Пепел на троне. Часть 2. Пепел и власть

— Не всякий учёный может оформить цифры и расчёты в наглядные образы, — хмыкнула Фрида. — Ты молодец, малышка. Будешь хорошей наставницей для кого-нибудь однажды.

— Вы видели, как в прошлом кто-то уже доигрался с магической энергией и устроил такую же катастрофу, — не дала сбить себя с мысли Роза. — Значит, вы также видели, как раньше смогли решить проблему последствий. Почему вы до сих пор не рассказали?

— Потому что вот сейчас ты ошибаешься, маленькая моя. — Бывшая богиня поставила свой стакан на стол, провела кончиком пальца по его краю. — В прошлом такая катастрофа уже случалась. Но справиться с её последствиями не удалось. Ты ведь кое-что знаешь о Людрии, континенте за морем?...

* * *

Это могла бы быть потрясающе глупая смерть — утонуть в собственной ванне среди бела дня. Вернувшись в отель после переговоров с Фридой, юная волшебница приказала внести и наполнить ванну, после чего выгнала всех из комнаты, забралась в горячую воду, позволила себе наконец расслабиться. И очнулась, когда вода хлынула в нос и приоткрытый рот. Кашляя и отплёвываясь, чувствуя мерзкую слабость во всём теле, девушка перевалилась через бортик, упала на пол — к счастью, застеленный мягким ковром. Пару секунд спустя в комнату ворвалась услышавшая шум Жанна. Ей не пришлось ничего объяснять. Гвардеец бережно подняла Розу на ноги, похлопала по спине.

— Прости... надо было сперва поспать, — хрипло выдавила девушка, цепляясь за локоть подруги. На неё напала икота. — Я сейчас... не надо меня вести, я сама.

— Конечно, — согласилась воительница, приобнимая Розу за талию. Она не только довела волшебницу до кровати, но ещё и обтёрла полотенцем, уложила, накрыла одеялом. Велела: — Спите.

— Угу, — буркнула девушка, переворачиваясь на бок и натягивая одеяло на голову. — Спсбо...

Гвардеец тихонько вышла, заперла дверь своим ключом.

Сон, разумеется, как рукой сняло. Состояние было знакомо недавней студентке — когда усталость переходит в бессонницу. Ей следовало заварить себе успокаивающий настой, а то и принять сонное зелье. Однако вместо этого Роза начала прогонять в голове по кругу разговор с Фридой.

— В Людрии пока изучено только побережье, — ответила она тогда на вопрос богини. — Там живут дикие племена людей с жёлтой кожей, но некоторые экспедиции сообщали о каменных руинах в глубине сырых лесов. Также там нестабилен магический фон, странно себя ведут потоки энергии, и оттого невозможно наладить работу порталов. — Волшебница запнулась. — Совсем как у нас теперь.

— А-ага. — Фриэн салютовала ей стаканом вина. — Дошло?

— Над Людрией есть шрамы? — Роза подалась вперёд, уперевшись локтями в край стола. — Вроде наших?

— Скорее под Людрией. — Богиня одним глотком опустошила стакан, потянулась к кувшину. — И шрам всего один. Оттого за океаном вы его воздействия не ощущаете. Маги прошлого были не так умелы, как нынешние. Но сама идея собрать побольше энергии в одном месте и сотворить с её помощью что-нибудь довольно очевидна. У этих получилось.

— Давно? — негромко спросила сестра Ангела, сплетая закованные в золотистый металл пальцы.

— Больше тысячи лет назад, — вновь наполнив стакан, Фрида откинулась на спинку стула. — Я тогда уже... ушла со службы. Так что подробностей не знаю. Но видела последствия. Пробоина в перегородке точно такая же. Только меньше. Видимо, из-за размеров, и потому что рядом нет других дыр, она не расширялась. Либо расширялась так медленно, что этого не заметить без специальных исследований. Благодаря тому, что она под землёй, дыру удалось окружить защитным периметром, но потомки её создателей до сих пор сторожат грех своих отцов и время от времени ложатся костьми, сдерживая прорывы демонов. — С кривой ухмылкой богиня лесов отхлебнула вина. — Хотела бы я видеть лица их вождей, когда они узнают, что вы тут устроили.

— И что нам делать? — Более умного вопроса Роза сходу не придумала.

— Это ты мне скажи, маленькая, — ещё шире ухмыльнулась бывшая богиня.

— Я? — Роза крепко зажмурилась, тронула двумя пальцами переносицу. — Я?

— А если не ты, то кто? Кот? — Фрида указала на толстого рыжего кота, грызущего рыбью голову около стойки владельца таверны.

— Решить проблему, которой тысяча лет, и которую не решили древние цивилизации и языческие божества? — Волшебница вскинула голову, поймала взгляд богини.

— Ну, прямо тебе скажу, малышка, божества её решить и не пытались. — Фрида вздохнула, перестав улыбаться. — Те из нас, кто имел отношение к магии, уже не здесь. А древние цивилизации... они были древние, моя маленькая. У них не было не только стали и пороха, но ещё и систематического подхода к магии. Они слабо отделяли её от религии. Здесь нужен академический учёный. Вроде тебя.

— Я просто студентка пятого года...

— Ну, может где-то в столичной Академии и есть маги поопытней, даже поумней тебя. Но я без понятия, чем они сейчас заняты. — Фриэн пожала плечами. — А ты здесь, и ты изучаешь шрамы. И ты умная, не прибедняйся. Бери ответственность. Пока всякие рыжие ведьмы играются в политику, ты спасай мир.

Роза пододвинула кувшин и налила себе остатки вина. Поиграла стаканом, глядя, как плещет в нём тёмная жидкость, остро пахнущая травами. Развернулась к сестре Ангеле:

— Я взяла вас в экспедицию не только как мага, сестра. Вы ведь понимаете.

— Вы хотели, чтобы я своими глазами увидела, насколько плохи дела. Не только в Дерте, во всём королевстве, — спокойно кивнула Живая Святая. К ней вернулась обычная невозмутимость. — Я увидела. И шрамы, и ваши расчёты, записи. Я понимаю.

— Ваши навыки Живой Святой могут здесь чем-то помочь?

— Нет, — без раздумий ответила женщина в золотых латах. — Я умею затыкать прорывы, но небольшие. И просто вложить больше сил — не выход. Чтобы забить доской дыру в ящике, и чтобы заделать пробоину в речной плотине нужны разные навыки.

— Смотри-ка, подхватила любовь к метафорам, — хихикнула Фриэн, стукнув по столу донцем стакана. Богиня опять казалась слегка пьяной, но Роза уже понимала, что это всего лишь игра.

— Тогда, сестра... уезжайте сегодня же.

— Почему? — Ангела вскинула брови.

— Я не знаю, что придёт в голову моей наставнице относительно вас, — понизила голос девушка. — Может, она решит, что вас нельзя отпускать, что вы слишком много видели, или ещё чего. Мне же надо, чтобы вы донесли серьёзность ситуации до других Живых Святых и церкви. Ваше слово ведь никто не поставит под сомнение.

— Конечно, — кивнула сестра-командор.

— И вы можете встать выше мелочной политики, — продолжила Роза. — В этом я уже убедилась. Вернитесь в Дерт, сделайте всё, что можете, не ставя себя под удар. Свяжитесь с Академией, передайте им часть моих заметок. Даже, может... — юная волшебница перешла на шёпот. — Может, вам стоит узнать, не готов ли король на временный мир с нами, если ситуация станет совсем тяжёлой.

За её спиной Минерва тихонько охнула и придвинулась ближе, словно надеясь так помешать опасным словам долететь до посторонних ушей.

— Я всё поняла, — ещё раз кивнула Ангела. Она осенила Знаком Творца сначала себя, потом Розу. — Храни вас Единый, мэтр.

— Ох... и пока вы здесь. — Роза смущённо улыбнулась. — Можно задать глупый вопрос? Совсем не по делу. Он меня с первой нашей встречи изводит, а в книгах я ответа не нашла.

— Да?

— Из чего ваши латы, сестра? Это же не золото.

— Тумбага. — Живая Святая протянула руку, чтобы девушка могла ближе рассмотреть её наруч и латную перчатку. — Сплав, придуманный в оазисах пустынников. Серебро, золото, медь. У нас его зовут "златобронзой".

— Спасибо. — Роза потрогала наруч кончиками пальцев. Сейчас магии в латах не ощущалось, но девушка помнила, как они светились золотым огнём в битве. — Теперь я смогу спать спокойно.

Увы, последнее оказалось неправдой. Пролежав четверть часа в кровати, немного обсохнув после ванны, Роза со вздохом откинула одеяло и села. Надела очки, прошла к шкафчику у стены, где хранила свои личные запасы зелий и ингредиентов. Распахнула его, потянулась к пузырьку со снотворным. Замерла, глядя на собственное отражение в зелёном стекле бутылки. И опустила руку. Ей в голову пришла пара идей, которые требовали полностью изменить распорядок дня. Для дневного сна в новых планах места не осталось.

— Жанна! — позвала она, хватая со спинки стула нижнюю рубашку. Когда гвардеец вошла, окинув хозяйку недовольным взглядом, девушка распорядилась: — Отправь Минерву за капитаном Литэль. Мы с тобой идём в госпиталь, она пусть подойдёт туда же, если не занята.

Лысый старичок-священник, возглавивший госпиталь для беженцев, принял женщин как всегда тепло.

— Нам вас не хватало, госпожа Гранчи, — сказал он, встретив гостей на крыльце отведённого под лечебницу храма.

— Простите, была очень занята, — виновато опустила взгляд Роза. — Вне города.

— Я знаю, госпожа.

— Вам чего-нибудь не хватает, отец?

— Если честно, всего, — вздохнул священник, привычно гладя вислые усы. — Раньше неплохо было со снабжением, но без вашего участия нас снова задвинули в конец очереди. Хлеба в достатке, и только. Больным нужно горячее питание. Мало дров. Ещё у нас снова забирали свежие трупы.

— Я займусь, — пообещала девушка. — Горячую еду вам обеспечат. И дрова.

— Ещё мы... очистили подвал. — Священник потянул себя за усы. — Окончательно.

Роза плотно сжала губы. В ранние дни работы госпиталя она сама поделила всех пациентов на четыре категории. Первая — пострадавшие от имперского оружия косвенно. Те, кто получил ожоги от пожаров или был истощён долгим бегством и голодом. Вторая — те, кого выброс сырой магии при взрыве лишь едва затронул. Третья — те, кто пострадал более серьёзно. И четвёртая — те, кто был к местам взрывов очень близко, и кого сырая магическая энергия пропитала насквозь. Пациенты первых двух категорий нуждались в простом лечении. Четвертая категория была обречена, но тем доставляла меньше всего проблем — этим людям требовалось лишь облегчить страдания. Судьба больных третьей категории была непредсказуема. Кто-то из них умирал. Кто-то поправлялся. Кто-то начинал превращаться в агрессивный ком слизи или рассыпался ядовитой пылью. Поэтому таких пациентов размещали в старом винном погребе храма, где были каменные стены и обитая железом дверь. Где постоянно дежурили солдаты с топорами, маг с огненным амулетом и священник, готовый принять исповедь либо прочесть отходную молитву в любой момент. Слова старика означали, что последний больной покинул это жуткое место — а новым взяться было пока неоткуда. Теперь в госпитале остались лишь те, кто пострадал от последствий огненной ночи, но не от неё самой.

— Я пройдусь по общим палатам, — решила ученица некроманта. — Вы можете со мной не ходить, возвращайтесь к работе.

Час спустя она встретила Литэль и Минерву на том же крыльце. Однорукая эльфийка церемонно поклонилась юной волшебнице, та, страдая от эха чужой боли и собственной ломоты в висках, лишь кивнула в ответ. Сказала прямо, потому что на расшаркивания и предисловия сил не осталось:

— Леди-капитан, мне нужна ваша помощь. Вы говорили, что вполне оправились от ран.

— К вашим услугам. — Эльфийка поставила уши торчком. — Меня ещё не допускают к обучению рекрутов, и я схожу с ума от скуки.

— В седле удержитесь?

— Да.

— Соберите небольшой отряд — ровно чтобы обеспечить вашу безопасность. Отправляйтесь в места, где недавно был мятеж. — Роза сделала пространный жест рукой, будто указала направление — хотя она даже не знала, в какой стороне света находится взбунтовавшаяся деревня. — Донна Виттория решила не искать женщин и детей мятежников. Они ушли в леса, но там сейчас опасно, и близится зима. Я решаю иначе. Сможете их выследить?

— Толпу человеческих крестьян со скарбом? — Леди-капитан опустила уши так, что их кончики оказались направлены к затылку. — В лесу?

— Понимаю. — Роза слабо усмехнулась. — Всем, кто ещё жив, передайте мои личные гарантии безопасности и скажите, чтобы возвращались в свою деревню. Я приеду позже и с отрядом солдат провожу их в лагерь беженцев. Если у вас всё получится, конечно.

— Я умею вести переговоры, мэтр. — Эльфийка едва заметно приподняла уголки губ. — Это интересная задача, и я рада буду ей заняться.

Когда леди-капитан ушла, Жанна поинтересовалась:

— Теперь-то домой?

— Да, но не чтобы спать, — мотнула головой Роза. Перед её глазами вспыхнули белые искры, и девушка пошатнулась. Телохранители поддержали её с двух сторон. — Всё хорошо, отпустите. Мне ещё сочинять речь для спора с наставницей...

Вечерние дебаты завершились полнейшим успехом младшей из волшебниц, хотя Роза включила в спор несколько вещей, явно не входивших в планы донны Виттории — например, предоставление жилья и работы семьям казнённых мятежников. По пути в отель ученица некроманта прошлась по лавкам и купила там немного продуктов, включая безумно подорожавший мёд и приличное вино. То, что в свободной продаже вообще сохранялось какое-то разнообразие товаров, было серьёзным достижением Чёрной Гвардии. Но Роза сомневалась, что это продлится долго — если не получится восстановить связь с соседними областями королевства и торговлю с другими странами.

— Решили отвести душу? — поинтересовалась шагающая налегке Жанна. Несмотря на всю заботу о здоровье Розы, гвардеец никогда не таскала за ней тяжести, полагая, что руки телохранителя должны оставаться свободными. Одну корзину с едой несла сама волшебница, ещё две — Минерва. — Пир устроим?

— Ага. — У дверей своей комнаты девушка достала из корзинки слегка чёрствый пряник, сунула его в карман Минерве. — Вот, это тебе. Если что-то ещё приглянулось, возьми сама. Не скромничай. Ты до утра свободна. Только передай кому-нибудь из слуг, чтобы сбегал за доном Марием в дракошни.

— Вечер вдвоём? — понимающе кивнула Жанна. — Я тогда...

— Втроём. — Юная учёная потянула гвардейца за рукав. — Заходи.

Драконий рыцарь явился через полчаса, когда женщины уже успели накрыть стол. За окном темнело, выл ветер, обещая очередную дождливую ночь. Марий повесил тёплый плащ на гвоздь, улыбнулся, разглядывая скудные яства на столе:

— Празднуем твою победу в споре с донной Витторией?

— Хороший повод, но нет. — Роза обошла юношу и заперла дверь не только на ключ, но ещё и на щеколду. Взяв его под локоть, провела к столу, усадила рядом с собой. Жанна сидела напротив. — Должна вам признаться... Четыре дня назад мне исполнилось двадцать лет.

— У вас был день рожденья? — Кажется, Жанна даже слегка растерялась.

— И ты нам не сказала? — возмутился Марий.

— Мы были в дороге, — заметила ученица некроманта. — Не хотела вас отвлекать. Да и... вру. — Она ощутила, как горят щёки. — Вообще, я сама только сегодня вспомнила. Давайте... отметим?

— Втроём? — Жанна прищурилась. — Вот настолько у вас маленький круг близких людей?

— Маму и папу я бы позвала. — Роза придвинула ближе серебряное блюдо с сухим печеньем, присыпанным сахарной крошкой. — Наставницу? Минерву? Литэль? Маршала? Нет.