Итак, полтора года назад Огнеяр жил относительно тихой и спокойной жизнью. Подчиненные ему служители культа, которые находились в Волегоще, Коренице, Арконе, Ральсвике, Зверине и Радогоще, славили Яровита, учили молодежь и лечили больных. Витязи храма охраняли святилища и выполняли приказы верховодов, а желающие получить благословение грозного божества венеды приносили ему жертвы.

В общем, все было как обычно. Начинался еще один год, который, несмотря на обступивших венедские земли врагов, мог быть вполне неплохим. Но тут появился я, пришелец из будущего, Вадим Андреевич Соколов, сорокапятилетний подпол в отставке, который в результате эксперимента получил молодое тело, крепкое здоровье и реальную возможность заново прожить свою жизнь. И если бы я сразу же рванул в сторону Германии, или через Померанию, где меня выкинуло в прошлое, на Польшу, Новгород или Киев, скорее всего, в судьбе верховного жреца ничего бы не изменилось. Однако я, лишь только вник, где оказался, решил предупредить братьев-славян, что грядет беда и через несколько лет против них выступит Крестовый поход.

После этого все так лихо закрутилось, что история свернула на совершенно новую колею. В землях венедов произошла масса изменений и они стали более активно резать своих противников. А не так давно, после битвы под городом Пырыца, где лютичи, бодричи, поморяне и руянские варяги расколошматили войско польского князя-кесаря Владислава Второго, мне было видение. Мой сон посетил бог Яровит и я объявил себя его воином.

Пару лет назад, кто бы сказал, что мне доведется общаться с небожителем, пусть даже во сне, я бы ему, конечно же, не поверил. Ну, сами посудите. Какие боги? Какие видения? Какие-такие божественные откровения? Все это дичь и фантастика. Но месяцы, проведенные мной среди венедов, которые стали для Вадима Сокола своими, не прошли для офицера-материалиста и бывшего комсомольца даром. За это время я видел много такого, чего, в принципе, быть не может. И в результате мой скепсис улетучился, а если быть более точным, трансформировался и сменился уверенностью, что боги все же есть. Правда, в ближайшие девять веков их влияние на дела людей планеты Земля будет минимальным и, наверное, это хорошо. Почему? Да потому, что, поглядев на все происходящее в мире людей, на отрекающихся от них потомков, на разрушенные храмы и поруганные святыни, они могут запросто устроить на нашей планете очередной Потоп или Армагедец вкупе с Рагнареком. А оно нам надо? Не-а, не надо. Так что пусть небожители сидят в своем измерении. А мы пока попробуем сами разобраться, что есть хорошо, а что плохо.

Однако, возвращаюсь к Огнеяру. Помимо того, что Яровит посетил мой сон, он еще и с ним, и с другими наиболее сильными волхвами своего культа пообщался, и всем велел одно и тоже. Оказать всемерное содействие и поддержку молодому ведуну Вадиму Соколу. И вот, после битвы под Пырыцей, вместе с единственным моим воином вагром Ястребом и ценным пленником, русским князем Игорем Ольговичем Черниговским, за которого я хочу получить много-много местных денежных знаков в виде серебряных новгородских гривен, Вадим Сокол отправился домой, на остров Руян. Но перед этим посетил славный город Волегощ, где находится главный храм Яровита. Добрался сюда вместе с отрядами лютичей, вернувшихся в родной город после кратковременной военной кампании. Остановился на постоялом дворе, забронировал пассажирские места на варяжской лодье, которая через пару суток отправится в Аркону. После чего, естественно, посетил Огнеяра, с которым уже был знаком.

Волхв, который находился на конюшне, где лично чистил гнедого коня своего, стоп, уточнение, нашего небесного покровителя, после взаимных приветствий, задал мне вопрос. С ответом тянуть смысла не было, ибо чего-то подобного я ожидал. И еще раз, прокрутив в голове все свои мысли относительно жрецов и поддержки, которую они могут мне оказать, я посмотрел в выцветшие от времени глаза старика, и ответил:

— Жить будем по совести и по заветам предков, уважаемый Огнеяр. Я не буду лезть в твои дела и ни в коей мере не стану покушаться на твою власть. Мне это ненужно, ибо своих дел хватает. Да и не понимаю я всех тонкостей управления вашей храмовой системой. Но если мне понадобится помощь, не обессудь, я стесняться не стану.

Жрец кивнул, прибрал деревянный скребок и погладил коня, который фыркнул и уткнулся в торбу с овсом. После этого он покинул стойло и вышел в проход, а затем кивнул в сторону храмового комплекса:

— Пойдем, Вадим?

— Пойдем, — согласился я.

Мы вышли из конюшни, посмотрели на хмурые осенние тучи, которые гнал с моря сильный северный ветер, и неспешно двинулись к святилищу, невдалеке от которого местная молодежь под руководством опытных витязей Яровита махала тяжелыми учебными клинками.

Двор пересекли молча. Вошли в продолговатый жилой барак, в котором питались служители культа, и сели за длинный узкий стол. Пожилой хромой дед, который здесь был за повара, принес нам две глубокие глиняные кружки с компотом-взваром, и мы сделали по глотку. Ритуал был соблюден, гостя, то бишь меня, приветили. Теперь можно поговорить всерьез, благо, никто не мешал, и Огнеяр спросил:

— Чем ты хочешь заняться?

Над ответом я не раздумывал, поскольку свою жизнь уже распланировал:

— Скоро зима, значит, буду находиться на Руяне. Попробую двинуть в жизнь несколько задумок и кое-что внедрить в общество, а попутно стану собирать свою дружину. Если получится, куплю среднюю лодью или шнеккер. Подготовлю людей, а по весне вместе с нашим посольством отправлюсь в Новгород. Пока планы такие, а дальше видно будет.

— От нас, от волхвов, что-то потребуется? Деньги? Воины? Оружие? У нас все есть, хотя воинов даже на охрану храма не хватает. Но за тебя сказал свое слово сам Яровит. Поэтому поможем тебе всем, чем сможем.

Я сделал глоток вишневого взвара, потянул время, еще раз, может быть в сотый, все взвесил, и ответил:

— Воинов просить не стану, даже как наставников, поскольку рядом с Чарушей, где я сейчас живу, острог витязей Святовида. Деньги тоже не проблема, у меня в плену князь, за которого весной получу тысячу гривен, а пока их нет, возьму серебро у купца Радима Менко. А вот насчет оружия в точку. Мне много чего понадобится. Однако на Руяне все кузнецы, наверняка, работой на месяцы вперед загружены. Здесь, в Волегоще, тоже. Но для волхвов Яровита ковали даже в ночь трудиться станут.

— И какое же оружие тебе требуется?

— Арбалеты. — Огнеяр промолчал и слегка склонил голову на плечо, а я продолжил: — В битве с ляхами из общей добычи я взял четыре самострела. Три так себе, грубые поделки, а один хорош, опытные вояки говорили, что из Генуи. Теперь бы у него немного стрелковый механизм улучшить, чтобы спуск появился, я могу рассказать и показать, как это сделать, и будет отличное оружие. Считаю, что пока у нас нет пороха или огнестрельных ружей, про которые я тебе рассказывал, их должны заменить арбалеты. Я пришлю образцы в храм, и хотел бы, чтобы до весны была сделана сотня отличных самострелов. Кроме того, нужны кольчуги, хотя бы два-три десятка. Мечи, примерно полсотни. Щиты, такое же количество. Шлемы, снаряжение, одежда и сапоги. Когда все будет готово, я оплачу работу. Понимаю, что это дорого, но я такие расходы потяну.

Волхв усмехнулся.

— Насчет самострелов не переживай, оружейники в Волегоще знатные и умелые, так что заказ сделают, арбалеты не в диковинку. Получишь свои стрелометы и болты к ним. Ну, а насчет остального скажу так. Завтра приходи в храм и вместе с вуй-кметом храмовой стражи выберешь на нашем складе, что необходимо. Про деньги не говори. Я понимаю, что ты не о наживе думаешь. Поэтому считай это подарком Яровита.

— Благодарю, Огнеяр, не ожидал.

Старик покивал и предложил:

— А почему бы тебе не перебраться в Волегощ? Будешь при храме, и обучение быстрее пойдет. Да и с задумками, что у тебя в голове, мы поможем.

Я поморщился и пояснил свою позицию:

— Огнеяр, я никому не хочу быть обязанным. У меня своя голова на плечах и моя внутренняя суть заточена на то, что свое я никому не отдам, а чужого мне не надо. Понятно, что дар от волхвов, все одно, что дар бога, и вы многому сможете меня научить. Вот только я до сих пор не чувствую себя частью культа, хотя и встал под руку Яровита. Пока еще сам по себе. Уже не юнак, но еще не радарь. Мой уровень ведун-потворник и я в самом начале своего пути. Однако, по возможности, я хочу всего достичь сам. Поэтому от доспехов и оружия, само собой, не откажусь. Но надзора за собой терпеть не стану и указания, что мне делать, слушать не хочу. Кроме того, в Арконе я нужен Совету, который планирует удары по крестоносцам, и у меня там женщина. Возможно, когда буду чуточку мудрее и крепче встану на ноги, переберусь сюда, поближе к храму, а сейчас мне лучше оставаться на острове.

— Вот ты какой, Вадим... — протянул волхв. Я промолчал, а Огнеяр продолжил: — Ладно. Что-то, еще необходимо?

— Как я уже говорил, мне бы шнеккер на шесть десятков бойцов купить. Вот это было бы хорошо.

— Посмотрю, что можно сделать.

Верховный волхв допил взвар и стал расспрашивать меня о боях с ляхами и походе в Швецию. Затем похвастался, что с Руяна прислали отличную бумагу и чернила. Мы обсудили схему производства, и Огнеяр сказал, что хочет развернуть бумажное производство у себя, и я дал ему несколько дельных советов. После затронули работу ОБК, формирование боевых жреческих дружин и грядущие бои с католиками.

В общем, шел обычный разговор двух людей, которые понимают, что у них впереди немало совместных дел, и они присматриваются один к другому. Пообщались продуктивно и разговаривали не менее трех часов, до самого полудня, после чего я собрался уходить. Жрец меня не задерживал и вскоре, подтянув ремень с мечом и плотнее закутавшись в подбитый мехом тяжелый плащ, я покинул храм, и зашагал в сторону постоялого двора.

На улицах Волегоща, несмотря на холод и собирающийся дождь, людно. Горожане радовались возвращению из похода своих родичей и соплеменников. Кругом шум, гам, улыбки, шутки и веселый смех. Я чувствую эмоции людей, и они вселяют в меня надежду, что все будет хорошо. Да, небожитель сказал, что если оставить все как есть, венедов ждет полное уничтожение. Но стоять на месте никто не собирается, значит, шанс на победу есть. Время в запасе имеется и планы, как нам переиграть католиков, тоже. Так что разберемся с врагами, да так, что мало никому не покажется.

Впрочем, об этом буду думать, когда доберусь до Руяна и смогу переговорить с членами нашего Отдела по Борьбе с Крестоносцами, а пока я сосредоточился на своей беседе с Огнеяром. Что сказать? Встреча прошла неплохо и я всем доволен. Жрецы готовы оказать поддержку и это хорошо. Ведь культ Яровита, говоря привычным для меня языком, имеет филиалы практически в любом крупном городе венедов.

Кстати, о культе, который, как и любая формация славянского общества является кастовой системой, про которую можно и нужно рассказать немного подробней.

Наверху верховный жрец, которого иногда называют страга, и ему подчиняются все остальные служители Яровита. Далее по нисходящей волхвы главного храма, верховоды провинциальных святилищ и стратег (стражар), лучший воин, который является командиром всех боевых формирований этой религиозной общины и отвечает за политику культа. Потом идут старшие витязи Священной Дружины, они же рыкари, вуй-кметы (воинские наставники и командиры отрядов), ведьмаки (воины-волхвы) и волкодлаки (воины-оборотни). Ступенью ниже находятся бояны, кудесники, ведуны, летописцы, кобники, прорицатели, рынды (рядовые витязи) и целители. За ними ученики трех ступеней. Глуздыри — начинающие; юнаки — средние ученики, освоившие обрядовость и более-менее разбирающиеся в волшбе; и потворники — ведуны, вроде меня, овладевшие каким-то искусством и понимающие что они хотят от этой жизни. А помимо них имеются не одаренные экстрасенсорными способностями слуги храмов и добровольные помощники из рядовичей племени, которых называют просто и незатейливо — послухи и погляды.

Вот так храмовая система выглядит в идеале. Но, как известно, идеала не бывает. И его нет сейчас, поскольку храм долгое время хирел, терял в боях с врагами племени лучших воинов и волхвов, и в итоге есть то, что я могу видеть сейчас. Ведьмаков, по сути вольных рыцарей-одиночек, которые гуляют по миру и бьются против темных чародеев и нежити, в венедском обществе нет уже лет сто. Должность стратега, после гибели в бою с саксами последнего, а случилось это полсотни годков назад, до сих пор вакантна. Волхвы слабеют, учеников все меньше и с остальными жреческими кастами непорядок, ибо над миром Ночь Сварога. И теперь в эту общину вошел я, еще один воин Яровита, который вроде бы со всеми вместе, но в то же время сам себе на уме.

За размышлениями, совершенно незаметно я добрел до постоялого двора. Вошел в общий зал, где недавно закончился обед, и застал конфликтную ситуацию, которая касалась меня самым непосредственным образом.

В центре просторного помещения, вдоль стен которого стояли столы и лавки, лежал грузный бородатый шатен, если судить по добротной одежде и распахнутому на груди новенькому суконному полукафтану, купец из Новгорода, не богач, но и не бедняк. Он прижимал к животу колени ног и громко стонал, а между ним и мной находилось четверо крепких парней в одинаковых шерстяных поддевках под доспех, которые были перепоясаны ремнями. Все они держали в руках обнаженное оружие, короткие мечи, а направлена их смертоносная сталь на моего человека, вагра Ястреба, по прозвищу Немой. Воин стоял в углу, на вытянутой вперед руке держал свой клинок и прикрывал скорчившееся в три погибели тело князя Игоря Ольговича. В чем дело, не понятно. Но одно можно сказать сразу. Немого собираются убить или, как минимум, тяжело ранить. И хотя вагр мечник знатный, одному против четверых не выстоять, поскольку агрессивные гости, которых еще утром на постоялом дворе не наблюдалось, парни серьезные, оружие держат хорошо и обходят Немого с разных сторон.

— Эй! — отстегивая плащ, который упал на пол, но, не торопясь вынимать Змиулан, окликнул я противников вагра. — Стоять! Кто такие? Что случилось?

Двое из четырех моментально обернулись в мою сторону и один из них, ловко перекинув из руки в руку короткий клинок, наподобие римского гладия, оскалился:

— А ты сам кто такой, что вопросы задаешь?

В перепалку вступать смысла не было. И продолжая присматривать за противниками, я кивнул в сторону владельца постоялого двора, пожилого и слегка полноватого бородача, который с опаской выглядывал из кухни.

— Хозяин, что происходит? Отвечай! Живо!

Владелец средневековой гостиницы знал, что я боярин и прибыл с войском лютичей, а потому, по умолчанию, наверняка, побаивался меня гораздо больше, чем новгородского купца и его охранников, и с ответом не медлил:

— Дык, это, — локтем он отпихнул обратно на кухню свою любопытную жену, дородную бабу в засаленном сарафане, которая хотела посмотреть, что происходит в зале, и объяснил ситуацию: — Ваш воин вывел в зал пленника. Они поели, а тут гости новгородские. Пленник их увидел и давай кричать — братия християнские, ратуйте. Вызволите меня из рук язычников, а я про вас не забуду. Купчина сразу к твоему немому воину подошел и что-то ему сказал, а тот ударил его кулаком в живот, потом врезал пленнику по голове и вместе с ним отскочил в угол. Тут парни за нанимателя решили вступиться. Вот и все.