в зале ожидания небольшого местного космодрома, разглядывая тех, немногих, прохожих, что деловито сновали между рамками идентификационного контроля и панорамными окнами, открывающими вид на бескрайнюю полосу леса, начинавшегося сразу за небольшой посадочной площадкой. Картер должна была прибыть через пятнадцать минут.

С тех пор как Картер-старший с женой погибли, Рубин приглядывал за домом этой семьи по поручению их друга Крауна, за небольшой 'бонус' к зарплате. Работа была необременительной, а лишние деньги, как известно, никогда не лишние. Время шло, Рубин, под воздействием хозяйственной натуры, уже начал задумываться, а не выкупить ли бесхозное имущество в свою собственность. Останавливала его лишь полная бессмысленность подобного шага. Он просто не представлял, что делать с никому не нужным домом в Богом забытом уголке планеты... добавка же к зарплате, вот она — реальная и ничего ему не стоящая. А пару лет назад объявилась повзрослевшая дочь Картеров, которая, по-видимому, предпочитала проводить увольнительные в полной глуши, что немало удивляло лесничего.

Дом, построенный еще в конце двадцатого века имел на удивление неплохую инфраструктуру, но до ближайшего оплота человечества было десять с половиной километров. Посему Сергей считал странным такой способ времяпровождения для молодой девушки. Да что уж говорить, прямо перед ним явное доказательство того, что подобное времяпровождение кажется странным не одному ему: два приземлившихся полупустых шатла, привезших горстку стариков, вернувшихся на лоно природы, и шесть взлетевших, под завязку заполненных молодыми, активными ребятами. Бегут детишки отсюда. Скучно им тут. Сергей находил только одно объяснение поведению Картер... Земля еще никогда не была так перенаселена. Только в Арктике, Антарктике и, очагами, в Сибири и на севере Аляски оставались незаселенные или хотя бы малозаселенные территории, и то, только из-за слишком сурового климата. В таких условиях, когда все живут буквально друг у друга на головах, социопатия, в разных степенях и формах, стала частым явлением современного общества.

Сергей должен был встретить Картер в аэропорту и довезти до дома. За это он, помимо оплаты надзора за домом, надеялся на небольшой бонус — бутылку хорошего виски.

'Грех жаловаться', — думал лесничий. Его сын Елисей вообще воспринимал редкие визиты Картер, как праздник. Так как для него это тоже был способ немного заработать. Хозяйка дома иногда посылала его за продуктами и прочими вещами, по мере необходимости и, разумеется, не бесплатно.

* * *

Картер впервые за этот год выбралась в Сибирь, так как последнее время ее увольнительные были максимум на неделю, и, учитывая необходимое время пути, ехать так далеко не было никакого смысла. Шатл приземлился на космодроме наукограда Москва-47 точно по расписанию. Сергей, как и ожидалось, уже был на месте.

— Долго же тебя не было, — вместо приветствия сказал Сергей.

— Работа не отпускала, — ответила Картер.

— Смотри не сгори на ней, — проворчал лесничий.

— Нам выдают огнеупорную броню. 'Джеймсон' восемнадцать лет, как обещала, — протянула бутыль Картер.

— Благодарю, — расплылся в улыбке подобревший лесничий. — Сразу домой или в магазин заедем?

— В магазин. В прошлый раз меня дернули, и я не успела пополнить запасы.

— Помню. Ты тогда рванула на своей колымаге, а потом просила ее отогнать обратно.

— Как она?

— Неплохо, для такого старого хлама. Надо признать, раньше умели делать тачки. Но могла бы и озаботится аэрокаром поновее.

— Зачем? Я езжу то на нем три-четыре раза в год и то за продуктами. И он надежен как часы. Возвращаясь к этому старому хламу, я хотя бы точно знаю, что мне не придется париться с его ремонтом.

— Рано или поздно колымага просто не заведется. Что тогда будешь делать?

— Вызову тебя или такси. А ремонтом или заменой озабочусь, когда найду время и деньги.

— У вас в Альянсе все такие зануды?

— Возможно. Знаешь, как у нас называют весельчаков?

— Как?

— Новобранцы.

Рубин одобрительно хекнул, оценив юмор.

Затарившись в ближайшем супермаркете, Рубин повел авто в сторону своего сектора.

— На сколько в этот раз? — поинтересовался лесничий, поглядывая на девушку в зеркальце заднего вида.

— Две недели.

— И опять просидишь все это время у себя в берлоге? Не скучно?

— Нет. Экстранет-то у меня проведен. Найду чем заняться.

— А с людьми пообщаться, нет? — с плохо скрываемым любопытством поинтересовался Сергей.

— С каких пор к вам стали ездить за этим?

— Хорош издеваться. Серьезно, в городе кучу кафе открыли, пару клубов. Моя старшая оттуда не вылезает.

— Сколько ей?

— Восемнадцать.

— Ну, возможно, самое время для этого.

— Уж чья б мычала. Тебе то сколько? — буркнул в ответ лесничий, вспоминая постоянные угрозы дочурки свалить куда подальше из здешней тайги.

— Чуть побольше. Ладно, ко мне через четыре дня прилетит подруга. Доволен?

— Та рыжая?

— Она самая.

— Тогда доволен. Жаль сейчас не зима. Эти европейки такие мерзлявые. Уписаться можно.

— Скажи честно, народу здесь так мало из-за твоих приколов?

— Да нет, — довольно протянул мужик, почесывая затылок, — Тут Генерал Мороз постарался. Я лишь его верный адъютант... Не, ну я не могу: "Минус двадцать. О Боже, да нам по такой погоде броню с жизнеобеспечением выдают!" — малоубедительно, но комично спародировал Рубин. — Рыжая этой фразой меня просто убила.

— Она может. Так что хорош ее подкалывать, это мое право.

— Ладно, но за это с тебя еще и бутылка рома.

Дом не изменился ни на йоту. Дрова для камина, который в силу особенностей дома был отнюдь не декорацией, уже были заботливо уложены в прихожую. Жена Сергея, успела запустить дрона-уборщика перед приездом Картер. Попрощавшись с лесничим, Картер, по традиции, вырубила активный режим инструментрона, оставив лишь функцию голосовых сообщений. Это не оставляло миру шансов достать капитана без серьезной причины.

Оружие хранимое в оружейном шкафу было на месте и явно не тронуто. На всякий пожарный, Картер открыла отчет системы дома по работе сигнального луча ведущего к шкафу. И тут проблем не было выявлено. Ни пересечений, ни прерываний питания.

Тишина умиротворяла и давала возможность мозгу проанализировать последние события. Но вывод был один: 'Это не конец. Если он и оставит в покое меня, вставлять палки в колеса Альянса он продолжит. Главное, не проморгать гада'.

Элис приехала. Она в отличие от Картер редко забиралась в глушь. Предпочитая проводить отпуск 'как в последний раз', посещая вечеринки устраиваемые сослуживцами, путешествуя по миру и редко пропуская интересные кафе и бары.

— Хорошо, в этот раз ты сама меня забрала. Тот хохмач мне нравится, но когда-нибудь я ему двину, — со смешком сказала Элис.

— А он был рад твоему приезду.

— В этот раз готовка с меня. Я загляну в закрома? — спросила Уайт намекая на запас продуктов.

— Прошу.

— Мда. Хватает далеко не всего.

— Я знаю. Думай, что тебе нужно, я пошлю Хохмача-младшего в магазин, мне как раз тоже нужна пара мелочей.

— Магазины в экстранете тебя не прельщают, любишь лакеев?

— Нет. Просто парнишка шустрее, продукты выбирает добросовестнее и деньги ему нужны больше.

— Ладно. Хорошо хоть пивом затарилась. И я уже который раз собираюсь спросить. Ты будешь доделывать балкон?

— Какой балкон? — искренне не понимая спросила Картер.

— Тот на втором этаже.

— Это не балкон. Это дверь на случай если снегом завалит.

— Черт, подруга тебе предки оставили две квартиры, а ты предпочитаешь отмораживать конечности здесь!

— Я не люблю Нью-Йорк. Не город, а муравейник.

— А Москва?

— Тот же Нью-Йорк только на другом континенте. К тому же я их сдаю. Неужели тебя не радует, что на десять километров ни одного придурка кроме нас?

— Как разнообразие сойдет. Мы кстати не отпраздновали твое повышение.

— Что-то не тянет.

— Ладно просто брось мне пива, капитан, — поняв, что растолкать на празднование Картер не удастся, попросила Элис.

— Ты мне лучше скажи, что замышляет Хакет? Перед отъездом он дал мне понять, что отпуск это способ подсластить пилюлю.

— Он упомянул, что мы опять вместе, — улыбнулась Уайт. — Вероятно, нас отправят на Титов-61.

— Это тот, что на границе с зоной юрисдикции Цитадели?

— Он самый.

— Что на этот раз?

— Опять пираты, — пожала плечами подруга, скептически разглядывая предложенную пивную бутылку. — Похоже, они не хило там закрепились.

— Ну, так послать пару фрегатов они бы с орбиты их проредили, а дальше дело техники. В чем загвоздка?

— Территория спорная. Совет против, чтобы мы вводили дополнительные силы без разведки.

— Опять работаем с минимумом.

— В точку, — поморщилась Элис, делая первый глоток, так что не было понятно, то ли ей не нравится пиво, то ли описываемые перспективы.

— Из знакомых кто будет?

— Тони. Ты вроде его знала.

— Да, он был в одном взводе с Лютером.

— Еще этот здоровяк... Как его?.. Вега.

— Оттуда же. Коутс, МакГрегор?

— Нет. Из N7 только ты.

— И почему нас вечно подписывают на всякое дерьмо?

— Очевидно, мы лучше других 'машем лопатой'... — хмыкнула подруга, подкидывая в камин пару дровишек.

Отпуск пролетел быстро. По расчетам Картер она могла вернуться не раньше зимы, поэтому дала указание Рубину проверить капризную смартсистему коммуникаций дома, которая глючила при долгом застое. Успев вдоволь повоевать со своенравной электроникой и в этот свой приезд, Картер вдруг осознала странное чувство, будто этот дом ей не принадлежал, несмотря на задокументированное опровержение.

Титов-61

Едва маленький пассажирский катер вынырнул подле ретранслятора, как из кают начали доноситься возбужденные голоса и смех, возвращая ощущение жизни на казавшийся ранее уснувшим кораблик. Что поделать, межсистемная связь стоила немало кредитов, а на таких вот маленьких кораблях была еще и не всякому доступна. Поэтому нет ничего удивительного, что пассажиры начали названивать женам, друзьям, приятелям и коллегам в тот же миг, как их инстументроны показали наличие связи с внутрисистемным оператором.

Картер никому не названивала, хотя, будучи офицером альянса, могла при необходимости воспользоваться и межгалактической связью — соответствующие инструкции были прошиты во всех ВИ пассажирских кораблей альянса. Но, нет. У Картер были еще два с половиной часа заслуженного отпуска, покуда катер не состыкуется с орбитальной станцией, которые она и коротала за чтением найденной в архиве полузабытой книги. Инструкции еще не пришли, а самой докучать командованию не положено, из этого следует, что торопиться пока некуда... В этот момент, как будто отвечая на ее мысли, пиликнул интструментрон, сигнализируя о полученном пакете данных. Впрочем, не успела Картер развернуть присланный архив с пометкой "Секретариат ВКС Альянса", как назойливый аппарат разразился трелью входящего вызова — на этот раз от непосредственного начальства.

Удостоверившись в получении Картер пакета инструкций, Хакет решил поделиться последними новостями:

— Удина просто раздувается от важности — и не без причин. Цитадель согласилась рассмотреть нашу просьбу о вхождении в Совет.

— Это еще полдела. Пока они рассмотрят, мы успеем все колонии Траверса сделать передовыми индустриальными планетами, — скептически отозвалась Картер, поморщившись.

— Твоя правда, Совет не принимает поспешных решений. Но он согласился принять в ряды СПЕКТРа человека. Кандидатуру уже рассматривают.

— Шепард, я полагаю.

— Да. По-моему, сейчас это лучшая кандидатура. Тот редкий случай, когда именитый солдат соответствует легендам, которые про него сочиняют.

— Лучше у нас никого нет. В бою я видела коммандера лишь раз, но это было убедительно.

— Лишь бы все прошло нормально. Проверок будет много. И не все будут связаны лично с Шепард, что уменьшает ее шансы выложить все свои козыри. Помни, и вам надо действовать крайне аккуратно, мы не можем провоцировать Совет. Особенно сейчас. Я боюсь в ходе операции могут возникнуть дополнительные сложности.

— Буду иметь ввиду, сэр.

Изучив весь пакет присланных документов, Картер потянулась, разминая мышцы и тяжело вздыхая. Согласно инструкции, по прибытии на станцию у нее оставалось сорок минут, чтобы где-то перекусить, забежать к бюрократам, оставить у них пару подписей и успеть на шаттл, отходящий с пятнадцатого причала...

Естественно никто не учитывал того факта, что сей причал находится на другой стороне станции.

'На шаттле найду где перекусить' — подумала Картер, закидывая за спину вешмешок и мрачно уставившись на входной шлюз.

* * *

Командовала операцией Элис. Картер же была поручена разведка.

Пусть из N7, как и говорила Уайт, была лишь капитан, ожидаемые знакомые лица все же встретились.

Вега узнал ее сразу, что немного удивило Картер:

— Алекс, верно? — протянул руку сержант.

— Капитан-лейтенант Картер, — на всякий случай уточнила она без задней мысли и ответила на рукопожатие.

— Извините, мэм, — поняв, что излишняя фамильярность несколько не к месту неуверенно ответил сержант.

— Забей, — спокойно ответила Картер — Вега, верно?

— Да. Я с Лютером в одном отряде был. Мы виделись после операции на Кюри, когда еще Лютер с осколочным в госпиталь загремел.

— Я помню. Ты ему мескаль протащил.

— Да, было дело, — усмехнулся сержант и несколько погруснел. — Паршиво с Лютером вышло, он был классным мужиком. Да и с колонией... Просто кошмар. Я прилетел на Ахиллес, как только узнал, хотел с тобой повидаться, но старик Краун сказал, что ты свинтила, как только все наладилось.

— Да, был грешок.

Некоторое время каждый занимался своим делом, молча подгоняя амуницию. Однако, закончив с броней и успев немного повозиться с охладительным блоком винтовки, Вега снова напомнил о себе, продолжая, впрочем, разбирать свой смертоносный аппарат:

— Странно. Ты уже капитан. Когда мы виделись в последний раз, ты была еще вторым лейтенантом. Ахил всегда говорил, что ты далеко пойдешь.

— Ахил?

— Ну, Лютер шустрым был... Не обращай внимания. Я плохо запоминаю имена, поэтому даю прозвища.

— Страшно представить, какое мне выпадет. Простое воинское звание меня вполне устроит, если что, сержант, — намекая на хоть минимальное соблюдение субординации иронично ответила капитан.

— Зачем? За тобой и без меня ходит позывной, по которому тебя здесь большинство и помнит. Ты разве не в курсе, Линкс?

— Не знала, что и здесь.

По старой схеме фрегат вышел на орбиту и выпустил два челнока. Первый доставил основную группу к полуразрушенному комплексу, по-видимому, оставшемуся еще с Рахнийских Воин из-за них же и заброшенный. Элис и остальные должны были там закрепиться, расквартироваться и выйти на связь с разведгруппой через четыре часа. Второй челнок приземлился в лесу в максимально замаскированной точке.

Разведка прошла на ура. Удалось выяснить местоположение основного штаба пиратов. Всего штабов было три. Основной был складским комплексом и по совместительству универсальной мастерской, второй оказался коммуникационным центром, а третий — учебным лагерем. По расстоянию разброс был небольшим. Численность пиратов почти в четыре раза превышала взвод Уайт и Картер.

Оценив расстановку, Элис поморщилась и, захватив Картер, пошла связываться с Хакетом.

— Уайт, Картер, что там у вас?

— Универсальный автономный комплекс, сэр, — ответила Уайт.

— Численность?

— Около сотни, сэр, — доложила Картер.

— Паршиво. Вы нормально закрепились?

— Да, сэр. Нас пока не обнаружили, но это ненадолго, — ответила Картер.

— Сможете взять опорную точку?

— Думаю, да, сэр. Но долго мы ее точно не удержим, — сказала Элис.

— Командование пляшет под дудку политиков. Они меняют свои решения каждую минуту. Я не знаю, дадут ли мне выслать вам подкрепление, но постараюсь поймать момент.

— Что нам делать, сэр? — спросила Элис.

— Каково ваше мнение? — осведомился Адмирал.

— Если мы что-нибудь не предпримем в ближайшие часы, нас, вероятно, вычислят и размажут. Так что либо выступаем с расчетом на поддержку, либо сматываемся.

— Уайт, я не могу дать никаких гарантий.

— Сэр, возможно, имеет смысл поставить их перед фактом, — предложила капитан.

— Рискованно, Картер, — констатировал Хакет.

— Если мы хотим продолжить операцию это единственный вариант. Отзовете нас сейчас, и в следующий раз они будут готовы, — сказала Картер.

— Я сделаю все что смогу. Капитан-лейтенант Уайт, начинайте операцию. И да хранит вас Бог.

— Есть, сэр.

Планирование шло долго. Поначалу Уайт и Тони настаивали на захвате коммуникационного центра, но Картер была против, так как ход был уж слишком очевидным и заметным.

Присутствие группы осталось незамеченным, что позволило разведать распорядок и организацию штабов. Пираты вели себя весьма самоуверенно, к тому же зачастую пускали на ремонт и передержку судна коллег.

Перехватив достаточно информации, группа решилась на захват основного комплекса. Отрезав целый комплекс с помощью глушилок и модулей взлома, отряд Картер, замаскированный под пиратов, проник в комплекс через вентиляцию . Отряд разбился по два-три человека. План был прост: тихо убить офицеров и заложить взрывчатку на несущие стены и колонны. Поскольку склад был, в том числе, оружейным и топливным, много взрывчатки не потребовалось.

Дисциплиной пираты не отличались, поэтому уничтожение офицеров прошло почти незамеченным. Два удалось замаскировать под пьяную драку. Взрыв вышел на славу. Комплекс, буквально, сложился внутрь себя.

План переходил ко второй фазе.

— Аквила-один главный. Ответьте, — вызвала Уайт.

— Линкс-два.Один главный. Муравейник выжжен. Приступаю ко второй фазе? — ответила Картер.

— Наши друзья, похоже, стоят в пробке. Начинаем без них.

— Принято. Приступаю. Отбой.

Элис, Тони и два отделения остались в импровизированном штабе для координации действий. Отряд Картер должен был захватить коммуникационный центр, после чего основная часть группы Элис брала в блокаду учебный лагерь, до прибытия подкреплений.

Все шло хорошо, пока не поступили новости.

— Картер. Картер, прием! — в голосе Элис звучало откровенное беспокойство.

— На связи. Что случилось?

— Подкрепления еще не прибыли, они прорываются.

— У меня заканчивается боезапас. Заскочим к вам и придем на помощь.

— Картер, двое ускользнули, похоже, снайперы. Повнимательнее.

— Принято. Выдвигаюсь.

Буквально через пару километров прогремел выстрел. К счастью мимо.

— У кого тяжелая броня?

— У меня, — отозвался Вега.

— Всем закрепиться здесь. Вега, врубай активную защиту и по моей команде рви до того камня. Я попробую сковырнуть умника с холма.

— Есть, мэм.

— Не тормози и без самодеятельности.

На 'охоту' ушло полчаса. Снайпер оказался не таким простофилей, каким мог показаться при первом выстреле.

— Картер. Картер, мать твою, где тебя носит? Моих ребят месят почем зря!

— Минус один снайпер. Не хотела оставлять такую паскуду в тылу.

— Живее давай.

— Принято, мы уже рядом.

Вернувшись, Картер встретилась с только что прибывшим подкреплением.

— Штаб-лейтенант Кирвес, мэм.

— Капитан-лейтенант Картер. У вас есть снайперы?

— Да, мэм.

— Отправьте отделение с ним, пусть прочешут сектор вокруг. У нас одиночка.

— Никак нет, мэм. Нам даны другие инструкции. Мы должны задавить оставшиеся силы противника у опорной точки.

— А тебе о чем говорят, дубина? — тут же взяла быка за рога вышедшая из штаба к посадочной площадке Элис.

— Уайт, какого хрена? Тут снайпер шныряет, а ты погонами без брони сверкаешь. Уйди в штаб! — крикнула Картер.

— Погоди, — бросила Уайт и обратилась к Кирвесу: — Ты поступил в наше распоряжение. Так что будь добр, делай что говорят!

— Но, мэм. Численность противника...

— Я тебя что, как гусар девушку, уламывать должна?! Ноги в руки и отделение на снайпера, остальные к блокаде недобитков!

На холме блеснул прицел. Все что успела сделать Картер это закрыть подругу. Выстрел.

У Картер была неплохая броня с отличными щитами, но пуля все равно ее пробила. Резкий удар и обжигающий холодом снаряд вошли в плоть. У капитана перехватило дыхание. Сознание быстро уходило. Боли еще не было, но офицер почувствовала вкус крови у себя во рту. Сама того не понимая капитан падала, не находя сил даже схватиться за что-либо.

Картер повисла на Элис. Дыхание почти не проходило, изо рта хлестала кровь.

— Врача!!! — проорала Уайт.

Занеся Картер на фрегат, Уайт нашла медика.

— Живее, док!

Введя панацелин и остановив на время кровь, доктор повернулся к Элис.

— Тут, легкое пробито и, вероятно сердце задето тут я мало, что могу сделать!

Элис выхватила пистолет и приставила его к голове врача.

— Либо ты быстро соображаешь, что можно сделать, либо это твой последний рейс!!! — уже истерила Уайт.

— Я... Я... Тут нет нормальной операционной, нам нужен оплот цивилизации!

— Поднимай колымагу, мы едем на Землю!

— Далеко, не успеем!

— Цитадель, Иден Прайм?! Думай, и только попробуй мне тут обосраться!

В этом момент на связь вышел лейтенант Тони.

— Уайт, все чисто.

— Принято. Собирай группу. Вы отправитесь на втором фрегате. А ты чудо в халате, сообразил?

— Т-т-тессия! Она с-с-сравнительно недалеко! Там помогут!

— Бурман, поднимай колымагу, курс на Тессию и живо!

Сознание Картер упорно пыталось ее покинуть. Дышать стало чуть полегче, но сил удерживать мыслительный процесс почти не было. Звуки расплывались и складывались в невнятную какофонию, а картинки реального мира распадались невнятными цветными кляксами, вращаясь и переливаясь как в калейдоскопе.

— Картер, не вырубайся и дыши ради Бога! Сраная посудина, даже ИВЛ нет! Держись, только держись. Эти синежопые стервы в медицине шарят. Тебя подлечат, — теребила капитана Уайт.

Картер слышала ее, но смысл слов доходил уже с трудом.

Через пару часов начались галлюцинации, но Элис упорно расталкивала подругу.

— Держись. Мы уже приземляемся. Сдохнешь и в Рим весной тебя не возьму.

Вега и Элис внесли Картер в госпиталь и, не смотря на слабые протесты служащей, Вега отнял каталку и уложил на нее Картер.

— Мэм, что вы делаете? — налетела на Элис растерянная врач-азари.

— ВКС Альянса у нас 'тяжелый'. Ради всего святого живее!

— Мэм, я не могу так сразу. Мне надо согласовать с начальством...

— Вы клятву Гиппократа даете? Живее, человек умирает!

— Мэм, я прошу вас...

— Элис!.. Я больше... Не могу... — прохрипела Картер.

Тессия

Забытьё. Сознание капитана находилось где-то вне пространства и времени. Иногда удаляясь в темные уголки прошлого, или внезапно возвращаясь к настоящему, воспринимая поочередно то звуки, то запахи, то резкие удары в тело. Гулкая какофония чувств и ощущений из которых порой удавалось вырвать понятные образы, лишь для того, чтобы снова расплыться в бесформенной массе собственного сознания.

Картер была словно на дне океана, под толщей вод, и не в состоянии даже пошевелиться. Картинки сменялись, как в калейдоскопе, гулко отдаваясь в мыслях, подобно эху. Вращение калейдоскопа всё ускорялось и ускорялось, пока обессиленное сознание не остановилось на полной пустоте. Бескрайнее ничто, в котором не было места ни мыслям ни образам... но, стоило это осознать, как возник голос... знакомый до дрожи.

— Просыпайся. Не время разлёживаться, — прозвучавшие слова как будто разрезали опустошенное пространство, обозначив где кто находится. Теперь в этой пустоте их было двое: зависшая, не в силах пошевелиться, девушка и блуждающий во тьме собеседник...

— Лютер. Мой вечный призрак, — усмехнулась Картер. — Я сделала все, что смогла. Теперь я не...

— Врешь, — послышалось над самым ухом, но в следующий миг голос звучал уже издалека: — И знаешь это. Просто предпочитаешь думать, что цель уже не имеет значения.

— Зачем мне это? Я слишком часто и по слишком разным поводам задавала себе этот вопрос, с тех пор, как тебя не стало. У каждого есть предел.

— Это не твой. Где твое упрямство? То самое, с помощью которого ты выжала из Академии все, что можно: статус N7, докторскую... Это был наш план, какого хрена ты его забросила?

— Все полетело к чертям... Ты знаешь почему, — Картер устало прикрыла глаза, хотя, в окружающей тьме, и так не было видно собеседника. — Я не знала что делать.

— Один винтик вылетел и ты расклеилась.

— Винтик? Скорее основная ось.

— Но и она подлежит замене, — на этот раз голос раздался совсем близко, в считанных сантиметрах от лица Картер, но собеседника все так же не было видно. — Поднимайся, Саша. Не веришь в себя, поверь хотя бы мне. Кое что ты еще должна сделать.

— Я не могу, Лютер.

— Можешь, — перед глазами начали медленно проявляться детали столь знакомого лица, — Просто не хочешь. Не видишь смысла... — И вот он стал полностью виден. Такой же, каким она его запомнила, смотрит на нее чуть грустно, но в этих глазах отражалось знание и готовность указать ей верный путь. — Но цель сама тебя найдет. Поверь мне.

Лютер протянул руку, Картер не без труда потянулась к ней, но пространство снова начало искажаться. В голове опять, как в калейдоскопе, завертелись картинки. Ахиллес — Академия — Гибель корабля 'Волков' — Сибирь — Награждение Шепард — Последняя фраза Спутницы — Родители — Знакомство с Элис — Посадка в спасательные шлюпы... Все превратилось в сплошной белый шум, прорвавшись через который, Картер схватила руку Лютера.

Капитан открыла глаза. Все расплывалось. Звуки были слышны, но так, словно Картер находилась под медным колпаком.

— Все в порядке, она просыпается, — послышался незнакомый женский голос.

Картинка становилась четче. Слева от Картер стояла незнакомая азари в хирургическом халате и что-то вводила капитану в вену.

— Вы меня слышите, капитан? — медленно и членораздельно спросила врач.

Картер кивнула и поняла, что на ней кислородная маска.

— Сейчас я сниму маску, а вы попробуете дышать самостоятельно. Если не сможете, кивните дважды.

Первый вдох принес необычные ощущения, но проблем не возникло.

Рядом сидел Майкл Краун.

— Дядя Майк? Где я? Что с Уайт? — спросила Картер.

— Тише, девочка, ты на Тессии. С Элис все хорошо. Она отлучилась отчитаться. Возможно, вечером заглянет.

— Мы не провалились? Альянс...

— Не все сразу. Побереги и без того скудные запасы энергии. Потрындеть еще успеем. Подробности у Элис узнаешь, но, кажется, все прошло гладко.

— Сколько я валяюсь?

— Чуть больше двух недель.

— Ух, ё. Что случилось?

— Тебя подстрелили. Пуля пробила легкое и застряла над правым предсердием. Еще бы чуть вбок и всё — перебило бы аорту. Ты в рубашке родилась. К слову... — Майк взял что-то с тумбочки, — Тебе хирурги сувенир передали. Пуля. 'Офицерская'. Такие как талисман носят, — закончил Краун протягивая невзрачный цилиндрик.

'Офицерскими' назвали пули со ступенчатой противоабляционной конструкцией оболочки и усиленным сердечником. Они были трудны в изготовлении и, как следствие, дороги. Но зато пробивали почти любую броню, как с ближнего, так и с дальнего расстояния и обладали лучшими баллистическими характеристиками. Такие пули не использовали против простых солдат.

— Сколько мне еще тут валяться? — поинтересовалась Картер, крутя между пальцами заостренный кусок металла, тёмная поверхность которого слегка переливалась почти незаметной радугой. Сердечник. А обе 'шкурки', наверное, потерял, повстречавшись с броней...

— Это вопрос к твоему лечащему врачу.

— В смысле? Меня не транспортируют на Землю?

— Ты пропустила пару событий. У нас теперь немного другие отношения с Советом. Ты вернешься, как только выздоровеешь. Элис тебе все расскажет. Твой лечащий врач возвращается. Я еще загляну. Поправляйся.

В палату зашла та самая врач, которая присутствовала при ее пробуждении. Это была уже немолодая азари с проницательным тяжелым взглядом. Широколобая, с тонкими чертами лица и яркими голубыми глазами. Татуировки на лице говорили о том, что отец доктора был из расы кроганов. Она, проводив взглядом Крауна, снова повернулась к Картер и, с самым серьезным выражением лица, представилась:

— Я доктор Т'Рекра. Как вы себя чувствуете?

— Капитан-лейтенант Картер. Вроде все в пределах нормы.

— То есть какой-то дискомфорт все же есть? — чуть двинула бровью азари, вынимая планшет.

— Боюсь, я сейчас не способна на марш бросок даже на жалкие десять километров.

— Пробитое легкое мы вам залечили, но пока лучше не перегружать организм. Что-то еще мешает вам совершить марш бросок? — совершенно спокойным голосом ответила доктор на колкость.

— Да.

— И что же?

— Сапогов нет.

Т'Рекра позволила себе усмехнуться.

— Ну, сапоги вам светят еще не скоро, но если терапия пойдет хорошо, через неделю получите кроссовки, — удовлетворенно констатировала азари, проверив что-то на планшете.

— А это еще зачем?

— Для диагностики сердца, — деланно удивилась доктор. — Придется побегать на беговой дорожке.

— Ваши прогнозы?

— Если вы умудрились проснуться после такого, лечение пойдет быстро. Главное не торопите события.

— В смысле?

— Мне удалось пообщаться с вашим отцом и вашей коллегой. Они описывали вас, как человека совершенно не способного долго сидеть без дела. А мне бы не хотелось, чтобы вы расползлись по швам.

— Мне тоже. Выходить из корпуса мне разрешено?

— Ближайшие пару дней точно нет. Позже... в зависимости от самочувствия. А почему вы спрашиваете?

— Я не местная.

— Ваша личность подтверждена. Да и за вас поручились. На закрытые объекты вас вряд ли пустят, но по городу сможете гулять спокойно.

— Стоп. Кто поручился?

— Матриарх Артензия Т'Лана. Разве вы не знакомы?

— Не близко.

— Я поставлю вам капельницу, если вас будет клонить в сон, не пугайтесь. Через четыре часа вам предложат обед. Попытайтесь поспать.

Как и предсказывала доктор, Картер вырубило. Разбудила ее медсестра. И тут же отошла на пару шагов.

— Капитан, вы будете обедать?

— Да, конечно, — ответила Картер, и медсестра неуверенно протянула ей какой-то буклет. — А это что?

— Меню, — удивленно ответила азари. — Вам помочь?

— Спасибо, с чтением я справлюсь.

Выбрав первое попавшееся блюдо и расправившись с ним, Картер оставалось только тупо глядеть в потолок. Наконец, пришла Элис и не одна.

— Выкарабкалась, чертяга. Картер с меня ящик скотча на твой выбор, но больше так не делай. Рыжий мне идет в отличие от седины, — с порога заявила Уайт.

— Кто ж знал, что он 'Офицерскими' шмалять будет, — ответила Картер, показывая зажатый между пальцами трофей.

— Можно подумать ты именно об этом думала, — проворчала Элис. — Ты лучше посмотри, кого я здесь встретила.

Следом за Элис вошла Нейлин Т'Лана.

— Добрый день, лейтенант. Я заходила несколько раз, но вы были в коме. Рада, что вы, наконец, пришли в себя.

— Картер у нас теперь капитан-лейтенант. После ваших проводов ее повысили, — улыбнулась Элис.

— Поздравляю, капитан, — смутилась азари.

— Благодарю. Кстати, мой врач сказала, что Матриарх за меня поручилась. Передайте ей мои благодарности.

— Передам. Сама она сейчас на Иллиуме, но просила проследить, чтобы у вас и вашей группы не было проблем. Вам что-нибудь нужно?

— Разве что, пусть инструментрон вернут, — пожала плечами Картер, возвращая злополучный цилиндрик на прикроватный столик.

— Хорошо... Мы переживали за вас, капитан, — вздохнула Нейлин, проследив за жестом Картер.

— Зря. Похоже, ваши медики, действительно лучшие в галактике.

— Доктор Т'Рекра бывает резковата, но дело свое знает, — кивнула девушка и улыбнулась.

— Я заметила, — ответила Картер, вспомнив диалог с доктором.

— О... Мне надо идти, — судя по округлившимся глазам девушки, она вспомнила что-то важное, о чем успела совершенно забыть. — Когда поправитесь я покажу вам город! — донеслось уже от двери, — Выздоравливайте!

Нейлин выбежала из палаты, а Элис, проводив ту взглядом и хмыкнув, присела рядом с сослуживицей.

— Какие новости? — спросила Картер.

— Новостей целый вагон.

— Тогда начинай с плохих.

— Может попозже. Док сказала тебе нервничать не надо.

— Элис, — с нажимом сказала Картер.

Уайт вздохнула.

— Геты напали на Иден-Прайм. Там была крупная заварушка. К слову, наш скользкий 'друг' — Сарен там тоже засветился. Пару дней назад мне удалось связаться с Уильямс. Кормак был в ее отряде. Он... погиб.

'Какая же жестокая штука жизнь. Один уходит из горячих точек и погибает в одном из самых охраняемых мест на планете, другой, выжив в чертовом аду и наладив жизнь, гибнет в мирной колонии', — подумала Картер.

— Много наших погибло? — после долгой паузы спросила Картер.

— Из отряда Уильямс выжила только она. Пара людей Андерсона, один Спектр и куча колонистов. Дофига короче.

— Что с Сареном?

— На Иден-Прайм был какой-то маяк. Турианец хотел его использовать и взорвать к чертовой бабушке, к счастью Шепард ему помешала. Плюс, Сарен замочил своего коллегу, как свидетеля.

— Что за маяк?

— Какой-то протеанский. Подробностей я не знаю, но слышала, что Шепард удалось извлечь оттуда какую-то информацию.

— Сарена поймали?

— Совет поначалу и слушать не хотел. Пока Шепард с командой не нарыли доказательства и этим не прижали властьимущую троицу к стенке. Сейчас ублюдка уже лишили статуса Спектра, но пока не поймали. А жаль, он явно что-то задумал.

— Надо было пристрелить его еще тогда.

— На каком основании? Твоих подозрений? Да нас бы Совет вместе с посольством вышиб с Цитадели, — усмехнулась Элис. — Может ты, и хорошие новости услышать хочешь?

— Валяй.

— Шепард присвоили статус Спектра, — Элис подскочила на ноги и состроила донельзя пафосную физиономию. — Мы на шаг ближе к Совету.

— С их темпами не факт, — дернула бровью капитан, глядя на эту пантомиму.

— Брось, — отмахнулась подруга, — В конце концов, отчасти в этом и наша заслуга. Предложение о присвоении статуса Спектра человеку Удина направлял через Артензию, которую мы охраняли.

— Не загордись.

— Ой, да ладно тебе. К слову, а больничка-то высший класс. Вместо столовой ресторан, несколько бассейнов, пара спортзалов и куча разных примочек.

— Терминалы есть?

— Естественно. И коммуникационная кабина. А тебе зачем?

— Ну, раз уж я здесь, хочу кое-что проверить.

— Поаккуратнее. Твоя 'большевистская прямота' очаровательна, но азари, как я вижу, народ более сложный.

— Не бойся. Я не собираюсь лезть в чужой монастырь со своим уставом. А вот если буду все это время лишь потолок гипнотизировать — точно двинусь.

Элис задумчиво покивала, соглашаясь с признанием непоседливости Картер и предложила:

— Обращайся к нашей юной азари. Ты была гидом у нее, как она сама говорила, теперь ее очередь.

— Она, конечно, милая девушка. Но что я, по-твоему, тут сама не сориентируюсь?

— Не тупи, Картер. Даю руку на отсечение, ты что-то хочешь разнюхать. А девочка, как ты знаешь, не из самой простой семьи. И перед ней открывается больше дверей.

— Использовать дочь Матриарха? — поморщилась Картер. — Это слишком.

— Почему сразу использовать? Ты ведь не собираешься совершать что-то противозаконное?

— Нет, конечно.

— Ну, так она сама предложила помощь. Просто прими ее.

— Это личное дело.

— Не откровенничай с ней, если не хочешь. Поступай, как знаешь. Но помни теперь ты объект 'вероятного нездорового интереса'. Лишний свидетель при тебе в данном случае не помешает. Я скоро отбываю и мне будет спокойней, если с тобой кто-то будет рядом, пока ты полностью не восстановишься. Старина Майк здесь тоже ненадолго.

— Я подумаю, — вздохнула девушка, отчасти признавая правоту подруги.

— Думай. Только не так, как когда под пулю кинулась.

— Лось с пулей в сердце пятьдесят метров пробегает, мне пулю вытащили значит могу и дальше пробежать, если нужно, Элис. Ты чем недовольна? Мы обе живы, и я скоро приду в норму.

— Чудом, — резко отрезала Уайт, сразу растеряв шутливость тона. — А чудеса редкость, Картер. Вот с Кормаком чуда не случилось. Сколько нас осталось?

— Трое... Из шестнадцати.

— Верно. Ты, я да дядя Майк. Я не хочу стать той, кто тебя похоронит. Нас осталось трое прямых свидетелей. Очевидцев. Поживи, хотя бы назло этим кабинетным 'героям'.

— Интересная мотивация.

— Меня греет мысль, что само наше существование не дает спокойно спать по ночам Удине и его прихвостням-карьеристам. И я не хочу, чтобы этот страх исчез раньше, чем он сдохнет.

— Мы обещали молчать и получили за это плату. Он меня ненавидит, но знает, что слово я сдержу, как и ты, и дядя Майк.

— Такой скользкий гад все равно будет бояться, потому что судит всегда по себе. А он бы, вполне возможно, слово не сдержал.

— Даже такие гады бывают полезны, к сожалению. Посмотрим, что нам даст новое назначение Шепард.

Уайт нужно было возвращаться к работе, поэтому она не задержалась. Несколько раз заходила Доктор Т'Рекра. В последний раз она заскочила не одна, а таща на буксире давешнюю медсестру. Доктор не стала задерживаться в палате и дав подчиненной указания, удалилась продолжать обход.

Медсестра же принялась устанавливать капельницу. Она явно нервничала. Ее выдавали глаза и едва заметная дрожь в руках.

— Что-то не так, мисс? — решила расставить точки над 'i' Картер.

— Нет-нет, что вы. Это физраствор с панацелином и антибиотиками, — нервно и будто механически, как по инструкции, ответила азари.

— Тогда к чему нервы? Так вы мне точно в вену не попадете, — как могла дружелюбнее улыбнулась капитан.

Азари устанавливала состав на штатив и, как бы между делом спросила:

— А у вас, правда статус N7?

— Да, — ситуация начала проясняться. В силу Войны Первого контакта и недоверия к расе людей, среди непосвященных представителей других рас ходил стереотип, что все люди имеющие статус N7, агенты Цербера и прочих действующих и расформированных силовых структур, самые настоящие маньяки, и набирали их из людей наиболее предрасположенных к жестокости. По-своему это миф имел под собой основание. Так как, из-за того же Цербера, инопланетники успели натерпеться всякого. — Успокойтесь, я вас не съем. Даже на войне убийства медперсонала стараются избегать.

— Я не боюсь. Просто я впервые ставлю капельницу человеку. У вас вены немного другие, — старательно пыталась сохранить видимость невозмутимости медсестра.

— Да ну? Тогда почему этим занимается медсестра, а не мой лечащий врач? Я вижу, какие вопросы у вас на самом деле возникают. Может мне лучше на них ответить?

— Как вам будет удобно, — якобы спокойно ответила азари, но дрогнувший голос ее выдал.

— Да, я убила столько народу, сколько вам и не снилось. Да, некоторых голыми руками. Нет, среди них не было ни одного невиновного или несовершеннолетнего. Нет, я не получаю от этого удовольствие. И с психикой у меня все в норме.

Азари немного изменилась в лице.

— Как вы поняли?

— А вы думаете, стереотипы это чисто азарийское понятие? Все, успокоились? Мне можно не переживать за целостность моих вен?

— Да-да, конечно, — уже несколько поспокойнее ответила медсестра.

'Что ж, посмотрим чего стоит недонаука — психология', — подумала Картер, решив, что безопаснее, когда с тобой спокойный медработник.

— Я капитан-лейтенант Картер, — представиться это один из простейших способов обезоружить противника, в то же время это способ показать свою безоружность. — А к вам мне, как обращаться, мисс?

— Доэна Т'Фильд, мэм.

— Вот и познакомились. Вы местная?

— Да. К сожалению, за пределами Тессии мне еще не удавалось побывать. А вы много где были?

— В основном в колониях.

— И как там?

— Смотря, сколько там успели сделать.

— То есть?

— На начальном этапе это просто поселение полуголодных людей с минимальными коммуникациями, а если колония уже процветает, то она похожа на то, что показывают у вас в рекламе.

— Я думала, что колонию основывают, только заручившись хорошим финансированием.

— Это как повезет. Сами увидите.

— Я сама думала стать колонисткой.

'Кажется, сработало, переключилась', — подумала Картер, заметив, что руки у азари дрожать перестали.

— Если никуда не выезжали, ехать сразу в колонию не рекомендую. Попутешествуйте для начала.

— Почему? Достойное дело, перспективы, востребованность.

— Вне сомнения. Но для работы в колониях требуются определенные навыки, — смягчила мысль капитан. Мысль 'ты там не выживешь'.

— Какие?

— Выживание в условиях фактически дикой природы, умение планировать и распределять расходные продукты, навыки общения с разными типами людей. Не обольщайтесь, в колонисты идут и личности пострашнее меня. Много всего.

— Вы говорите, прямо, как моя мать.

— Значит, ваша мать имеет неплохое представление о колониях. Там можно обустроиться, но на это нужно время, силы и терпение.

— Значит, путешествовать? — уточнила совет азари.

— Да, с минимальным багажом. Чем больше набьете шишек, тем лучше.

— Я запомню.

Поставив капельницу, медсестра удалилась.

* * *

Прошли сутки с момента первого пробуждения Картер. Тупое лицезрение потолка начало давить. Единственная радость — состояние капитана признано стабильным и почти все датчики убрали — ничего не мешало.

Наконец, Картер не без труда села, спустив ноги с кровати. Подъем дался легче, чем ожидалось, но, из-за еще не полного восстановления после обширной кровопотери, кружилась голова и трещала спина в месте ранения. Постепенно, шаг за шагом капитан расхаживалась по своей палате. Сначала по стенке, позже более уверенно. Организм словно сам вспоминал, в каком состоянии он был и стремился к нему вернуться.

Восстановление шло быстро. Даже быстрее медицинских прогнозов.

Еще через день Т'Рекра разрешила Картер пройтись по территории больничного комплекса.

На третий день Картер осилила круг вокруг комплекса трусцой, но обнаружила у себя отдышку. За "побег" же получила нагоняй от лечащего врача.

— Я тебе обещаю, расползешься по швам, вышью на спине единорога. Не торопись.

— Я знаю свой предел и держусь его.

— А я знаю физиологию! Мне бы хотелось верить в твое знание своих пределов, но ты не первая, кто говорит мне подобное, — ответила Т'Рекра.

Однако, на следующий день Картер получила-таки допуск в спортзал — гасить энергию под присмотром специалистов.

Инструментрон ей уже несколько дней, как вернули, и полазив в экстранете, Картер определила свой план на время больничного.

Взвесив все 'Pro' и 'Contro', капитан решила воспользоваться советом Элис и взять Нейлин в гиды:

— Вы выглядите куда лучше. Т'Рекра сказала, что вы срываете весь план лечения.

— Не срываю, а ускоряю, благо возраст пока позволяет.

— У вас есть пожелания, куда пойти сегодня?

— Да, я хочу посетить транспортный архив.

— Не слишком интересная затея, — несколько разочарованно сказала Нейлин.

— Это ненадолго, я хочу разузнать кое-что об одном вашем судне.

— Капитан, у нас такие сведения засекречиваются. Я думала, вы знаете.

— Да. Но, во-первых судно транспортное и было подарено нашим Колонистским Линиям в знак дружбы, а во-вторых оно давным-давно уничтожено.

— Не думала, что вы интересуетесь подобным.

Архив был относительно недалеко. Что было приятно, в нем была куча терминалов с отдельными кабинами. Пройдя по голографическому указателю к терминалу 'Катастрофы и пропавшие суда', Картер обнаружила, что доступ к данной информации ограничен.

— Картер, вряд ли выйдет. В данном случае доступ только у некоторых служб и родственников погибших или пропавших, — прокомментировала Нейлин.

— Расследование проводили совместно с Альянсом. Возможно, прокатит.

— Пробуйте, но сомневаюсь.

— Капитан-лейтенант Александра Картер. Альянс, — запросила у ВИ капитан.

— Допуск получен, — ответил ВИ.

— Ну, ничего себе. У вас допуск следователя есть? — удивилась азари.

— Нет, только N7, но его видимо достаточно, — буркнула Картер, не горя желанием вдаваться в подробности.

На изучение материалов расследования ушло немного времени.

— Нейлин, вы знаете что-нибудь о больнице 'Приют Атаме'?

— Да. Это дом для душевнобольных. Я с матерью, как-то там была с волонтерской миссией. Зачем вам туда?

— Там единственная свидетельница интересующих меня событий. Туда возможно попасть?

— Вероятно. К тяжело больным, как правило, пускают только родственников, а к стабильным всех, но по записи.

— За сколько нужно записываться?

— Где-то за неделю, если вы не родственник, — наморщила носик азари, пытаясь вспомнить малознакомые детали.

— А ускорить можно? Через неделю меня здесь может и не быть.

— Можно. Впишите меня за компанию. Фамилия мамы на этой планете ключ ко многим дверям.

Надо сказать, перспектива любой компании в этом деле Картер не радовала, но ради ускорения процесса приходится чем-то поступаться.

Получив ответ на запрос о записи, Картер была приятно удивлена.

— Вам завтра будет удобно? — спросила капитан.

— Да, завтра ведь выходной.

— Отлично, нас записали на два пополудни. С меня ужин, — сказала Картер, решив отблагодарить Нейлин за содействие.

— Я знаю отличное место неподалеку. И вареное мясо варена там не подают.

Место было роскошным, от чего Картер чувствовала себя несколько не в своей тарелке.

— Вам что-нибудь порекомендовать, капитан? — спросила Нейлин, обратив внимания, как Картер пучит мозг над меню.

— Да, пожалуй. Что из всего этого не требует особых навыков разделки? — спросила капитан, с легким раздражением рассматривая невнятные описания.

— Стейк из Тессийского Ромбуса, к примеру. И костей в нем немного.

— То есть это рыба?

— Да, у нас вся кухня основана на морепродуктах. Ромбус, к тому же, фишка этого заведения. У вас, как я заметила, больше в ходу мясо.

— Смотря где, в Азии, как раз больше морепродукты в ходу.

— А вы не из Азии?

— Нет, — без уточнения ответила Картер.

Нависла пауза. Наконец, Нейлин решила спросить напрямую:

— А все же, что вы ищете? Я уважаю ваше личное пространство, Картер, но в вашем расследовании уже фигурирует мое имя. Не хотите пояснить, на что я подписалась?

— Я пытаюсь разузнать о катастрофе судна 'Волков'.

— Это я поняла. Что именно вы ищете?

— Пока сама не знаю, но надеюсь узнать завтра. Не волнуйтесь, тут ничего противозаконного или аморального, просто естественный интерес. Ваше имя не пострадает.

— Надеюсь. Я подписалась, не зная на что, не зная зачем, по просьбе человека, о котором я не знаю ровным счетом ничего. Вы хоть понимаете, что это значит?

— С меня еще один ужин? — спросила Картер.

— Для начала. А еще не плохо бы ответы на некоторые вопросы.

— Смотря на какие. Я уже говорила об этом.

— Хорошо, попробуем. Я точно знаю, вы учились в Гриссомской Академии. Это было сложно?

— По началу мозголомка. Если выдерживаешь, дальше все идет относительно легко. Направление, где я училась, прививает в основном не знания, а способ мышления, склад ума. Об этом да на стартовой странице Академии можно прочитать. А вы учитесь?

— Пишу кандидатскую.

— А тема?

— Угадайте, — лукаво усмехнулась Нейлин.

— Раса людей.

— В точку.

— И как продвигается?

— С культурологией, не без вашей помощи, справилась. Да, вот только застопорилась, на одном сильно упрямом капитане.

— Пообщайтесь с любым гражданским, поверьте, будет проще.

— Мать посылает меня на практику в Цитадель через пару месяцев. Возможно, там работа будет продвигаться быстрее.

— Да, там нашего брата, сколько угодно, особенно сейчас.

— Глядишь и Шепард выцеплю. А вот и наш заказ, — прокомментировала Нейлин приближение дрона с подносом.

— А он не торопился.

— Зато все свежее некуда.

— Вот как? Надеюсь, Ромбус не успел съесть мой гарнир.

* * *

Вернувшись в госпиталь, Картер попыталась 'пробить' через инструментрон Дерейю Т'Роус, которую и собиралась посетить в 'Приюте Атаме'. Но, как и ожидалось, новых сведений о ней не было, так как подобные учреждения стараются максимально скрыть информацию о своей клиентуре с целью избежания волнений вышеуказанных.

Картер была в смятении, когда-то она очень хотела выведать это, теперь 'расследование' скорее было данью памяти и очисткой совести. Но отступать уже было некогда.

Инструментрон просигнализировал о входящем вызове, это был Майк Краун:

— Как ты, девочка моя?

— Восстанавливаюсь потихоньку. Что у тебя?

— Выбил грант на постройку колледжа. Возможно, завтра-послезавтра к тебе заскочу. Тебе что-нибудь привезти?

— Захвати что-нибудь почитать.

— Хорошо.

— Только я отлучусь завтра во второй половине дня. Если меня не будет, инструментрон в помощь.

— Принято, — донеслось после недолгой паузы.

Картер встала достаточно рано. Подготовила гражданскую одежду, дабы не шокировать, и без того нестабильный, ум госпожи Т'Роус.

Нейлин заехала на аэрокаре.

— Тут в принципе не очень далеко, но на машине всяко быстрее.

— Пожалуй. Какие могут быть подводные камни?

— Не знаю даже. Ну, нельзя проносить любое оружие, любые записывающие устройства тоже запрещены. Защита частной жизни клиентов.

— Это разумно.

На рецепции их встретили.

— Капитан Картер? Вы здесь еще не были. Хочу предупредить, что волновать пациентов у нас категорически запрещено, а Дерейя... И так уже достаточно перенесла.

— Я постараюсь быть поаккуратнее, — заверила капитан.

— И, думаю, вам следует знать. Госпожа Т'Роус попросила устроить вашу встречу как можно скорее, как только услышала ваше имя. Вы знакомы?

— Нет.

— В любом случае постарайтесь ее не волновать. Она ждет вас в саду, рядом с фонтаном-Атаме.

Сориентировавшись, Картер и Нейлин направились в сад.

— Попросила устроить встречу как можно скорее? Картер, что вы от меня скрываете?

— Извините, но сейчас я и сама ничего не понимаю.

Достаточно молодая азари сидела на скамье у фонтана, шум воды всегда ее успокаивал, но сейчас и он был бессилен. Она ждала этого, ждала того кто ей поверит. Она пыталась сконцентрироваться, но мысли разбегались, словно тараканы при включении света.

— Госпожа Т'Роус? Я капитан-лейтенант Картер.

— Нейлин Т'Лана. Вы меня, наверное, не помните. Я была тут с матерью.

— Дерейя. Я вас помню, — ответила азари.

— Можно я задам пару вопросов? — спросила Картер.

— Да. Я знаю, ты мне поверишь. Твое лицо... Я знаю, ты мне поверишь, — глаза азари стали бегать, а движения стали быстрыми и частыми. Плохой знак.

— Успокойтесь. Что вы хотели мне рассказать?

— Капсула улетела. Ее не нашли ни люди, ни азари. Но нашли ОНИ...ОНИ ставили опыты на нас, — азари говорила быстро и сбивчиво. Судорожно дернув комбинезон, она продемонстрировала чудовищные шрамы на руках и шее, — Мы пытались бежать... Не выходило... Макс и Кира... Кира... Была беременна... Она попала бы в шестой загон... А это... Это... От туда никто не возвращался, там творилось ужасное... Мы попытались еще раз... Я не могу...

— Успокойтесь. Продолжайте, — несмотря на внешнее типичное спокойствие Картер, Нейлин заметила, что при упоминании имен капитана словно ударило током.

— Я не могу... Сконцентрироваться... Рассказать... Я не хочу туда возвращаться.

— Спокойно. Если вам трудно, мы можем продолжить в другой раз. И это не обязательно, я могу уйти, если хотите, — сказала Картер взяв азари за плечи.

— Я должна... Я могу... Могу... Показать... — Картер не успела понять, что задумала азари, как погрузилась в одно из ее воспоминаний.

Глиняные пещеры. Группу из шестерых перегоняют в другое помещение. Среди них двое людей, саларианец, кварианец, кроган и сама азари. Существа. Об их существовании Картер знала только по доносам разведки. Коллекционеры не стремились к конфронтации с Альянсом.

Когда группа проходила мимо дредноутов и турели с пулеметом, мужчина скомандовал:

— Пора.

Кроган снес одного конвоира и прыгнул за турель, кварианец встал на подачу, люди рванули к одному дредноуту, а азари к другому. Подоспело подкрепление, но Макс был опытным пилотом и быстро поднял дредноут в воздух и прикрыл Дорейю, к которой отступали оставшиеся. Крогана и кварианца словно скосили мощным лучом и пустили очередь по лобовому стеклу дредноута Макса. Судно дало крен, но не упало.

— Дерейя? Дерейя? — слышался дрожащий голос Макса из коммуникатора.

— Да, на связи, — ответила азари.

— Кира погибла. Я прикрою отход, а ты дуй в ущелье. И расскажи все. Все что тут увидела.

— Но...

— Никаких 'но', выполнять, ведомый.

— Есть, сэр.

Дерейя подчинилась. Разворачиваясь на выходе из ущелья, она увидела, как в дредноут Макса попал напалмовый заряд, и как судно запылало, словно факел и рухнуло.

Ей удалось скрыться и добраться до ближайшей колонии, где не справилась с посадкой и получила сильную контузию. С ранением справились, а вот раны душевные так и остались неизлеченными.

Картер отпустило. Она вернулась в реальность. Ужасно ломило в висках и дрожали руки, но Дерейе было явно хуже.

— Я... Я... Не хотела уходить... — не останавливаясь тараторила она, обхватив себя руками и раскачиваясь.

— Тише. Я вам верю. Вы мне все рассказали. Теперь просто постарайтесь это забыть, — как могла спокойно и вкрадчиво сказала Картер.

— Да, да, забыть. Верно. Я рассказала. Теперь ТЫ знаешь.

Постепенно Дерейя затихла. Убедившись, что она более менее успокоилась Картер и Нейлин прошли к выходу.

— Ты в порядке? — спросила Нейлин, с полной уверенностью, что они, как минимум, могут перейти на ты.

— Нормально, — жестковато ответила капитан.

— Может, хоть теперь объяснишь, что здесь твориться? — потребовала азари.

У рецепции стоял Майкл Краун.

— Не сейчас, — ответила Картер и ускорила шаг по направлению к Майку.

Он не мог оказаться здесь случайно.

— Алекс... — начал было Краун.

— Ты знал. Все это время знал. Какого хрена молчал? — жестко спросила Картер.

— А что это тебе дало кроме новой боли? — грустно ответил старик.

— Нейлин, я извиняюсь, но пройдусь-ка я пешком, — сказала Картер.

Капитан быстро направилась к выходу.

— Картер! — окликнула Нейлин, но Краун мягко придержал ее за плечо.

— Оставь ее, девочка. Пусть походит, проветрит голову.

— По-моему ее не стоит оставлять.

— Поверь мне, стоит. Алекс из той редкой, колючей породы людей, которые лучше 'переваривают' проблемы в одиночку.

— Может, хоть вы мне объясните, что здесь происходит?

— Дерейя рассказывала о захвате их спасательной капсулы и о побеге, я так понимаю?

— Да. Упоминала двух каких-то людей. Было сложно ее понимать.

— Кира и Макс... Картеры. Они родители Алекс.

Старый колонист

Нейлин и, вызвавшийся проводить ее, Краун двигались в сторону парковки. Жизнь, пусть и не земная, кипела вокруг, проносясь неудержимым потоком по причудливым изгибам тротуаров, плавно изгибающихся белоснежными лентами, опоясывающими хрупкие на вид паруса небоскребов. Вся архитектура Тессии, если не вспоминать действительно древние постройки, выглядела, как лепестки диковинных цветов — хрупкой и воздушной. Однако, мало кто из прохожих имел желание остановиться на минутку и просто понаблюдать за колыбелью одной из древнейших цивилизаций галактики. Оценить грациозный симбиоз между неудержимой быстротой действий и решений, и степенной основательностью, присущей столь долгоживущей расе.

Как бы то ни было, ни Краун, уже не раз бывавший на этой планете, ни молодая азари, родившаяся здесь же, не спешили предаваться любованием местными видами. Мысли обоих были, в данный момент, далеки от подобного времяпровождения.

— Теперь я понимаю, что она имела ввиду, когда называла это расследование 'естественным интересом'. И то, что у нее был допуск к материалам расследования... Она ведь родственник, — рассуждала вслух азари.

— Не только, — прокомментировал Краун.

— То есть?

— Еще допуск дается выжившим в катастрофе.

— Да, точно. То есть она тоже была на этом 'Волкове'?

— По нашим инструкциям, первыми в спасательные шлюпы сажают детей, а военных и экипаж последними. Насколько я знаю, при посадке в шлюпы их еще и разнесло толпой. Алекс попала в один из первых шлюпов, а Кира и Макс в последний, — Краун тяжело вздохнул и, покачав головой продолжил: — Я удивлен, что спустя столько времени, она все же решила поднять архивы.

— А все же, почему вы молчали?

— А что мне следовало рассказать? То, что ее родители погибли не сразу, а сперва полгода помучились в жутком подобии Освенцима? То, что на момент смерти ее мать была беременна? Или, может, поведать, как ее отец сгорел заживо?.. — шумно выдохнув через зубы, мужчина несколько раз сжал кулак, чтобы успокоиться. — Поначалу я думал рассказать, но только когда Алекс подрастет... Потом Академия — еще ряд неприятных событий. Я просто не нашел момент, а позже и вовсе решил, что не стоит бередить прошлое. Видимо зря, — уже спокойно, но с затаённой горечью в голосе, пояснил Майк.

— Мне она этого не рассказывала.

— И не рассказала бы. Хочешь совет?

— Конечно.

— Алекс оттачивала свое остроумие на психологах. Так что если хочешь быть ей другом и не получить вагон острот, не пытайся влезть к ней в душу. Мне и так уже не следовало так откровенничать.

— Буду иметь ввиду. Жесткий человек, — прокомментировала азари.

— Кто? Алекс? Подобрее большинства тех кто улыбается вам каждый день, — усмехнулся старик.

Посадив Нейлин в свободное такси, Майк попрощался и двинулся к арендованному недавно кару. Не то чтобы он планировал много перемещаться, но необходимость зависеть от общественного транспорта действовала ему на нервы. Доехав до госпиталя и припарковавшись так, чтобы видеть ворота, Майк закурил.

Он помнил, как прибыл в порт в Берлине, куда прибывали выжившие на 'Волкове'. Помнил, с каким необычайным внешним спокойствием десятилетняя Алекс сошла с трапа и направилась в зону встреч. Лишь глаза выдавали нечеловеческую боль.

'До чего же ты похожа на 'Ирландца' сейчас. Его тоже всегда выдавали только глаза', — подумал в тот момент Краун, вспоминая ее отца.

Время шло, со временем девочка почти избавилась и от этого, компрометирующего ее профессионализм, признака. Подготовка N7 давала о себе знать.

Краун знал, что Алекс точно на него не обижена, и зла не держит, но все же ждал и боялся ее возвращения. Он должен был предугадать, что она не упустит возможность узнать все до конца. Было бы лучше, если бы она узнала всё от него... В спокойной обстановке, в кратких сухих формулировках, а не через погружения в воспоминания не совсем здоровой азари и лицезреть все это, считай, наяву! И теперь он чувствовал себя виноватым.

Майк и Макс Картер дали друг другу взаимное обещание приглядеть за семьями, если с кем-то из них что-нибудь случится. Это нормальная практика среди людей в погонах. Когда Макс и Кира пропали без вести, Краун без колебаний отправился в Берлин забрать их дочь. Жена Майка, Люси, отнеслась к этому с пониманием, к тому же она давно хотела третьего ребенка — девочку, но здоровье не позволяло. Краун не стал разводить сопли, выражать свое сочувствие или говорить, что понимает, какие чувства Алекс испытывает. Все было понятно без слов, а если еще точнее: без слов — понятнее. Также он не стал скрывать, что из-за специфики его работы, жизнь в одной семье будет непростой, а так же, что он берет Алекс не только как приемную дочь, но и как помощника. Она согласилась без колебаний.

Девочка освоилась быстро. Вероятно, сказалось воспитание родителей. Она быстро нашла общий язык с младшим сыном Майка — Лютером. У них была разница в возрасте всего два года. У Лютера была врожденная способность к владению любым оружием, которое попадало ему в руки, и потрясающие способности к стратегии охраны. У Алекс же быстро обнаружились способности в технике. В десять лет она могла без проблем ассистировать энергоинженеру в электрификации колонии, в двенадцать — собрать и наладить мейнфрейм под ВИ, в четырнадцать — полностью отвечать за работоспособность электрических и информационных систем. Посоветовавшись со старым знакомым, Андерсоном, Майк предложил воспитаннице попробовать поступить в Академию имени Гриссома. Поступила. И даже с успехом закончила.

Дети в колониях быстро растут и дело тут не в климате. Условия вечного дефицита и постоянной угрозы нападения пиратов заставляют быть ответственным, причем не только когда родители смотрят. У колоний свои законы и своя мораль.

Чего только стоит обучение двенадцатилетних детей владению оружием. У любого не колониального детского психолога или педагога волосы встанут дыбом. А в колониях это разумная забота. Дежурство часовым, под присмотром старшего, в четырнадцать лет. "Попахивает жестоким обращением с детьми!", только вот, в колониях, это не только лишняя возможность вздремнуть взрослым, но и часть обучения колониста. Или, скажем, дежурство в патруле с шестнадцати лет, естественно, в случае соответствия этой должности. Однако, 'соответствие' должно быть неоспоримым. Майк никогда бы не доверил оружие и патруль криворукому или, тем более, тупому тинэйджеру. На счастье, такой режим был только до момента, когда колония начинала считаться рентабельной и могла позволить себе не только хорошие условия жизни, но и хорошую охрану... К сожалению, на этом работа Майка заканчивалась, и он вместе с семьей отправлялся на новый пустырь 'посреди Великого Нигде', чтобы превратить его в оплот цивилизации. Краун уезжал раз за разом, но его наследство, в виде квалифицированных колонистов, давало свои плоды: новые месторождения полезных ископаемых и успешно отбитые атаки пиратов.

Старший сын Майка, Грант, имел таланты совсем другого рода. Он умел обращаться с деньгами, во всех смыслах этого слова. Он мог не только преумножать фонды колоний, но и привлекать инвесторов, тем самым беря средства фактически из ниоткуда. Он умудрился убедить сотрудничать ЭкзоГени и Альянс в создании одной из колоний. За что младший брат по-доброму подкалывал Гранта на тему наличия в его жилах еврейской крови.

Со временем Алекс и Лютер сработались настолько, что понимали друг друга почти без слов. Майка и Люси это несколько удивляло, так как даже с родным старшим братом такого взаимопонимания не было, как с неродной ему Алекс. Позже крепкая долгая дружба переросла в нечто другое.

Потом Ахиллес. Погибли все. И оба сына, даже его жена, которая и оружия в руках не имела. Его Люси. А ведь врачей даже на войне не убивают. Случайный снаряд из вражеской гаубицы и эта истина была опровергнута. Осталась только Алекс.

Краун увидел, как Картер прошла через въезд на парковку, это выдернуло его из воспоминаний и он, быстро потушив сигарету, спрятал бычок. Майк не хотел, чтобы Алекс знала, что он вернулся к старой привычке.

— Ну, что проветрилась? — спросил старик.

— Есть немного, — ответила Картер будничным тоном.

— Ты извини, просто не думал, что ты решишь копаться в этом. А рассказывать так... — Краун на секунду запнулся, подбирая слова, — не лучшая тема для беседы.

— Да, ничего. Это ты извини, мне не следовало так срываться, да еще и на людях.

— Ну, срываться — это громко сказано. А вот то, что ты той азари вообще ничего не сказала о цели визита, это несколько... Не кошерно.

— Мы едва знакомы.

— Возможно, но в эту больничку без связей мало кого пускают, чтобы они не говорили. А твоя новая знакомая провела тебя по блату. Могла бы хоть в общих чертах пояснить... Думаешь не поняла бы?

— Поняла бы. А ты-то тогда каким раком в этот желтый дом прошел? — сменила тему Картер.

— В свое время дал наводку на протеанские руины одной местной энтузиастке-археологу. С тех пор, можно считать, у меня здесь связи.

— Ты надолго здесь?

— Нет, завтра рано утром отбываю на Ахиллес. Теперь у нас будет еще и хорошее оборудование в больницах.

— Больницах? — уточнила число Картер.

— Давно уже. Недавно третью, на сей раз детскую достроили.

— А ты я вижу, все же закрепился там.

— Да, я уже староват чтобы строить все с нуля, да и помогать мне некому. Вернешься, можем попробовать освоить что-нибудь в Терешкове или Гагарине. Мне нужна 'правая рука'.

— Боюсь, я пас. Извини. Теперь мое место в Альянсе.

— Понимаю. Жаль, правда... — мужчина задумчиво пожевал губами. Не то чтобы он действительно надеялся, но, несомненно, он бы хотел для нее более спокойной судьбы. — К слову. Книги я привез. Тут Маркес, Булгаков, Мартин, помнится, ты его уважала, — поспешил он сменить тему, открывая багажник и доставая увесистую связку.

— Да, спасибо, дядя Майк, — поблагодарила Картер принимая ценный для нее груз.

— Двадцать второй век на дворе, а ты все еще читаешь с бумаги, — усмехнулся старик.

— Хоть, что-то в этом мире вечно. И от бумаги глаза меньше устают.

— Знаю. Сам такой же. Что странно для закоренелого колониста. Надеюсь, теперь ты умеришь свою активность, хоть до той поры, пока тебе повязки не снимут?

— Как ситуация позволит. Буду сидеть тише воды, ниже травы. А там увидим.

— Не переусердствуй. Посмотри достопримечательности. Это чудное место. Когда тебе еще такая возможность выпадет?

— Твоя, правда. Все хотела спросить: Дерейя даже сейчас толком не смогла рассказать все словами, несмотря на то, что хотела. Как ты до нее достучался? И как на нее вышел?

— Просто провел с ней гораздо больше времени. Я не говорил, но когда ее нашли на Прометее, мой старый знакомый из Альянса, Климов, связался со мной и сообщил, что нашли выжившую, вероятно, с 'Волкова' и, что ее собираются перевезти сюда, когда состояние стабилизируется. Я вызвался 'волонтером-санитаром', а Климов провел меня на борт, где я смог аккуратно и дозированно ее расспросить. Надо признать, это было схоже прогулке по минному полю, не знаешь где взорвется... Но, в конце концов, мозаика сложилась. Ты как? Держу пару путешествие по чужому, да еще и нестабильному, сознанию — то еще удовольствие.

— Да уж, на любителя. Благо в мое она явно не лезла.

— У азари подобный способ общения это отдельная статья. Про азари из колоний в моем полку была поговорка: 'Чтобы влезть под юбку хватит дня, чтобы приблизиться к душе может не хватить и жизни'.

— Здесь Тессия.

— И воспитание совсем другое, — с готовностью кивнул Майк.

— Что и хорошо, и плохо, — хмыкнула Картер, устраивая поудобнее свой портативный библиотечный фонд.

— В смысле?

— Взять хотя бы мою медсестру. Заходя, каждый раз здоровается, обращается уважительно, а сама внутри трясется... В одной палате с N7... Цветочное дитя, что рвется в колонисты, а сама, не то что пороху, пыли-то не нюхала! Не всегда можно прожить на одной планете и не высовывать оттуда носа. Сам ведь знаешь, что мир вокруг не так радужен и имеет склонность все самое чистое втаптывать в грязь.

— Да. Но, как не парадоксально, мне жаль слышать это от тебя, Алекс. Ладно, мне пора. Выздоравливай. И... Помни мое предложение относительно 'правой руки' в силе. Твои мозги и твои руки могли бы приносить больше пользы, чем просто выколачивание дури из пиратов и гетов.

Старик сел в автомобиль и направился к порту. Он знал, что дома его ждут, хотя и не те, о ком Краун мечтал больше всего на свете. Майк надеялся, что когда-нибудь Алекс все же вернется на Ахиллес. Он вложил душу, чтобы превратить это место в гордость человеческой расы, колонию с достойным уровнем жизни. Это было его наследие. И своим единственным наследником он считал именно Алекс.

Картер проводила взглядом удаляющуюся точку в небе, пока та не влилась в поток себеподобных. Она совершенно не чувствовала себя обиженной или расстроенной... Картер уже давно научилась отделять мысли и чувства, поэтому, погрузившись в первые, она напрочь забыла о последних. А времени подумать у нее было достаточно: после той встречи с опекуном и новых свалившихся на нее фактов, она долго бродила по набережной. Не было никаких истерик или пинаний урн, просто механическое движение по городу. Спокойствие восстановилось достаточно быстро, но возвращаться сразу её не тянуло. Вот и оставалось только думать... Или отключить мозг и просто созерцать белоснежные кружева небоскребов и подвесных садов.

'Действительно, прекрасный мир', — мысленно согласилась с Нейлин Картер, — 'Но это место явно не для меня'.

Вынырнув из воспоминаний, Картер вновь поправила норовящую сползти стопку литературы.

Сверху красовался старенький и потрепанный томик Булгакова. Пухлый сборник содержал на своих страницах несколько небольших рассказов и два его титана: 'Собачье сердце' и 'Мастер и Маргарита'. Их Картер читала еще в Академии и решила освежить память. Снова убедиться, что каждый раз эти произведения воспринимаются по-разному и что поднимаемые в них темы еще более вечны, чем бумажные книги.

Прогулки по набережной

На следующий день Картер решила все же связаться с Нейлин. Мерзкое чувство вины, за втягивание постороннего в свои проблемы, и стыда, за потерю контроля над собой, методично грызли покой капитана.

Выбрав в инстументроне контакт азари, Картер, зная, что собеседница видит от кого вызов, сразу перешла к делу:

— Извиняюсь за сцену. И я все еще должна ужин.

— Да, я помню. Не извиняйся. Ты видела меня в более неприглядном виде, — с усмешкой ответила азари.

— Когда удобно? — в деловом тоне спросила капитан.

— У меня весь день свободен, — не задумываясь, отозвалась Нейлин.

Капитанская лаконичность, в купе с колониальной привычкой не занимать долго частоту или линию доступного средства связи, делали свое дело. Быстро договорившись о времени, Картер сразу попрощалась и завершила вызов. С докучающими чувством вины было покончено и можно было вздохнуть свободно, что капитан и сделала, вольготно развалившись на больничной кровати, прихватив с тумбочки томик Булгакова... К сожалению, свобода длилалась недолго: не успела Картер найти последнюю закладку, как в палату вплыла лечащий врач в компании с медсестрой, напомнив, что процедуры на сегодня еще далеки до завершения.

— Покой нам только снится... Не так ли? — с напускным сочувствием покивала Т'Рекра, разглядев что-то на лице подопечной.

* * *

В лечении был отмечен большой прогресс, что, по окончании процедур, привело Т'Рекру в, редкостное для нее, благодушное настроение. На манере говорить это, однако, совсем не сказалось.

— Через пару дней можно вас выписать, но пока только на больничный, — делая пометки в планшете, уведомила врач.

— Уже неплохо. Видите, обошлись без единорогов, — с иронией отметила Картер, натягивая кофту.

— Жаль, а я уже заготовила эскиз и розовые нитки... Я бы рекомендовала отбыть больничный у нас. Тут море, обстановка расслабляющая, для вас это панацея, — проникновенно заглядывая в глаза, заметила доктор.

— У нас тоже много морей, док. А тут мне жить негде.

— Ваша воля. Но если передумаете, вопрос с жильем решаем. В вашем случае особенно. Матриарх Артензия — персона весьма уважаемая. Не торопитесь с ответом и подумайте, Картер.

Нейлин подъехала весьма пунктуально: точно в обговоренный ранее час. Пробродив по городу до вечера, было решено приземлиться где-нибудь поужинать. На сей раз кафе выбирала Картер. Оно было попроще и находилось в переулках, но цены радовали кошелек, а порции аппетит.

— Интересный человек мистер Краун. Он правда основал столько колоний? — спросила Нейлин, когда девушки устроились за столиком.

— Да. Его работа заключена именно в основании, а развитием чаще занимаются уже другие. Однако, его часть — самая сложная.

— Я много о нем слышала. Не ожидала встретить его вот так. У вашей расы есть неоднозначное качество: вы постоянно торопитесь. В отношениях с Советом это вам скорее вредит, но мистер Краун благодаря этой торопливости успел многое. Где он учился?

— В Альянсе. И, как известно, бывших офицеров не бывает.

— Почему ушел?

— Точно не знаю. Видимо из-за того, что женился, — не моргнув глазом соврала Картер. Она прекрасно знала, почему Краун ушел, но азари это было знать не надо.

— А что бы ты сделала, если бы ушла из Альянса? — спросила Нейлин и тут же пожалела, вспомнив разговор с Майком.

— Сомневаюсь в таком раскладе, но думаю, что завела бы кота, — прожевав кусок жаркого, совершенно спокойным и серьезным тоном ответила капитан.

— Я серьезно, а ты все прикалываешься, — решила все-таки попробовать Нейлин.

— В кои-то веки ответила абсолютно прямо и честно, а мне не верят, — усмехнулась Картер.

— Я имею ввиду работу, семью, увлечения какие-нибудь, я не знаю... Из этой категории. Кот — это не серьёзно.

— Понятия не имею. Поэтому и сказала про кота, потому что в этом я, по крайней мере, уверена. А у тебя, что с планами на будущее? — перевела стрелки капитан.

— Скопить денег, посмотреть мир. Хочу отделиться от матери. У нас жизнь долгая, но она все-таки одна. И тратить ее только на учебу и работу скучно. И не разумно.

— Матриарх тебя поймет.

— Еще бы. Она в молодости такой оторвой была.

— Сложно представить, — вспоминая матриарха ответила Картер.

— Такова уж наша раса. У каждой второй матроны можно найти татуировку на ягодице, сделанную по молодости.

— А вот это я точно представлять не хочу.

Нейлин хихикнула.

— Но у этого есть и обратная сторона медали. Дети. То, что я единственный ребенок у матери, это редкость.

— У нас тоже в семьях, чаще всего двое, реже трое и еще реже один.

— Но у вас-то раса двуполая. Это дает некие ограничения. У моей ближайшей подруги четыре сестры и все от разных представителей рас. И дело тут не в полигамии, а в том, что другие виды не живут столько. А жизнь продолжается. Ближе к сорока мы более менее отдаляемся от родителей. И все становимся чуточку свободнее.

— У меня несколько нескромный вопрос.

— Я уже достаточно выпила, так что валяй.

— Я вижу, у вас не слишком ценят чистокровок.

— Да есть такое, — вздохнув признала азари. — Понятное дело, раньше это был единственный способ размножения. Теперь манкирование возможностью привнести в генофонд расы что-то новое и полезное, естественно порицают.

В кафе зашли три азари.

— Черт! — шепнула Нейлин и отсела ближе к стене, чтобы скрыться за Картер. — Вспомнишь солнце, вот и лучик, как у вас говорят. Это ж надо именно сейчас...

— Какие-то проблемы?

— Да у нас с Бартой отношения... Натянутые. Мы учились вместе.

— Понятно. Из-за вышеупомянутого стереотипа?

— Да. У нее отец кроган.

— Мда, комично вышло. Не дергайся, глядишь и не заметит. Подойдет — решим всё миром.

— А если не выйдет? — взволнованно прошептала девушка, осторожно наклоняя голову, в попытке увидеть перемещения заклятой подруги из-за спины капитана.

— Значит, как на Земле, — спокойно пожала плечами Картер.

— Тебе легко говорить. Вы с ней незнакомы.

— Но и высокопоставленной матери у меня нет.

Глаза Барты бесцельно оглядывающие помещение в определенный момент попали именно туда, где их желали видеть менее всего. И уже почти продолжили маршрут по сканированию окружения, как мозг дочери крогана идентифицировал знакомое лицо и вернулся к его разглядыванию.

Уверенным и быстрым шагом азари подошла к столику капитана и ее новоявленного гида.

— Кого я вижу, Т'Лана. Думала, показалось. Все-таки решила привнести вклад в расу? Да, еще и Альян, — с нескрываемыми нотками издевки вместо приветствия сказала Барта.

— Барта. Это мой друг, капитан-лейтенант Картер, — неуверенно представила спутницу Нейлин.

— Шустрая раса, еще буквально вчера по грязи ползали, а уже в Совет метят. Не так ли, эээ... кто вы там у нас... капитан? — пренебрежительным тоном поинтересовалась Барта.

— Есть такое дело, что скрывать. До сих пор ползаем по грязи и вдалбливаем в нее тех, кто мешает по ней ползать, иногда давим их же до консистенции этой самой грязи, смотря, что прикажут. Пока работаем довольно медленно и неуверенно, но мы наращиваем темпы, — ответила Картер, разворачиваясь, решив сыграть на стереотипах и невзначай продемонстрировать нашивку N7.

— Что ж успехов вам, — с издевкой ответила Барта, но, хоть и медленно, зашагала прочь.

— И это все? — с вызовом бросила Картер. Шаги ускорились.

— Как ты?.. — спросила было Нейлин.

— Да наткнулась тут на очередной стереотип о людях, решила испробовать. Хоть какая-то от этих ваших предубеждений должна же быть польза? — возвращаясь к еде, иронично ответила капитан.

— Что ж, пять баллов. Так быстро отвязаться от Барты мне еще не удавалось.

— Ну, с другой стороны, кажется, я получила представление о ранее упомянутой проблеме.

— Да. Чистокровки и полукровки друг друга не любят. Это правило работает не только у нас.

— Не обращайте на это внимание. Способности и достижения редко напрямую зависят от происхождения У нас не Средневековье и 'правильная' кровь не влияет на шансы выжить в мире. У жизни свои методы селекции.

— Прагматизм во всем. Это ваше кредо? — усмехнулась азари.

Картер не ответила.

— Ты права. Но, порой, от таких — спасения нет. Вроде бы и не так уж сильно мешает, чтобы придавать этому значение, а все равно — дико раздражает. Можно подумать у тебя таких однокурсников не было, — сказала Нейлин.

— Почему же? Были.

— И как? Заставила отвязаться?

— Да.

— Каким образом?

— Поначалу придерживалась традиционного идиотского наставления старших: игнорировала и терпела.

— Почему идиотского? Этот метод помогает избегать конфликтов.

— Потому, что подростки любят приравнивать терпение к слабости. И первое чаще идет во вред, чем реально работает.

— И что же ты сделала?

— Дождалась пока из всей этой компании ко мне привяжется главный. Спровоцировала на драку и сломала ему нос при всех.

— Черт, это жестко. И как, не исключили?

— Не надо думать, что в Академии одни тихони-ботаники. Драки были обычным делом. Заперли в карцере на трое суток. Когда вышла, поначалу, все косились и сторонились, но это прошло быстро, а вот докапываться не пытались до конца учебы.

— У нас немного другой менталитет, к сожалению.

— Хорошо, что ты обошлась без этого, но тут ты не права. Как не печально, язык силы остается самым универсальным и понятным всегда и везде.

Прикончив ужин, Нейлин вызвалась проводить Картер в госпиталь. Дорога шла через полюбившуюся Картер набережную.

— Ты бывала на море раньше? — спросила Нейлин.

— Конечно.

— Я здесь выросла. Несмотря на то, что шторм здесь бывает, по-моему, это самое спокойное место в галактике. Даже порой становиться скучно из-за этого.

— Хоть где-то спокойствие должно быть, а скука — не столь большая цена за него.

— В вашей планете есть что-то суетливое, переменчивое. Это пугает, но завораживает. Я бы хотела побывать там еще, но уже частным визитом. Все-таки дипломатам показывают лишь отполированный фасад.

— Если хочешь попасть, куда кроганы посылать стесняются, могу дать координаты.

— Да ладно тебе. Не думаю, что все так уж плохо.

— Где-то плохо, где-то хорошо. А ты что найти планируешь?

— Не знаю. В этом и прелесть. Куда бы я ни приезжала, я знала точно, что нас встретят, завернут церемонию, проводят в лучшие апартаменты, которые смогут предоставить, и будут лыбиться, как пришибленный батарианец. Достали распланированность и лицемерие.

— Уже второй раз за сутки я подобное слышу. У вас эпидемия 'тяжёлого подростка' по воздуху что ли передается?

— Нет. Но как я и говорила это в некотором роде часть нашего жизненного цикла.

— Да, я помню. Еще твоя мать мне доходчиво это расписала. Хоть ты в танцовщицы не подавайся.

— Она тебе и это рассказала? — изумилась азари.

— Что? — не понимая о чем речь спросила Картер.

— Ну, про свою юность.

— Так. Теперь понятно, почему она привела в пример именно эту древнейшую профессию... — наконец поняла Картер изумление Нейлин, которая буквально согнулась пополам.

— Нет. Пока не собираюсь. Хотя в определенный момент мысли были. Тупо ей на зло, — ответила на вопрос Нейлин.

— Боюсь, Матриарх не так представляет продолжение династии. Да и твой отец не думаю, что будет в восторге.

— Уж скорее при таком развитии событий она же династию и прервет. А отец... А что отец? Мы виделись всего раз пять за всю мою жизнь. И не сказать, что бы я планировала с ней сближаться.

— Не сошлись характерами?

— Сложно объяснить. Будь ты с ней знакома, поняла бы.

Так они дошли до госпиталя. Картер посадила Нейлин на такси, а сама отправилась в свою палату и начала собирать вещи. Их было немного.

— Все-таки не останетесь? — спросила вошедшая Т'Рекра.

— Да. Пора домой. Мой рейс завтра вечером, — ответила Картер.

— А если на чистоту, почему? — прямо спросила врач.

— Мне нужно восстанавливаться, а здесь я теряю концентрацию и бдительность.

— Покой не для вас. Что же, вам виднее.

* * *

Нейлин отвезла капитана в порт.

Пожав азари руку, Картер сказала:

— Спасибо за все. Особенно за пропуск к Дерейе. С меня должок.

— Я так не думаю. Как-никак на Земле ты мне жизнь спасла.

— Это дела служебные.

— Ладно. Я запомню. Присылай хоть иногда весточки.

— По мере возможности. До встречи.

— Храни тебя Богиня, Картер.

Новое назначение

Перелет прошел достаточно быстро. В аэропорту капитана встретил помощник Хакета, который довез её до служебной квартиры и, передав ключ на инструментрон, пообещал решить все бюрократические вопросы связанные с переводом. Такая скорость и оперативность была для Картер немного в новинку, но жаловаться не приходилось. Скорее всего, столь явное оживление местного болота было связано с появлением первого Спектра — человека. По крайней мере, других внятных причин для подобного ажиотажа Картер не видела.

Уже через пару дней Хакет вызвал её к себе, с порога огорошив переводом во флот: на новый крейсер 'Варшава', под командованием некоего Адама Патнэма. Было видно, что царящая вокруг суматоха была адмиралу скорее приятна, чем наоборот. Поэтому, быстро проинструктировав Картер, адмирал, напоследок, поинтересовался её самочувствием и в курсе ли она о назначении Шепард Спектром, причем, в последнем вопросе проглядывалась ничем не прикрытая гордость, как будто это лично его, Хакета, достижение. Хотя, отчасти так оно и было. Как бы то ни было, разговор был недолгим и, распрощавшись с начальством, Картер побрела в интендантскую — получать форму флота. Вот уж где плевать хотели на всех Спектров вместе взятых. Пришлось потратить энное количество нервных клеток, заполнить уйму бланков и распрощаться с несколькими часами своей жизни, чтобы Картер смогла-таки отправиться обратно к себе на квартиру, с мешком положенного по уставу скарба.

Назначение было явно не простым, ибо других Хакет и не давал. Оставался вопрос: что потребуется на этот раз?

Картер прошерстила базу на тему 'Варшавы', Патнэма и предполагаемой команды. Выяснилось не так много, но некоторые важные пункты стоили потраченного времени. Почти вся команда во главе с Патнэмом перешла на 'Варшаву' со списанного 'Вашингтона', а сработанная команда — это уже хорошо. Сам же Патнэм имел ряд поощрений и выговоров, в основном, за пререкания с начальством. В его характеристике это объяснялось 'склонностью не стесняться в выражениях'. И, что еще более интересно, первым в послужном списке значился фрегат 'Колчак', под командованием капитана М.В. Картера.

* * *

В Лондон, где и ожидало её новое начальство, капитан прибыла точно в оговоренное время, как всегда. На площадке примостился небольшой челнок с маркировкой, определяющей, что данное средство передвижения приписано к крейсеру ВКС Альянса 'Варшава', в то время как сам крейсер, скорее всего, висел где-то на орбите. Рядом с трапом стоял офицер лет сорока, чей вид совпадал с фотографией в досье: это был крепкий мужчина, средне-высокого роста, с резкими чертами лица, светлыми голубыми глазами и короткой стрижкой. Коммандер Патнэм стоял и курил крепкую кубинскую сигару. Он не позволял себе этой слабости на судне из-за приставучего запаха дыма, а так же из-за воплей навороченной системы жизнеобеспечения и раздраженного шипения дежурного техника, вынужденного успокаивать вышеупомянутую систему.

— Капитан-лейтенант Картер прибыла для несения службы, сэр, — отрапортовала Картер отдав честь.

— Вольно, капитан, — спокойно ответил Патнэм и протянул капитану руку. — Курите?

— Никак, нет, сэр, — ответила та, пожимая руку новому командиру.

— Отлично. Итак, Картер, проясню ситуацию сразу. Официально ты назначена командующим разведгруппы десанта и замком десанта. Фактически мне нужен второй помощник, но не просто на уровне подай-принеси. Мне нужен человек, который сможет в случае чего заменить меня, штурмана или пилота. Не переживай, всему этому мы тебя обучим. Вопросы по любому есть, так что задавай.

— Вопрос первый. У вас есть старпом, зачем вам я?

— Полонски отличный офицер, прекрасный штурман и, главное, крайне опытен... Но он уже далеко не молод, а мне нужно свежее мясо с гибким умом, — мужчина внимательно осмотрел фигуру Картер, как будто сомневаясь в наличии у той вышеупомянутых характеристик. — Хакет прислал тебя.

— Вопрос второй. Кто будет меня обучать. Если с навигацией я еще справлюсь, благодаря образованию, то с пилотированием, особенно крейсера я еще не сталкивалась.

— Первый пилот Штайгер будет твоим инструктором. Он отличный преподаватель, не думаю, что у тебя возникнут сложности... Космос большой, там не так просто куда-нибудь врезаться.

— Вопрос третий. Зачем вам вообще запас?

— Я привык работать с большой командой, но 'Варшава' проект новый и напичкан автоматикой способной заменить часть экипажа по самое не балуйся. Собственно экипаж и сократили, а я не до конца верю автоматике. Это всё?

— Да, сэр.

— Тогда у меня к тебе встречный вопрос. Как видишь, работенка предстоит веселая. Ты согласна на нее? Если да, то прошу на борт, если нет, на рапорт о переводе я не обижусь. Но если поднимешься, то обратной дороги не будет и за лажу будешь огребать, как и все. Думай, капитан, — сказал Патнэм, а сам развернулся к продувающему дюзы шлюпу, оставив Картер размышлять.

Размышления были недолгими, Картер догнала Патнэма на верхней ступени трапа.

— Так и думал, — усмехнулся командер. — Ты наверняка уже знаешь, что я с твоим батей служил. Он принимал у меня экзамены. Дрючил как козла.

Патнэм глянул на Картер. — Да, ты не переживай, — сказал коммандер, видя некоторое напряжение собеседника, а потом, немного посомневавшись, заговорщически улыбнулся и продолжил: — Он же за дело дрючил, да и потом в команду взял.

Варшава

Как оказалось, 'Варшава' действительно висела на орбите, только не сама по себе, а причаленная к доку ремонтной станции ВКС. Исполинское сооружение, впрочем, было далеко от того, чтобы считаться эталоном обжитости и комфорта. По сути, это был огромный перевалочный склад для запчастей и провизии, а так же комплекс автоматов и станков, призванных помочь в возможном ремонте. Что поделать, несмотря на 'эффект массы', столь крупные корабли было почти невозможно посадить на землю. И дело тут даже не в энергетических затратах, а в мощнейших атмосферных пертурбациях, вредящих экосистеме родной планеты. На колониях, правда, этим, чаще всего, не заморачиваются.

С протяжным шипением клапанов, открылся стыковочный шлюз, выпуская пассажиров из челнока. Несколько минут в камере дезинфекции и очередной шлюз открывает свои створки, ведущие, на этот раз, в узкий, чуть изгибающийся коридор, в конце которого оказалось небольшое пространство, с расходящимися в разные стороны выходами. Возле каждого из них висели таблички с кодовыми обозначениями, поясняющими, куда именно ведут те или иные двери.

Пока Картер разглядывала аббревиатуры на табличках, Патнэм разбирался с, пиликнувшим секундой ранее, инструментроном. Пауза, однако, не продлилась долго. Озадаченно почесав затылок и осмотревшись по сторонам, коммандер оставил нового подчиненного в одиночестве, предложив пока просто пройтись по кораблю да осмотреться. У нее, как оказалось, было чуток времени, пока не вернулись интендант и старпом, которые должны были закрепить за ней каюту и оружие. Поэтому, проводив взглядом удаляющуюся спину Патнэма, Картер поддалась любопытству и направилась прямиком к одному из проходов.

Судно несло новейшую модель реактора на нулевом элементе, посмотреть на которую воочию Картер еще не доводилось. Одно дело голограммы и макеты в учебке, а совсем другое — действующая бандурина, на твоих глазах производящая гигаватты энергии... Впечатляющее зрелище: две полусферы, зафиксированные в центре зала и опутанные каналами охлаждения, казалось, свободно висели в центре огромного тора плазменной камеры. Проглядывающие между полушариями всполохи ионизированного газа создавали впечатление, будто две исполинские руки пытаются удержать между собой шаровую молнию. Вокруг этого невероятного аппарата стояло несколько пультов, нижняя часть одного из которых оказалась снята и лежала там же, неподалеку. Из под пульта же торчали две длинные, явно мужские, ноги. Чтобы не пугать, Картер, вопреки привычке, подошла к пульту нарочито топая.

— Подай кусачки и баллон с изолятором, — глухо донеслось из под пульта.

Картер без вопросов подала. Обладатель длинных ног нанес изолятор на какую-то поверхность и вылез, тут же уставившись на Картер. Наличие незнакомого лица на его вотчине явно озадачило брюнета.

— Извини, я думал это мой помощник — Риз... — сказал зеленоглазый брюнет приятным баритоном и, обратив внимание на погоны, поспешно добавил: — Мэм.

— Ничего страшного, помощником старшего инженера, если не ошибаюсь, мне еще бывать не доводилось.

— Не ошибаетесь, мэм. Старший инженер Олег Романов, — подскочил парень.

— Капитан-лейтенант Картер. Вижу, реактор на нулевом элементе?

— Так точно. Крейсер же. Мощная, скажу я, вещь. Вроде и потребление у нашего кораблика нешуточное, а запас всё равно капитальный. Пусть приходится постоянно следить за коэффициентом размножения нейтронов, температурой и исправностью замедлителей, но зато потрясающие показатели КПД. Он полностью обеспечивает судно, включая даже подзарядку конденсаторов на генераторах щитов в постоянном режиме, а так же всех бесперебойников и резервных аккумуляторов, как и всю периферийную аппаратуру, поддержку которой ранее обеспечивал дополнительный гелий-дейтеревый термоядерный реактор, — вдохновенно вещал инженер, пока не понял, что его понесло в дебри терминологии. — Ну, там электроника, отопление. У нас есть резервные генераторы и батареи, — спешно стал подбирать термины смутившийся техник, — но это на аварийный случай... Если перегреется или отключится, хотя это маловероятно. Тут всё просто и надежно, да и не термояд! Хотя принцип схож, не что не ново под луной.

Картер слушала внимательно, а заметив, что инженер резко перешел на более простые понятия, решила его не прерывать. Вдруг сзади послышались шаги.

— Картер, хватит пудрить мозги моему инженеру, — хрипло усмехнулся Патнэм. — Да, и ты, Романов, не тупи. Перед тобой какой-никакой, а доктор технических наук.

— Простите, я не знал, — улыбнулся Романов.

— Ничего. Мне было даже интересно, как бы вы объяснили принцип действия масс-реактора на нулевом элементе в обход всех терминов, — усмехнувшись сказала капитан.

— Идем, Картер. Представлю тебя остальному зоопарку, — сказал Патнэм. — А ты Романов, проверь все от носа и до хвоста. Сдается, мы не скоро сможем причалить в хорошем порту.

— Есть, сэр.

Подъем на мостик осуществлялся через отдельный лифт, к которому вела одна из дверей на давешнем 'перекрестке'.

— Штайгер и Полонски уже вернулись. Полонски тебя погоняет по навигации, объяснит особенности расчета маршрута для крейсера и все то, что может понадобиться. Со Штайгером будешь заниматься немного позже. Да и надо бы представить тебя личному составу, — поведал о планах Патнэм, широко вышагивая по коридору. — И, кстати, добро пожаловать на борт!

* * *

Штайгером оказался невероятно худой, сорокалетний, но явно молодящийся блондин с яркими серыми глазами. После краткого обмена любезностями, Штайнер хмуро осмотрел подсунутого ему птенца и, насупившись, заявил, что будет ее нещадно третировать, пока та не навострится пролетать меж двух спичечных коробков, а до этого, без няньки, к штурвалу чтобы даже не приглядывалась. На что получил предложение начать заготавливать ранее упомянутые коробки.

Полонски же, низенький, но крепкий, седой офицер с, вечно грустными, голубыми глазами и низким голосом, оказался немногословным. Поначалу казалось, что он готов послать Патнэма за навязывание ему подмастерья, но, очевидно, слишком чтил субординацию для подобного шага. И это несмотря на то, что он был определенно старше командора по возрасту.

— Гриссомская академия — это хорошо. Мозги там ставят. Но и не пытайся думать, что уже знаешь все. Теория это одно, а на практике порой приходится применять прямо противоположное, — пробурчал он, когда коммандер удалился, оставив их наедине.

— Этот принцип присутствует во многих дисциплинах. И я в Альянсе достаточно давно, чтобы это понять.

Неожиданно Полонски громко хохнул и протянул Картер руку.

— И то радует. Думаю, сработаемся. Ну, ладно, пойдем — покажу тебе, что здесь к чему.

* * *

Первые несколько дней на новом месте всегда — самые сложные. Войти в ритм, поставить себя перед подчиненными, ничего не упустить на обучении у Полонски и Штайгера, к которым порой присоединялся и сам Патнэм... У Картер не было такой мозговой нагрузки со времен защиты докторской. Обучение у Полонски прошло быстро, в отличие от Штайгера, но вскоре стало уже легче. Боевых вылетов было немного, в основном — патрули. За три недели был всего один заход в порт и четыре вылазки в колонии, для поддержки десанта в ликвидации пиратов и гетов. И во многом именно благодаря обучению, было чем заняться.

По поручению Патнэма, Картер часто отправлялась инспектировать судно. Последним капитан всегда посещала машинное отделение, зная, что именно там она застрянет, на почве изучения двигателя, приправленной интересными комментариями Романова.

* * *

— 'Варшава' корабль новый, но уже не топовый. 'Нормандия', тот самый, на котором ходит Шепард, вот где технологии! Там даже ядро такое же, как и здесь, — парень возбужденно ткнул рукой в сторону гудящей конструкции в центре зала. — А ведь 'Нормандия' это фрегат. Ты представь, какая это мощь. Толстуха 'Варшава' благодаря ему становится шустрее любого пиратского брига или дредноута. Что уж говорить о 'Нормандии', чей коэффициент массы на мощность поля почти в три раза меньше.

— И наши, и турианцы кучу мозгов, нервов и кредитов вбухали в эту красотку. И судя по новостям о ее приключениях и тому, что она еще на плаву, вложения не пущены на ветер.

— Надеюсь. Хотел бы я увидеть ее изнутри.

— Слушай, я давно хотела уточнить... А почему ты называешь ядро то реактором, то двигателем?

— В том-то и дело! В том-то и новизна! Это ядро является и реактором и двигателем одновременно! Круто, да? Раньше оно как было: масс-ядро генерировало релятивное поле, которое разгонялось единым импульсом, вместе с кораблем. Электроэнергия же, для работы самого масс-ядра и периферии корабля, вырабатывалась отдельным термоядерным реактором, пусть и малогабаритным. А тут всё иначе. Видишь — тор вокруг ядра? Это что-то вроде пресловутого стелларатора, только наоборот. Движение плазмы внутри него не индуцировано магнитными полями, а вызвано циркулярным масс-эффектом ядра. Таким образом, фоновое, прежде не используемое, излучение эффекта массы при распаде нулевого элемента трансформируется в электричество. Причем, не устаю повторят, КПД зашкаливает! В обычных термоядерных бубликах часть энергии ведь расходуется на создание магнитного поля и удержания плазмы, а тут всё это уже есть. Чисто, надежно, бесхлопотно и, главное, дёшево... Ну, с точки зрения потребления нулевого элемента. Ты видела рыночные расценки на это добро? Вот-вот, и я о том же. У ВКС бюджет тоже не резиновый... Кстати, ты-то на флоте недавно я полагаю?

— Да. Первое назначение.

— Быстро освоилась.

— Ну, в Альянсе-то давно.

— И как выпускницу Гриссомской Академии закинуло сюда?

— Лифтом.

— Очень смешно. Нет, ну серьезно, вас же прямо на выходе из Академии с руками в любую компанию отрывают.

— А сам лучше что ли? Полонски проболтался, что ты и сам с докторской.

— Есть такое дело.

— А ты, что в машинном отделении забыл? Где твой кабинет? Резной деревянный стол и куча ленивых, но хитрых студентов? Или, хотя бы, бестолковых практикантов? — иронично спросила Картер.

— Да я, честно говоря, не планировал. Но МГТУ Баумана тоже не бараний чих, мне предложили попробовать написать диссертацию. А жена уговорила согласиться.

— А сам, стало быть, против?

— Ну, не то чтобы против... Просто не думаю, что оно мне было сильно надо. Я инженер Альянса, на ученые степени здесь смотрят редко и надбавок считай нет. Один плюс, если вдруг придется уйти, без работы я вряд ли останусь, — Романов задумчиво почесал затылок, но потом, ухмыльнувшись, закончил: — Но уходить-то я не хочу.

* * *

Занятия со Штайгером тоже начали приносить свои плоды:

— Вырубай форсаж и фиксируй скорость, — дал команду пилот.

— Есть. Закрылки в стандартную?

— Так точно, но дождись полного отключения форсажа. А то накренит.

Пилотирование было для Картер увлекательным, хотя и утомительным занятием. Просидев за штурвалом пять часов кряду, в постоянном сосредоточении и боязни, что-либо забыть, ибо стаж был катастрофически мал, испытание не для слабаков.

— Картер, смена, — скомандовал Штайгер. — Иди, отдохни, но чтобы через семь часов была снова на мостике. Если не будешь тупить, доверю посадку.

— Есть.

— Серьезно, я ожидал худшего, но не загордись! До твоего бати, тебе еще, как до Марса на джетпаке. И это мягко говоря, — прокомментировал инструктор.

Несколько часов сна вернули спокойствие и ясность мыслей Картер.

Незабываемое чувство первой щвартовки крейсера. Штайгер контролировал от и до, готовый взять управление на себя, но к счастью это не потребовалось.

Крейсер 'Варшава' встал на приколе в доках 'Цитадели'. Большая часть экипажа сошла с судна и отправилась гулять, оставив лишь дежурных. Картер к таковым не относилась, но и сходить, по крайней мере сразу, не собиралась. Близился 'экзамен' у Патнэма и если Штайгер обещал поручиться за нее, по крайней мере, как за 'аварийного пилота', то навигацию следовало еще немного подтянуть, так как Полонски был крайне требователен к терминам.

Раздался стук в дверь каюты.

— Открыто, — ответила Картер не отрываясь от планшета.

— Тоже дежурство? — спросил Романов, просунув голову внутрь каюты.

— Если бы. Совокупляю мозг навигацией.

— Надеюсь, это хотя бы по любви, — с легким налетом сочувствия, усмехнулся Олег. — Не парься, Патнэм — практик, сильно тонкости спрашивать не будет. А вот смекалку проявить точно заставит.

— Трясти с меня будет еще и Полонски, а это ходячий справочник определений и от меня он требует того же.

— Не переусердствуй. Не мне тебе объяснять, что бывает, когда долго сидишь над подготовкой к экзамену.

— Каша в котелке. Боюсь, ты опоздал с советом, — Картер с нарочитым сомнением постучала пальцем себя по лбу.

— Тогда предлагаю разбавить ее хорошим джином. У меня дежурство через час кончается.

— Пожалуй, это действительно дельная мысль, — признала обучающаяся, с грустью оглядев горку планшетов и архаичных бумажных справочников.

— Тогда через час в кают-компании. Я знаю бар неподалеку, — створка двери захлопнулась за ускакавшим Романовым, а Картер, вздохнув, потянулась к ближайшему планшету.

'Чувствую себя сопливым студентом', — подумала она про себя, в очередной раз пытаясь полностью запомнить новое заковыристое определение.

Через час капитан спустилась в кают-компанию. Романов был уже там и с кем-то оживленно разговаривал по коммуникатору.

— Милая, ну что я могу сделать? Мой график составлен еще полгода назад. И поменять я его не могу. К тому же я не матрос, а инженер, мое отсутствие имеет большие последствия, — по фразе вставлял Олег, между криками на 'том конце провода'. — Линда, это не значит, что я тебя не люблю. Ты же знаешь, я не могу взять и сорваться... — Позвони Славе, он поможет, если это срочно... — Нормальная у меня работа!

Услышав всё это, Картер отошла, как могла подальше, чтобы дать коллеге завершить разговор и не подслушивать его самой. Романов это заметил и благодарно кивнул, а завершив беседу, сразу подошел к капитану.

— Извини, за сцену. Она когда-нибудь меня доконает. Идем?

— Ничего, бывает. Жена?

— Да. Семь лет с ней знакомы. Из которых четыре — мы в браке, и три — я в Альянсе. А простую истину, что я человек подневольный уяснить не может.

— Быть женой военного — не самая простая задача, — ответила Картер, вспоминая родную и приемную матерей, которые таковыми и являлись. Однако, ни одна из них никогда не позволяла себе тревожить супруга на службе, без веской причины. — Что-то случилось?

— Нет. Просто она явно не хочет быть женой военного. Вот ты мне, как женщина, объясни: зачем требовать у мужа, чтобы он взял увал для того, чтобы поменять энергощиток?

— Боюсь, вопрос не по адресу. Я в состоянии поменять его самостоятельно.

* * *

Бар был достаточно скромным по меркам 'Цитадели', но имел хороший выбор. Заказав пару бурито и охлажденную бутылку 'Биффитера', Картер и Романов продолжили разговор:

— Ну, хорошо, представь, что ты не можешь его починить, — с легким любопытством попросил Олег. — Ты извини, просто я действительно хочу понять, — театрально воздел он руки к небу.

— Трудно представить. Но я бы вызвала мастера.

— Логично! — Олег обрадованно ткнул указательным пальцем в стол. — Видимо ей тупо не нравиться, чем я занимаюсь.

— Пацифистка?

— Нет. Но, как ты, верно, подметила быть женой военного — это особая статья. А она ей быть не хочет.

— Так зачем за тебя вышла?

— Я был тогда аспирантом, а не военным. У меня даже было несколько публикаций. Потом она уговорила меня написать докторскую, хотя я ясно дал понять о своих планах.

— А не думал работать на гражданке? Нервы хотя бы сбережешь.

— Моя специализация военные космические суда. И что мне прикажешь, всю жизнь писать учебники, статьи, учить других, но ни разу не сходить в рейс самому? Я не для этого мозги себе в 'бауманке' выпаривал.

— Ты уже явно не один рейс отходил.

— Да, и надеюсь, отхожу еще больше. Мне нравиться моя работа. И что мне делать?

— Нашел у кого спросить. Я — человек совсем не семейный.

— А все-таки?

— Дети есть?

— Нет.

— Либо увольняйся, либо разводись.

— Ну, так уж рубить с плеча... Я надеялся, ты мне скажешь, как ее убедить, что я не собираюсь плющить зад, изображая бурную деятельность, в лабораториях. Ни за какие деньги! А она считает, что это престижно и перспективно.

— Если ты не додумался до этого за три года, я откуда могу знать? Возможно, тебе и дальше удастся сидеть на двух табуретках сразу, а может зад все-таки треснет.

— Хорош прикалываться. Я к тебе за советом, а ты... — наигранно обиженно махнул рукой Романов, но в конце испортил эффект и усмехнулся.

— В делах сердечных из меня советчик, как из элкора фигуристка.

— Буду иметь ввиду. Кстати, как команда?

— Не зелень, это сразу видно. Поставить себя, как нового человека было непросто, зато меж собой грызни не было.

— Да. Тимонс, Розье и Корнович еще чуть ли не с учебки вместе. Патнэм всегда вводит новых людей в команду дозировано и чаще тех, с кем уже работал. Он упоминал, что ты на Элизиуме была.

— Было дело. Вы в качестве подмоги прибыли?

— Да, к сожалению, уже к завершению. Даже на орбиту выйти не успели. В итоге, единственным нашим вкладом стала транспортировка десанта.

— Тоже польза, меня там задерживаться не тянуло.

— Один из плюсов нашей работы — место не успевает сильно надоесть. На флоте, правда, может осточертеть судно.

— Только не тебе.

— Да. Пусть каюта тесновата и жена пилит почем зря, от 'живого' двигателя я никуда не денусь.

Допив джин, Картер и Романов двинулись в торговую зону, чтобы затариться необходим, а заодно и проветриться. Как ни крути, а мудрость бывалого студента оказалась правдивой на все сто — каша в голове начала кристаллизоваться во что-то более подобающее гордому слову 'мозг'.

* * *

Прошла еще пара недель. Картер окончательно 'закрепилась' на судне. Боевых вылетов стало больше из-за активизации гетов на Траверсе. Все операции проходили примерно по одной и той же схеме: Картер, во главе небольшого отряда, незаметно спускалась недалеко от дислокации противника и проводила разведку. Далее, на челноках, либо сразу, либо после нескольких залпов крейсера, с орбиты на выделенные разведкой точки спускалась вторая группа. Эта незатейливая тактика работала. Патнэм был доволен.

— Закодируюсь, если вся эта бодяга с гетами не связана с тем Спектром-ренегатом, чтоб ему. Скорее бы Шепард этого подонка нашла. Шесть вылетов, Картер. Шесть! За неделю! Не знаю, как ты, а я не железный, — возмущался Патнэм.

— Даже если Шепард его не поймает, Совет будет вынужден отправить за ним бывших коллег, объявить план-перехват и назначить награду за его голову. Он явно привык работать, имея неплохие ресурсы, без них он быстро сдуется. Но недооценивать я бы его не стала. Кажется, у него есть какая-то конечная цель, а это плохо, — прокомментировала Картер.

— Согласен. Лишь бы не спровоцировал очередную войну, — вздохнул Патнэм, выпуская дым из легких. — Мы только-только от прошлой отошли. Перешли от восстановления к улучшению.

— Не так уж мало времени прошло.

— С твоей точки зрения, возможно. Тебя ведь еще на свете не было. А для Совета это всё равно, что вчера. Очень актуальный повод 'перекрыть нам кислород', чтоб не лезли, куда не просят. Недостаточно перестроить колонии, модифицировать армию и флот. Как говорил один умник из твоей книжки, 'Разруха она не в клозетах, она в головах'. Нам начали хоть что-то доверять, но этого мало. Шепард, без сомнения, кинули кость, как собаке, но и эту кость можно правильно разыграть. Посмотрим, к чему это приведет. Хреновое у меня предчувствие, Картер, очень хреновое... — констатировал Патнэм докуривая сигару.

После этого разговора, Картер еще долго обдумывала сказанное Патнэмом. Если все так плохо, то стоит ли надеяться на одного человека, пусть даже Спектра.

Авангард

Варшава вышла из сверхсвета возле очередной перевалочной станции — надлежало дозаправить баки водой, необходимой для работы маневровых двигателей, а также произвести ремонт локатора верхней полусферы. Эта, слегка выпирающая над корпусом, бандурина только что повстречалась с шальным астероидом и теперь жаловалась на жизнь механическим голосом бортового ВИ. Ситуация, конечно, редкая, но, как оказалось, вполне возможная. Дело в том, что при выходе из сверхсвета, по полю эффекта массы идет деформирующая волна, вызванная резкой сменой физического окружения... и, как результат, маленький, полукилограммовый астероид, доселе мирно висевший в вакууме, вполне может попасть в фазу этой волны и поцеловать отдельно взятую деталь корабля, несущегося ему на встречу, со скоростью в пятьдесят тысяч метров в секунду. Не будь поля вообще, такой камушек смог бы прошить Варшаву от носа до хвоста, а так — отделались чуть покореженным локатором. Но, какой бы редкой не была ситуация, корабль таки причалил к станции на несколько часов, чем и решила воспользоваться Картер. Несколько часов с относительно свободной галактической связью стало редким удовольствием по нынешним меркам. Элис же, судя по скорости ответа, таких проблем не испытывала. Как оказалось, Уайт уже успела побывать на Терра-Нове и Арктуре, а в настоящий момент находилась в Кронштадте.

— Теперь на флоте? Ну, там хоть кормят хорошо, — усмехнулась Уайт. — У нас на Арктуре одни сухпайки были.

— Ну, для нашего корабельного кока, выражения 'хорошо кормить' и просто 'кормить' являются синонимами. Так что, да, кормят хорошо. Скажи лучше, по тому вопросу что-нибудь новое есть?

— Ясно всё с тобой. Никак не пойму, чего ты прицепилась к этому Сарену. Пусть с ним Шепард разбирается — по слухам у нее неплохие шансы.

— Мотивы мои ты знаешь. Этот тип уже перебегал нам дорожку. Не надо бы терять его из виду... Так что там говорят?

— Кроме того, что он подчинил себе крупную группу Гетов, организовал нападение на Иден Прайм, официально, теперь уже, замочил своего учителя, стал персоной нон грата во всём пространстве Цитадели...

— Об этом я уже давно в курсе. Я про свежие новости, так, на всякий случай. Судя по намекам Хакета, он еще где-то проявил себя, причем в этот раз вероятно обратил на себя внимание не только Альянса...

— Всё-всё! Поняла, раскаялась, исправилась! Я тебе про мятежного СПЕКТРа, а ты мне про намеки, идёт?

— Валяй. Я вся внимание.

— Короче, после того, как Шепард, как говорят — с огромным трудом и нешуточными жертвами, убедила совет в предательстве Сарена, начали просачиваться всякие слухи... Не знаю, чего там больше, желания кинуть камень в лежачего, или раскаяния из-за связей с этим подонком, но одно известно точно: в одиночку он бы всего этого не осилил. Какими бы полномочиями не обладали СПЕКТРы, организовать чуть ли не полноценную подпольную сеть, не только в пределах пространства Цитадели, но и в системах Терминуса, причем с откровенно враждебными целями, он бы самостоятельно не смог. Естественно, никто ничего не знает на самом деле, но реакция совета и посольств как бы намекает: нашего турианского друга просто делают козлом отпущения. Нет-нет, я не спорю, он гад первостатейный, но в то, что он является именно главой всего творящегося вокруг бедлама, лично я не очень-то верю. Хотя официально всё именно так и есть. Возможно даже, сами Советники в этом как-то замешаны, но лично мне это кажется уже фантастикой. Тут и так по разным трактовкам всё выглядит не слишком разумно... Да что там, сумасшедшим домом попахивает! Вроде как Сарен всё это замутил ради величия турианской расы и спасения во всеобщем геноциде... Гитлер, блин, галактический. Но эту информацию я не советую принимать серьезно. Там столько слухов переплелось, что отделить зерна от плевел уже вряд ли кто сможет. Что-то я сомневаюсь, что Артериус, даже в дупель упившийся, сидит где-то на цитадели и рассказывает собутыльникам о планах всеобщего истребления.

— Ясно. Занятная картина вырисовывается... Хоть и стремная.

— Ты давай мне зубы не заговаривай, Пикассо в погонах, давай, что там у тебя от Хакета, — возмутилась Уайт.

— С конкретикой не густо. Сама понимаешь, на прямую спросить не могу, приходится подбирать то, что случайно или не случайно обронит. Если перевести в конкретику, то получается примерно то же, что и у тебя. Вроде как, Шепард пытается донести до Совета мысль о какой-то глобальной угрозе, но ее, естественно, посылают в далекий пеший эротический по Терминусу. Удина за глаза называет шизанутой, а Хакет похоже делает все, чтобы особо не выносили сор из избы... Наше подразделение, естественно под колпаком такой политики. Ладно, хватит о проблемах. Как у тебя?

— Недавно с Сарой виделась.

— И как она?

— Попала в Боткинскую.

— Интернатура?

— Да. Пробует себя в хирургии.

— Будет, кому тебя штопать.

— Уж, чья б мычала. О тебе спрашивала, кстати. Заинтересовала азарийская медицина.

— Элис, она, конечно, твоя сестра, но препарировать себя я ей не дам. И так уж больно хитроумным способом из меня ту маслину извлекали, — с иронией ответила Картер, бросив короткий взгляд в сторону тумбочки, где, в мешочке с прочей мелочью, и хранилась упомянутая железка.

— Расслабься. Мой маленький маньяк ограничится восторженным расспросом и тщательным изучением истории болезни, — успокаивающе промурлыкала Элис, прежде чем залиться гомерическим смехом.

Картер вздохнула и немного осуждающе глянула на Уайт.

Эти несколько часов вынужденной остановки пролетели совсем незаметно, и Варшава продолжила свое движение по запланированному маршруту.

* * *

День предвещал быть спокойным, как и несколько предыдущих. Уже больше недели, как их корабль не направляют на долгие патрулирования, предпочитая короткие перегоны от станции к станции. А на этот раз в роли станции выступали доки Цитадели. Романов занимался техническим обслуживанием системы охлаждения, а Патнэм вместе с Картер и лейтенантом Омурой инспектировал орудия и броню судна.

— Не нравится мне, что третья левая турель греется, — прокомментировал Патнэм, проверяя показатели.

— Сэр, все показатели в норме. Нагрев еще не превысил допустимые значения, — ответил Омура.

— А если сравнивать с прошлыми? — спросила Картер.

Омура открыл историю снятых показаний за месяц.

— Ну, да, нагрев возрос, — прокомментировал лейтенант.

— Почти в два раза, — кивнула Картер, заглядывая в планшет Омуры, — Думаю, банальный нагар, но я бы не забрасывала.

— В точку. Омура, проведи диагностику. Если потребуются детали, отправь Осмунта или Траска. Они дежурят и способны отличить болт от гвоздя. Только живо.

— Есть, сэр.

Закончив осмотр Патнэм, как всегда вышел на трап и закурил.

— Быстро учишься, Картер. Это хорошо.

— Сверяться со статистикой учат еще со школы, — пожала плечами капитан, оперевшись о низкий турникет и изредка бросая настороженные взгляды в сторону начальства.

Патнэм нервничал хоть и неплохо это скрывал.

— Что-то тихо последние пару дней. То весь флот, как савраска мотался, теперь везде тишина, — прокомментировал коммандер поймав на себе оценивающий взгляд второго помощника.

— Затишье перед бурей?

— Типун тебе на язык. Но похоже на то. Романов закончил с охладителями?

— Так точно. Полчаса назад доложился. Не считая той турели, мы в полной боевой готовности, сэр.

— Ничего, Омура справится быстро, — хмуро кивнув собственным мыслям, Патнэм вернулся на борт.

На этот раз никому не давали увольнительных, вполне обычных при визите на Цитадель и являющихся чуть ли не традицией, что внушало некоторую настороженность. И, видимо, не напрасно. Через пару часов после отбоя раздался сигнал тревоги. Картер быстро оделась и рванула к мостику, по дороге встретив Олега.

— Учебная? — спросил Романов.

— Не знаю.

— Патнэм ходил сам не свой, не удивлюсь, если это так.

— Твои слова да Богу в уши. Часто его интуиция подводила?

— Не помню такого.

Патнэм был уже на мостике.

— Итак, леди и джентльмены. Код два. Занимаем оборону вокруг Цитадели. Это не учения. Все по местам. Бегом, сонные мухи! Штайгер, курс на квадрат R-6. Картер, хватай винтовку и броню, и дуй к пилотам. Десант, рассредоточиться по судну.

Долгие полтора часа стояния в полной тишине. Никто не знал чего ожидать. Штайгер пытался отслеживать события по каналам связи и сонарам.

— 'Корабли Альянса, в бой, спасти Путь Предназначения', — прозвучало из всех динамиков.

Штайгер врубил форсаж. Судя по тактическому монитору, 'Путь Предназначения' был совсем близко — достаточно лишь чуток обогнуть Цитадель...

— Ух, ты ж, мать моя гусеница! Картер, залп из всех гаубиц, первые турели наизготовку. Розье, готовь термитные, — скомандовал Патнэм, как только противник оказался в зоне видимости. Огромнуй корабль, хоть и уступающий размерами азарийскому 'Пути Предназначения', легко разносил атакующие его москитные силы, успевая при этом наседать на азарийский дредноут.

Пискнув, тактический монитор обновил данные, синхронизируя сцену атаки для всех учавствующих судов. Судя по обновленным данным, перед нами супердредноут Гетов — 'Властелин', только оценить эту информацию оказалось некогда.

'Властелин' не остался в долгу и пустил луч по 'Варшаве'. К счастью, это был не тот плотный жгут энергии, которым он атаковал 'Путь Предназначения', а такой же, что использовался против снующих тут и там истребителей. Броня выдержала, хотя и тряхнуло знатно, но больше от эффекта реактивной тяги при испарении противолазерной обшивки. Внутри корпуса, слава Богу, ничего не взорвалось.

Справа мелькнула 'Нормандия'.

'Путь Предназначения вы в безопасности, повторяю, вы в безопасности', — сообщил пилот 'Нормандии'.

'Цитадель раскрывается! Кораблям Альянса, вперед! Огонь по Властелину!' — раздался из динамиков голос Хакета.

Штайгер вывел 'Варшаву' в авангард. 'Властелин', точно воробей, 'сидел' на шпиле Цитадели и отстреливал корабли Альянса словно они были бумажные.

— Картер, готовь ракеты. Розье, залп термитными, — скомандовал Патнэм.

Залп. Взрыв, что надо, но результата ноль.

— Картер, залп из всех орудий по гаду!

Никакого результата, но Жнец отвлекся от преследования 'Нормандии' и обратил свой взор на 'Варшаву'.

— 'Властелин слишком силен! Надо уходить!' — раздался чей-то, полный паники, голос по тактической связи.

— Вот и вали, если обоссался. Всем держать строй, мать вашу! — рявкнул Патнэм. Луч ответной атаки дредноута медленно, но верно прожигал корпус. Защита почти накрылась, испаряя в вакуум тонны воды, в попытках рассеять смертоносный поток фотонов.

— 'Отставить панику! Это наш единственный шанс! Уничтожьте это чудовище любой ценой!' — приказал Хакет.

Громкий хлопок, со свистом. Картер, как и остальных на палубе, чуть дернуло потоком воздуха, пока не клацнули переборки.

— Разгерметизация! Всем закрыть скафандры! — скомандовал Патнэм, поправляя крепление забрала.

— Сэр! Он задел турбины системы охлаждения ядра! — доложил Романов. — Еще немного и он рванет!

— Штайгер, Розье, готовьте шлюпы! Картер, командуй эвакуацию!

— Есть, сэр, — подскочила та и, на ходу отдавая команды, поспешила к выходу из рубки: — Все на мост к шлюпам, бегом! По шесть человек в каждый! Живее, живее!

Правый борт представлял из себя ужасное зрелище: Потёки расплавленного металла и ощутимый даже сквозь скафандр жар, при полном отсутствии освещения не внушали ни капли уверенности в том, что со шлюпами тоже всё в порядке.

— Первый пошел! — скомандовала Картер, как только салон первой коробчонки заполнился. — Второй пошел! Третий пошел!..

Эвакуация шла, как по учебнику. К счастью, заложенного инженерами запаса прочности хватило и атака 'Властелина' не повредила ни шатлам, ни эвакуационным шахтам, что было намного более вероятно. Краем глаза Картер заметила, как в один из последних шлюпов прыгнул Романов, Розье и Штайгер. Патнэма не хватало...

Влетев в рубку, капитан увидела командера стоящим у руля и задающим какие-то параметры в систему управления маршевыми двигателями.

— Сэр, эвакуация завершается! Нам надо идти!

— Так иди, Картер! Не жди!

— Но, сэр...

Патнэм схватил ее за плечи и крикнул:

— Никаких 'но', капитан! Если уж моей пташке суждено погибнуть, пусть рванет красиво! Беги! Спасай мою команду, Картер! Выполнять!

Впервые в своей жизни Картер подчинилась помимо воли. Это было странно, учитывая стаж в войсках.

Картер прыгнула в последний шлюп. Последнее, что она увидела на судне это полыхнувшая кабина пилотов.

'Варшава' выполнила последний приказ своего капитана и подлетела достаточно близко к 'Властелину', прежде чем взорваться.

Что было дальше, Картер не увидела, так как шлюп отнесло за пределы Цитадели и развернуло.

— Черт! Что нам теперь делать? — запаниковал Траск. У которого, как было известно Картер, была клаустрофобия.

— Заткнуться и успокоиться. Не расходуй кислород за зря, — ответила Картер.

— Если нас не найдут, мы тут задохнемся, как крысы! — уже не слышал других Траск.

— Не заткнешься, придушу сейчас! — рявкнула Картер — Слушать всем! Запаса 'кислородных канистр' нам должно хватить на тридцать часов, если кто-то не будет дышать, как бегемот. Первому, кто откроет свою варежку не по делу, сломаю шнобель. Всем дышать ровно и поменьше двигаться.

Настала тишина. В спасательных шлюпах не было предусмотрено ни иллюминаторов, ни других систем наблюдения, кроме одного единственного маленького окошка во входном шлюзе, призванного, скорее, в помощь спасателям, для визуального контроля внутренней обстановки. Поэтому, зависнув сейчас посреди великой пустоты, казалось, будто жизнь вне их маленькой скорлупки вообще прекратилась. Не было слышно ни ожесточенной битвы у Цитадели, ни каких-либо других звуков извне. Лишь мерное шипение системы подачи кислорода и редкие поклацивания сочленений скафандров. Освещение обеспечивалось емкостями из прочного стекла, заполненными неким составом с эффектом хемилюминесценции, дававшей тусклый зеленоватый свет, в котором застывшие силуэты скафандров казались гротескными статуями поддерживающими невидимый во тьме потолок... Да уж, тут флотские прагматики явно просчитались — оставаться спокойным, в тесноте да при таком антураже, становилось не так чтобы просто.

Картер вспомнила уроки Крауна и тренировки N7: замедлить дыхание; расслабиться; уменьшить частоту пульса... Краун говорил, что это упражнение практиковали ниндзя.

Романов явно хотел что-то сказать, но не рискнул. Просто кивнул Картер, тупо смотрящей вперед. Через пять часов Картер открыла фляги с водой. Находящиеся в аварийном ящике, вместе с кислородными канистрами и провизией.

Капитан соврала. Количество канистр было рассчитано максимум на сутки грамотного использования.

Через восемь часов штатная система воздухообеспечения шатла исчерпала ресурс и отключилась. Единственными активными системами шлюпа теперь оставались только аварийный маяк и системы терморегуляции. Причем последние тоже протянут недолго.

Недостаток кислорода начал сказываться. Картер открыла первую канистру.

Еще через десять часов. Окончательно перестала давать кислород и она.

Картер все чаще ловила на себе недобрые взгляды со стороны Траска и Розье. Возможно, они и понимали, что распределять ресурсы дело неблагодарное и 'жадность' Картер в отношении канистр была обоснована, но им было плохо, а человеческая природа такова, что всегда требуется найти виноватого.

Когда Розье чуть не упал в обморок, Картер открыла последнюю канистру.

Время текло медленно. Все включая Картер начали терять концентрацию. Слабели на глазах.

Все силы Картер уходили на то чтобы не закрыть глаза и не дать другим.

Еще одиннадцать часов.

Глухой удар по корпусу шлюпа. Это было уже не раз и не два. Так как обломки других кораблей разнесло еще дальше, чем шлюпы. Поэтому, поначалу Картер не обратила внимание. Но шлюп явно швартовали.

Наконец, узкий конус света пробежал по обессилившим зафиксированным фигурам в скафандрах. Две минуты спустя засвистел клапан компенсации давления, значит хобот уже загермитизировали. Однако прошло еще не меньше четверти часа, прежде чем люк шлюпа вскрыли, и в нем появилась фигура саларианца. Видимо, за время дрейфа, внутреннее давление нашей скорлупки значительно ушло от принятого стандарта, так как процесс декомпрессии сопровождался не самыми приятными ощущениями.

— Шестеро. Кажется, живы, — отрапортовал саларианец, собирая инструментроном данные с датчиков наших скафандров. — Физических повреждений не зафиксировано, включайте гравитацию.

Тяжесть собственного тела навалилась не так чтобы резко, но и не очень плавно. Впрочем, Картер удалось вовремя напрячь ноги, а не обвиснуть безвольно в сбруе фиксирующих ремней.

Когда капитан, сильно пошатываясь, но своим ходом, выбралась из шатла, выглядела она, как говорится, краше в гроб кладут: полопавшиеся сосуды в глазах и пергаментная бледность были далеко не всем списком. Однако остальным повезло не больше: Розье, Полонски и Траска, тут же погрузили на каталки. Романова усадили и дали маску с каким-то баллоном. Штайгеру мерили давление.

Картер просто села на пол опершись на стену спиной, подав врачам знак, что не нуждается в первоочередной помощи.

— Картер! Вот так встреча, — послышалось сверху. Картер не сразу сообразила кто перед ней.

— Т'Луис. Где я?

— Путь Предназначения. Однако не хило вас унесло. Мы уже не надеялись найти в шлюпе живых. Выглядишь неважнецки. Пойдем-ка ко мне в каюту. У меня все равно дежурство, вздремнешь. Врач придет, как освободится, — сказала Т'Луис поднимая капитана.

— Спасибо, — ответила Картер. — Получается Матриарх тоже здесь?

— Матриархов здесь четверо, не считая Советника. И да, Артензия здесь. Черт, вроде тощая, а тяжелая ты, Картер, очень. Ты с какого судна, кстати? — сказала поддерживая и ведя капитана в каюту.

— 'Варшава'. Что, кстати, случилось?

— Видела его. Погиб, но с музыкой, как у вас говорят. Вы не хило вражину потрепали.

— Ага, как же. Мы по нему из всех орудий и хоть бы хны.

— Зато 'Нормандию' прикрыли, которая собственно его и прикончила.

— Как?

— Сложно сказать. Походу нашли какую-то уязвимость. Ладно, отдыхай пока. Потом поговорим, — сказала Т'Луис усаживая Картер на кровать.

Т'Луис вышла. Вскоре пришел врач-саларианец. Проведя осмотр, он что-то вколол Картер и настоятельно рекомендовал вплоть до Цитадели не вставать.

Ванкувер

Через час, когда в каюту вошли две азари, одна из которых была Картер хорошо знакома, капитан чувствовала себя уже гораздо лучше. Настолько лучше, что сочла разумным поприветствовать вошедших, подобающе их статусу — стоя, и даже успела применить для этого первичные действия, опустив ноги с кровати.

— Не вставайте, капитан. Оксидопанацелин повышает давление, — остановил ее голос Артензии. — Это советник Тевос, — представила она свою спутницу, хотя кто кого сопровождал это еще тот вопрос, — Капитан-лейтенант Картер, нам хотелось бы кое что прояснить, если не возражаете?

— Не буду перегружать вас ненужными деталями, капитан, — вступила в разговор советник, — Мы подобрали все шлюпы с 'Варшавы'. Погибших четверо не считая тех, кто не смог эвакуироваться. Первый помощник Полонски находится в медблоке с гипертоническим кризом. Вы старший из выживших офицеров, который может рассказать о случившемся.

— Что именно вы хотите узнать?

— Все, начиная от момента вылета.

— Нас подняли по тревоге и направили в квадрат R-6. Мы долго ждали. Некоторые даже начали думать, что это учения. Затем нам отдали приказ прикрывать вас. Первый залп наша броня еще выдержала. Когда вы ушли, весь флот сосредоточился на обстреле вражеского дредноута. 'Варшава' была ближе всех. Мы испробовали все, что у нас было, а поверьте 'Варшава' один из лучших человеческих крейсеров. Однако, на этой гигантской креветке не осталось и царапины. Последний луч, отсек маневровые по правому борту и, похоже, повредил либо систему охлаждения, либо замедлители. Реактор двигателя стал нестабильным. Патнэм отдал приказ эвакуироваться. Остальное вы знаете.

— А как же сам Патнэм, Картер?

— Капитан предпочел не покидать корабль. Он подвел его к Властелину так близко, как смог. В итоге 'Варшава' исполнила роль брандера.

Тевос опустила глаза. Это было понятно. Целый флот людей погиб, чтобы спасти их от опасности, о которой люди же их предупреждали, но не были услышаны. Впрочем Картер об этом не было известно ничего, она просто выполняла приказ.

— Мне жаль, капитан.

'Надеюсь, это стоило того.' — подумала про себя Картер. Она помнила, как с тактического монитора один за другим исчезали корабли Альянса. Так что погиб не только Патнэм и куча матросов и солдат с 'Варшавы'. 'Бангкок', 'Иркутск', 'Бостон', 'Бавария', 'Коперник', 'Бразилиа', 'Кингстон' и другие суда канули в лету. Многим не повезло так, как нам.

— Что с Сареном и Шепард, мэм?

— Сарен Артериус убит. Шепард жива, правда вроде получила небольшую травму, — на автомате ответила советник, всё еще пребывая в смешанных чувствах. — Мне пора, Картер. Спасибо за рассказ и за... наши жизни, — после паузы закончила Тевос и, не дожидаясь каких либо комментариев, развернулась к выходу.

— Не благодарите. Те, кому вы действительно обязаны, 'спасибо' уже не услышат.

Тевос, на мгновение замерев, лишь коротко кивнула и не оборачиваясь удалилась.

— Вы знали, Картер? — внезапно спросила Артензия. Было понятно, что она имеет в виду Сарена. А если конкретнее его причастности к покушению на Земле.

— Догадывалась, — не стала скрывать Картер.

— Так почему молчали? — несколько возмущенно спросила Артензия.

— Простите меня за прямоту и за ответ вопросом на вопрос, но, учитывая, что у меня не было ни одного реального доказательства, куда бы вы послали меня вместе с моими подозрениями?

— Вы боялись быть неуслышанной?

— Шепард, которая в отличие от меня пользовалась уважением Совета, была вынуждена перерыть полгалактики, чтобы найти доказательства против Сарена. И всё ради того, чтобы Совет, пардон, поднял зад и отдал приказ о расследовании убийства, заметьте, их собственного сотрудника. Что уж говорить обо мне. Плюс клеветников никто не любит. А из меня бы быстренько сделали козла отпущения, дабы не подпортить только-только отмытый имидж расы.

— И вы считаете, что поступили правильно, промолчав?

— У нас есть поговорка. Слово — серебро, а молчание — золото. В данном случае она себя оправдывает. Начни я катить бочку на Сарена, меня бы заткнули тем или иным способом. Молчание позволило мне остаться при вас и уберечь от Артериуса.

— Я понимаю ваше недоверие к Совету, Картер. Последние события показали, что они обоснованы. Но мне бы вы могли и сказать.

— Я не доверяю методам Совета, — уточнила Картер. — Такая политика, возможно, и хороша в решении дипломатических проблем, но с вопросами безопасности нужно думать и действовать быстро. Если недовольство или недопонимание между расами, или там мегакорпорациями, может со временем и само рассосаться, даже если не трогать, то с террористами такой фокус не проходит. Не обижайтесь, госпожа матриарх, я не знаю ни вас, ни вашей политики... Было надежнее промолчать.

— Возможно, ваша линия поведения в этой ситуации была оптимальной. Но впредь, Картер, прошу меня информировать о подобном. О степени доверия можете не беспокоиться.

— Учту.

Помолчав с полминуты Артензия продолжила:

— Знаете, я встречала Адама Патнэма. Как думаете, что за первое впечатление он на меня произвел?

— Без понятия.

— Хамло и пьяница, — резко отрезала Артензия, заставив Картер недоуменно приподнять брови. — Уже позже я поняла, что мое суждение не до конца верное. Он был явно не из тех, кто станет терпеть ахинею даже от начальства и, порой, излишне грубо рубил правду-матку. Что мало кому нравилось... Вчера это хамло и пьяница, отдал свою жизнь, чтобы спасти наши, а так же и тысячи других. Как с этим жить, Картер?

В наступившей тишине, матриарх лишь молча покачала головой и, оставив Картер размышлять о разговоре, тихо вышла.

* * *

Попрощавшись с Т'Луис и Артензией, Картер загрузилась в шатл, вместе с небольшой группой таких же 'подобранных'. К сожалению, или к счастью, среди них не было никого с их корабля — по словам Т'Луис, большинство уже отправилось на Землю предыдущими рейсами. 'Может оно и к лучшему.' — подумала Картер спускаясь по трапу в Гамбурге в доке 'D' и тут же, будто опровергая собственные мысли, встретила Романова, который, похоже, ее и ждал.

— Я уж думал с тобой что-то серьезное. Не видно было и не слышно на борту, — своеобразно поприветствовал Олег.

— По блату одолжили каюту. Отсыпалась, — пожала плечами капитан, продолжая вышагивать по металлической анфиладе, соединяющий доки с основным зданием космопорта.

— Откуда блат, если не секрет? — поинтересовался Олег, пристраиваясь сбоку.

— Работала с парой азари в охране делегации.

— Что-то тебя кидает из одной специальности в другую. То полевая разведка, то охрана, еще и флот. Не особо где задерживаешься.

— Куда пошлют туда и иду. Вероятно, не нравлюсь никому вот и не задерживаюсь.

Романов грустно усмехнулся и как-то странно посмотрел на Картер.

— Что? — спросила та, поймав этот взгляд.

— Да нет, ничего, — сконфуженно помотал головой бывший бортинженер, словно поймав себя на грешной мысли и вернувшись на путь истинный.

— Как там Полонски?

— Более-менее оклемался. Сейчас отправился к семье Патнэма. Боже, поверить не могу, что этого железобетонного хрена нет в живых. Мне казалось, что он мог пережить новый ледниковый период или ядерную войну стоя в одной лишь полевой форме и сигарой в зубах. А потом сказать 'Что за хрень это была, Романов? Держу пари, твои лампоголовые братья по разуму к этому клешни приложили'.

— У Патнэма был феноменальный талант возглавлять всю нашу ораву. Что теперь будет? Судна, нет, капитана тоже, — Картер остановилась возле парапета, глядя на ближайшую взлётно-посадочную площадку, где в этот момент продувал дюзы лёгкий фрегат. Судя по аэродинамичным обводам и наличию хвостового стабилизатора, фрегат был гибридного типа, приспособленный к полетам в атмосфере.

— Либо распределят по разным судам, либо назначат на новое... С новым капитаном. Возможно, это будет Полонски.

— Пойми меня правильно. Полонски — классный дядя и отличный спец, но до Патнэма ему, как блохе до звезды в плане командования.

— Да. Именно, поэтому коммандером был Патнэм, хотя он и моложе... был. Ты-то как, с нами останешься или рапорт о переводе напишешь?

— Не знаю. Куда назначат, — пожала плечами Картер и, поправив съезжающий с плеча вещмешок, продолжила свой путь к центральному зданию.

— Не надоело мотаться? — догнал её Романов, не успевший как следует расслабиться, оперевшись спиной о бордюр во время их короткой остановки.

— Не вижу альтернативы.

— Постарайся остаться — у нас не заскучаешь. Да и старику Полонски потребуется толковый помощник.

— Не мне это решать, но я учту. Траск и Розье там остыли?

— Да и не особо злились. Ты сделала, что смогла и в нашей капсуле все выжили.

— Не во всех так, к сожалению. Советник Тевос сказала, что в капсулах четверо наших погибло и это если не считать тех, кто до них не добрался.

— Это просто кошмар, но по сравнению, к примеру с Бангкоком или Кингстоном это семечки. Они уничтожены полностью. Как бы хреново это не звучало, нам очень повезло: больше половины спаслось.

— А могло бы больше.

— Надеюсь, ты не собираешься себя в этом винить.

— Я приношу несчастья. Советую рядом со мной не задерживаться, — грустно усмехнулась Картер.

— А я везунчик. По жизни. За две недели до моего рождения отца вызвали на Землю из колонии Мессинг. Естественно он отбыл с мамой. Через пару часов после взлета произошел крупный выброс нулевого элемента в колонии. Я точно знаю, что были еще три беременных, которые остались. У одной выкидыш, у другой слабоумный у третьей нормальный, но биотик и, более того, бедолага угодил под массовое введение L2. Отличный парень, да и боец неплохой, но из-за импланта мается с мигренями. Вчера же я спасся только потому, что поднялся на палубу выше, чтобы снять показания общих термодатчиков. Хотя обычно просил делать это Риза.

— Бывает и такое.

— На все воля случая. Пока он на нашей стороне, не упускай момент.

— И что же делать? — спросила Картер, вновь останавливаясь.

— Жить, Картер, жить, не оглядываясь на прошлое, — Олег тоже остановился и заглянул ей в глаза, — а то ничего хорошего и вспомнить будет нельзя, — очень серьезно и веско закончил он.

— Тогда какие планы? — хмыкнула капитан.

— Домой. Пару недель отпуска нам утвердили, а дальше, наверняка, либо в запас до особого распоряжения, либо назначение на еще какое-нибудь судно, либо продление отпуска. К слову, у меня дом под Ганновером, тут максимум полчаса лёта. Не хочешь заскочить? Думаю, Линда будет не против.

— Кстати ты с ней связывался?

— Да, — нехотя ответил Олег.

— А что же не встречает?

— Да знаешь... В общем долгая история. Ну, так что, ты заедешь, или как? — уклончиво ответил Романов.

Картер поняла, что ее появление может спровоцировать еще большие проблемы у коллеги и ответила:

— Знаешь, вроде через часа три тут челнок на Ванкувер уходит. Думаю, мне оптимально отправиться туда, — протянула Картер, кося взглядом на вовремя всплывшее голографическое табло рейсов.

— Зачем, если не секрет? — несколько насторожился Олег.

— Распоряжения я получаю от Хакета, а он там, и там же квартира моей ближайшей подруги — без жилья не останусь.

— Что ж, жаль. Давай хоть на челнок тебя посажу.

— Давай, только домой тебе не надо?

— Домой я, видимо, надолго, Линде я еще надоесть успею. А ты сама говоришь, что не знаешь, куда направят. Заодно помянем старину Патнэма, Омуру, Риза и всех остальных.

Взяв билет по льготам Альянса, Картер и Романов приземлились в кафе в зоне ожидания. Рейс задержали еще на два часа в связи с прибытием медицинских трансферов с раненными. Медицинские учреждения Цитадели уже не справлялись с наплывом пациентов и тех, кого могли, отправляли на Землю, Сур-Кеш и Тессию.

— Последний раз такой треш был после Эллизиума, — прокомментировал Романов, кивая на виднеющиеся за окном эшелоны машин скорой помощи, слетающихся к туше транспортника.

— И это пока только медицинские. На очереди транспортники с 'грузом двести'.

— Да. Удивляюсь, как нас в добровольно-принудительном порядке в волонтеры-сопровождающие не записали.

— Еще не вечер, — лишь покачала головой Картер.

* * *

Капитан отбыла в Ванкувер, где через трое суток получила новое предписание: 'С возвращением на Траверс!' — Уайт с улыбкой треснула ее по плечу. Следующие нескольких месяцев после этой фразы, Картер безвылазно проползала с Элис и ее группой в поисках скрытных контрабандистов и излишне обнаглевших пиратов, пока не получила приказ вернуться.

— Активизация гетов, пиратов, да еще и эти пропажи колонистов, а тебя вызвали. Одно из двух, либо они выяснили причину и тебя пошлют локализовать, либо Альянс с потерей флота окончательно забил на зоны особого риска, — прокомментировала Уайт. — Ты мне здесь нужна. Одна хреновая новость за другой. Оказывается, на Вермаере погибла Уильямс. Уже с пару месяцев как.

— Мир ее праху. Ряды знакомых коллег таят на глазах. Но и я явно не в отпуск отправляюсь, — ответила Картер.

— Это точно, но все ровно передавай привет холодильнику и душевой кабине. Я скучаю, — съязвила Элис.

— Угу. Мне им что-нибудь материальное передать?

— Нет. А вот Хакету по возможности передай, что мне и так людей не хватает. И обеспечение поставлено из рук вон плохо. Банального панацелина с гулькин нос.

Когда приказ идет сверху, челноки пребывают быстро, чего не скажешь о 'плановых поставках'.

* * *

Уже через восемнадцать часов от момента получения приказа Картер была в Ванкувере. Она, как обычно, направилась к дому Элис, ключи от которого, она ей по дружбе предоставила, но, уже на подходе к искомому адресу, Картер увидела то, что ее совершенно не обрадовало. Из круглосуточного магазина выкатился, ибо назвать это действие как-то иначе стало бы вопиющим сокрытием истины, лейтенант Кайден Аленко. Кое как поднявшись на ноги, он пробурчал что-то неразборчивое, но явно нецензурное в адрес авто-кассы и, покачиваясь, принялся разглядывать содержимое пакета, вынесенного им из магазина.

— Аленко, — окликнула знакомого Картер. Тот медленно и неуверенно обернулся.

— Картер? — столь же неуверенно опознал он девушку и прищурившись сделал пару шагов навстречу.

— Ты в честь чего так наклюкался? — спросила капитан. Она знала Аленко шапочно, но в чрезмерном пристрастии к алкоголю он замечен не был.

— Ты не знаешь?.. Ты не знаешь. Никто из вас и понятия не имеет! Всем насрать.

— Кайден, я только что с Траверса, если тебе нужна помощь, говори прямо, я сейчас туго соображаю.

— О тебе много чего говорят. Но тут ты ни хрена не поможешь. Твой талант — укладывать в землю. И не более... Бесполезный талант. Он у многих есть... А другим он даже не нужен, — махнул он рукой куда-то в сторону. — Даже у насекомых есть таланты, — проникновенно поведал Аленко, — Бабочки, например, летают...

Речь лейтенанта становилась все бессвязнее, поэтому Картер не стала затягивать и вытряся из Аленко его адрес, посадила того на такси и, хорошо приплатив таксисту, отправила лейтенанта до квартиры.

* * *

У Хакета в приемной было необычайно тихо. Адъютант, как правило сидящий за столом секретаря, сейчас безучастно поливал декоративную пальму у окна, а на появление Картер он лишь индифферентно кивнул на дверь в кабинет, не прерывая процесса полива. Пожав плечами, Картер стукнула пару раз в дверь, для приличия, и отдав честь, обратилась:

— Адмирал.

— Картер. Я тебя ждал. С новостями, — сказал Хакет, тяжело вздохнув. По его лицу было понятно, что новости будут невеселые.

— Тогда начинайте с плохой, сэр.

— Твоя воля. Неделю назад фрегат 'Нормандия' потерпел крушение. Коммандер Шепард и часть экипажа погибли.

Картер промолчала. Она знала, что Аленко был в команде 'Нормандии'. По крайней мере стало понятно его плачевное состояние при встрече. Хакет тем временем откинулся на спинку кресла и, помассировав переносицу, продолжил:

— Мутное дело. По нашим данным 'Нормандию' уничтожило неизвестное судно.

— Пиратское?

— Нет. Самое поганое, что если верит показаниям радаров эта штука больше любого судна, которое есть у Совета. Мы даже пытались прижать гетов, но и они явно ни при чём.

— Мы уже сталкивались со странными судами, — задумчиво прокомментировала Картер, и продолжила с намёком: — Причем не так давно.

— Я тоже об это думал, но к 'Властелину' это отношения похоже не имеет, технологии другие. По левым источникам проскочила бредовая, но все же версия, что в этом замешаны Коллекционеры. Суда пропадали в этом секторе не раз и не два.

— Этим уже занимаются?

— Вроде бы, но не похоже, что в ближайшее время появится хоть какой-то результат. Трайберг со своими хорьками там все обшарил и видимо не нашел зацепок. Похоже, шлепнет глухаря и будет спать спокойно.

— А где гарантия, что исчезновения прекратятся?

— Я это знаю, Картер, но попробуй растолкать Совет. Будь моя воля я отправил бы туда флот на зачистку.

— Что требуется от меня, сэр?

— Ты возвращаешься на флот. Под командование Полонски, он очень хотел тебя видеть своим старпомом. Судно называется 'Хабаровск'. Сейчас на нем наводят последний лоск. Но думаю, через неделю, максимум полторы, у тебя будет первый вылет. Мы начинаем восстанавливать флот.

— Есть, сэр. Разрешите вопрос, сэр?

— Конечно.

— Уже не в первый раз у нас в отчетах проскакивают эти Коллекционеры. Неужели даже после этого нам не стоит заняться этим вплотную?

— Я с тобой полностью согласен, Картер. Но эта пакость не оставляет следов, а те кто стоят надо мной не воспринимают проблему в всерьез. У меня связаны руки.

Ситуация очень не понравилась Картер. Она верила Хакету. Адмирал имел весьма опосредованное отношение к расследованиям, несмотря на высокий пост. В глазах старика мелькало раздражение от бессилия что-либо изменить.

У выхода ее встретил старый знакомый. 'Царь хорьков', как прозвали главу внешней разведки Марка Трайберга. Ведомство было небольшим по штату, что позволяло быстро выявлять кротов, но имело обширные внештатные сети завербованных доносчиков. Отношения с Картер у него были весьма напряженные из-за упорного желания умаслить капитана перейти под его начало, и не менее сильного нежелания Картер иметь с 'хорьками' какие-либо дела.

— Капитан-лейтенант, — радушно поприветствовал Трайберг.

— Генерал, — сухо отдала честь Картер.

— Оставим формальности, Картер. У меня к тебе разговор.

— Мы из разных ведомств. Вы ведь меня не арестовывать собрались? Если нет, боюсь, ничем вам помочь не могу.

— Если бы я хотел вас арестовать, здание было бы уже оцеплено, — отмахнулся генерал, но потом, посерьезнев, продолжил: — Однако, обещаю, в этот раз разговор будет тебе явно интересен. Прошу в кабинет.

Картер последовала за Трайбергом только потому, что тот был значительно старше по званию. Кабинет был простой. Никаких личных вещей. Только коммуникатор, стол, пара стульев, тумба и голографическая панель. Трайберг был шпиком высшей квалификации и знал, что приведи он на допрос в кабинет наблюдательного арестанта, тот сумеет найти зацепку, как надавить на следователя. Будь то фото семьи, грамота за участие в определенной операции или элементы хобби. Потому не стал добавлять в комплектацию кабинета ровным счетом ничего персонализирующего. От чего кабинет напоминал допросную.

— Проходи, присаживайся, — гостеприимно предложил Трайберг, указывая на стул.

Усевшись сам, он сразу перешел к сути:

— Итак. Тебя интересуют Коллекционеры. Я понимаю почему, ей Богу понимаю. Осиротеть из-за этих ублюдков и остаться равнодушной, для этого нужно быть конченной стервой.

'Ты знаешь обо мне гораздо меньше, чем тебе кажется. И меня изучил плохо. Торопишься Трайберг, не похоже на тебя. Иначе бы не взялся прослушивать Хакета'. — проанализировала про себя Картер.

— От меня вы, что хотите? — прервала тираду 'Царя хорьков', Картер.

— Тебя интересуют Коллекционеры. А я не очень стремлюсь ими заниматься. Дело явно опасное, но бесперспективное. Перейдешь ко мне — получишь ресурсы, свободу действий и главное возможность работать по интересующему вопросу. Закончишь с этим перейдешь на куда более чистую и не хлопотную работу, чем теперь.

— В смысле чистую и не хлопотную?

— Белые воротнички не таскают с собой пулеметы и взрывчатку. Только информацию в том или ином виде.

— И где тут чистота и не хлопотность? По мне уж лучше и дальше вышибать мозги пиратам, чем копаться в чьем-то грязном белье.

— Разведчики доживают до преклонного возраста чаще космопехов.

— А кто сказал, что я собираюсь бить рекорды долголетия? И кстати, кого чаще убивают в собственном доме разведчиков или космопехов?

— Естественно разведчиков. Примерно с той же частотой, с какой пехотинцы подрываются на минах, хотя в каждого из них вбивают правило 'смотреть под ноги'. Лес рубят, щепки летят. У нас люди меньше подвержены влиянию случая. Большинство убивает недостаточный профессионализм, не более, — спокойно ответил Трайберг, — Но это же не твой случай?

— И все же я пас.

— Твое право, Картер. Но все же даю тебе три дня на подумать. У тебя, как у человека с истинно офицерским воспитанием, весьма предвзятое отношение к моему ведомству. Незаслуженно предвзятое, я бы сказал. Не все так страшно, как тебе кажется. Мы делаем свою работу. Необходимую, опасную, неприятную, а порой и очень неблагодарную, так же как и твоя. Только кошмаров снится меньше.

— Только если вытравить совесть под корень. До свидания, сэр.

Картер вышла и направилась в бар.

С Коллекционерами нужно было что-то делать. Картер бесило бессилие еще больше, чем Хакета. Предложение Трайберга, как вариант даже не рассматривалось. Нужно было что-то другое.

Картер заказала двойной скотч и ждала у стойки свой заказ, когда рядом послышался знакомый голос.

— Бурбон, двойной, — заказал лейтенант Аленко.

— Здравствуй, Кайден, — повернулась на стуле Картер.

— Картер. Хорошо, что ты здесь. Сколько я тебе должен... Ик... За такси.

— Постарайся добраться до дома сегодня самостоятельно и мы будем в расчете, — ответила девушка, окинув взглядом помятую одежду, болтающуюся под бледно-зеленой и не менее помятой физиономией лейтенанта.

— Смешно. Так сколько? — мрачно прокомментировал Кайден.

— Забей, не помню. Может тебе хватит?

— Я большой мальчик и сам решаю, сколько мне хватит.

— А нажираешься, как выпускник. Когда у тебя заканчивается увал?

— А сегодня какое?

— Восемнадцатое.

— Значит через четыре дня.

— Может тогда стоит вылезти из бутылки?

— Слушай, Картер, я ценю твою заботу, но отвали. Ты не поймешь.

— Да, я действительно не понимаю, как можно пить эту сивуху и как она решит твои проблемы.

— Ты когда-нибудь теряла близких? Я не имею в виду коллег, к которым ты просто привязалась за несколько месяцев в силу привычки, а действительно близких людей.

— Не раз и даже не два, Аленко.

— Кого? Ах, да ты ж сирота. Что-то там, на Ахиллесе произошло.

— Это другая история.

— В смысле? — недоуменно спросил Аленко.

— На Ахиллесе погибла моя приемная мать. Родные родители умерли гораздо раньше, — сухо поправила капитан.

— Прости. Я не знал. Черт.

— За что? Тебя ни там, ни там не было.

— Как ты... пережила это?

— Как-как? Молча.

— Только вот сидишь и пьешь вместе со мной. Пережила ли?

— Знаешь в чем наша разница? Это мой первый стакан за сегодня. Я его допью и пойду спать. А ты будешь пить ровно столько, сколько тебе позволит твой, и без того отравленный, организм, так как тебе кажется, что это твое законное право.

— А разве это не так? Ты не понимаешь. Шепард была не просто командиром или коллегой... На Нормандии я обрел, то о чем и не мечтал... Я никогда не думал, что буду способен на такие чувства хоть к кому-то... И вот я потерял ее. И потерял все...

— А что, коммандер Шепард отдала тебе приказ сдохнуть от цирроза?

— Картер, не доводи до греха. Ей Богу, я тебе двину, — пробурчал Кайден.

— Ты сейчас и саларианского школьника не побьешь. Посмотри на себя.

— И что ты предлагаешь?

— Займись делом, Кайден. Оно прочищает мозги лучше паршивого пойла.

— Каким к черту делом?

— Ты все еще солдат Альянса, хотя и больше похож на бомжа со стажем. У Альянса много недостатков, но в одном ему не откажешь. Работа у него всегда есть.

Допив залпом оставшийся виски, Картер, отправилась в квартиру Элис, оставив Кайдена наедине со своими мыслями и этиловыми парами.

Сон долго не шел. Картер чувствовала, что должна что-то сделать в ситуации с исчезновениями. Но Альянс и Совет пока не воспринимали проблему всерьез. Решение тем не менее было. И было оно простым — проще пареной репы, но, к сожалению, приятным его назвать тоже было нельзя. Что же, выбор сделан.

Рапорт Картер, уложив почти устаревший карабин, броню и еще пару мелочей, закрепленных за ней, но имеющих инвентарный номер Альянса, в вещмешок, дабы не светить всем этим богатством на улице, направилась прямиком к Хакету. Для сомнений уже не было ни времени, ни сил...

* * *

— Картер, я понимаю, ты устала. Возможно, хочешь устроить свою жизнь, но хуже момент, чем сейчас представить крайне сложно. Потерпи пару месяцев — все устаканится, и делай, что хочешь. Вот тебе мое слово, — Хакет легонько хлопнул ладонью по столу, отодвигая от себя подальше только что прочитанный рапорт, и, чуть вздохнув, закончил: — Только сейчас не пыли. — Дело не в личной жизни, сэр. Да, момент хорош, чтобы строить карьеру... Но именно сейчас мне нужно уйти. Поверьте, так будет лучше для всех, сэр. Хакет, пристально рассматривая капитана, промолчал примерно минуту. После вчерашнего раговора, решение Картер не казалось чем-то удивительным, скорее уж — закономерным. Однако, в душе старого вояки всё равно кольнуло. Он не мог точно охарактеризовать возникшее чувство: толи разочарование от своеобразного предательства подопечной, толи разочарование в самом себе — в собственном бессилии, сделавшем возможной текущую ситуацию. Тяжело вздохнув, прогоняя прочь самодиструктивные мысли, Хакет снова взял в руки рапорт. — Ты уверена, что это лучший путь? — спросил он, поднимая глаза на Картер. — Он наиболее соответствует моему плану. Хакет откинулся в кресле, задумчиво разглядывая архаичный лист бумаги, которую так любят бюрократы и так не любит он сам. Особенно в данный конкретный момент времени и особенно этот конкретный лисок. — Я подпишу это, Картер, — решился, наконец, мужчина, доставая из внутреннего кармана коллекционную стилографическую ручку, — Но учти, в ближайшее время тебя будут доставать. Официально числиться ты будешь еще неделю. Сдай все интенданту, кроме табельного и формы. И... Храни тебя Бог, Картер, — с горечью в голосе закончил адмирал и пожал капитану руку.

* * *

Сдав положенное интенданту, Картер вернулась в квартиру, где её уже ждала и Уайт, которая, как и Хакет ранее, поняла выбор подруги далеко не сразу: — Ты с ума сошла? Тебя только-только повысили. У нас катастрофическая нехватка опытных кадров. Наш флот уничтожен. Геты и хрен знает еще какая ересь творят, что хотят. А ты уволилась. — Не просто так. — И что ты теперь будешь делать? На что жить будешь, в конце концов? — У меня есть план. А насчет денег даже не думай. Прибыль со сдачи квартир я не особо тратила, так что, в теории, я вообще могу жить, как рантье. К тому же ветеранский минимум я уже отбатрачила и небольшая пенсия мне полагается. Ради Бога, хотя бы ты не пили. — Давно я не видела у тебя такого блеска в глазах. Только поэтому отстану. Чувствую, отхватишь ты себе полный комплект неприятностей. — Почти наверняка, — совершенно серьёзно кивнула Картер, вызывая тяжелый вздох подруги.

* * *

Несколько дней спокойного планирования — Картер решила не отлучаться из Ванкувера, на всякий пожарный, пока ее официально не уволят в запас. Все бумажные формальности, благодаря этому, удавалось улаживать быстро и без лишних хлопот. Но имелись и свои минусы... Инструментрон тихо пиликнул, выводя на голографическую плоскость только что полученное письмо: 'Уважаемая капитан-лейтенант Картер. Так как на момент подачи рапорта вы были приписаны к судну 'Варшава' (уничтожено) под командованием капитана А.И. Патнэма (погиб в бою), вам требуется заверить исключение из списков действующего состава команды подписью действительного капитана судна. Так как капитан А.И. Патнэм не может этого сделать, обратитесь к дежурному офицеру флота в порту в доке B-8'. И ежу было ясно, что это не просто так, а ведь эта зверушка живет где-то в лесу и на проблемы Картер ей, по большому счету, плевать. Как бы то ни было, вся подоплека ситуации дошла до девушки довольно скоро: ей хватило одного взгляда на табличку у двери искомого кабинета. Тяжело вздохнув, Картер кинула взгляд на прозрачную стену дока, за которой, натужно подсвечивая эмиттерами масс-поля, медленно поднимался огромный транспортник, периодически проседая то на один, то на другой бок. Проводив медлительный корабль скептическим взглядом, Картер вежливо постучалась и, дождавшись разрешения, открыла дверь. — Капитан-лейтенант Картер, прибыла, мэм, — отрапортовала Картер. — Вольно, капитан. Присаживайтесь, — ответила капитан Ханна Шепард. — Меня предупредили, что вы придете. Вот та самая бумага. — Есть какое-то 'но', мэм? — Да. Командование и лично я настоятельно вам рекомендуем остаться в рядах Альянса. Картер, я не знаю, куда вас понесло, но момент вы выбрали просто аховый. Что случилось? — несколько обеспокоенно спросила Шепард. — Боюсь, многие аспекты службы в Альянсе, в настоящий момент, мешают моим личным планам. Я не лучший и не уникальный боец. Уверена замену мне найдут очень быстро, — сухо и спокойно ответила Картер. — Возможно вы и правы, но, как ни парадоксально, в настоящий момент нужны именно вы. Знаете, что произошло с коммандером Шепард? — женщина едва заметно запнулась, но Картер всё же догадалась, что Шепард-старшая сейчас говорит и делает то, что ей и самой не приятно. — Коммандер была не только офицером Альянса, но и Спектром Совета от Земли. Требуется новый человек на эту должность. Ханна старательно избегала слова 'дочь'. Ей приказали постараться уговорить Картер отозвать рапорт. Само то, что мать просила остаться и занять должность погибшей дочери, было ловким трюком. Но Шепард-старшей это явно нравилось не больше, чем Картер. 'Точно не кто-то из знакомых придумал. И явно не посоветовавшись с Хакетом. Он бы такой низости не допустил', — подумала Картер. — У меня есть план, мэм. А для его осуществления мне требуется должность с более широкими полномочиями. — Спектр — наиболее привилегированный статус в этом плане. — Ошибаетесь, мэм. Я знала всего двух Спектров. Один из них был сволочью каких поискать, другая не увидела ничего кроме страданий благодаря этому статусу. Спектр это плюс три новых начальника, не более. Пристальный взгляд опытного офицера буравил Картер с десяток секунд, прежде чем Шепард задала следующий вопрос. Главный пожалуй. — Что вы задумали? Картер молчала. Она не знала, что будет лучше сказать в этот раз, но требовательный взгляд и затянувшаяся тишина вынудили её ответить хоть как-то: — Вы знаете, что расследованием гибели Нормандии толком никто не занимался. — Ну, снимите вы погоны и что дальше? — Дальше уже моя забота, мэм. Вы ведь хотите понять, что убило коммандера? Ханна опустила глаза. Это был ответный удар поддых. — Просто, пожалуйста, не спрашивайте меня больше ни о чем. Шепард кивнула и подписала бумагу. — Что ж пусть будет так. И Картер... Моя девочка была не лыком шита, вы это знаете. Будьте осторожны. Я не знаю, что за чертовщина там творится... Никто не знает. — Есть, мэм. Первый заказ Следующие две недели были потрачены на покупку всевозможной амуниции и снаряжения, а так же на добычу необходимых наёмнических лицензий. Теоретически в этом нет ничего сложного — плати и будь счастлив... Только на практике выяснилось, что соответствующее патентное образование крепко зажато в лохматых лапах бюрократического аппарата. А последний, как известно, работает на паровой тяге, ежегодно сжигая в собственной утробе мегатонны макулатуры. И то, что большинство необходимых модулей и документов существуют исключительно в цифровой форме не слишком спасает ситуацию. Пусть, работая на Траверсе, лицензия была как бы и не нужна — Картер решила немного потратиться, но обеспечить себе спокойный сон. Дело в том, что на Траверсе действовала, а чаще бездействовала, прецедентная судебная система с обязательным участием присяжных. За убийство пиратов наемников-нелегалов, естественно никто не сажал, так как Альянсу это было выгодно, но по закону они были обязаны иметь лицензию, в противном случае любое устранение преступника считалось простым убийством — за которое, в теории, надо сажать. Хотя на практике этого никто не делал. Но если возникнет необходимость прижать какого-нибудь зарвавшегося наемника, чаще всего 'хорьки' и им подобные сверяли перечень лицензий и места работы их 'клиентов'. Где-нибудь, обязательно, да всплывал убитый пират, контрабандист или еще какой "невинно убиенный". Так зачем оставлять столь широкие просторы возможным оппонентам, когда можно просто приобрести необходимые лицензии. Картер была абсолютно уверена, что при текущем плане действий, она, рано или поздно, обязательно откопает чей-нибудь скелет в каком-нибудь, Богом забытом, шкафу. Поэтому ей и нужна полная уверенность, что она сможет, при необходимости, отмахнуться этими бумажками от всех возможных нападок. Поиск же заказов, для свежеиспеченного наёмника в лице Картер, оказался плёвым делом: Серый Посредник на то и посредник, чтобы помогать в столь щекотливых вопросах. Мутная, казалось бы, организация, имела немало подконтрольных сайтов разной степени секретности на просторах галонета, через которые можно было вполне "официально" предложить собственные услуги по заинтересовавшей тематике... Выбор заданий, естественно, тоже был не случаен. Все подобранные Картер 'Заказы' сотрудничали с Коллекционерами, хотя за эту информацию, опять-таки, пришлось доплачивать.

* * *

Гвалок и его группа думали, что разместив склад в давно забытом военном бункере, можно без проблем протаскивать дефицитную контрабанду прямо под носом у какого-то воротилы с Омеги, при этом нагло не платя процент. Нет ничего удивительного, что тому воротиле подобное неуважение пришлось совсем не по вкусу. Так на просторах сети и появился заказ, подобранный Картер, решившей, что в данном случае справедливость — веский аргумент для выбора именно этого задания... И конечно сведения, с определенным трудом добытые Картер, об этом самом Гвалоке никакого отношения к делу не имели! Нет, нет — просто заказ и ничего личного. Бункер был выстроен по типу лабиринта еще до Кроганских войн на одном крупном астероиде, находящемся на стационарной орбите вокруг безжизненной льдистой планеты, даже собственного названия не имевшей. Сравнительно рыхлая почва астероида позволила Картер без особого труда 'высветить' все ходы масс-локатором, в виду полного отсутствия стандартных подавителей. Новые хозяева, видимо, просто понадеялись на то, что об этом астероиде все давно забыли и решили не тратиться на дорогостоящее стационарное оборудование. Ну, или просто не подумали, что тоже возможно: Гвалок даже не удосужился изучить все ходы своего убежища, так как фактически пользовался он только просторной 'прихожей', где товар держался на передержке. Благодаря беспечности контрабандистов капитан вошла в лабиринт 'как к себе домой' хотя и с другой стороны. Вырезать горстку, на редкость расслабленных, контрабандистов не составило труда — по крайней мере челнок для заброски на Омеге было найти заметно сложнее. Поэтому, в определенный момент, последний батарианец отправился в отключку, получив разводным ключом по темечку. Очнувшись же, он обнаружил, что привязан к колонне колючей проволокой, которой собирался забить от крыс мелкие дыры в углах. Броня мешала проволоке нанести какой-либо вред, но это если особо не шевелиться. — Ну, что проснулся? — спросил незнакомый голос. — Ты кто, Альянс тебя дери? — хрипло сказал Гвалок. — А тебе это важно? — Что тебе от меня нужно? — Мужик, мы так и будем разговаривать вопросами? Я здесь за ответами... В том числе, — сказала Картер. — Что с моими людьми? — Для начала ответь на мои вопросы. — А вот хрен. Пока не скажешь где мои, ничего не узнаешь, — хорохорился батарианец, тщетно вслушиваясь в тишину тёмных коридоров. — Ты не в том положении чтобы что-то требовать. Ответь на мои вопросы и, если попросишь вежливо, я отвечу на твои. — А не пошла бы ты... — Пойду, но чуть попозже. Итак, начнем сначала. Колония 'Королев', три месяца назад. Кто с вами был? Что делал? И не рвись ты, только броню попортишь, да обдерешься. Итак, колония 'Королев', Гвалок. С начала и до конца. Гвалок видел, что по какой-то причине допрашивающий явно никуда не торопится. Следовательно, тянуть время было бесполезно, а привязан он был накрепко... Скрежетнув зубами, контрабандист принялся напрягать несколько побитую красным песком память в поисках деталей. Впрочем, ничто не мешало ему эти детали допридумывать — может тянуть время и бессмысленно, но попытаться, пожалуй, стоит. — Так что с моими людьми? — сипло произнес Гвалок пересохшим горлом. За всё то время, что он выжимал из себя ответы, в комнату так никто и не вошел. Даже крысы, казалось, сбежали из прилегающих коридоров — такая стояла тишина. Только он, его дыхание и ненавистный голос, задающий всё больше и больше вопросов. — Убиты. — Все пятеро? — Семеро, если считать пилота. Гвалок рыкнул. — Сколько ты уже здесь? — спросил батарианец. — Двое суток примерно. Что ж ты даже ходы не просмотрел? — голос прозвучал как-то сочувственно, хотя, возможно, Гвалоку показалось. — Рахни боялся, — буркнул батарианец. — Дурак ты, Гвалок. В таком грунте рахни не обитают. Тут, разве что, пара крыс размером с собаку было, да и то, видимо, вы же их и завезли... Еще вопросы есть? — спросила капитан. — Ты меня отпустишь? — Нет, — честно ответила Картер. — Я не знаю, сколько тебе заплатили, но я могу предложить хорошую долю. У меня налажены поставки, клиентура. С лихвой цену отобьешь и стабильный доход будет, — аргументировал Гвалок, стараясь, чтобы поднимающаяся паника не проникла в голос. — С идиотами дел не веду. Как думаешь, если бы твою кормушку не рассекретили, была бы я тут? — Тварь... Развяжи хоть. Не дело офицеру Гегемонии умирать связанным. — Развяжу, но после, — сказала Картер и всадила нож под левое ухо батарианца. Но тот уже не мог почувствовать исполнения своего посмертного желания...

* * *

Удалось выяснить, что сотрудничество с Коллекционерами было большой редкостью и заключалось оно, как правило, в совместном грабеже колоний. Договор был всегда один и тот же: Коллекционерам живой товар, пиратам все остальное. Коллекционеры, как раса, были чрезвычайно самобытны... или, скорее, самостоятельны. У них свои суда, своё оружие, совершенно незнакомые технологии... Принципы, казалось, те же, но исполнение, как будто на уровень совершеннее. При этом их суда изнутри никто не видел и с самими Коллекционерами напрямую никто не общался. Картер вышла из бункера и направилась к челнокам Гвалока. Осмотрев оба в поисках возможных трофеев, она услышала странный стук из грузового отделения одного из них. Картер, конечно, могло показаться, ведь звукоизоляция челнока была весьма неплоха, но только не в абсолютной тишине заброшенной базы. Здесь был слышен даже лёгкий свист воздуха, нагнетаемого системой жизнеобеспечения. Так что капитан не сильно удивилась, обнаружив в тесном закутке связанную азари в броне 'Синих светил'. — Без глупостей, — сказала Картер, и срезала наручники-стяжки. Вынув, кляп азари сказала: — Уф, я уж думала эти извращенцы меня тут и похоронят. Кстати где они? — Души или тела? — Так, понятно. А ты у нас кто, дорогуша? — Ты из 'Синих светил'. Мне за твое вызволение бонус полагается? Усмехнувшись, азари загадочно улыбнулась и хлопнула ресницами: — Разве, что натурой, милая. — Предпочту деньгами, — ответила Картер. — Боюсь я на мели, как видишь, — усмехнулась азари и демонстративно постучала по пустым слотам брони, на которых обычно крепился обвес. Контрабандисты зачем-то отодрали даже блок с пищевыми картриджами, который на этой модели брони, вроде как, вообще не снимается. — И что мы будем делать? — Как что? Залезай обратно в багажник. — Ты издеваешься? — Есть немного. Да расслабь щупальца. Сдалась ты мне. Тот челнок, кажись на ходу. До рынка Омеги так и быть докину. Дальше твоя забота. — Фух, и на том спасибо. Финиция Каррен. Зови Фина, — представилась азари, заглядывая в каждый встреченный ящик, надеясь, видимо, найти хоть что-то из утраченного. — Картер, — сухо ответила капитан садясь в кресло пилота. — Тебя как в багажник занесло? — Брали одного барыгу. Я стояла в камуфляже и записывала разговор. А мой долбанный криворукий капитан перепутал функцию перехвата файлов с глушилкой. Камуфляж у меня понятное дело вырубился, а телохранитель барыги кинул в меня каким-то дротиком. И вот я здесь. А ты здесь, что забыла? — К бабушке в гости заскочила. Неужели сама не догадываешься? — Догадываюсь. Нанял кто, дорогуша? — Через посредника. — На Омеге? — Не знаю. Неужели Синие светила еще до терминалов не доросли? — Доросли. Ты с Земли? — К чему такое любопытство? — Да мне малость интересно, кто вытащил меня из багажника и с кем я еду, — иронично развела руками Фина, — Но если это тайна... — Это не особо увлекательная история, — отрезала Картер. — Что делать будешь, по прибытии? — Через неделю у меня контракт истекает. Для начала покрою матом Салема, если этот долбозвон еще жив, заберу шмотки и буду искать работу. К слову напарник не нужен? — Пока что я работаю в одиночку. — По тебе видно. Ты хреновый собеседник, милая. Будь проще и люди к тебе потянуться. — А меня не для светских бесед нанимают. — Абстрагирование от социума признак внутренних комплексов или психологической травмы. — Ух ты, — саркастично отметила Картер. — Что? Я, между прочим, колледж закончила. По специальности социология. — Вытащила социолога из багажника контрабандистов. Звучит, как начало похабного анекдота. — Что не так? — Ты сама просила быть проще. Самой не смешно? Наемница-социолог. — Хорош издеваться. Да, я сменила много профессий. Может я себя ищу? — Боюсь спрашивать каких. — Ну, сначала маникюршей подрабатывала. Потом официанткой. После танцовщицей... — начала загибать пальцы синекожая девушка, задумчиво наморщив нос. — И какая же из этих профессий привела тебя на стезю наемника? — Последняя. Один не слишком симпатичный клиент начал руки распускать, ну, а я его и приласкала биотическим ударом... Кто ж знал, что он окочурится?! Пока бегала от его родни и подчиненных, научилась владеть оружием. Пришла к Синим Светилам, они еще научили обращаться с корабельными орудиями... И вот на юбилейном контракте такой конфуз. Хоть домой возвращайся. — Дай угадаю. Ты из колонии? — Да. Откуда ты?... — Просто догадка. — Нет, стоп. Как догадалась, проницательная моя? — чуть возмущенно спросила Фина. — У азари-колонисток особая манера общения. — А ты я вижу, с нашим братом успела пообщаться. И в каких аспектах? — двусмысленно спросила Фина. — В рабочих. Охраняла я их, ну еще убила парочку. — За что? — За то, что пытались убить меня и разоряли колонии. — Пиратки. — Нет, монахини Пастафарианского Ордена. — Слушай, ты чего такая не дружелюбная? — Не люблю расспросы, и когда на меня так смотрят. — Ну, извини. Привычка еще с прошлой профессии. Там за это чаевые капали. — Тут они тебе не светят. Кстати нам дали добро на стыковку. Скоро будем на месте. Состыковавшись с одним из многочисленных шлюзов Омеги, таким же обшарпанным, как и многие другие, Картер сразу у трапа встретила Моклона, который собственно и был заказчиком. Что уж говорить, связи на Омеге у него действительно обширные, раз смогли столь оперативно сообщить, куда именно ему бежать на встречу... хотя, судя по засевшим в нычках головорезах, ждали не столько Картер, сколько самого контрабандиста, на чьей лоханке они сюда и добрались. — А, это ты... Значит готово? — А сам как думаешь? Лови фото. Все восемь, плюс фото грузов. Челнок их. — Догадался, — пробурчал Моклон, скептически оглядывая старое, побитое астероидами судёнышко. — Хотя, знаешь, челнок можешь оставить себе. А это еще кто? Стоять, дамочка. Это еще, что за цыпа, Картер? — спросил Моклон. — Одна из проколовшейся группы слежения. Оставь ты ее. — Ладно. Фото вроде в порядке. Деньги должны уже прийти. Босс будет довольна. Черт, Картер, а не скучно там двое суток было сидеть? — А это как с рыбалкой — на любителя. Требуется не только реакция, но и терпение. Гвалок похоже и не замечал, что его люди пропадают. — Хех. Не пропадай сама. Нужна будет работа, обращайся. Сразу после ухода заказчика, пришло и оповещение о поступлении денег на счет. Впрочем подумать над следующим своим шагом Картер не успела: — У меня тут пара схронов есть. Если подождешь, с меня выпивка, — напомнила о себе синекожая наёмница. — Благодарю, но я пас. — Ну, смотри, милая. За возможность разогнуться я не поскупилась бы проставиться. Держи контакты. Будет работа или заскучаешь, я на связи. — Угу. Спасибо. — Ну, пока.

* * *

Прошло еще несколько недель. Все больше Картер убеждалась, что для получения больших сведений нужна свобода передвижений, то есть требуется свой корабль и, как следствие, своя команда. По одной из лицензий Картер имела право реквизировать любое пиратское судно классом ниже крейсера. Вопрос оставался один. Как? Ответ пришел сам собой. В одном из доков Омеги, где были подвешены разнообразные "подержанные" суда, добытые, судя по некоторым недвусмысленным деталям, путём прямого абордажа, капитан присматривалась к продающимся развалюхам с прицелом их отремонтировать. Прицел оказался дефектным и неоткалиброванным: среди этого хлама не было ничего мало мальски стоящего. — Хлам все это. Двигатель у каждого из них старше бабки Урднота Рекса, — раздался голос грустно взирающего на выставленное безобразие турианца. Оглянувшись, она увидела знакомую хмурую рожу. Архангел — собственной персоной. — Согласна. Что делать будешь? — спросила Картер коллегу по несчастью. — Найму у частников. У меня нет времени отжимать корабль у пиратов, да еще и ремонтировать. Одни только турели дня два калибровать. Сидонис, найди Сикорского и скажи, пусть готовит корвет, через шесть часов должно быть готово. Платим, как обычно, — отдал распоряжение коллеге турианец. Картер успела не раз поработать с Архангелом. Работать было просто. Турианец был точен, как часы. И гораздо менее беспринципен, чем большинство его коллег. Капитан успела заработать себе неоднозначную славу, среди нанимателей: нарицательным стал случай, когда ее попытались подрядить пираты на грабеж гуманитарного каравана. Картер лично вырезала всю группу нанимателей из семи бойцов. Больше подобных предложений не приходило. Но и без работы капитан, как ни странно, учитывая контингент Омеги, не сидела. — Чтобы быстро добыть корабль, нужен заказ на его команду, — сказал Архангел. — Как думаешь, у местного воротилы есть подобные? — Ария Т'Лоак. У этой стервы найдется и кроган-балерина, если потребуется. Но общаться с ней сложно и порой вредно для здоровья. В общем развлекайся. — Мне с ней детей не крестить. Лишь бы дала наводку на судно. А с остальным я разберусь. — Собери костяк команды заранее. Лишним не будет, а работу упростит. — Возможно. Знать бы, подо что собирать. Мне нужен фрегат или хотя бы корвет. — Их у пиратов хоть залейся. Дредноуты и крейсеры у них не в почете. Эх, я раньше на таком фрегате ходил. Скажу, на каком у тебя слюнки потекут. — Но к своему судну это меня не приблизит. Где эта Ария обычно обитает? — Странный ты человек, Картер. Вроде уже не первый раз здесь, а такие вопросы задаешь. — Не первый это да. Но, во-первых, я работаю через посредников, во-вторых, здесь стараюсь не задерживаться. — Ладно, я понял. Она обитает в клубе 'Загробная жизнь'. — Спасибо. Удачи, Архангел, — ответила Картер и направилась к выходу. — Тебе того же... И, Картер, постарайся с ней не пререкаться, она этого не любит. — Принято. На входе в 'Загробную жизнь' стоял элкор. Неподалеку, как бы невзначай подперев стену, стоял Моклан. — Вы не проходите. У нас дресскод. Отойдите. — как всегда 'эмоционально' ответил элкор. — Я по делу. — ответила Картер. — Вы не проходите... — Ей, оглох? Сказали же тебе 'по делу', дубина, — подоспел Моклан, для которого Картер успела выполнить еще пару мелких заказов. — Нужна работа, Картер? — Не совсем. Есть деловое предложение твоему боссу. — Проходи и иди прямо. Не пропустишь. И... без глупостей, ты и зубочистку достать не успеешь, как тебя до клеток раздробят. — Расслабься, я с миром. Картер всегда не любила клубы из-за их людности и шума, но этот переплюнул все худшие ожидания. Пройдя насквозь толпу, Картер подошла к лестнице. — Эй! Ты куда? — спросил батарианец. — Наверх. — Зачем? — Капитошками в танцпол кидаться буду. А сам, как думаешь? — Я спрошу примет ли она тебя. Твое имя? — Джейн Доу. — Ладно. Посиди в баре. Тебя позовут. Бар был не лучше. Картер присела за стойкой, подошел бармен-батарианец. — Пива или чего покрепче? — Пока нет, спасибо. — Советую пиво. Свежее, только-только завезли. — Благодарю, но возможно, позже. — Здесь, просто сидеть без всего не принято. Бокал за счет заведения, пока администратор не видит? — заговорчески спросил батарианец. — Слушай, спасибо, конечно, но я на работе не пью. Бармен уже собирался еще что-то сказать, но подошел вышибала. — Ария тебя ждет. Шевелись, — сказал вышибала-батарианец ткнув Картер дробовиком под ребра. — Пушку убери, люди смотрят. — А мне-то, что? Я фактически дома. — И удобно тебе будет ходить по дому со стволом в заднице? Я сама пришла и сама попросила меня принять. Думаешь, сбегу? — Не думаю. — Оно и видно. Тогда не нервируй посетителей, не беси меня и убери свою пукалку. Даю слово она тебе не понадобиться. Батарианец подчинился. 'Громила, но тряпка. Похоже эта Ария настоящий тиран. Иначе этот вел бы себя по-другому', — отметила про себя Картер. Поднявшись Картер увидела азари с очень жестким и надменным взглядом. Ее черты показались ей смутно знакомыми. Ария сидела, раскинув руки по спинке роскошного, а главное чистого, дивана, положив ногу на ногу. — Джейн Доу? — протянула азари с лёгкой полуулыбкой. — Это даже забавно. Анто неплохой мордоворот, но туп, как пробка, к сожалению. И с историей совершенно не знаком. Тем более человеческой. Садись. Анто попытался еще раз ткнуть Картер под ребра дробовиком, но капитан остановила его, перехватив ствол за пламегаситель. Ария кивнула, Анто отошел на шаг. — Спасибо, я помню, как садиться, — сказала Картер на пути к дивану обитому красной кожей неведомого существа. — Твое настоящее имя, — жестко спросила Ария. — Картер. — Картер... Картер... Кажется Моклон тебя упоминал. Склад Гвалока. Если тебе нужна работа, тебе нужно было обратиться к нему, а не беспокоить меня, — спокойно, но несколько угрожающе сказала Ария. — Боюсь, та работа, которая интересует меня не в его компетенции. — Хочешь прыгнуть на уровень выше, девочка? — усмехнулась Ария. — Для этого нужно было назвать свое настоящее имя Анто. Тебя бы пробили по базе и разговор был бы предметным... Хотя, знаешь, твоя шутка с Анто мне понравилась, Джейн Доу, я дам тебе шанс пройти собеседование по-другому. У нас есть Арена. Там в основном ворка, да кроганы рвут друг друга... Внесем разнообразие, а то что-то мне скучно, — Ария повернулась к всё так же стоящему неподалеку Анто, — Скажи Гройку идти на Арену, — и, снова взглянув на Картер, ласково улыбнулась: — Если выживешь, мы еще поговорим, на этот раз предметно. — Идет. Арена Арена представляла собой сужающийся к низу колодец пятиугольной формы, над которым возвышались ступенчатые трибуны. Неровные, покрытые выбоинами и вмятинами стены арены, как, собственно, и пол, были, грязными и замызганными. Причем всё это органическое безобразие, размазанное по металлическим пластинам облицовки, щедро освещалось серией прожекторов расположенных под потолком, в то время как гомонящие разумные на трибунах казались безликими тенями в общей полутьме зала. Пока Картер шла к арене, не в меру болтливый Анто успел поведать, что Гройк, будучи молодым но 'рослым' Ворка, сражается на Арене уже полтора года, что считалось рекордным сроком. Люди, азари, саларианцы, а тем более кварианцы, если и одерживали победы, то никогда не задерживались надолго на вершине местного Олимпа. Из-за низкой, по сравнению с ворка и кроганами, регенерации, представители этих рас приходили в полную 'профнепригодность' всего за пару месяцев постоянных боев. Гройк же оказался истинным рекордсменом, что позволяло ему оставаться хоть и поднадоевшей, но все еще одной из любимейших забав Арии. Бои двух ворка кровавы, но в целом не слишком зрелищны, потому их ставили в пару с кем-либо еще. — Давай оружие, я пригляжу, — сказал Анто, с алчной улыбкой посматривая на закрытую кобуру Картер. — Не так быстро, глазастый. Вон тем камерам хранения, я доверяю куда больше, — ответила Картер, направляясь к вмурованным в стену коробкам, оборудованным электронными замками. — Шлем дать? — спросил батарианец, скептически оглядев вернувшуюся от камер хранения Картер. — Нет, спасибо. — Хочешь совет? — загадочно оглядевшись спросил он. — Ну, давай. — Если хочешь порадовать Арию, — приблизившись Анто перешел на шепот, — Сдохни быстро. Ей порядком надоела трехчасовая грызня гоблинов, — закончил он и противно захрюкал.

* * *

Гройк выскочил на арену, шипя и скрипя, как несмазанная бункерная дверь... И да, он действительно был 'рослым' ворка, если можно так выразиться про двухметровую гору мяса, которую издалека можно легко спутать с кроганом. — Крови! — рявкнул ворка, — Гройк хочет крови! Ножи! Зрители его поддержали криками 'Ножи! Ножи! Ножи!'. — Ну, будь по-твоему, — безразлично ответила Картер, слегка прищурившись от яркого света прожекторов. На Арену вышел секундант с кейсом. Он открыл его и предоставил Картер, как новичку, первой выбирать нож. Они были абсолютно одинаковыми, если конкретнее одинаково дерьмовыми. В кейсе лежало всего два ножа, выполненных в лучших традициях низкобюджетного кинематографа. Хищные линии массивного лезвия вызывали трепет и брезгливость: Причудливая, но совершенно не функциональная форма, глубокий пропил у основания лезвия, полностью отсутствующая гарда и отвратительная сталь, делали эти куски металлолома совершенно не пригодными для боевого применения... в лучшем случае гопоту в подворотне пугать. Примерившись к 'ножу' Картер, сделала не утешительные выводы: 'Первичный анализ полностью подтвердился. Туп, как бревно, а сталь и форма такие, что можно сломать, разделывая курицу... Хорошо, хоть сбалансирован неплохо', — подумала Картер, подбрасывая лезвие на ладони. Бойцы встали друг напротив друга в метрах пяти. Судья скомандовал бой. Гройк, то ли играя на публику, то ли решив психологически задавить противника, прежде чем кинуться в атаку, стал шипеть и бить себя в грудь кулаком. Картер это не впечатлило. Перехватив нож за лезвие, волновым движением она метнула его от бедра, попав прямо в нос ворка. Не встретив на своем пути препятствий в виде костей, нож легко перебил несколько хрящей и вошел почти по рукоять. Взвыв Гройк попытался выдрать нож, но геометрия этого шедевра местной оружейной промышленности сыграла с ним злую шутку. Лезвие тупо обломилось из-за слишком глубокого пропила, оставив рукоять в руках агонизирующего ворка. Гройк совершил еще несколько попыток, царапая морду, но тщетно. Через десяток секунд он упал, несколько раз дернулся и затих. Над трибунами повисло недоуменное молчание. Сглотнув, судья затравленно вгляделся куда-то на своеобразный бенуар, расположенный под самым потолком и почти невидимый из-за яркого света софитов. Было не понятно, разглядел он что-то, или решил действовать на свой страх и риск, но в итоге присудил победу Картер. Дверь Арены открылась, и капитан не замедлила ее покинуть. Пока девушка забирала вещи из камеры к ней подошла сама Ария, в окружении четырех бойцов, облаченных в глухую тяжелую броню. — Впечатляет, но я рассчитывала на чуть более длительное шоу, — холодно сказала Т'Лоак и театрально хлопнула пару раз в ладоши, — Браво. — Все вопросы к Анто. Он советовал закончить бой быстро, — вернула должок батарианцу Картер. — Я буду у себя. Не заставляй меня ждать, — жестко ответила Ария, даже не глянув на побледневшего батарианца. Анто не оставалось ничего другого, кроме как последовать за боссом, кинув на прощание недобрый взгляд в сторону Картер. Поднявшись обратно в 'Загробную жизнь', которая весьма символично находилась на уровень выше, Картер тут же пошла к Арии. — Что ж, Картер. Нет худа, без добра. С Альянсом я не работаю, а шоу не стоило того, чтобы делать для тебя исключение... — Ария на несколько секунд замолчала, как будто задумавшись, — С другой стороны, я просила от тебя не шоу, а победу. Но запомни, при работе со мной есть ряд правил: первое и основное, заруби себе на носу — не спорь со мной. Никогда, — веско закончила Ария и как-то угрожающе ухмыльнулась. — Итак, к делу, что тебе нужно? — Корабль. Небольшой, быстрый, без особых наворотов, но способный долго работать автономно. — Рынок в другой стороне, девочка. — Ой, извините, я забыла упомянуть, что он должен еще и летать. Мне хватит и наводки на судно. — А что мне с этого будет? — Минус одна головная боль, которую вызывает его команда. — Эта работа не для одного. — Возможно. Если потребуется, команду я соберу. — Ты еще новичок на Омеге. Всего пару месяцев назад ты была солдафоном Альянса. За тобой так просто не пойдут. — Еще пару часов назад ты не верила, что я выйду с Арены живой. Я быстро учусь, а наемников, прежде всего, мотивирует валюта, а не репутация командира. — Тебе придется хорошо вложиться. Ты из меценатов? — Я не из рвачей. Успешный бизнес не терпит излишней жадности. — Ладно. Есть у меня одно судно. Принадлежало Кабале. Небольшой экспериментальный фрегат. Но в настоящий момент, насколько мне известно, он стоит на передержке на Арго-Прайм. Я даже помогу отследить тебе его точное местоположение и заброшу туда, если надо, с командой. — Есть какое-то 'но'? — Да. Это целая база. Кроме того там стоит мое грузовое судно. Фрегат можешь забрать себе. Более того, я тебе даже заплачу, если ты узнаешь, где груз и накажешь виновного... Хотя, — по лицу азари пробежала злая ухмылка, — Первое не обязательно. — Идет. — У тебя неделя на подготовку. Советую найти хотя бы пару человек. Если нужна помощь с поиском людей, скажи Анто, но это будет не бесплатно.

* * *

Через посредников искать было накладно, даже при неплохом заработке Картер. Но Архангел, которому и хотела вынести предложение Картер или хотя бы спросить контакты тех, за кого он готов поручиться, не выходил на связь. Оставалась последняя надежда... Картер была не в восторге от перспективы присутствия этой персоны на борту своего судна, но делать было нечего. — Фина? Ты вроде искала работу? — спросила Картер через коммуникатор. — Картер, дорогуша, я уж и не надеялась, что ты позвонишь. Свободна, как сопля в полете. Я капитально поссорилась с Синими Светилами и меня выперли с 'волчьим билетом'. — Ну, меня это не волнует. Ты вроде говорила, что с орудиями ладишь. — Да, есть такое. Устроилась на судно? — Еще нет, но собираюсь. Мне нужен хороший инженер, пилот, штурман и пара хороших бойцов для начала. У тебя есть такие на примете? — Ради тебя найдутся, милая. С пилотом, правда, не уверена. — Ладно. Пока это решаемо. Точно надежные ребята? — Обижаешь. Они, конечно, фриканутые, прямо под стать тебе, хотя ты себя за фрика и не считаешь... Но я за них ручаюсь. Фина была явно не той с кем Картер, как говорится, отправилась бы в разведку, но еще с первой встречи азари показала, что у нее все в порядке с нервами, а это было ценно. Через три дня Фина с гордым видом предъявила ей разношерстную толпу наемников и, недолго думая, начала представлять их в своей обычной манере... Но через пять секунд своего многословного, но несодержательного монолога, была прервана Картер. — Имя и специализация? — спросила Картер, подойдя к стоящему с краю кварианцу. — Киран'Волто вас Нима. Я специализируюсь, как на энергетике, так и на электронике. — Ценно. Как с оружием? — Три года с гетами воевал. — Что ж ушел? — Семью гетскими платами не прокормишь. — Ясно. Один работаешь или с напарником? — С подмастерьем. Его зовут Гектор, — кварианец кивнул на стоящего чуть позади паренька из расы людей. — А сам он немой? — Нет. К сожалению. Но похоже он не только говорит, но и молчит, тоже не в тему, — пробурчал Киран. — Да не немой я. Помогаю этому аллергийномую — лазаю туда, где у него противогаз травить начинает, — сказал парнишка. На вид ему было лет девятнадцать. Не высокий, но крепкий. Светловолосый, с нагловатыми голубыми глазами. — Понятно. Кто дальше? Следующим был кроган. — Это Актор! — снова влезла Фина и улыбнулась. — Урднот Актор, солнышко, — поправил азари кроган. — Что умеешь? — спросила Картер. — Управляюсь с любым оружием. Предпочитаю дробовики и пулеметы. И биотикой владею. — Отлично. — А это Сайлас. Лучше него я снайпера не встречала, Картер. Уж поверь, он белке в глаз попадет! — указала на турианца Фина, окончательно возвращая себе бразды представления. — Картер?! — спросил турианец. — Линкс два-один главный? — Так точно. Ну и где я тебе успела насолить? — спросила капитан. — Колония Титов. Твоя группа обрушила базу пиратов. И ты прикончила моего ученика. Жаль, способный был парень. — Да, видно, не очень. Если жаль, то зачем потащил его туда? — Тренировал, пока на тебя не нарвался. Значит такова его судьба. Я думал, что убил тебя. — И я думала, что тебя не упустили. — Видимо твоя рыжая подруга просто не хотела тебя расстраивать. Ну, что работаем? — Эээ. Стоп. Что происходит? — спросила ничего не понимающая Фина. — Некоторое время назад твой друг меня чуть не прикончил, — ответила Картер. — И ты его брать не хочешь? — уточнила Фина. — Ну, почему же. С хорошего расстояния попал так, что ели откачали. Выстрел был хорош, просто я везучая, — сказала капитан. — Не думал, что ты выживешь. Кровищи было будь здоров, — прокомментировал турианец, задумчиво кивая. — Провалялась, я долго. Это да. Учти, пока работаешь на меня, ствол в мою сторону не направлять, — добавила Картер. — Принято. Я не верю в такие совпадения. Думаю, сработаемся, — констатировал Сайлас. — Это Лирон. Математический гений. Способен за меньше чем минуту просчитать время полета, скорость на всех участках и затраты топлива до десятитысячных дробей имея из данных лишь точку 'А' и точку 'Б'... И всё в уме, — указала на молодого тощего саларианца Фина. — С оружием умеешь обращаться, Лирон? — Не очень. Боюсь выстрелов, — ответил Лирон. — По крайней мере предупредил, — едва не закатила глаза Картер. — А как быть с корабельными залпами? — К ним привык... более-менее. — Нескромный вопрос. Ты совершеннолетний? — Конечно. Мне шестнадцать! — ответил саларианец. — Учти, под огнем придется быть часто. — Я просмотрел вашу статистику. Вероятность быть втянутым в перестрелку равняется, примерно, ноль целых восемьдесят одной сотых процента... С учетом состава и численности команды в настоящий момент. — Пусть так. Если с оружием не ладишь, не высовывайся и делай, что скажут более опытные.

* * *

После озвучивания суммы гонорара, задание было признано выполнимым, хотя и опасным. — Сразу проясню пару моментов. Мы отправляемся не грабить и крушить. А ликвидировать крыс. Все, что мы оттуда возьмем, будет турианский фрегат, необходимое оборудование и, возможно, пару человек, находящихся там не по своей воле. Все остальное нам не принадлежит. За кражу будете отвечать передо мной отрубленными руками, а перед Арией головой. Момент второй: с этого момента, мы работаем вместе. Не только до выполнения заказа, но вы можете свалить в любой момент и к кому угодно, хоть к самому черту, главное предупредите минимум за сутки. Момент третий: я неплохо вам плачу, и это не только потому, что задания будут тяжелые, опасные и требующие творческого подхода. Все, что вам нужно будет знать, я буду сообщать незамедлительно, но никогда не задавайте мне лишних вопросов. Момент четвертый: пока вы работаете на меня, все, что происходит на борту и с командой, остается лишь на борту и с командой. Момент пятый и последний: мне абсолютно до фени, что вы творите в свободное время, но на борту и на задании должны быть в полном адеквате и без посторонних лиц. Со своей стороны гарантирую своевременную оплату и сведение к минимуму нарушения закона и морали. Кого что-то не устраивает, попрошу сразу удалиться. Повисла тишина. — Похоже, пока возражений нет. Что же, неплохо. Встречаемся у 'Загробной жизни' через два дня в четырнадцать ноль-ноль, со всем снаряжением, какое сочтете нужным, но без излишеств. Все свободны. Картер отошла в сторонку и проверила почту на инструментроне. Ария была готова забросить команду на Арго-Прайм. Пока все шло по плану... — Да, не ожидала я, что ты Сайласа возьмешь, милая. Однако, это уже принесло хороший эффект, — сказала незаметно подошедшая Фина. — То есть? — 'То есть?' — передразнила азари. — Даже Актор признал, что у тебя есть яйца. Нет, ну, а серьезно, как ты относишься к нашему новому турианскому товарищу? — Философски. Я прикончила его ученика, он чуть не прикончил меня. В некотором роде, мы в расчете. Мне больше интересно, что он делал на Титове? — Наверняка натаскивал своего ученика на пиратов. Там скрытность, точность и все такое... Турианцы, — махнула рукой девушка. 'Циничный мужик. Но если это правда, он не будет припоминать мне тех пиратов', — отметила про себя Картер. — Чем он вообще занимался? — Долгое время служил в диверсионке, потом перешел в Синие Светила, позже стал работать фрилансом. Он самый настоящий фаталист. Заметила, как он отнесся к вашей встрече? — Заметила, учту. Арго-Прайм На сбор, к удивлению Картер, никто не опоздал, более того, на борту малого грузового кораблика, выполняющего роль челнока для этой миссии, обнаружилась Ария собственной персоной. — Вопросы есть, Картер? — спросила Т'Лоак, когда все собрались в тесной каморке местной кают-компании. — План базы, — пожала плечами девушка, — И как с подземными ходами? — План есть. Подземные ходы навряд ли: строили на большом монолите какой-то твердой породы. — Которая спокойно деформируется направленными взрывами, — сказала Картер, рассматривая план, — А учитывая, что раньше там поблизости добывали иридий и кобальт, шахты там вполне могут быть. — Подготовилась, я вижу? — усмехнулась Ария. — Однако, про подземные ходы я действительно ничего не знаю. Что будешь делать? — Попробуем высветить сканером. Если что найдем, то заминируем ходы... — Картер на секунду замолчала, разглядывая развернутый над столом голографический план базы. — Тут, я так понимаю, загон для живого товара, — ткнула она пальцем в одно из помещений, расположенное рядом с грузовым отсеком. — Да. А тут аварийный выход. Правда не советую им пользоваться, при несанкционированном проникновении срабатывает подача газа, — Т'Лоак пробежалась пальцами по интерфейсу своего инструментрона и карта засветилась новыми обозначениями. — И вас накроет, и рабов. — Надо же даже механизмы подачи показаны, — удивилась Картер, обходя стол по периметру. — А ты, как думала, малышка? Я в этом бизнесе была еще когда твоя раса не знала, что Земля круглая. — Можно просверлить стену, вот здесь, в общем зале. Тогда попадем в трубы для подачи газа. Перехватив управление, мы там многих перетравим, а герметизация загона для товара, в данном случае сыграет в защиту рабов, а не торговцев. — Как ты проникнешь в общий зал? — Никак, я просверлю стену насквозь, а трубы с внешней стороны загерметизирую холодной сваркой, чтобы весь газ достался этим подонкам. Главное перехватить управление подачей газа, дверьми и центром коммуникации. — А коммуникатор-то тебе зачем? — А что мне их по всей базе собирать и оповещать о собрании в общем зале? Я слишком ленива. Надо пользоваться благами цивилизации. — Хм. Вроде все просто. Работай. И запомни: мой товар не трогать. Не ищи неприятностей на свой симпатичный зад, — сказала Ария, как обычно угрожающе улыбнувшись. — Все слышали? — обратилась Картер к команде. — Так, точно, капитан, — ответил Актор и усмехнулся. — Клептоманов у нас вроде нет. По просьбе Картер, группу высадили на возвышении в полутора километрах от базы. Состав воздуха был схож с земным, но с большим содержанием азота и углекислого газа и минимальным кислорода, что позволяло дополнительно скрыть бреши в стенах и трубах здания базы. Сканер высветил две бывших шахты, которые проходили под базой и могли теоретически послужить запасными выходами. Капитан разделила группу на два отделения: Кирон, Лирон и Гектор были отправлены минировать пути отхода, а Картер, Сайлас, Актор и Фина должны были просверлить стены и перехватить управление мейнфреймом. Как выяснилось, сделать последнее было не столь тривиально, как казалось сначала. Каналы связи оказались очень хорошо экранированы, а сам сервер, судя по всему, находился где-то под землей, да что уж там, почти все оборудование на этой базе подключалось к серверу через кабель, исключая малейшую возможность подключиться к системе "по воздуху". Выход был найден достаточно быстро: камеры внешнего наблюдения. При текущей конфигурации защитной системы, камеры так же были подключены к кластеру напрямую и управлялись непосредственно местным виртуальным интеллектом. Однако подойти незаметно к этим самым камерам оказалось тоже не так легко. Если подойти к одной из камер, нарушителя обязательно засечет соседняя камера... однако, возле одного из запасных выходов, электронный глаз местного всевидящего ока оказался в полном одиночестве. Хвала проектировщикам, которые, видимо, решили, что пара дежурных у входа являются вполне достаточной "дублирующей системой". Ошибочность данной теории доказал Сайлас, вооружившийся бесшумной снайперской винтовкой с высокой скорострельностью. Оба часовых были сняты быстрее, чем кто-либо из них успел понять, что происходит, не говоря уже о поднятии тревоги. Теперь Картер ничто не мешало подойти к камере со стороны ее мертвой зоны и спокойно подключиться напрямую к шлейфу. И пусть канал был узковат, а ВИ долго выламывался, не желая признавать "законность" предпринимаемых Картер действий, путь всё же был открыт.

* * *

— Картер ходы заминированы. Обвал не затронет фундамент, на внутренние несущие мы не вешали мины, только на внешние, — доложил Киран. — То, что надо, — ответила Картер. — Отходите в район ангара и следите за датчиками движения. — Дыры готовы, Линкс, — доложил Сайлас. — Окей. Отходите к запасному выходу из загона. Ну, Фина, твой выход. — А почему это я? — удивленно спросила азари. — У тебя голос приятнее. И вообще, уж тебе не к лицу ломаться, аки невинная девица. Давай, как договаривались. — Ой, Картер, можно подумать, что ты у нас монашка, а я блудница. — Три, два, один. Подключаюсь, — сообщила капитан, оставив без внимания последнюю реплику. — 'Внимание по результатам последнего месяца некоторым из вас полагается бонус, для уточнения срочно подойдите в общий зал. При неявке бонус уйдет в общак', — жизнерадостно объявила по громкой связи Фина. Не 'проинформированным' остался лишь кабинет смотрящего. Через пару минут на связь вышел Лирон. — Капитан,все кроме смотрящего и пленных уже в зале. — Принято. Картер заблокировала все входы и выходы из зала, двери, окна и вентиляцию в кабинете смотрящего. — Спокойной ночи, — сказала Картер и пустила газ.

* * *

Оставив модуль беспроводной связи прикрученным к одной из основных цифровых магистралей в корпусе администрации, капитан могла уже без проводов подключаться к серверу, поэтому она решила составить компанию остальным: Актор встал к двери кабинета ближе всех, так как панцирь и тяжелая броня делала его наиболее защищенным. Картер чуть поодаль. Разблокировав дверь, капитан кивнула Актору. Дальнейшие события понеслись со скоростью молнии. Из приоткрытой Актором двери, как чёрт из табакерки, выскочил тощий саларианец с дробовиком наперевес. Причем, как оказалось, он еще и умел им пользоваться, да так, что Актор с трудом ушел сдвоенного залпа, нацеленного ему в лицо. Передернуть затвор саларианец, правда, не успел, будучи отброшенным биотической атакой Фины и, через мгновение, оглушенным мастерским ударом сапога Картер. — Что вам надо? — испуганно заверещал очнувшийся гуманоид, обнаружив себя связанным в собственном кресле. — Где товар с Омеги? — жестко спросила Картер. — А вам какое дело? — Лично мне насрать. За это мне Ария немного заплатит. А вот ты можешь продлить себе жизнь, — ответила девушка, доставая нож. — Думай или не задерживай. Скоро тут начнет очень сильно вонять, а я хочу убраться до этого момента. — Что ты мне сделаешь? — расхорохорился саларианец пытаясь сохранить иллюзию смелости, что ему, под тремя стволами, удавалось весьма скверно. — Зарежу, — Картер недоуменно посмотрела на нож в собственной руке, — Не просто ж так я эту штуку достала? — ответила Картер. — С тобой я говорить не буду. — Ладно, — ответила Картер и зашла саларианцу за спину. Тот дрогнул. — Стой. Товар на передержке у Танера, где-то на Мирмидоне. — Продолжай. Пока ты говоришь правду и то, что меня интересует, будешь жить, — сказала Картер не выходя из-за спины смотрящего. Это было вполне действенным способом давления. — Я сбываю товар по каналам Кровавой стаи, через консильери Ганара Ранга. Сам Ранг, конечно, не в курсе. Ему не с руки ссориться с Королевой Омеги. — Что тут хранится кроме груза Арии и ее судна? — Колонисты с Ангус-Прайм, расходники и редкие детали к кораблям, общак, два фрегата, один корвет и один истребитель. На ходу только один фрегат, но остальные можно починить. — Здесь есть мастерская? — Есть, но по минимуму. Так же здесь оружие примерно на роту, провизия, как для нас, так и для турианцев с кварианцами, медикаменты и все для изготовления взрывчатки даже ультразвуковой кавитатор. — А я смотрю вы выпендрежники. Зачем такому отребью чистый пластит? Вы ведь в шахтах явно не работаете. — Нам ни к чему, мы готовили его на продажу. — Пластит или кавитатор? — У нас нет химиков. — Но, кто-то же сказал тебе, что это такое. Я начинаю скучать, — намекнула Картер. — Среди пленных есть профессор Кушакова. Мы планировали ее продать вместе с ее лабораторией. — Что за фрукт? — Работала на Цербер. Сбежала. — Есть что еще сказать? — спросила Картер, сделав знак Сайласу быть готовым вырубить клиента. — Я... Я... Знаю, что Гвалок прячет товар на астероиде мотыляющемся вокруг Омеги. Он... — не успел закончить фразу смотритель, как турианец по команде капитана его вырубил. — А вырубать его нафига надо. Прирезать и дело с концом, — недовольно сказал Актор. — Мне лень все это пересказывать Арии. Глядишь, за живого больше даст, если у нее свои вопросы есть. — Ты представляешь, что Королева Омеги с ним сделает? — спросил Сайлас. — Ну, вряд ли что-то похуже, чем он делал с пленными. Неужто тебе его жалко, Сайлас? Лично я об это дерьмо руки марать не хочу. Убедившись, что в общем зале живых не осталось. Картер и команда направились к загону. Запасной выход был еще и заварен. Пришлось воспользоваться болгаркой. Картер и Сайлас вошли в предбанник и закрыли за собой дверь для фильтрации воздуха и дезинфекции. Закончив процедуру, ВИ открыл вторую дверь. Барак был просто ужасен. Коек было раза в три меньше чем людей. Были представители разных рас, но почти все страшно худы и грязны. Запах стоял просто чудовищный. Ария не занималась работорговлей. Картер понимала, что даже при очень сильном желании не сможет увезти и четверти всех их. Была достигнута договоренность по которой Ария забирает их и возвращает родным или друзьям взымая лишь сумму затрат на освобождения, а остальных пристраивает на работу к себе, до отработки суммы издержек на освобождение, но с обеспечением жилья и пищи. Предложение, конечно, не сахар, но все же гораздо лучше, чем пожизненное рабство. За Картер же оставалось право забрать тех, кого она сочтет нужным и сможет увезти. — Так. Минутку внимания! Условия работы несколько меняются. Среди вас есть военные, служившие на флоте? Около пятнадцати человек подняли руки. — Отлично. Выйдите. Матросы встаньте левее. Остальные направо. — скомандовала Картер. Справа стояли двое человеческих мужчин. Один европеец лет пятидесяти в очках. Второй помоложе, негр со спутанными дредами и в грязной цветастой шапке. — Специальности, господа, — спросила Картер. — Я судовой врач. Полевая хирургия и травматология, мэм, — сказал старик. — Отлично. Ваше имя? — Штефен Эйнхарт, мэм. — Доктор Эйнхарт, вы сможете работать? — Да-да, конечно, мэм, — видя уважительно обращение, в глазах врача появилась надежда. — Ваше имя? — обратилась Картер к негру. — Идрис Джефферсон. Я корабельный кок, сестра, — простецки ответил Идрис. — На военных судах работал? — Да. Лет пять. — Супер, — отметила Картер и обратилась к матросам. — Кто из вас был на военном судне? Руки подняло больше половины. — Превосходно. Остальные хоть раз в руках оружие держали? — Да, мэм, все, — ответил старший из них. — Твое имя, матрос. — Павел Маркевич. — Боцманом был? — Так точно. — Считай, тебя восстановили в должности. Капитан обратилась к остальным. — Я не могу забрать всех. Но вас заберет другое судно и освободит на мягких условиях. Всем соблюдать спокойствие. Не выходите. В зале газ, а вне корпуса нет кислорода. Подождите еще немного. В толпе было сильное оживление. Кто-то радовался, кто-то не мог поверить, кто-то относился недоверчиво. Приказав отобранным ждать, Картер направилась к ангарам. Первый ангар был с крейсером Арии. Второй с корветом и истребителем. Третий с нужным турианским фрегатом. Послышался шорох. Тихо поднявшись в грузовой отсек, Картер обнаружила источник. Тыкнув стволом винтовки в тент накрывавший ящики, Картер сказала: — Вылезай. Медленно. — Хорошо-хорошо. Только, не стреляй, — послышался характерный гортанный голос. Вылез дрелл и поднял руки. — Ты кто? — спросила капитан. — Я Икар, пилот. — Что же ты в общий зал не пошел? — Мне плата не положена. — Картер гляди. Клеймо, — указала Фина на руку дрелла выжженным символом 'i', — Это раб с выдающимися умственными способностями. Лирона пару лет назад тоже поймали и так же клеймили. — Будешь на меня работать, Икар? Да, опусти ты руки. Тебе ничего не угрожает. — Ты меня освобождаешь? — Да. Я буду тебе платить, и ты сможешь уйти. — Тогда я согласен. Картер нашла респираторы и вернулась в загон. — Так, флотские за мной. И среди вас должен быть доктор Кушакова. Сквозь толпу пробилась женщина лет тридцати. Стройная, невысокая блондинка с яркими живыми зелеными глазами. — Это я. — Вы тоже пойдете со мной. Возрождение фрегата Трофейное судно, после поверхностной инспекции Картер и Кирана, было признано качественной, но несколько прохудившейся, калошей. Дюзы маневровых репульсоров требовали чистки и балансировки лепестков, которые едва могли двигаться из-за сантиметрового слоя накипи. Наличие подобных отложений свидетельствовало о том, что пираты вообще не заморачивались очисткой активного тела для двигателей. В качестве оного для маневровых репульсоров уже давно используется простая вода, благодаря дешевизне и почти повсеместной доступности. Реактор на нулевом элементе позволял разгонять водяной пар до огромных скоростей, создавая внушительную реактивную тягу из каждого отдельно взятого сопла... Однако, вода должна быть чистой, иначе судно будет иметь весь тот список проблем, который мы можем наблюдать сейчас. Система распределения активного тела полностью не работает; сопла потеряли почти шестьдесят процентов свободы движения лепестков, превращая судно в неуклюжую клячу; ускорители активного тела еще живы, но показатели хромают на все четыре ноги... и таких проблем еще пруд пруди! Но в условиях местной мастерской можно было сделать все только по минимуму. Те же ускорители так и останутся полудохлыми, ибо в сложившейся ситуации о их здоровье можно только помолиться. Как и система жизнеобеспечения... — Маркевич, отряди человек пять промыть все внешние воздушные фильтры, — приказала Картер и, чуть не поскользнувшись на разлитой в коридоре луже неизвестного происхождения, закончила: — И отдраить палубу, срочно. — Есть. Они очень не обрадуются, — прокомментировал боцман, скептически оглядывая обширнейший фронт работ в виде замызганных коридоров и переборок. — Радоваться будут когда мы на 'большую землю' вернемся. Если откажет воздушка, наше прибытие будет под большим вопросом... Посмотри на фильтры, боцман, — ткнула пальцем капитан в разобранную коробку пресловутого агрегата, по виду которого создавалось полное впечатление о его абсолютной герметичности, настолько засаленными и запыленными были его секции. — И это только внешние, на бактерицидные я смотреть боюсь. Но эти хоть прочистить можно, а там надо реактивы менять... И палуба, чтоб сверкала, как лысина Ленина! — напомнила напоследок Картер.

* * *

Капитан закрепляла разболтавшиеся крепления стыковочных зажимов, когда к ней подошла Фина: — Картер, там Ария уже на подлете, и еще та Церберовская докторша хотела с тобой поговорить. — Принято. Закончу и подойду. — Что ты паришься? Попросила бы кого еще. — Кого? Тут много людей умеющих калибровать репульсоры, тестировать акселераторы, или сверять время отклика руля высоты, к примеру? Попросила я тут одного бедолагу пару болтов подтянуть на гидравлике декомпрессионной камеры... Так он на полном серьезе спросил у меня, как пользоваться вот этим! — Картер отвернулась от своей работы и выразительно помахала перед носом азари гаечным ключом. — Ладно, ты капитан, — решила не спорить Фина. — Что с начинкой? — Киран все проверил. Малышка вполне на ходу, но требует ухода. Из этой дыры мы уже выдоили всё что можно — нужна хорошая мастерская. — На Омеге, по любому есть. — Мы не летим на Омегу, — сказала Картер, доворачивая последний болт. — А куда тогда? — На Цитадель. — Картер, слушай, я, конечно, очень хотела устроить себе там шопинг, но ремонт на Цитадели? Мы же без штанов оттуда улетим. — Ну, тебе не привыкать. Объяви платный стриптиз и собирай с глазеющих по сто кредитов, — пожала плечами Картер, вытирая руки одноразовой влажной салфеткой. — Очень смешно. Как расплачиваться будешь, стендапами? — Нет. В отличие от некоторых я натурой не расплачиваюсь. Да расслабься, думаешь, я бы сунулась реквизировать судно без уверенности, что смогу его обеспечить? — Тем не менее, команду ты набрала по минимуму, даже пилота здесь нашла. — Чтобы довести судно до Цитадели мне хватило бы и одного-двух человек и то не обязательно связанных с флотом. Я мало чем рисковала. Команда, плюс пленные. Кто-нибудь да подошел бы. — То есть, ты пилот? — Не блестящий, но до Цитадели бы добралась спокойно. — Могла бы и сказать, — прошипела несколько рассерженная Фина. — А что это меняет? Думаешь, я собиралась забрать судно и вас всех в расход пустить? Как видишь это не так. Фина помотала головой, усмехнулась и продолжила: — Я думала ты авантюристка-тихоня, Картер, а ты просто расчетливая сука. — Это плохо? — Ну, если ты и дальше нас кидать не планируешь, то нет. — Помнишь мои условия? Об уходе из команды сообщать минимум за сутки. Ты думаешь, к себе я их не применяю? — Ладно, извини. Но такие вещи обычно не скрывают. Картер спрыгнула с крыла и отправилась на встречу заказчику.

* * *

— Мне нравится твой стиль, Картер. Все крыс перетравила? — усмехнулась Ария, выходя с довольной улыбкой из шлюза спортивной яхты, чей продолговатый корпус казался чужеродным, среди полузаржавевших, полуразвалившихся креплений пиратского ангара. Впрочем, Картер была уверена, что по вооруженности эта яхточка мало чем уступала какому-нибудь фрегату альянса. — Думаю да, но бдительность советую не терять. Все, что нам было нужно, мы забрали, твой груз не трогали, как и судно — оно через ангар слева отсюда. Смотрящий за всем этим безобразием ждет тебя в своем кабинете под присмотром Актора. — Хорошо. Я схожу, побеседую с нашим другом. Встретимся позже, — сказала Ария, по хозяйски вальяжно направляясь к выходу. Картер же, хмыкнув, решила пока поговорить с доктором Кушаковой, раз та на этом настаивала. — Вы искали меня, доктор? — Да. Капитан Картер, верно? — Просто Картер. — Ольга, — представилась Кушакова, — Я благодарна, что вы меня вытащили, но могу я узнать — зачем, и что со мной будет? — Вас ищут, а я знаю, куда вас пристроить с минимальным риском для всех. — Альянс? — спросила доктор, по интонации было понятно, что она не в восторге от этой идеи. — Да. Это лучший вариант. — Они меня посадят. — В худшем случае это будет отдельная камера с чистой постелью, санузлом и отоплением. В более вероятном — домашний арест. Неужели это хуже того, что было с вами недавно или, тем более, пули в лоб? — Возможно, вы правы. Но я могла бы остаться у вас на борту, здесь меня вряд ли найдут. — Не хочу это проверять. Без обид, Ольга, вы, конечно, хороший специалист, но вы мне на борту не сильно нужны. Сами подумайте. — Да-да, конечно, — спохватилась Кушакова вспомнив свою специализацию. — Лучше поразмышляйте над тем, чем можете заинтересовать Альянс. Передайте им важную информацию и предложите свои услуги, наказание смягчат, а то и вовсе дело закроют. Судя по тому, где я вас нашла, скрываться долго вы не сможете. Вам нужна защита. — Что же, будь по-вашему, — прикрыла глаза женщина. Когда Ария вышла из кабинета местного руководства на манжете ее правого рукава была кровь. Похоже, Смотритель отправился в мир иной. Впрочем, Картер это не сильно интересовало. — Хорошо, что ты устроила нашу личную с ним встречу... Однако у меня к тебе вопрос, — сказала Ария и прозвучало это не хорошо. — Ты действительно забрала Кушакову? — Да. — Какого хрена? — Мы условились, что я забираю тех, кого сочту нужным. Хочешь, конечно, забирай, но за цыпочкой охотится Цербер. Это все равно, что держать нулевой элемент за пазухой. Чем дольше при тебе, тем больше шансов отбросить копыта. А я знаю, как пристроить ее с минимальным риском для всех. — Пытаешься лизнуть зад Альянсу? — с издевкой спросила азари. — Скорее сыпануть перца в зад Церберу. Альянс с ее показаниями дерьмица им подкинет. — Хм. Ладно, убедила. Делай с ней, что хочешь, — ухмыльнулась Ария. — Свои деньги отработала по полной. Проценты за груз получишь, когда я вернусь на Омегу. Моклон тебя известит. Считай это вкладом в наше дальнейшее партнерство. Показывая, что сказала всё, что считала нужным, Ария развернулась и направилась на грузовое судно, продолжая свою 'инспекцию'. Моклон же обратился к Картер: — Ты ей понравилась, Картер. Причем, сильно — а это редкость. Но не обольщайся, каждый твой косяк может стать последним. Она никогда никого просто так не прощает.

* * *

После того, как Картер, выстроив всех новичков перед трапом, озвучила уже знакомые старожилам правила пребывания в команде, судно и экипаж стали полностью готовы к отправке. Проследив в течение нескольких минут за маневрами пилота, Картер смогла лишь убедиться, что Икар оказался действительно прекрасным профессионалом, совершенно не нуждающимся в присмотре. А раз худшие опасения не оправдались, Картер решила воспользоваться свободным временем и пройтись по судну, дабы определить список необходимых покупок. Как ни крути, а корабль им достался, мало что в отвратительном состоянии, так еще и полностью 'голым'. Создавалось впечатление, что пираты не столько докупали расходники, сколько снимали на продажу уже существующие комплектующие... Первым на очереди был доктор Эйнхарт: — Посмотрите, чего не хватает, доктор. — Проще перечислить, что есть, капитан, — пожал плечами мужчина, постучав по небольшому металлическому ящику, на котором сидел, — Немного панацелина, перевязочный материал, антигистаминные, морфосыворотка... Хватит на оказание первой помощи десятку человек, да и только. Инструменты — так себе, хроматограф был... когда-то, — кивнул док в сторону чуть более светлого угла каюты с торчащими из стены проводами, — Как и добрая половина остального стандартного снаряжения лоханки подобного класса. Остался, вон, нео-томограф, да и то, лишь из-за того, что он приварен к полу, а не прикручен. Впрочем, он всё равно не работает — я глянул, там пару микросхем поменять надо... — Составьте смету. Закупим. Починим. — Хорошо, точнее отлично, — ответил доктор. — Капитан, я тут хотел спросить... Ну, я не знаю, даже... — Док, говорите, как есть — мне еще по другим вопросам смету составлять. — Да-да, конечно. Просто я был у них девять лет. И я подумал... Могу ли я увидится с семьей, капитан? — Конечно, главное составьте смету. На Цитадели кораблю предстоит серьезный ремонт, это минимум на неделю. Получите небольшой гонорар и езжайте куда хотите, только, если без возврата... — Предупредить за сутки, — продолжил улыбающийся Эйнхарт. — Именно. — Спасибо вам, капитан, — чуть ли не со слезами на глазах проговорил доктор. — Да, не за что, — ответила немного удивленная Картер. Пройдя насквозь кают-компанию, капитан вошла на кухню. Стоял странный запах. Картер постучалась в каюту кока, смежную с кухней. — Да? — расслаблено ответил Идрис с другой стороны. Картер вошла, как и ожидалось, Джефферсон курил какую-то дурь. — Ты охренел! Забыл правила? Туши, пока я тебе этот косяк в зад не запихала! — рявкнула Картер. Идрис мгновенно подчинился. — Прости, сестра. Не повторится. Нервы долбят, просто жуть. Не удержался. — Ты лучше скажи, где взял? — Выиграл у одного тюремщика. Берег до особого случая. — Ты на испытательном сроке. Если мне хоть покажется, что эта шмаль мешает тебе работать, выкину вместе с ней. — Не бойся. Технологии питания флота Альянса я могу воспроизвести и под LSD. Даю слово это был последний раз. Меня и так уже по этому поводу из Альянса выгнали. — За это или что посерьезнее? — Не-не-не, сестра. Тяжеляк Великий Джа не одобряет. — Укурок, — спокойно, но жестко выругалась Картер — Мне смету по провианту составлять, а у меня кок в гостях у Джа застрял. — Спокойно, — Джефферсон примирительно выставил вперед ладони, — Я уже тут, уже не в гостях. Так что, спрошу сразу, ты планируешь экономить или откармливать? Чтобы они просто более-менее нормально работали, достаточно двух с половиной килокалорий в день. Чтоб нажирались где-то четыре-пять. Ну и витаминчики, там, минеральчики... стандартные добавки короче. Ну, так что? — На питании экономить я точно не собираюсь. В крайнем случае, остатки скормим Актору. — Точно. Вот это разговор пошел. Ништяк. Если брать нормальной жратвой, а не консервой. Провиант на три недели будет весить около полутора тон, если с водой. — Что с турианцем и кварианцем делать будем? — А что тут сложного? С декстра-продуктами работал. Тут главное соблюдать санитарию, как в операционной, а все остальное, как и у нас... Ну, разве что сам попробовать не смогу, но и их не отравлю, это точно. Правда, советую отправить их покупать себе еду самостоятельно. У кварианцев, по-моему, даже на себя может быть аллергия. Не будем рисковать. — Составляй смету. И еще хоть раз учую дурь на борту, повторишь судьбу Робинзона Крузо. — Все осознал, сестра. Не знаю кто такой этот Крузо, но не думаю, что судьба его была завидной, раз такое обещаешь. Твое судно, твои правила. И право тоже твое. С матросами было решено поступить проще. Выдать им деньги, предупредив, что это не только на пропой душевный, но и на приобретение средств первой необходимости. Но несмотря на это, с составлением сметы на броню, оружие, респираторы и прочее, Картер просидела до самой Цитадели, благо Сайлас и Актор помогли. Поставив судно на прикол в мастерской 'Байконур', капитан распустила всех в отпуск, кроме Кирана, Гектора и Лирона. Кроме того остался Икар, который просто не знал куда ему идти. Гонорар за Арго-Прайм вполне позволял устроить фрегату капремонт, даже с частичной заменой электроники и модификацией ВИ. Доктора Кушакову Картер передала лично Советнику Андерсону, к которому посоветовал обратиться Хакет. — Жаль, что ты ушла из Альянса, Картер. Но спасибо, что радуешь такими подарками. — Такова жизнь. Вы уж с ней полегче. Не знаю, что она творила в Цербере, но в том бараке дерьмо она черпала ведрами. — Я учту это. И с меня должок. Будут проблемы, обращайся. Майку привет.

* * *

Ремонт подходил к концу, и корабль уже совсем не напоминал ту лоханку, что они изъяли у пиратов изначально. Как ни крути, а каркас отличный, как и броня... да и сама конструкция судна не имеет нареканий. И не его вина, что с ним столь плохо обращались. Сейчас уже тестировался двигатель, выдавая при этом эталонные показатели. — Надо бы его перекрасить. — заметила Фина, стоя в компании с Сайласом и Актором за спиной у Картер. — Знаю. Закончат с начинкой и уборкой, да перекрасят. — Да и название надо придумать. Не дело когда такой красавец без имени. — Это да. У нас это считается плохой приметой, — заметил Сайлас. — Будь у нас флот, у нас тоже считалось бы, — усмехнулся Актор. — У нас обычно дают названия со значением. Щит гармонии, Матерь надежды, Путь Предназначения, — начала перечислят азари, загибая пальцы. — Может 'Молот безбашенных', — хохнул Актор. — Нет. На этом я точно ходить не буду, — сказал Сайлас. — Может Линкс? — Ты уже дал это прозвище Картер. Возникнет чехарда, — замахала руками Фина. — Это не прозвище, а позывной и дал его не я, — пробурчал в ответ турианец. — Так что скажет капитан? — спросила Фина повернувшись к Картер. — Сибирь. Его имя будет Сибирь, — ответила та не отрывая взгляда от фрегата.