За всё время нашего знакомства Профессор ни разу не рассказал о себе, только то, что был учителем и всё. Но и меня не спрашивал. Прошлое осталось где-то там, в другом мире. Вот потому Профессор и не знал, что я маг. Хотя какой я маг? Даже на ученика не тяну. Тоска по друзьям и Хогвартсу опять ввергла меня в уныние. Хотелось выть от безысходности. Будущего я не видел, да его по-моему и нет.

— Хватит хандрить! Ты же мужчина! Хоть и маленький. Вспомни, что ты уже пережил! Ну же, встряхнись!

— Спасибо. Уже лучше, правда.

— Ну-ну. А то я не вижу, слепой я стал на старости лет! Иди-ка ты спать, я покараулю.

— Спасибо, Профессор! За всё, — я, в самом деле, был благодарен ему. Если бы не он, меня бы давно уже не было. Профессор да магия, вот два якоря, которые удерживали меня.

— Иди уже! Мальчишка! — и уже тише. — Когда же ты будешь беречь себя?

* * *

Отряд бандитов шёл нагло, по-хозяйски, никого не боясь. Будто и не было нигде диких мутантов, Прозрачников, других банд. Три здоровяка по два метра ростом и один карлик, в полтора метра. Все обвешаны оружием, как новогодние ёлки. У двоих по два обреза, карлик был с автоматом Калашникова, а третий здоровяк тащил какой-то пулемёт. И это помимо ножей и связки гранат у карлика. Всё бы ничего, но у них была еда, в отличие от нас. Есть хотелось до безумия. И только потому я решил выследить, где они остановятся и выкрасть еду. Оглушить и украсть. Или парализовать. Не важно.

Я тенью следовал за ними на протяжении пяти часов, а они ещё ни разу не остановились. Так и топали от самого Дикого. Затарились у Караганды и пошли. Караганда — это то ли староста, то ли ещё кто, но, в общем, главный в Диком. Они там выращивали еду. Иногда менялись, если Караганда был заинтересован. Но мне ему предложить нечего, так что буду выкручиваться.

О, остановились! Зашли в один из домов. Ну, это даже не смешно! Растяжка. Спасибо за гранату, лишней не будет. За время, что я провёл здесь, я научился главному — выживать. Впрочем, как и остальные выжившие. Люди, пережившие Катаклизм, прошли проверку на выживание. И выжили только самые лучшие, самые крепкие и умные, самые живучие. Вот и эти бандиты могли дать фору многим из моей прошлой жизни. Внимательный взгляд сторожевого скользит по мне, но пока не видит — тень слишком густа, а я и одет под цвет. Пока он не заметил, я выхватываю палочку и оглушаю его. Но я не учёл шума от падения тела, остальные сразу насторожились и вышли в комнату. Пара Петрификусов сзади и они уже лежат и не отсвечивают. Последнего я поймал, когда он появился совсем с другой комнаты. Карлик чуть-чуть не успел выстрелить, когда я его оглушил.

Блин, да они параноики! Зачем минировать собственную сумку с продуктами? Точно параноики! Граната была так хитро приделана, что, если бы я расстегнул замок полностью, то она бы взорвалась. Аккуратно вытащил её и выкинул в окно. Взрыв поднял кучу пыли и шума, надо валить отсюда, мало ли кто на шум придёт? Хватаю сумку, проверяю быстро на сюрпризы и быстрым шагом удаляюсь, попутно связывая бандитов Инкарцеро. Освободятся, может быть, а нет — туда им и дорога. Выживает сильнейший!

Уже в нашем логове, я позволил себе расслабиться.

Глава вторая. Кардинал.

Как только я прилёг отдохнуть, раздались хлопки. А вместе с ними появился мужчина. Одет он был в камуфляж, на лице была чёрная маска, на руках перчатки. На поясе был пистолет, а на бедре правой ноги — нож. Была одна странность — он был слишком чистый, слишком опрятный, будто из другого мира, из прошлого. На миг я даже подумал, что так и есть, но отбросил дуратские мысли.

— Браво, юноша! Браво! Ты отлично спрятался. Но недостаточно. Хочу сделать тебе предложение, от которого ты точно не откажешься.

— Кто вы? — спросил я, чтобы хоть что-то сказать. А сам незаметно доставал палочку. Ещё кто-то там мне будет указывать!

— Я? Не враг. И этого достаточно. Ты ведь хочешь посмотреть мне в глаза? — последний вопрос был задан таким тоном, что я не вольно сделал, как спросил незнакомец. Посмотрел, и понял, что меня парализовало, я не мог пошевелить даже веком, только мысли испугано метались. Кто он, что ему надо? И как мне освободиться?! Чёрт! Откуда-то изнутри нахлынула ярость. Меня вот так вот легко победить? Не для того я выживал, чтобы сдохнуть! Обойдёшься, тварь! Ярость и гнев подобно цунами пронеслись по мне, очищая сознание. Мысли стали лёгкими и ясными. Я выхватил палочку и запустил в незнакомца Секо. Враг как-то странно крутанул кистью руки, и луч прошел мимо, хотя летел точно в грудь.

— Интересно. Но драться я с тобой не буду. Я наблюдал за тобой некоторое время и хочу предложить тебе ученичество. Ты станешь моим учеником, наряду с некоторыми другими. Мне нужны такие одарённые люди, — на последнем слове он саркастически хмыкнул, будто сам он человеком не является. — Время одиночек прошло. И чтобы жить, а не выживать, нам надо сплотиться. Мне понравилось, как ты себя вёл. Подучить только нужно, да помочь Первую Пелену пройти, а то застрял. Странно, ты же из первых... Хм, и дар у тебя странный.

— А если я откажусь? Для себя я ничего не вижу из плюсов, только минусы! Или заставишь?! — не успел я проговорить последнюю фразу, как мужчина засмеялся, весело так, будто смешное что-то узнал.

— Нет, ребёнок, нет. Ты сам ко мне придёшь, позже. И я приму.

— С чего бы это? — на мой скепсис он даже не обратил внимание.

— А иначе ты умрёшь. Сам умрёшь, ещё пару-тройку месяцев продержишься, а потом твой дар тебя поглотит.

Умру? Почему? Я вдруг сразу же поверил ему, была в его словах правда, была.

— А где?...

— Твой друг? К сожалению, мы не успели его спасти. Профессора забрали культисты, но он ещё жив, вероятно.

Я согласился, раз уж выбора у меня нет, то зачем сопротивляться? Вот и я думаю, что незачем.

— Учти, потом ты не сможешь уйти. Предателей я не потерплю!

Тут в комнату зашёл ещё один человек.

— Кардинал, тут какие-то придурки нарисовались. Шугануть?

— Нет, Георгий, не стоит. Мы уже уходим, только молодой человек соберётся.

Я даже не особо удивился, когда мы попали на базу Кардинала, или как ее еще называли — скрытый Посёлок. Или просто Посёлок. Всюду сновали люди и оборотни, где-то что-то стучало, кто-то куда-то бежал, все торопились. Прямо муравейник! Здесь были не только люди, но и оборотни, и Сноходцы — такие, как Кардинал и я. Последних можно было узнать по капюшонам и маскам — солнце обжигало, как вампиров. Только вампиры и в подметки не годились тому же Кардиналу по Силе, да и оборотни тоже никак не слабые. Да что там говорить, обычные люди, пережившие Перенос уже были очень не простыми противниками. Или умирали. Отсев прошли самые живучие, чтоб их!

Я заметил, что на всех смотрю, как на противников, оценивая свои возможности и чужие слабости. Встряхнув головой, я пошёл вслед за Георгием. Он должен был определить меня на постой.

Комнатку мне выделили маленькую — вместилась только кровать, тумбочка, да небольшой шкаф, под одежду, но мне и того хватило. Крыша есть над головой, а большего и не надо.

— Завтра проведём инициацию, и приступишь к учёбе, а пока отдыхай, пока время есть, — Георгий неприятно усмехнулся и ушёл.

* * *

Инициация мне не потребовалась, она уже была. Когда я убил Серебрянку, ещё в начале после Переноса. Только нужно было подтолкнуть меня, я почему-то застрял в развитии, даже не полпути, а в самом начале. Было у меня одно объяснение — я маг. Может, потому и не смог развиваться дальше. Правда, я и не учился, не до того было, но начальное развитие происходит само, это потом уже нужно развиваться самому. Вот и сидел я, медитировал, уже пятый день медитировал. Ни черта у меня не получалось! Не могу я сам проникнуть в Изнанку, не могу! Когда меня Тагир утянул туда — получилось, а вот самому — никак. Тагир — ещё один Сноходец Кардинала. Можно сказать, второй человек в Посёлке и Башне. В Башне я ещё не был, да и не хочу туда — ремонтные работы ещё идут.

В комнату зашёл Хмурый.

— Что ж, раз не получается, будем учить. Посмотри-ка мне в глаза!

Когда Кардинал говорит таким тоном, невозможно ослушаться. Я посмотрел в глаза и... провалился в Изнанку. Она встретила меня хаосом, всё вокруг менялось, не останавливаясь ни на миг. Рядом со мной появился Кардинал.

— Сейчас мы находимся рядом с Первой Пеленой. Я проведу тебя дальше, за неё. А потом всё будет в твоих руках.

Что он хотел сказать, я не успел понять, так как меня опять куда-то утянуло.

Первое, что я почувствовал — это опасность. На одних рефлексах откатился в сторону и только потом огляделся. Вокруг было серое пространство, туман стелился по полу, и больше не было ничего. Что же меня напугало? И опять взвыло чувство опасности, а из тумана стала появляться Серебрянка. Её силуэт я никогда не забуду! Сердце пропустило удар, но потом с удвоенной силой забилось. Я, не дожидаясь удара, атаковал сам. Каким-то образом страх и ярость смешались, и я ударил в разум Проглота. Монстр даже замешкался от удивления, а я, чтобы не упускать шанс, вцепился ещё сильнее, перемалывая её, растворяя в себе. Тварь забилась сильнее, вырываясь, стараясь разорвать путы Воли, но безуспешно, я только сильнее вцеплялся в неё. Второго шанса она мне не даст.

Серебрянка не смогла вырваться, я её... съел. Растворил в себе полностью. Можно, сказать, что я теперь стал её подобием, с человеческой личностью и Силой Серебрянки. А потом на меня накатила боль. Болела не только каждая клеточка моего тела, но, казалось, что сама душа выворачивается наизнанку, приобретает что-то новое и теряет что-то не нужное, лишнее. Долгие секунды боли. Секунда — это много или мало? Всё зависит от обстоятельств, иногда и секунда кажется вечностью.

Очнулся я уже в комнате, рядом с Кардиналом. Тот как-то странно смотрел на меня.

— Что? — этот непонятный взгляд меня нервирует.

— Ничего. Просто странно. Ты единственный, кто смог съесть Проглота в себе, но и получить все его способности. Это странно...

— И что тут странного? Я жить ещё хочу...

Кардинал хрипло засмеялся на последнюю мою фразу. Это он что, клоуна нашёл? Злость волной поднялась во мне. Смех Хмурого как ножом обрезало, а на меня навалилась тяжесть, будто пара тонн на плечи положили.

— К-к-кард-д-динал!

Он посмотрел на меня оценивающе, и меня отпустило. Хух, каждый раз страшно становится от его Силы. И где он так научился? Я так тоже хочу. И научусь!

* * *

Через неделю я почти без напряга входил в Изнанку. Но чего мне это стоило! Каждую свободную от еды и сна минуту я тренировался. Войти в Изнанку, зачерпнуть Силы, вынырнуть и удержать Силу. Чего проще? Но выматывало это так, что мне даже сны не снились. Смешно, но со временем мне даже начинало нравиться. Это ощущение Силы, оно не передаваемо!

С моей магией тоже что-то случилось. Колдовать, как раньше у меня не получалось. Некоторые заклинания выходили сильными, другие не выходили совсем, а палочка после каждого сильного заклинания нагревалась так, что держать невозможно. Но я всё же старался не забывать про магию. На шестой день мне достало это, и я попробовал колдовать без палочки. Как не удивительно, но стало легче, хотя несколько требующих больших затрат магии заклинаний у меня не выходило, как, например, Авада Кедавра или Империус. Жаль, это бы помогло мне выжить, но ладно, и без них справлюсь! Главное уверенность в своих Силах.

Сейчас я пытался зарастить свой порез на руке. Сам видел, как Георгий лечит одного оборотня, Захара, кажется. Тот пострадал в парке, пантера плечо разодрала. Сам я ещё не выходил в патрули, но скоро, возможно, будут выпускать. А пока учёба, учёба и ещё раз учёба!

— Как продвигаются дела, юный падаван?! — заглянул ко мне Вадим — оборотень.

— Нормально, заходи. Подожди, я сейчас...

— Давай быстрее, Кардинал ждёт. Хоть он и сказал, что не срочно, но заставлять его ждать будет глупо.

Я ещё раз сконцентрировался и пустил энергию Изнанки по пальцам, одновременно поглаживая порез. Рана медленно, но верно стала затягиваться.

— Никогда к этому не привыкну! — проворчал оборотень, глядя на это действо.

— А я вот не могу привыкнуть к тому, что оборотень может встать после очереди из Калашникова и броситься в бой. И ничего, живу же!

— Тоже верно! Айда.

Кардинал, как и положено великому полководцу, стоял у карты. Небольшая рисованная карта изображала, конечно же, Сосновск и его окрестности. Нашего вторжения он будто бы и не заметил. Но не долго так продолжалось, через несколько минут Хмурый повернулся и сказал:

— Через полчаса обоим быть готовым к выходу. Пойдёте вместе с Георгием на помощь одному строптивому Сноходцу. Вадим, возьмёшь Захара и ещё кого-нибудь из оборотней. Остальное скажет Георгий.

Кратко и ясно. Только непонятно, а зачем я тут нужен? Впрочем, Дымову виднее, на то он и Кардинал. Мне собирать толком нечего, огнестрела у меня не было, только нож и палочка, пара гранат и консервы. Ещё в сумке нашёл флягу, с водкой. Как она попала туда, я даже не представляю.

На выходе уже все собрались, ждали только меня и Тони, который подошёл в одно время со мной.

— Все всё взяли? Нянчиться я с вами не буду, — буркнул себе под нос Георгий. Сволочь! Нянчится он тут! Детей нашёл, скотина! — Идём в джунгли, потому всем быть начеку. Выдвигаемся!

* * *

В джунглях оказалось не так страшно, как я думал. Неприятно — да, опасно — тоже, но если быть внимательным, то всё будет нормально. Правда, и здесь можно найти неприятности — Лёха, один из оборотней, был покусан какой-то змеёй. К счастью, он не умер, но из-за него пришлось остановиться на пару часов, пока Георгий его штопал и выводил яд из организма Меченого. А я стоял рядом и учился. В общем-то, это было не столько сложно, сколько нудно. Под конец операции я полностью разобрался и теперь был уверен, что смогу повторить. Только вот подопытных не нашлось, а жаль. Мне вот интересно, а обычных людей можно так же легко лечить или только Меченых? Но спросить у товарища по ремеслу я не успел — на нас напали дикари. Сначала их всерьёз никто не принял — ну подумаешь, вышло полтора десятка каких-то карликов! Трёх оборотней на них хватит с лихвой. А ещё есть огнестрел и гранаты. В общем, никто особо не напрягался, кроме меня. Я, как и всякий параноик, считал, считаю и буду считать, что праздновать можно только после победы, и только когда выйдешь на пенсию. Да и то нежелательно.

Тони и Лёха неторопливо достали Калаши, выпустили по пол рожка и... ничего не произошло. Точнее не произошло то, что все ожидали, зато дикари, вместо того чтобы быстренько умереть, достали духовые трубки и выстрелили в оборотней. Оба Меченых стали похожи на ёжиков. Но тоже и не думали умирать, зато быстро рассвирепели, как и все остальные. Четверо оборотней метнулись к врагам, а Георгий взял на себя колдуна. Мне тоже достались три дикаря. Хвататься за нож и гранаты я даже не стал, не соперник я им в рукопашке, а гранаты вблизи использовать — не настолько я и безумен. А вот магией можно было попытаться убить их. Оставить их в живых я ни как не мог, чёрт их знает, на что они способны. Пока я думал, чем их оприходовать, дикари окружили меня и один из них уже замахивался на меня каким-то деревянным мечом с костяными вставками. Два других тоже не сидели без дела, подбираясь ко мне с ножами. Обойдётесь! Кувырком ухожу от меча и кидаю в первого воина Секо. Попал в живот, не жилец. Вторым заклинанием отбрасываю ещё одного дикаря, но не успеваю за последним, он метнул в меня свой нож. Каким-то чудом мне удаётся увернуться, но не полностью — нож попал мне в плечо, а не в сердце. От боли потемнело в глазах. Едва удерживая сознание, я запустил Секо во врага, когда тот был в прыжке. По инерции его уже мёртвое тело сбило меня с ног. Последнее, что я почувствовал, это как палочку выбило из руки, и я потерял сознание.