Пепел на троне. Часть 2. Пепел и власть

Пепел и власть

"В теории всё всегда хорошо. Ты строишь теорию, веря, что она рабочая. Потом ты начинаешь её реализовывать, и оказывается, что ты чего-то не знал, что-то не так понял, и чтобы теория работала, тебе надо выламывать куски из твоей стройной конструкции, заменять их грубыми кустарными аналогами, сшивая оставшиеся элементы в новом порядке, и пытаясь понять, что ты сделал неправильно. Так вот, к чему я это — в теории все мы хорошие люди, и стремимся к добру..."

Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 12.

Стая приблизилась к Теллье на рассвете. С высоты драконьего полёта заря уже была видна, но землю внизу ещё укрывала тень предрассветных сумерек. Город, однако, не спал. На стенах горели огни, вокруг сияла россыпь ярких точек — костры в лагерях беженцев, солдат, рабочих, лесорубов. После многих дней полёта над пустыми, разорёнными землями, от этого зрелища у Розы потеплело на душе. Чёрная Гвардия создала островок безопасности в новом мире, и девушка знала, что в проделанной работе есть её вклад.

Троица драконов опустилась на знакомое лётное поле — часть окружающих его шатров уже заменили крепкие деревянные дома. Жабка немедля улеглась на брюхо, явно собираясь тут же и задремать. Роза расстегнула ремни, попросила:

— Жанна, спустись первой. Поймаешь меня, если ноги подведут.

На обратном пути они давали отдых драконам — но не себе. Ученица некроманта практически не покидала седла, так что её тело изрядно задеревенело. Морщась от боли в ногах и пояснице, она сползла по драконьей сбруе на крыло, оттуда спрыгнула в объятия гвардейца. Жанна поймала девушку и бережно поставила наземь. Зачем-то отряхнула ей плечи. Сказала:

— Нас встречают.

Действительно — к Жабке спешила целая делегация из нескольких солдат во главе с молодым, безусым ещё офицером.

— Мэтр Роза! — Офицер опустился на одно колено перед волшебницей. — С возвращением! Я дежурный по лагерю. Вам нужна помощь?

— Поднимитесь, лейтенант, — устало велела девушка, отметив про себя, что подобное обращение уже её не смущает. — У нас всё хорошо. Но есть срочные вести. Где донна Виттория и маршал де Котоци?

— Маршал в ратуше, у себя. — Юноша послушно встал. Вытянулся в струнку, словно перед ним была не девушка-простолюдинка, хоть и маг, а кто-то из высшего военного начальства. — Работает в кабинете. Донна Виттория... э-э... — Офицер замялся на миг, потом выпалил: — Донна Виттория у северных городских ворот, руководит казнью.

— Какой казнью? — Волшебница только открыла рот, как вопрос вместо неё задала Жанна.

— Мятежников, миледи! — Лейтенант казалась смущённым. — Э-э... давайте я вас провожу к донне.

— Да, пожалуй. — Роза сняла с плеча ремень сумки, набитой картами, протянула гвардейцу: — Жанна, иди в ратушу, отчитайся перед маршалом. Расскажи про имперцев и передай мои дорожные заметки, зарисовки карт. Со мной останется Минерва. Я к наставнице.

Отыскав взглядом сестру Ангелу, девушка помахала ей рукой. Когда церковная воительница приблизилась, волшебница негромко сказала:

— Я хочу с вами поговорить чуть позже. Где вас искать?

— В казармах при ратуше. — Сестра-командор пожала плечами и рукой в золотой латной перчатке поправила упавшие на лоб волосы. — Проведаю своих людей.

— Договорились. — Роза кивнула дежурному офицеру. — Ведите, лейтенант.

На казнь они опоздали — к их появлению толпа зевак уже расходилась, а в петлях новенькой виселицы болталось два десятка мертвецов. Донна Виттория стояла на дощатом помосте, откуда, видимо, зачитывала приговор, и беседовала с мужчиной в мантии судейского чиновника. При виде Розы она жестом отпустила собеседника, сошла с помоста. Широко улыбнулась:

— Моя дорогая, ты вернулась! Рада тебя видеть здоровой.

— И я вас рада, миледи. — Оглянувшись через плечо, девушка убедилась, что её провожатый исчез, как испарился. — Что с вашей рукой?

— Пустяки, — отмахнулась некромант. — Всё зажило. Как твоя экспедиция? Думаю, нам надо перебраться в место потеплее, и там ты мне всё расскажешь. Пару часов я выкрою.

— Простите, миледи, чуть позже. — Роза постаралась говорить скромно, но твёрдо — как делала это в Академии, когда спорила с кем-то из преподавателей. — Сперва вы расскажите мне — что здесь случилось? Кого вы казните?

— Мятежников. — Рыжая донна перестала улыбаться, но опечаленной вовсе не выглядела. — Вполне по заслугам, не переживай.

— А разве мы сами — не мятежники? — приподняла брови девушка.

— О, нет, моя дорогая. — Некромант вновь улыбнулась — вполне искренне, но от этой улыбки Розе сделалось неуютно. — Здесь и сейчас мы — власть. А те, кто восстал против нас — мятежники. Хочешь знать, кто они? Крестьяне. Не хотели отдавать зерно продуктовому отряду, убили несколько солдат, подстрекали соседние деревни взяться за оружие. Мы раздавили очаг мятежа быстро, он не успел распространиться. Деревню пришлось очистить полностью. Бабы с детьми сами сбежали в леса, мужиков частью убили в бою... остальные — там. — Она указала на виселицу.

Роза помолчала немного, глядя, как ветер легонько качает тела бунтовщиков. Полуобнажённые, бородатые, они казались совершенно одинаковыми. Родители как-то пригласили на день рожденья Розы кукольный театр, и любознательная девочка настояла тогда, чтобы ей показали и объяснили, как всё устроено. Склад театра с подвешенными марионетками очень напоминал сегодняшнюю виселицу.

— И это был лучший выход? — спросила волшебница, не отводя взгляда от висельников. — Другого вы не нашли?

— За то время, что у меня было — нет, не нашла, — качнула головой рыжая донна. Ветер крепчал, так что она запахнула плащ, подняла руку, чтобы придерживать широкополую шляпу. — И никто не нашёл. Нужно было реагировать быстро. Ты жалеешь их? Они хотели обречь на голодную смерть других людей, у которых зерна не было. Горожан, например. Их казнь — урок другим. И поможет избежать новых смертей.

Роза промолчала. Ей нечего было возразить, но некромант, кажется, истолковала её молчание как-то иначе. Донна подошла к своей ученице, тронула её за плечо:

— Я отложила казнь нескольких юнцов, совсем мальчишек. Мол, им надо больше времени провести в молитвах. Я берегла их для тебя, и ты успела. Подготовь хорошую речь, надень свой белый костюм, и вечером устрой мне спор перед ратушей. Чтобы побольше людей видело. Я соглашусь с тобой, и их помилуют.

— А стоит ли? — спросила вдруг Роза, встречаясь взглядами с наставницей. Кивнула на виселицу. — Там ведь отцы кого-то из них, верно? Дети затаят злобу, захотят мстить. Я бы захотела. Мало ли, что они вытворят.

— О! — Глаза Виттории слегка округлились. Она отступила на шаг, смерила ученицу взглядом, будто увидев впервые. — Ты предлагаешь их тоже казнить?

— Нет. Но и просто отпускать на волю не советую. Там уже не дети, юноши, верно? Заменим им казнь каторгой. — Роза потёрла подбородок. — Недолгой. Рабочие руки нужны, а через год-два ситуация изменится.

— Хм-м... — Рыжая донна прищурилась. — Мне нравится твой ход мыслей, дорогая. Очень нравится. Но давай вернёмся в город. Я начинаю мёрзнуть, а мне нельзя простужаться. Представляешь меня чихающей на собрании штаба?

Они неторопливо зашагали к воротам города, и по пути Роза рассказала о итогах своей вылазки.

— Да, вторжение имперцев — это серьёзно. — Глаза некроманта блестели за линзами тонких очков. Как и подозревала юная волшебница, известие ни капли не огорчило Витторию. — Серьёзное дело. Большое. Важное. Для всех. Для всей Коалиции.

— Если Коалиция ещё существует, — заметила Роза. — А что с покушением на вас?

— Ничего интересного. — Некромант сделала пренебрежительный жест ладонью, затянутой в замшевую перчатку. — Среди солдат нашего бывшего союзника, герцога де Велонда, были шпионы короля Огюста. После отступления от Шаанты часть из них по наследству досталась нам. Кто-то пытался сбежать позже, мы их поймали. Кто-то затаился. Один такой хитрец и устроил покушение, решив, что я — ключевая фигура мятежа. Привлёк на свою сторону пару стрелков, рассказав им о подложных приказах... Впрочем, о них и так много кто слышал. Итог ты видела.

— Вам надо быть осторожнее. Заведите себе охрану, — посоветовала Роза. Они остановились под аркой северных ворот, возле караулки.

— Жанна меня не любит, а кого-то хуже неё я себе не хочу, — с усмешкой отозвалась рыжая донна. — Но я стараюсь теперь не ходить одна. Моя дорогая, завтра утром я организую совещание штаба. Обсудим твои новости и будущие планы. Пока отдохни.

Четверть часа спустя Роза добралась-таки до отеля при ратуше — чувствуя, как слегка дрожат колени. Комната ждала её — прибранная, чистая, с растопленным камином. Молодая учёная постояла на пороге несколько секунд, прежде чем войти внутрь. Больше всего на свете ей хотелось принять горячую ванну, поесть и забраться в тёплую кровать. Но девушка понимала, что если сейчас хоть на миг расслабится, то силы оставят её окончательно. А дела на сегодня ещё имелись. Быстро умывшись и расчесав пыльные волосы, волшебница переоделась в белый костюм, выглянула в коридор. Жанна ещё не вернулась, Мария тоже видно не было — он, скорее всего, ухаживал за Жабкой в дракошнях. Караулившая у двери Минерва вопросительно подняла брови, ожидая приказаний. Роза вздохнула. Ей нравилась девушка-рыцарь, и волшебница полностью той доверяла. Но Минерва не была кем-то действительно близким — просто хороший человек, на которого можно положиться. Искать у неё поддержки было бы глупо. Потому волшебница лишь кивнула телохранителю, сняла с гвоздя тёплый плащ, накинула на плечи. Вдвоём они спустились в казармы и разыскали там сестру Ангелу.

— Куда же мы идём? — этот вопрос женщина в золотых латах задала, когда они уже были на улице.

— К южным воротам, — объяснила Роза, поправляя плащ. Снега ещё не было, но погода установилась довольно холодная. По городским улицам гулял пронизывающий ветер, от которого тонкая куртка и штаны-чулки почти не защищали. — Там в трактире нас ждёт одна особа, с которой мне стоило вас познакомить раньше.

Фрида, естественно, нашлась в общем зале, окружённая пустыми кувшинами и бочонками. Компании у бывшей богини на сей раз не было, чему Роза только порадовалась.

— Малышка! — Фрида заметила волшебницу, едва та переступила порог. Салютовала ей кружкой и показала на скамью. — Давай сюда.

Девушка уселась напротив богини. Ангела села рядом, Минерва встала сзади, держа руку на ножнах шпаги. В отличие от Жанны, рыцарь ещё не бывала в этом трактире, и теперь настороженно осматривалась, стараясь делать это незаметно.

— Щас сознание потеряешь, — констатировала Фрида, изучив лицо Розы пристальным взглядом. Щёлкнула пальцами. — Хозяин! Подогретого вина со специями моей подруге!

— Откуда у вас на всё это деньги? — не выдержала волшебница. Она хотела сразу перейти к делу, но в тёплом зале ощутила головокружение, и теперь пыталась собраться с мыслями. — Вас же никто не содержит, и я не видела, чтоб вы работали.

— Ты же учёная, маленькая моя, — фыркнула бывшая богиня. — Понимать должна, что если чего-то не видишь — не значит, что этого нет. Лечу людей понемногу. Хозяина трактира тоже. Липкая хворь у него, из тех, за которые стыдно. И потом, когда живёшь сотни лет, успеваешь накопить сбережения.

Служанка подала кувшин вина, и Фрида сама разлила его по стаканам. Сунула один в руки девушке:

— Пей сейчас, говори потом. Смесь специй сама делала, полезная.

Роза сделала осторожный глоток, потом ещё один. В груди потеплело, боль в пояснице утихла. Фрида-Фриен расплылась в довольной ухмылке:

— О, розовеешь. Хорошо. Совсем себя загнала, маленькая. Тельце-то у тебя хрупкое, тоненькое. Не под стать характеру. Тебе б вот как она, — богиня кивнула на сестру Ангелу, до сих пор молчавшую. — Ладно, чего вы вместе-то пришли?

— Кх-кхм. — Роза, чувствуя себя действительно лучше, отставила стакан и прочистила горло. — Фрида, вы уже могли слышать о сестре Ангеле. Здесь она как маг, изучавший закрытие разрывов ткани реальности. Сестра, эту женщину зовут Фрида... и... — Девушка поколебалась. У неё не было чёткого плана, приготовленного загодя. В конец концов, она решила, что прямолинейность — лучший вариант, учитывая характер сестры-командора. — Вы мне поверите, что Фрида — языческое божество? Бывшее. Из эльфийского пантеона.

— Э... Кхм-м... — Церковная воительница тоже кашлянула. Перевела взгляд с волшебницы на ухмыляющуюся Фриду. — Ну...

— Это правда, — кивнула Фриен. — Показать фокус?

— Не портите стол, — вскинула ладонь Роза. — Сестра?

— Единственная причина вам верить, мэтр — просто моё доверие к вам, — неуверенно выговорила Ангела. — Не понимаю, зачем вам со мной шутить сейчас. И знаю, что вы не сумасшедшая. Но...

— Ох-х! — Фрида закатила глаза, схватила деревянную пивную кружку. Мгновенье спустя из кружки проросли тонкие веточки, на которых распустились нежные зелёные листья величиной с ноготь. Роза вырвала кружку из рук богини, спешно убрала под стол. Огляделась. Никто из посетителей вроде бы не обратил на происшествие внимания.

— Я не видела магии, — нахмурилась сестра-командор.

— Вот-вот. — Фрида вернулась к стакану с тёплым вином. — Всё, или продолжить?

— Пожалуй, хватит, — решила церковная воительница. Она хорошо владела собой, но полностью скрыть растерянность не могла.

— Драться будем? — Богиня одним духом опустошила стакан наполовину. — Если что, я верую в Единого. Сама его видела, чего ж не верить-то.

— Не будем. — Ангела покачала головой. — И... много вас осталось?

— Трое, — просто ответила Фрида. Из её голоса пропали весёлые пьяные нотки. — Я тут. Кузнец уплыл за море с первыми кораблями, не так давно. Дочь Луны где-то за пустынями, на юге, в землях шёлка и риса. Тысячу лет там торчит. Иногда я слышу её голос, когда полнолуние и небо ясное, но ответить не могу. Все остальные ушли.

Некоторое время собравшиеся за столом молчали, укладывая в головах откровения божества. Потом Роза сделала ещё глоток вина и решительно стукнула стаканом по столешнице:

— К делу.

— М-м? — Фрида повернулась к ней, выгнув одну бровь.

— Вы знали, что я найду, когда обследую небесные шрамы, — заявила девушка, глядя темноволосой богине в глаза. — Точно знали. Вы посылали меня специально, чтобы я пришла к нужным вам выводам.

— Ага, — не стала отпираться Фриен.

— Знали, потому что видели подобное раньше. Такое уже случалось на вашей памяти.

— Верно. — Богиня выглядела довольной.

— Шрамы — это разрывы в перегородке, которая отделяет материальный мир от эфирного, — продолжила юная учёная. — Взрывы имперского оружия проломили её во множестве мест. Перегородка способна к самовосстановлению. Но сейчас шрамы не закрываются. Потому что между двумя мирами происходит постоянная циркуляция потоков магии. Движение целых рек энергии не даёт дырам зарасти. Края дыр нестабильны. Как прорехи в мешке, из которых постоянно сыплется зерно. Они становятся только шире, ткань трещит...

— Не всякий учёный может оформить цифры и расчёты в наглядные образы, — хмыкнула Фрида. — Ты молодец, малышка. Будешь хорошей наставницей для кого-нибудь однажды.

— Вы видели, как в прошлом кто-то уже доигрался с магической энергией и устроил такую же катастрофу, — не дала сбить себя с мысли Роза. — Значит, вы также видели, как раньше смогли решить проблему последствий. Почему вы до сих пор не рассказали?

— Потому что вот сейчас ты ошибаешься, маленькая моя. — Бывшая богиня поставила свой стакан на стол, провела кончиком пальца по его краю. — В прошлом такая катастрофа уже случалась. Но справиться с её последствиями не удалось. Ты ведь кое-что знаешь о Людрии, континенте за морем?...

* * *

Это могла бы быть потрясающе глупая смерть — утонуть в собственной ванне среди бела дня. Вернувшись в отель после переговоров с Фридой, юная волшебница приказала внести и наполнить ванну, после чего выгнала всех из комнаты, забралась в горячую воду, позволила себе наконец расслабиться. И очнулась, когда вода хлынула в нос и приоткрытый рот. Кашляя и отплёвываясь, чувствуя мерзкую слабость во всём теле, девушка перевалилась через бортик, упала на пол — к счастью, застеленный мягким ковром. Пару секунд спустя в комнату ворвалась услышавшая шум Жанна. Ей не пришлось ничего объяснять. Гвардеец бережно подняла Розу на ноги, похлопала по спине.

— Прости... надо было сперва поспать, — хрипло выдавила девушка, цепляясь за локоть подруги. На неё напала икота. — Я сейчас... не надо меня вести, я сама.

— Конечно, — согласилась воительница, приобнимая Розу за талию. Она не только довела волшебницу до кровати, но ещё и обтёрла полотенцем, уложила, накрыла одеялом. Велела: — Спите.

— Угу, — буркнула девушка, переворачиваясь на бок и натягивая одеяло на голову. — Спсбо...

Гвардеец тихонько вышла, заперла дверь своим ключом.

Сон, разумеется, как рукой сняло. Состояние было знакомо недавней студентке — когда усталость переходит в бессонницу. Ей следовало заварить себе успокаивающий настой, а то и принять сонное зелье. Однако вместо этого Роза начала прогонять в голове по кругу разговор с Фридой.

— В Людрии пока изучено только побережье, — ответила она тогда на вопрос богини. — Там живут дикие племена людей с жёлтой кожей, но некоторые экспедиции сообщали о каменных руинах в глубине сырых лесов. Также там нестабилен магический фон, странно себя ведут потоки энергии, и оттого невозможно наладить работу порталов. — Волшебница запнулась. — Совсем как у нас теперь.

— А-ага. — Фриэн салютовала ей стаканом вина. — Дошло?

— Над Людрией есть шрамы? — Роза подалась вперёд, уперевшись локтями в край стола. — Вроде наших?

— Скорее под Людрией. — Богиня одним глотком опустошила стакан, потянулась к кувшину. — И шрам всего один. Оттого за океаном вы его воздействия не ощущаете. Маги прошлого были не так умелы, как нынешние. Но сама идея собрать побольше энергии в одном месте и сотворить с её помощью что-нибудь довольно очевидна. У этих получилось.

— Давно? — негромко спросила сестра Ангела, сплетая закованные в золотистый металл пальцы.

— Больше тысячи лет назад, — вновь наполнив стакан, Фрида откинулась на спинку стула. — Я тогда уже... ушла со службы. Так что подробностей не знаю. Но видела последствия. Пробоина в перегородке точно такая же. Только меньше. Видимо, из-за размеров, и потому что рядом нет других дыр, она не расширялась. Либо расширялась так медленно, что этого не заметить без специальных исследований. Благодаря тому, что она под землёй, дыру удалось окружить защитным периметром, но потомки её создателей до сих пор сторожат грех своих отцов и время от времени ложатся костьми, сдерживая прорывы демонов. — С кривой ухмылкой богиня лесов отхлебнула вина. — Хотела бы я видеть лица их вождей, когда они узнают, что вы тут устроили.

— И что нам делать? — Более умного вопроса Роза сходу не придумала.

— Это ты мне скажи, маленькая, — ещё шире ухмыльнулась бывшая богиня.

— Я? — Роза крепко зажмурилась, тронула двумя пальцами переносицу. — Я?

— А если не ты, то кто? Кот? — Фрида указала на толстого рыжего кота, грызущего рыбью голову около стойки владельца таверны.

— Решить проблему, которой тысяча лет, и которую не решили древние цивилизации и языческие божества? — Волшебница вскинула голову, поймала взгляд богини.

— Ну, прямо тебе скажу, малышка, божества её решить и не пытались. — Фрида вздохнула, перестав улыбаться. — Те из нас, кто имел отношение к магии, уже не здесь. А древние цивилизации... они были древние, моя маленькая. У них не было не только стали и пороха, но ещё и систематического подхода к магии. Они слабо отделяли её от религии. Здесь нужен академический учёный. Вроде тебя.

— Я просто студентка пятого года...

— Ну, может где-то в столичной Академии и есть маги поопытней, даже поумней тебя. Но я без понятия, чем они сейчас заняты. — Фриэн пожала плечами. — А ты здесь, и ты изучаешь шрамы. И ты умная, не прибедняйся. Бери ответственность. Пока всякие рыжие ведьмы играются в политику, ты спасай мир.

Роза пододвинула кувшин и налила себе остатки вина. Поиграла стаканом, глядя, как плещет в нём тёмная жидкость, остро пахнущая травами. Развернулась к сестре Ангеле:

— Я взяла вас в экспедицию не только как мага, сестра. Вы ведь понимаете.

— Вы хотели, чтобы я своими глазами увидела, насколько плохи дела. Не только в Дерте, во всём королевстве, — спокойно кивнула Живая Святая. К ней вернулась обычная невозмутимость. — Я увидела. И шрамы, и ваши расчёты, записи. Я понимаю.

— Ваши навыки Живой Святой могут здесь чем-то помочь?

— Нет, — без раздумий ответила женщина в золотых латах. — Я умею затыкать прорывы, но небольшие. И просто вложить больше сил — не выход. Чтобы забить доской дыру в ящике, и чтобы заделать пробоину в речной плотине нужны разные навыки.

— Смотри-ка, подхватила любовь к метафорам, — хихикнула Фриэн, стукнув по столу донцем стакана. Богиня опять казалась слегка пьяной, но Роза уже понимала, что это всего лишь игра.

— Тогда, сестра... уезжайте сегодня же.

— Почему? — Ангела вскинула брови.

— Я не знаю, что придёт в голову моей наставнице относительно вас, — понизила голос девушка. — Может, она решит, что вас нельзя отпускать, что вы слишком много видели, или ещё чего. Мне же надо, чтобы вы донесли серьёзность ситуации до других Живых Святых и церкви. Ваше слово ведь никто не поставит под сомнение.

— Конечно, — кивнула сестра-командор.

— И вы можете встать выше мелочной политики, — продолжила Роза. — В этом я уже убедилась. Вернитесь в Дерт, сделайте всё, что можете, не ставя себя под удар. Свяжитесь с Академией, передайте им часть моих заметок. Даже, может... — юная волшебница перешла на шёпот. — Может, вам стоит узнать, не готов ли король на временный мир с нами, если ситуация станет совсем тяжёлой.

За её спиной Минерва тихонько охнула и придвинулась ближе, словно надеясь так помешать опасным словам долететь до посторонних ушей.

— Я всё поняла, — ещё раз кивнула Ангела. Она осенила Знаком Творца сначала себя, потом Розу. — Храни вас Единый, мэтр.

— Ох... и пока вы здесь. — Роза смущённо улыбнулась. — Можно задать глупый вопрос? Совсем не по делу. Он меня с первой нашей встречи изводит, а в книгах я ответа не нашла.

— Да?

— Из чего ваши латы, сестра? Это же не золото.

— Тумбага. — Живая Святая протянула руку, чтобы девушка могла ближе рассмотреть её наруч и латную перчатку. — Сплав, придуманный в оазисах пустынников. Серебро, золото, медь. У нас его зовут "златобронзой".

— Спасибо. — Роза потрогала наруч кончиками пальцев. Сейчас магии в латах не ощущалось, но девушка помнила, как они светились золотым огнём в битве. — Теперь я смогу спать спокойно.

Увы, последнее оказалось неправдой. Пролежав четверть часа в кровати, немного обсохнув после ванны, Роза со вздохом откинула одеяло и села. Надела очки, прошла к шкафчику у стены, где хранила свои личные запасы зелий и ингредиентов. Распахнула его, потянулась к пузырьку со снотворным. Замерла, глядя на собственное отражение в зелёном стекле бутылки. И опустила руку. Ей в голову пришла пара идей, которые требовали полностью изменить распорядок дня. Для дневного сна в новых планах места не осталось.

— Жанна! — позвала она, хватая со спинки стула нижнюю рубашку. Когда гвардеец вошла, окинув хозяйку недовольным взглядом, девушка распорядилась: — Отправь Минерву за капитаном Литэль. Мы с тобой идём в госпиталь, она пусть подойдёт туда же, если не занята.

Лысый старичок-священник, возглавивший госпиталь для беженцев, принял женщин как всегда тепло.

— Нам вас не хватало, госпожа Гранчи, — сказал он, встретив гостей на крыльце отведённого под лечебницу храма.

— Простите, была очень занята, — виновато опустила взгляд Роза. — Вне города.

— Я знаю, госпожа.

— Вам чего-нибудь не хватает, отец?

— Если честно, всего, — вздохнул священник, привычно гладя вислые усы. — Раньше неплохо было со снабжением, но без вашего участия нас снова задвинули в конец очереди. Хлеба в достатке, и только. Больным нужно горячее питание. Мало дров. Ещё у нас снова забирали свежие трупы.

— Я займусь, — пообещала девушка. — Горячую еду вам обеспечат. И дрова.

— Ещё мы... очистили подвал. — Священник потянул себя за усы. — Окончательно.

Роза плотно сжала губы. В ранние дни работы госпиталя она сама поделила всех пациентов на четыре категории. Первая — пострадавшие от имперского оружия косвенно. Те, кто получил ожоги от пожаров или был истощён долгим бегством и голодом. Вторая — те, кого выброс сырой магии при взрыве лишь едва затронул. Третья — те, кто пострадал более серьёзно. И четвёртая — те, кто был к местам взрывов очень близко, и кого сырая магическая энергия пропитала насквозь. Пациенты первых двух категорий нуждались в простом лечении. Четвертая категория была обречена, но тем доставляла меньше всего проблем — этим людям требовалось лишь облегчить страдания. Судьба больных третьей категории была непредсказуема. Кто-то из них умирал. Кто-то поправлялся. Кто-то начинал превращаться в агрессивный ком слизи или рассыпался ядовитой пылью. Поэтому таких пациентов размещали в старом винном погребе храма, где были каменные стены и обитая железом дверь. Где постоянно дежурили солдаты с топорами, маг с огненным амулетом и священник, готовый принять исповедь либо прочесть отходную молитву в любой момент. Слова старика означали, что последний больной покинул это жуткое место — а новым взяться было пока неоткуда. Теперь в госпитале остались лишь те, кто пострадал от последствий огненной ночи, но не от неё самой.

— Я пройдусь по общим палатам, — решила ученица некроманта. — Вы можете со мной не ходить, возвращайтесь к работе.

Час спустя она встретила Литэль и Минерву на том же крыльце. Однорукая эльфийка церемонно поклонилась юной волшебнице, та, страдая от эха чужой боли и собственной ломоты в висках, лишь кивнула в ответ. Сказала прямо, потому что на расшаркивания и предисловия сил не осталось:

— Леди-капитан, мне нужна ваша помощь. Вы говорили, что вполне оправились от ран.

— К вашим услугам. — Эльфийка поставила уши торчком. — Меня ещё не допускают к обучению рекрутов, и я схожу с ума от скуки.

— В седле удержитесь?

— Да.

— Соберите небольшой отряд — ровно чтобы обеспечить вашу безопасность. Отправляйтесь в места, где недавно был мятеж. — Роза сделала пространный жест рукой, будто указала направление — хотя она даже не знала, в какой стороне света находится взбунтовавшаяся деревня. — Донна Виттория решила не искать женщин и детей мятежников. Они ушли в леса, но там сейчас опасно, и близится зима. Я решаю иначе. Сможете их выследить?

— Толпу человеческих крестьян со скарбом? — Леди-капитан опустила уши так, что их кончики оказались направлены к затылку. — В лесу?

— Понимаю. — Роза слабо усмехнулась. — Всем, кто ещё жив, передайте мои личные гарантии безопасности и скажите, чтобы возвращались в свою деревню. Я приеду позже и с отрядом солдат провожу их в лагерь беженцев. Если у вас всё получится, конечно.

— Я умею вести переговоры, мэтр. — Эльфийка едва заметно приподняла уголки губ. — Это интересная задача, и я рада буду ей заняться.

Когда леди-капитан ушла, Жанна поинтересовалась:

— Теперь-то домой?

— Да, но не чтобы спать, — мотнула головой Роза. Перед её глазами вспыхнули белые искры, и девушка пошатнулась. Телохранители поддержали её с двух сторон. — Всё хорошо, отпустите. Мне ещё сочинять речь для спора с наставницей...

Вечерние дебаты завершились полнейшим успехом младшей из волшебниц, хотя Роза включила в спор несколько вещей, явно не входивших в планы донны Виттории — например, предоставление жилья и работы семьям казнённых мятежников. По пути в отель ученица некроманта прошлась по лавкам и купила там немного продуктов, включая безумно подорожавший мёд и приличное вино. То, что в свободной продаже вообще сохранялось какое-то разнообразие товаров, было серьёзным достижением Чёрной Гвардии. Но Роза сомневалась, что это продлится долго — если не получится восстановить связь с соседними областями королевства и торговлю с другими странами.

— Решили отвести душу? — поинтересовалась шагающая налегке Жанна. Несмотря на всю заботу о здоровье Розы, гвардеец никогда не таскала за ней тяжести, полагая, что руки телохранителя должны оставаться свободными. Одну корзину с едой несла сама волшебница, ещё две — Минерва. — Пир устроим?

— Ага. — У дверей своей комнаты девушка достала из корзинки слегка чёрствый пряник, сунула его в карман Минерве. — Вот, это тебе. Если что-то ещё приглянулось, возьми сама. Не скромничай. Ты до утра свободна. Только передай кому-нибудь из слуг, чтобы сбегал за доном Марием в дракошни.

— Вечер вдвоём? — понимающе кивнула Жанна. — Я тогда...

— Втроём. — Юная учёная потянула гвардейца за рукав. — Заходи.

Драконий рыцарь явился через полчаса, когда женщины уже успели накрыть стол. За окном темнело, выл ветер, обещая очередную дождливую ночь. Марий повесил тёплый плащ на гвоздь, улыбнулся, разглядывая скудные яства на столе:

— Празднуем твою победу в споре с донной Витторией?

— Хороший повод, но нет. — Роза обошла юношу и заперла дверь не только на ключ, но ещё и на щеколду. Взяв его под локоть, провела к столу, усадила рядом с собой. Жанна сидела напротив. — Должна вам признаться... Четыре дня назад мне исполнилось двадцать лет.

— У вас был день рожденья? — Кажется, Жанна даже слегка растерялась.

— И ты нам не сказала? — возмутился Марий.

— Мы были в дороге, — заметила ученица некроманта. — Не хотела вас отвлекать. Да и... вру. — Она ощутила, как горят щёки. — Вообще, я сама только сегодня вспомнила. Давайте... отметим?

— Втроём? — Жанна прищурилась. — Вот настолько у вас маленький круг близких людей?

— Маму и папу я бы позвала. — Роза придвинула ближе серебряное блюдо с сухим печеньем, присыпанным сахарной крошкой. — Наставницу? Минерву? Литэль? Маршала? Нет.

— Значит, мама, папа, и мы с Жанной? — Марий негромко рассмеялся, взял печенье. — Польщён.

— Я тем более, — кивнула гвардеец. — Со мной вы ведь даже не спите.

Раньше после таких слов Роза чем-нибудь поперхнулась бы. Сейчас она лишь взяла с блюда ещё одно печенье и с улыбкой протянула подруге. Та приняла его, склонив голову, как награду из рук сюзерена. Строго говоря, так оно и было.

— За последние месяцы я видела много боли и грязи. Много ужасных людей, — медленно проговорила волшебница, не глядя на своих товарищей. Она взяла в руки пустой серебряный кубок, поиграла им, любуясь чеканкой на потемневших от времени боках. -Но ещё я встретила и людей прекрасных. Вы, может, и не лучшие среди них. — Она хмыкнула. — Но самые мне близкие. Этот вечер — наш и ничей больше. Радуйтесь сегодня. Будет ли ещё один такой — я не знаю...

* * *

Хоть Роза и родилась в Дерте, росла она в самой настоящей иолийской семье. Среди прочего это означало, что вино она впервые попробовала в двенадцать лет. Волшебница никогда не злоупотребляла выпивкой, но и не боялась её, чем порой удивляла товарищей по студенческим пирушкам. Мало кто ожидал, что прилежная отличница, любящая читать книжки в тишине, способна продержаться до конца хорошей гулянки, и заснуть одной из последних. А то и вовсе уйти к себе в комнату, лишь чуть пошатываясь. Однако Роза давно уже воздерживалась от спиртного, и её нынешнее окружение, кажется, считало девушку полнейшей трезвенницей, способной вино разве что пригубить. Потому когда она явилась на собрание штаба Чёрной Гвардии, держась за локоть Жанны, с зелёным лицом и тенями под глазами, то удостоилась сочувственных взглядов. Вероятно, офицеры решили, что помощница некроманта просто опять перетрудилась.

Как только девушка заняла своё место за большим круглым столом, донна Виттория поднялась из кресла и сказала:

— Все в сборе. Но прежде чем мы начнём наш совет, я хочу сообщить важную новость.

Она достала из рукава платья свернутую в трубочку бумажку, показала всем, держа меж двух пальцев:

— Утром я получила известия от экспедиции боярина Юрьева и полковника де Больора. Прямо на горном перевале они встретились с разведчиками Республики Эрдо. Пока нет подробностей, но Эрдо, как минимум, ещё существует. Разведчики искали нас. Похоже, мы с эрдосцами по-прежнему союзники.

— Добрая весть, — согласился маршал де Котоци. — Но почему её не получил я?

— Уверена, полковник де Больор выслал почтового голубя и вам, — с очаровательной улыбкой ответила рыжая донна, садясь. Записку она пустила по кругу. — Но мои вороны быстрее и надёжней.

Роза была уверена, что маршал имел в виду другое — некроманту следовал без промедления делиться подобной информацией с товарищами. Однако командующий предпочёл сменить тему:

— Новости радостные, но мы собрались сегодня не из-за них. Мэтр Роза в ходе своей экспедиции на восток королевства сделала тревожное открытие. Она обнаружила имперскую армию, вторгшуюся в наши земли. Её телохранитель, госпожа Жанна, вчера предоставила мне доклад. Я прошу повторить его для всех присутствующих. Если мэтр желает что-то добавить...

— Нет, — сухо отозвалась девушка. Она хотела покачать головой, но вовремя спохватилась и вместо этого вяло шевельнула кистью. — Научные результаты экспедиции здесь не важны, а о военных Жанна расскажет лучше.

Черноволосая воительница заложила правую руку за спину, положила левую на эфес шпаги, расправила плечи:

— К сожалению, мы наблюдали за противником недолго и издали, милорд, однако благодаря выгодной позиции...

Роза косилась на подругу с завистью — ночью гвардеец пила наравне с ней, и всё же выглядела бодрой и свежей. Когда Жанна закончила, слово опять взяла некромант, опередив де Котоци:

— Наша задача теперь — решить, что мы предпримем.

По жесту маршала молодой оруженосец расстелил на столе несколько карт. Одну из них испещрили пометки, сделанные рукой Розы. Именно эту карту де Котоци придвинул к себе. Подняв взгляд на юную волшебницу, едва заметно улыбнулся ей, и развернулся к Виттории:

— Полагаю, в нашем положении лучшим выбором будет не делать ничего.

— Простите, милорд? — вскинула брови рыжая донна. — Я не ослышалась?

— Я думаю об этом со вчерашнего дня, на самом деле. Не знаю, что за пчела ужалила императора, но это вторжение крайне неудобно и невыгодно для него, — объяснил маршал. — Империя тоже пострадала от бомбёжек. Атомные бомбы не вызывают вторжений демонов, зато отравляют местность, как нам известно. Близится зима. В тылу у армии вторжения будет Ничья Земля, через которую сложно наладить снабжение.

— Вероятно, причины сугубо политические. — Некромант усмехнулась, поправила очки. — Имперцы видели, как пострадала их страна, но лишь со слов императора знают, что враг пострадал больше. В этом походе и солдаты, и знать увидят, во что ответный удар императора превратил Коалицию. Имперский трон пошатнулся, Его Величеству нужно укрепить авторитет.

— Уверен, вы правы, миледи. — Де Котоци кивнул. — Тогда мы можем судить и о целях вторжения. Я бы предположил два варианта действий врага. Первый — то, что прежде называлось словом "шевоше". Большой набег с целью разорить одну-две провинции неприятеля и вернуться с добычей. Будь я на месте императора, поступил бы именно так. Но армия, которую видели мэтр Роза и её люди, слишком велика для набега. И у них есть артиллерия.

— Второй вариант — стремительный удар по важной, символической цели. — Некромант прищурилась.

— Дерт. — Маршал стукнул по карте ногтем — точно по кружку, отмечающему столицу королевства. — Город Городов, мечта Империи. Пользуясь хаосом в Коалиции, быстро подойти к нему, взять штурмом без долгой осады. Разграбить, прихватить что-нибудь важное, вроде королевских регалий, орифламмы или церковных реликвий. Отступить по своим следам, либо пробиться в одно из прибрежных великих герцогств, закрепиться там на зиму, получая поддержку от флота.

— Давайте считать, что враг поведёт себя именно так. — Рыжая донна сложила руки на груди. — Почему же вы считаете, что нам не стоит что-либо предпринимать?

— Смотрите. — Де Котоци провёл пальцем линию на карте. — Двигаясь на Дерт в обход самых опустошённых бомбёжками земель, имперская армия пройдёт севернее территорий Чёрной Гвардии. В худшем случае мы столкнёмся с их фланговыми разъездами. Они минуют нас и ударят по войскам Огюста под столицей. Кто бы ни победил, нам это на пользу. Даже если имперцы возьмут Дерт, то скоро оставят его, либо окажутся в ловушке. Так или иначе, нам взять город станет в разы проще.

Некромант прикрыла глаза... и тихонько рассмеялась. Сказала, подняв веки:

— Милорд, вы отличный солдат. Но здесь нужно смотреть глазами политика. Вы ведь не поняли, что вторжение имперцев — настоящий подарок для нас, верно?

— Подарок? — Розе показалось, что Де Котоци немного испуган, и пытается скрыть это — видимо, он сразу начал гадать, какую авантюру замыслила донна-некромант.

— Конечно, милорд. — Виттория откинулась на спинку кресла с крайне довольным видом. — В Коалиции и королевстве слишком многие ещё видят Огюста законным правителем. Ни к чему дарить ему лавры защитника страны, отразившего нападение исконного врага. Мы возьмём их себе. Огюст ещё даже не знает, что имперцы движутся на Дерт. Мы знаем. Мы сообщим другим — всем, кому сможем. Приукрасим, пугая перспективами грабежа и разорения, напоминая о небесном огне. Сплотим их вокруг себя вместо короля. Вырвем уздечку из рук Огюста, вытолкнем его из седла. Покажем всем его слабость и свою силу.

— При всём уважении, донна, послушайте именно солдата. — Маршал вздохнул, пригладил ус. — Вы говорите красиво, но силы особой у нас и нет. Осуществить вашу задумку нам нечем. Наши несколько полков с трудом защищают подконтрольные земли. Они рассеяны по лагерям, поселениям, растащены в патрули. А описанная госпожой Жанной имперская армия втрое больше всех войск Чёрной Гвардии вместе взятых.

— Вас выручит политика. — Всё ещё усмехаясь, некромант всплеснула руками. — Мы находим новые уцелевшие города и деревни каждую неделю, наши разведчики подобрались вплотную к границам трёх великих герцогств, есть надежда скоро узнать судьбу эльфов Корната. Про Эрдо вы уже слышали. Дайте время — и я приведу вам помощь. Только начинать действовать нужно сейчас. Маршал, прошу — составьте план. Мы должны выступить против имперцев. Сдерживать их, замедлять, избегая больших потерь. Не подпускать к столице до тех пор, пока я не устрою так, чтобы не Гвардия, а Коалиция дала им решающий бой. Но под нашим знаменем.

На этом совещание, по сути, завершилось. Обсудив некоторые детали с командирами полков и другими членами штаба, де Котоци показал, что все могут быть свободны, и первым вышел из-за стола. К нему скользнула Виттория, вполголоса сказала что-то. Оглянувшись через плечо, поманила к себе Розу.

— Миледи? — юная волшебница приблизилась, уже понимая, что вздремнуть до обеда ей не удастся.

— Я решила, что вам пора кое-что увидеть. — Глаза некроманта блестели, и это настораживало. — Дабы избежать недопониманий в будущем. Устроим небольшую поездку за город.

Теллье они покинули пёстрой компанией — маршал с двумя оруженосцами, Роза с Жанной, Виттория с некробыком, на спине которого ехал мёртвый орангутанг Лука. Ничего не объясняя, рыжая донна вывела спутников на восточный тракт, пустила коня рысью. Юная волшебница опасалась, что от тряской поступи Камышинки ей станет хуже, но холодный осенний воздух помог прийти в себя, собраться с мыслями. Приложив два пальца к виску, девушка зашептала простенькие магические формулы, позволяющие немного взбодриться и снять тошноту. Увы, на большее рассчитывать не стоило. Целиком вылечить похмелье не могла никакая магия — вероятно, потому что оно было не болезнью, а карой божией. Четверть часа спустя Роза чувствовала себя уже достаточно неплохо, чтобы задать наставнице вопрос:

— Мы ведь не будем ночевать по пути? Значит, едем недалеко?

— Да, — кивнула Виттория, не оглядываясь. Она ехала первой, а некробык держался рядом, неуклюже труся по обочине тракта. — Придётся, правда, скоро свернуть на лесную дорогу.

— Ага. — Розу так и подмывало спросить ещё кое-что, но она прикусила язык. На самом деле, девушка уже знала, что намерена показать им некромант. Гадать оставалось лишь о деталях.

Когда впереди замаячил брошенный хутор, где теперь лишь изредка ночевали конные патрули, группа сошла с тракта, углубилась в подступающий к обочинам лес. Первой насторожилась Жанна — привстала в стременах, вслушиваясь. Сказала:

— Топоры.

Виттория молча кивнула, дала коню шенкеля. Несколько минут спустя они выехали на просеку — довольно старую, частично заросшую молодыми деревцами. Тем не менее, в дальнем её конце трудились лесорубы — стучали топоры, визжали пилы, трещали ломающиеся ветки. Несколько толстых стволов уже лежало на земле. Рабочих оказалось много, полтора-два десятка, но нигде Роза не заметила следов лагеря. Даже старую полусгнившую хижину на краю просеки никто не привёл в порядок.

— Дровосеки? — сдвинул брови маршал. — Почему они работают без охраны? Мы близко к Теллье, но даже здесь могут появиться...

Роза прикрыла глаза, заранее зная, что увидит. В груди каждого лесоруба тлел призрачный огонёк, видимый магическому взору.

— Милорд... — Девушка подъехала ближе и положила руку в белой перчатке на ладонь командующего. — Это мертвецы.

— Что?! — вырвалось у де Котоци. Некромант же поманила кого-то пальцем. Одна из фигур на краю просеки обронила топор, повернулась, вразвалочку зашагала к ней. Это был мужчина средних лет, совершенно лысый, с серой кожей и пустыми глазами. Одеждой ему служила только набедренная повязка, и Роза без труда смогла разглядеть амулет-батарею, вшитый в левую часть груди, напротив сердца.

Младший оруженосец маршала вскрикнул, потянул из ножен шпагу — его остановила Жанна, схватив за запястье.

— Спокойно! — прорычала она, силой вынуждая юношу задвинуть клинок назад. — Госпожа некромант нам сейчас всё объяснит. Ведь так? — Гвардеец бросила пылающий взгляд на Витторию. Она разве что не скалила зубы по-волчьи.

— Конечно. — Рыжая донна спешилась, встала рядом с замершим на месте ходячим покойником. Коснулась пальцем амулета в его груди. — Не переживайте, это казнённый преступник. Как и все здесь. Считайте, как член королевского суда, я нашла способ совместить смертный приговор с приговором к каторге.

— Вы... подняли трупы казнённых? — Маршал уже взял себя в руки, но лицо его было бледным.

— Да, — просто ответила некромант. — О подобном задумывались и до меня, но прежде это было не выгодно. Много возни, много затрат энергии, надо привлекать магов редкой специальности. С моим изобретением, — она постучала по амулету-батарее, — такие посмертные каторжники могут трудиться долго без поддержки некроманта. Я только зачаровала их. Теперь пара армейских магов раз в день объезжает трудовые команды и подзаряжает рабочих.

— Команды? — переспросила Жанна, отпуская руку оруженосца. Бедняга скривился от боли и принялся растирать запястье. — Команды?

— Ещё одна группа работает восточнее, заготавливает дрова. — Виттория сияла. Роза не помнила, чтобы улыбка наставницы была настолько широкой и искренней. — Третья, экспериментальная, снимает урожай вблизи одного из разрушенных городов. Люди не могут там постоянно работать, ночью местность кишит демонами. Пшеница отличная, но того и гляди сгниёт прямо на нивах. Алгоритм заклинаний для работы косаря ещё не проверен как следует, бывают сбои, так что к ним я езжу лично. Дровосекам присмотр не нужен, их я создала первыми.

Маршал де Котоци открыл и закрыл рот. Пользуясь его замешательством и молчанием остальных, некромант продолжила:

— Мёртвым рабочим не нужна охрана, демоны и одержимые их просто игнорируют, хищники боятся. А случись с ними что — невелика потеря. Главное — вынуть из тел амулеты, металл всё же стоит денег. Они трудятся день и ночь без передышки. Их не надо кормить, им не нужно жильё. Зачаровать некроконструкт на простые повторяющиеся действия можно легко и быстро. Самое сложное и затратное — создание амулетов и консервирующего раствора. Я уже подготовила указ, по которому преступников будут казнить сразу с помощью яда, состав которого оказывает мумифицирующее воздействие на ткани...

— Как вы объясните это людям? — перебила вдохновенную речь наставницы Роза. Особого шока или удивления девушка не испытала — всего лишь оправдались её давние подозрения. И всё же под сердцем поселился холодок. — То есть... всем людям. Не мне и маршалу. Толпе, которая придёт за вами с факелами.

— Плавно и постепенно. — Виттория ни капли не смутилась. — Первое время конструкты станут работать в самых опасных местах, или просто в глуши, где нет людей. Подальше от обычных рабочих команд. Лес, зерно и солому в город доставят повозки с надёжными возницами. Чем холоднее будут становиться дни, тем острее будет нужда в дровах и еде. Тем меньше будет волновать людей, кто им эти дрова и еду приносит. Я также посвятила в секрет нескольких священников поумнее, и они нашли достаточно аргументов, чтобы защитить нас от обвинений в богохульстве. Главное тут — что тело без души не связано с Творцом, а на души я не претендую.

— Зачем вы показали это мне?... Нам? — поправился маршал, обменявшись взглядами с Розой. Девушка так и держала его за руку.

— Чтобы не вышло глупого конфликта, когда вы узнаете о моих трудах случайно, сами. — Некромант пожала плечами. Пренебрежительным движением пальцев она послала мёртвого каторжника обратно на просеку. — Моя дорогая ученица, как я вижу, и так что-то выяснила. До вас, милорд, доносят многое... А ещё я хочу, чтобы вы учитывали новую переменную при планировании своих действий. Мои рабочие будут очень полезны, даже если мы должны пока скрывать их существование.

Когда Роза попыталась убрать руку, де Котоци сам легонько сжал её пальцы своими. Командующий не сказал больше ничего, но с просеки они выехали плечом к плечу. О чём думал маршал, девушка не знала, но в её голове вертелась мысль: "Если все конструкты созданы из тел преступников, то куда вы дели умерших беженцев, миледи?"...

* * *

— Главная беда в том, милорд, что все мои возражения наставнице исходят из эмоций, — горько произнесла Роза, глядя в стакан с подогретым вином. — От сердца, а не от ума. Я не могу отрицать её логику.

— С Витторией всегда так было. — Дон Армандо, сидящий напротив девушки, усмехнулся столь же невесело. — Начинаешь спорить с ней, и сам понимаешь, что она кругом права. Мэтр, она занимала должность в королевском суде, на которую обычно попадают годам к пятидесяти. Ей всё ещё нет тридцати.

— И всё же...

— И всё же я с вами согласен. — Бывший королевский пристав протянул руку и коснулся пальцев Розы, сжимающих стакан. Они беседовали в тёмном углу таверны, а на другом конце зала Фрида шумно спорила с кем-то, отвлекая на себя внимание посетителей. — Временами рациональность Виттории пугает. Я... даже рад, на самом деле, что вы на неё не похожи. Хоть и близки к ней.

— Взаимно. — Молодая учёная подняла голову и встретилась взглядами с доном. — Но, милорд, дракон вылетел из пещеры. Открытие наставницы не запихать обратно в небытие. Даже если миледи сокроет технологию изготовления батарей для конструктов, однажды кто-то повторит её исследования. В принципе, не так уж плохо, что мертвецов используют как рабочих. Плохо станет, когда людей начнут для этого умерщвлять специально...

— А кто-нибудь непременно начнёт. — Взгляд Армандо потускнел, ухмылка застыла на лице гримасой. — Я уж не сомневаюсь.

— Но мы не должны стать первыми. — Девушка отставила стакан, чуть подалась вперёд, накрыв ладонь дона своей. — Ещё прежде, чем использование конструктов станет широко известно, мы должны вогнать его в рамки, сразу прочертить границы допустимого. Никто лучше донны Виттории этого не сделает. Но... я не уверена, как эти границы увидит она сама. К счастью, миледи умеет прислушиваться к чужому мнению. Значит, ответственность за её действия лежит на нас с вами, в том числе.

— Влиять на Витторию. — Окаменевшее лицо дона слегка расслабилось, он хмыкнул. — Ну и задачка... Но я понимаю теперь, зачем вы позвали меня. И правда, кто кроме нас двоих? В конце концов, это ради её же блага.

— Рассчитываю на вас, милорд. — Роза встала, коротко, по-мужски, поклонилась. — И сама приложу все усилия.

Она вышла из общего зала на крыльцо, по пути кивнув Фриде. Спустилась на разбитую телегами и копытами улицу. Поёжилась, плотнее запахнула плащ. Серое слепое небо казалось очень низким — того и гляди, макушки городских храмов и крепостных башен проткнут в нём дыры. Грязь на улице замёрзла, сделавшись твёрдой как камень. Ледяной ветер пронизывал до костей. Но снег всё не шёл.

— Вам бы одеться теплее, госпожа, — проворчала Жанна, спускаясь по ступеням следом. Во время разговора она караулила у порога, наблюдая за посетителями таверны. — От простуды я вас защитить не могу.

Роза со вздохом подняла руку, уставилась на свой узкую ладонь и тонкие пальцы, затянутые в белоснежную перчатку. Костюм, подаренный наставницей, давно уже не был просто эффектным нарядом. Люди, никогда не видевшие Розу прежде, узнавали её по одежде. Девушка в белом стала огоньком на тёмной улице, отдушиной в стене темницы — кем-то, кому не плевать на твою судьбу, даже если ты простой крестьянин или рядовой солдат. Пусть юная волшебница мало что могла сделать, но удивительно многим людям достаточно было знать, что она, вхожая в правящий совет, помнит и беспокоится о них. Конечно, милосердная ученица пугающей донны-некроманта была образом, созданным молвой, но Роза до сих пор полагала, что образ этот близок к истине. Вдруг криво усмехнувшись, она сжала пальцы в кулак:

— Жанна...

— Да, госпожа?

Юная волшебница огляделась, убеждаясь, что улица пуста, и на пороге таверны никого нет. Спросила тихо:

— Помнишь, ты как-то интересовалась, не хочу ли я убить свою наставницу, когда получу от неё все нужные знания? Ты ведь тогда шутила?

— Помню, — ответила гвардеец, проигнорировав второй вопрос.

— А ты сможешь, если я попрошу? — Роза глянула на подругу через плечо. Вопреки ожиданиям девушки, та ответила без раздумий:

— Да, госпожа. У меня есть нужный опыт. Она думает, что защитила себя парой ловушек и своими навыками, но мне доводилось убивать магов.

Жанна выглядела совершенно спокойной — будто ждала такого разговора. Роза ещё раз поёжилась, обхватила себя руками за плечи. Мотнула подбородком:

— Идём.

Встреча с доном Армандо была далеко не последней на сегодня.

Наставница приняла её не в рабочем кабинете ратуши, а в своих апартаментах, за круглым чайным столиком. Они беседовали с глазу на глаз, даже Жанна осталась за дверью гостиной. Роза кратко отчиталась о своих последних изысканиях — довольно бесплодных. Научных трудов в библиотеках Теллье было мало, а собственных знаний девушки откровенно не хватало, и посоветоваться ей было не с кем. Затем ученица некроманта сменила тему на ещё более неприятную.

— Я изучила правки в свод королевских законов, которые вы задумали, — сказала Роза тем почтительным, но твёрдым тоном, который привыкла использовать, в чём-то не соглашаясь с наставницей. — У меня есть возражения.

— Я уже поняла по твоему голосу, — улыбнулась донна Виттория, поднося к губам фарфоровую чашечку с чаем. — Говори же.

— Речь не о всех правках, — уточнила Роза. — Запрет на пытки, способные изувечить преступника, и новая казнь при помощи яда, безболезненно убивающего и сохраняющего тело от гниения — то, что я поддержу. Но расширение перечня преступлений, караемых смертью — другое дело. Я буду протестовать, если придётся — публично.

— А что тебе не нравится? — Рыжая донна сделала единственный глоток чая и поставила чашку на блюдце. — Тяжёлые времена требуются решительных мер. Страх наказания поддерживает порядок. Так поступали в прошлом не раз. Когда ситуация улучшится, законы вновь можно будет смягчить.

— Я понимаю, — кивнула Роза. Поправив очки, она сложила ладони на столешнице. — Но... Я пытаюсь смотреть на ситуацию глазами простых людей. Снизу, если изволите. Рано или поздно использование конструктов-рабочих вскроется, о нём узнают все. Как и о связи рабочих команд с нашим... правосудием. Если люди поймут, что мы отменили пытки и казни вроде четвертования ради большего числа пригодных для создания конструктов тел — едва ли это возмутит многих. Но если выяснится, что казней стало больше... Люди быстро сплетут ниточки. Нужны ли нам бунты? А сколько народу предпочтёт бежать на земли под контролем Огюста, или вовсе куда глаза глядят, лишь бы подальше от нас?

— Хм... — Виттория потёрла подбородок двумя пальцами. Прищурилась. — Я подумаю над этим. Ты обозначила любопытную проблему, моя дорогая. Мы к ней ещё вернёмся. А пока...

Некромант поднялась из кресла, и Роза поспешила встать следом.

— Идём со мной. — Виттория сделала приглашающий жест. — Ты хорошая ученица, и часто радуешь меня своими успехами. А я так давно не делала тебе подарков.

Они вошли в спальню, и рыжая донна указала на застеленную кровать:

— Это тебе. Погода всё хуже, я не хочу, чтобы ты заболела.

На шёлковых покрывалах лежал белый плащ — толстый и тёплый, подбитый мехом, украшенный тонким золотым шитьём. Рядом с ним — берет с серым пером и пара длинных перчаток. На полу стояли высокие ботфорты. С первого взгляда они казались копиями тех, что Роза носила сейчас. Но подойдя ближе и взяв перчатки, девушка обнаружила, что те, как и плащ, утеплены изнутри мягким белым мехом. Это же касалось сапог, а у берета имелась толстая подкладка.

— Теперь ты можешь сохранить свой образ, не рискуя отморозить пальцы. — Виттория положила руку на плечо ученицы. — Нравится?

— Да, миледи. — Роза положила перчатки на плащ, повернулась к рыжей донне. — Но... Их делали те же мастера, что изготовили остальной мой костюм?

— Верно. — Кивнула некромант, расплываясь в довольной улыбке. — Это вторая часть моего заказа, она просто припозднилась.

— Мой костюм шили эльфы Лиарата.

Виттория молча кивнула, всё ещё улыбаясь.

— Когда? — спросила Роза.

— Три дня назад. Их патрули вышли к нашим разведчикам на горных тропах. — Некромант обошла ученицу и села на кровать. Хлопнула ладонью по покрывалу, предлагая сесть рядом. — Драконий рыцарь доставил их посла, а тот привёз подарки в знак того, что мы всё ещё друзья.

— У лиаратцев всё хорошо? — Роза послушно опустилась на край кровати. Теперь они с наставницей сидели бок о бок, будто две подруги-студентки, решившие посплетничать.

— Лучше, чем у нас. Империя вовсе их не атаковала. Полагаю, император не хотел волновать своих эльфов из вассальных княжеств. — Виттория качнула подбородком. — Но границы княжества также осаждают демоны и твари, а у эльфов почти нет магов, так что они сейчас слишком заняты, чтобы серьёзно нам помочь. Обещают прислать егерей и ссудить денег на жалованье солдатам.

— Думаете, Анелон тоже?...

— У анелонцев есть флот, опасный для Империи, да и другие эльфы их за сородичей не считают. — Некромант потёрла ладонью колено. — Пока мы не связались с ними, однако я надеюсь на лучшее.

Рыжа донна уставилась в стену полутёмной спальни, проговорила:

— Мы собираем обломки, но слишком медленно. Боюсь, встречать имперцев придётся своими силами, надеясь, что помощь будет приходить постепенно.

Она наклонила голову, заглядывая в лицо ученицы:

— Я готовлю встречу, Роза. В Теллье уже прибыли посол Эрдо и посланец Лиарата. Есть первые сведения о четырёх великих герцогствах Коалиции. Столица Монфруа сожжена, правящая фамилия погибла целиком, там безвластие и война всех со всеми. Позже мы сможем прибрать герцогство к своим рукам, но поддержки от них ждать не стоит. В трёх других дела лучше. Я пригласила их правителей на совет в Теллье. Если мы убедим их объединиться вокруг Чёрной Гвардии, то превратимся в силу, способную бросить вызов как имперской армии, так и Огюсту.

— А каковы силы короля, миледи? — Роза знала ответ на свой вопрос, но донне Виттории нужен был слушатель, так что девушка решила ей подыграть.

— Солидная часть коронных полков с тремя маршалами королевства из четырёх, войска его родного герцогства Веронни, какое-то число иолийской пехоты. — Некромант вдруг зло усмехнулась. — По идее, он держит всю Иолию за глотку, и может получить оттуда целую армию. До Светлейшей Республики имперские драконы едва ли вообще долетели. Но если друзья моего дорогого Армандо справятся с одним поручением, Иолию из числа врагов мы вычеркнем. Эта капитан Вэлрия очень талантлива, если надо навести суету и беспорядок, как я понимаю.

Некромант помолчала, будто собираясь с мыслями, и внезапно совсем другим тоном сказала:

— Моя дорогая, я хочу предупредить тебя кое о чём, пока ты тут. Вопрос касается как политики, так и тебя лично...

Вскоре Роза, бледная и задумчивая, вышла в коридор, взяла под локоть ожидающую её Жанну, и повела к лестнице.

— Госпожа, что-то случилась? — нахмурилась гвардеец. — О чём вы говорили с донной?

— Через неделю наставница планирует большой военный совет с участием посланцев разных частей Коалиции, — объяснила девушка, покусывая на ходу сгиб пальца. Избегая встречаться взглядом с подругой, она смотрела себе под ноги. — Будут представители Эрдо, Лиарата, нескольких свободных герцогств.

— Каких именно? — Жанна заметно насторожилась. Роза вздохнула. Она знала, что смуглая воительница проницательна, и может сложить два и два, как не виляй словами.

— Дараццо, Санилья, Шанон.

Гвардеец встала, как вкопанная. Глаза её округлились.

— Шанон... — хрипло выдохнула женщина и стиснула зубы.

— Едва ли кто-то из герцогов приедет лично, — торопливо продолжила Роза, сильнее сжимая локоть подруги. — Брат твоей госпожи наверняка останется в своём замке, пошлёт кого-нибудь из приближённых.

Воительница прикусила нижнюю губу — с такой силой, что секунду спустя по её подбородку потекла струйка крови.

— Жанна! — воскликнула юная волшебница, хватая гвардейца за плечи. — Смотри мне в глаза!

— Х-х... Простите, — с видимым трудом выдавила женщина. Она сглотнула, тыльной стороной ладони утерла кровь с подбородка. На чёрной коже перчатки остался блестящий мазок. — Не пугайтесь. Всё хорошо. Я в порядке.

— Жанна, ты ведь клялась мне, верно? — Роза не отпускала плечи подруги. — Клялась служить мне и оберегать меня? Верно?

— Да. — Гвардеец глубоко вздохнула. Снова вытерла кровь, продолжающую бежать из прокушенной губы. — Всё хорошо, госпожа. Идёмте уже. Нам сейчас в ваш любимый госпиталь, так?

— Ага. — Роза зашагала вниз по лестнице, поглядывая искоса на спутницу. Ей уже было ясно, что только словами тут не поможешь. Кто-то другой мог бы, более мудрый и опытный. Рассказывая Жанне о новом подарке наставницы, девушка в то же время думала, что надо украдкой переговорить с Минервой и Марием. И почему в последнее время ей приходится больше волноваться не о грозящем конце света и вторжении Империи, а о том, как бы защитить близких людей от них самих?...

* * *

Первыми прибыли, конечно же, эльфы из Лиарата. Две сотни конных егерей в чёрно-серых костюмах ехали на тонконогих конях с короткими гривами. Обоза при них не было, но некоторые везли на сёдлах звякающие металлом дорожные сумки. Егеря появились перед рассветом, пересекли город в темноте и заняли казармы при ратуше, сразу выставив караульных на входах. Ещё до зари их навестили Виттория, маршал и леди-капитан Литэль. Розу никто не позвал, однако Литэль сама навестила девушку во время обеда, и рассказала, что эти всадники — вся помощь, которую пока может оказать горное княжество. Они привезли ссуду в серебряных монетах, и сами должны были остаться при Чёрной Гвардии, поступив в распоряжении де Котоци.

— Наши разведчики пока не хотят к ним присоединяться, — добавила леди-капитан, потягивая предложенный Жанной горячий чай. На улице от дыхания поднимался пар, а Литэль и не думала менять гардероб. — Я имею в виду тех эльфов, что давно уже с нами, ещё с Трёхрогого ущелья. Там половина анелонцы. Им привычней дальше работать в составе человеческих полков.

— А вы сами, леди? — поинтересовалась ученица некроманта.

— Не знаю даже. Меня допустили к обучению стрелков, но это скучно. Егерям и разведчикам я буду больше мешать. — Эльфийка приподняла культю и посмотрела на неё с усмешкой. — К этом я привыкну, однако требуется время.

— У меня предложение, леди. — Роза облокотилась о стол и сложила пальцы домиком. — Думала сделать его позже, но раз вы здесь...

— Мэтр, вы же знаете, что церковь Единого не одобряет браков между женщинами, а старая эльфийская вера — браков с людьми? — с абсолютно серьёзным лицом сказала леди-капитан. Юная учёная проигнорировала шутку:

— Война только разгорается, леди. А мне нужно продолжать исследования — в том числе в опасных местах. Я не хочу постоянно заимствовать солдат у полков Гвардии. Не хотели бы вы возглавить... что-то вроде моей личной роты? — Девушка сделала пространный жест кистью. — Маленький отряд, который всегда будет при мне. Солдаты, следопыты и маги. Люди и эльфы. Добровольцы, на которых можно положиться. Я в любом случае намерена его создать, но если вы согласитесь принять перевязь капитана — это сделает мне честь, леди.

Однорукая эльфийка отставила чашку. Обхватила локоть левой руки пальцами правой. Розе сразу вспомнилась, с каким трудом команда хирургов и целителей спасла этот самый локоть, отняв руку Литэль ниже сустава.

— Меня могут отозвать на родину, — после секундных раздумий предупредила леди-капитан.

— Вы можете не поехать, — улыбнулась Роза. — Помню, как вы грозились сбежать помогать нам, даже если князь лично запретит...

Эльфийка улыбнулась в ответ. Кивнула:

— Обещайте, что мне будет интересно.

— Обещаю. — Роза подняла ладонь. — Уж в этом не сомневайтесь.

Ведущие к Теллье дороги заполнились людьми — и теперь это были не бредущие вдоль обочин измождённые беженцы, ищущие спасения за крепостными стенами. Мчались гонцы, скрипели осями тяжело гружёные телеги, маршировали роты солдат, стучали подковами конные эскадроны. Посланцы Эрдо и Лиарата, уже присутствующие в городе, получали новости из своих столиц и отсылали донесения. Уцелевшие поселения королевства слали свои делегации с просьбами о помощи и скудными подарками для Гвардии. Маленький кусочек Коалиции оживал после ночи, в которой сгорел старый мир.

Следом за лиаратцами явилось посольство великого герцогства Санилья, граничащего с приморским Анелоном. Его возглавлял родич правящей фамилии, носящий титул графа де Пианоза. От посла Роза узнала, что над эльфийским княжеством видели столбы пламени, однако той же ночью эльфы закрыли границу, и что происходит внутри Анелона — никто сейчас не знает. Пограничная стража, во всяком случае, до сих пор несёт службу как ни в чём ни бывало.

Герцогство Дараццо прислало совсем небольшую группку всадников в латах, ведомую командиром одного из городских полков, низкородным дворянином на службе герцога. Он, однако, имел при себе верительные грамоты, позволяющие говорить от имени своего правителя. Наконец, пришёл черёд посольства из Шанон...

— Это знамя герцога. Личный штандарт, — негромко сказала Роза своей единственной спутнице — донне Минерве. Гостей с родины Жанны девушки встречали вдвоём, оставив смуглую воительницу в отеле под надуманным предлогом. Караульные без вопросов пропустили их обеих на стрелковую галерею над воротами, дававшую прекрасный обзор.

— То есть вон тот молодой мужчина с усами — сам герцог? — уточнила рыцарь, взглядом указывая на человека, едущего под штандартом. В седле он держался очень плохо. Роза поспорила бы на деньги, что большую часть пути герцог проделал в удобной карете, забравшись на лошадь только для торжественного въезда в город.

— Брат прежней хозяйки Жанны, — подтвердила волшебница. — Точно как она описывала. Минерва, нам надо в отель. Постараемся опередить слухи. И почему из всех правителей — именно он?...

Решение оказалось верным — промедли Роза хоть минуту, и опоздала бы. Жанну они застали уже в коридоре, спешащей к лестнице. Гвардеец была в кирасе и наручах, при шпаге и кинжале, а в руках несла свёрток, подозрительно напоминающий замотанный в ткань арбалет. Не сбавляя шага, ученица некроманта врезалась в подругу грудью, схватила за локоть. Куда более сильная и рослая, всегда готовая к бою Жанна, кажется, не на шутку опешила от подобного натиска, и позволила втолкнуть себя в комнату Розы. Вошедшая следом Минерва захлопнула дверь, щёлкнула засовом.

— Жанна... — начала юная волшебница, отпуская локоть гвардейца. Но воительница прервала её, отстранившись:

— Так и знала, что надо выходить в окно. Да народу слишком много на улице.

— Жанна! — немного повысила голос девушка. И снова черноволосая женщина не дала ей продолжить. Она вдруг... улыбнулась. Печальной, виноватой улыбкой, от которой все слова, подготовленные заранее, умерли на губах Розы.

— Я вернусь, госпожа, — мягко, почти ласково сказала воительница, кладя на пол свёрток с арбалетом. — Я вас не оставлю. Обещаю. Всё будет хорошо. Сделаю дело и вернусь к вам.

— Ты врёшь и знаешь это. — Роза сглотнула. — Даже если выживешь, после убийства герцога тебе придётся скрываться. Виттория не станет защищать тебя, ей нужен союз с герцогством.

— Я оставлю вас с Минервой. Она молодец, вам с ней нечего бояться. Потом всё уляжется, и я вернусь, — пообещала Жанна, делая шаг вперёд. Её улыбка погасла, глаза лихорадочно блестели, тон делался всё более напряжённым. — Прошу! Не мешайте! Мне не нужна ваша помощь, просто не мешайте! Я справлюсь сама, вам это не навредит.

— Чем бы твоя выходка ни кончилась, я потеряю тебя. Это точно мне навредит. — Роза сжала кулаки, сама шагнула навстречу подруге. — Не делай глупостей, мы можем...

— Я плыла по реке, — вдруг сказала Жанна, глядя девушке в глаза. Она будто совладала с собой и заговорила спокойнее. — Мне в грудь попало шесть пуль. Я была без доспехов, и меня прошило насквозь. Я выпала спиной вперёд в окно башни, и свалилась в реку. Я за что-то зацепилась рукой, и не утонула. Когда я очнулась, была ещё ночь. Я плыла по реке и смотрела на звёзды, зная, что осталась одна. Моих сестёр и госпожу убили, я это видела. А больше никого у меня не было. Потом я подумала, что всё же не одна. Есть ещё убийцы и их пособники. Мы с ними в одном мире живём, но это пройдёт. Не станет или их, или меня. Бредово звучит, правда? При потере крови такое бывает. Но когда меня выловили из воды и вылечили, я ничего не забыла. Я добралась до всех, кроме герцога и его союзников вне герцогства. Не останавливайте меня.

Гвардеец резко подалась вперёд — но Роза не отступила. Несмотря на искорки безумия, пляшущие в глазах воительницы, девушка ничуть её не боялась. Это была её Жанна, и Жанне требовалась помощь — чего бы там она ни говорила.

— Вы всё равно не остановите меня, — продолжила женщина тем же жутковато-спокойным, мягким голосом. — Вы не можете. Я уберу вас с дороги, не навредив. Вам даже не будет больно, просто полежите пару часов без сознания. Но лучше просто отойдите. Это слишком важно, я...

Минерва выступила вперёд, втиснувшись между Розой и Жанной. Сжимая рукоять шпаги, глядя на гвардейца снизу-вверх, она сказала:

— Угрожать госпоже Розе — значит угрожать её телохранителям. Если уж угрожать взялись вы, то принять вызов остаётся мне. Держите себя в руках. Выслушайте, что хочет вам сказать госпожа. Я не допущу...

И тут юная волшебница поняла, что они допустили ошибку. Даже ослеплённая ненавистью, Жанна не подняла бы руки на Розу. Но Минерва, Марий, другие близкие Розе люди не были важны для неё. Им с Жанной следовало говорить наедине.

— Минерва, отойди... — учёная тронула донну за плечо. И в тот же миг Жанна ударила рыцаря кулаком под дых.

Удар был молниеносен, донна не успела уклониться или заблокировать его. Светловолосая девушка охнула, сгибаясь, а гвардеец скользнула мимо неё, мимо Розы, потянулась к дверному засову. Выругавшись по-иолийски, ученица некроманта повисла на руке Жанны всем весом. Рявкнула:

— Спокойно! Всем успокоиться!

Минерва, сумев-таки распрямиться, вцепилась в плечи Жанны, и немедля получила локтем в грудь. Рыча сквозь зубы, Жанна высвободилась из захвата Розы, повернулась лицом к рыцарю. Минерва обнажила шпагу, сделала выпад, метя в ногу гвардейца выше колена. Жанна отпрыгнула в сторону, бросила в рыцаря стоявший на резном комоде кувшин для воды, выхватила клинок из ножен. Шпаги со звоном скрестились. За считанные секунды рыцарь и гвардеец обменялись полудюжиной ударов. Пользуясь превосходством в силе и весе, Жанна сошлась с Минервой вплотную, практически отшвырнула рыцаря назад. Когда та открылась, восстанавливая равновесие, гвардеец сама сделала глубокий выпад. Остриё шпаги должно было вонзиться Минерве в левое плечо — или под ключицу, при малейшем невезении. Но удар не достиг цели. Роза, эти мгновения в растерянности стоявшая у двери, обеими руками схватила шпагу Жанны возле самого эфеса. Вскрикнула, когда острейшее лезвие рассекло ей ладони.

— Нет! — ахнула Жанна, отпуская рукоять шпаги. — Роза!

Рыцарь и гвардеец будто очнулись. Забыв обо всём, они бросили оружие и подхватили волшебницу с двух сторон.

— Покажите руки! — требовала Минерва.

— Зачем вы это сделали?! — голос Жанны всё ещё напоминал рычание, но безумный огонь в её глазах угас полностью. Впервые юная учёная видела свою старшую подругу не просто испуганной, но и не пытающейся испуг скрыть.

— Ты дура, Жанна, — выдавила Роза, глядя на свои дрожащие, залитые кровью пальцы. Хорошо, что перчатки заткнуты за пояс, будь они сейчас на руках — пришлось бы выбросить. А ведь не отпусти Жанна оружие сразу, дёрни клинок — и пальцы посыпались бы на пол, пожалуй. — И я дура. Была бы умной — не допустила бы такого.

— Зачем? Зачем? — только и повторяла Жанна. На пару с Минервой они усадили Розу в кресло, рыцарь достала из поясной сумочки чистую ткань и взялась бинтовать ладони девушки. Ученица некроманта ощутила слабость во всём теле, однако села ровно, и сказал почти насмешливо:

— Я плохая госпожа, если не могу совладать со слугами без тумаков. Но угробиться тебе я не дам, Жанна. Ты мне нужна, и сейчас, а не через сто лет, когда тебя перестанут искать из-за убийства целого герцога. И тебе надо было дослушать меня сразу. А мне — сразу перейти к главному.

— Я... я слушаю, госпожа. — Гвардеец опустилась на одно колено перед креслом. Взяла Розу за уже перебинтованную руку.

— Я не прошу тебя прощать герцога де Шанон. — Несмотря на острую боль в ладони, Роза сжала пальцы подруги, обтянутые холодной кожей перчатки. — Я хочу напомнить тебе — сейчас ты не одна. Учись доверять другим. Оставь этого ублюдка мне.

— Вам?

— Я не буду тыкать в него ножом посреди переговоров, не переживай, — криво усмехнулась девушка. — Но что-нибудь придумаю. Я ведь всегда что-нибудь придумываю, верно? Дай только время. Он будет наказан по заслугам. Ты мне веришь?

Жанна помолчала, осторожно гладя ладонь Розы. Наконец, кивнула:

— Конечно верю.

— Тогда забудь о герцоге.

— Прошлое мертво, — вполголоса произнесла Минерва, вставая за спиной гвардейца. Розе показалось, что рыцарь до сих пор ждёт от Жанны какой-то выходки.

— Мёртвое должно служить живому. Прошлое должно вести в будущее, а не тащить назад, — добавила Роза. — Герцог де Шанон не только твой враг, но и пособник чужаков, ставленник пришельцев. Такой же, как Огюст. Наставница может вести с ним дела, но я не считаю, что нам нужен такой союзник. Однако это уже не твоё дело. Я прошу и приказываю забыть о нём. Он — прошлое. Я — твоё будущее. Ты всё ещё со мной?

— Да. — Жанна впервые решилась встретиться с Розой взглядами. К ней возвращалась обычная невозмутимость, и у юной учёной слегка отлегло от сердца. — С вами, и всегда буду. Могу ли я... вы можете отдать мне свою боль? Я заслужила.

— Это будет обмен. — Роза вздохнула. Неужели всё получилось? Пусть и не без кровопролития. — Боль твоего сердца в обмен на боль в моих ладонях. Едва ли равноценный, но мы же не алхимики с их законами субстанций...

Она тронула кончиками пальцев щёку Жанны и плавно, аккуратно отдала ей боль из своих ран. Черноволосая воительница никак не отреагировала на это, лишь уголки её губ едва заметно дрогнули.

— Расплачься ещё. — Роза со сдавленным смешком откинулась на спинку кресла. — Улыбающейся я тебя видела, плачущей ещё нет.

— Этого уж не дождётесь. — Жанна встала, отступила на шаг. — Плакать я буду только раз в жизни — на вашей могиле.

— Рада, что к тебе вернулся твой вечный оптимизм. — Роза прикрыла глаза, перестав улыбаться. — Теперь извинись перед Минервой. И ты, Минерва, извинись перед Жанной. За шпагу ты схватилась первой. А потом принеси хирургическую иглу, нитку и амулеты из моей сумки. Те, с которыми я в госпиталь хожу. Надо приводить себя в порядок. Раз послы все в городе, большой совет ждать недолго....

* * *

Роза так и не узнала — промахнулся стрелок, или же действительно метил не в неё, а в магический прибор. Свистнув перед лицом девушки, арбалетная стрела пробила навылет проволочный шар, скинула его с треноги. Ещё пара стрел вонзилась в мёрзлую землю рядом. Юная учёная без раздумий рухнула ничком, перекатилась в сторону, путаясь в плаще. И лишь после этого подняла голову, чтобы посмотреть, откуда стреляли.

Из хвойной рощицы на юге высыпало два десятка всадников — трое на высоких статных конях, остальные на приземистых мохнатых лошадках. С воплями и улюлюканьем они ринулись в атаку, выстраиваясь редкой цепью. Восьмёрка лиаратских егерей тоже развернула строй и поскакала навстречу врагу. Эльфы шли в бой молча.

— Имперский дозор, — сказала Жанна, поднимая хозяйку на ноги. — Как они любят — вассальные ушастые и степные наёмники. Стойте тут.

Отряхнув плащ Розы, гвардеец вскочила в седло Дракона, обнажила шпагу, выехала вперёд, встав между спутниками и полем боя. Чёрный жеребец гвардейца рыл копытом землю, тряс гривой, пускал пар из ноздрей, но сама Жанна казалась безмятежно спокойной. Держа клинок в опущенной руке, она отстранённо наблюдала за схваткой.

Две группы на полном скаку осыпали друг друга стрелами из магазинных арбалетов и коротких луков, сошлись в излучине мелкого ручья — и тут же перемешались, образовав хаотичную свалку. Это совсем не походило на сшибку тяжёлой конницы, прежде виденную Розой — лёгкие всадники пытались закружить друг друга, сходились на миг, чтобы обменяться ударами и вновь разойтись, стреляли в упор.

— Эх... — вздохнула рядом капрал Тивэль. Девочка-эльфийка поджала губы, стиснула в руках арбалет, часто-часто задёргала ушами. Она не могла скрыть огорчения. Ещё бы — пока соратники добывают славу, ей поручили охранять круглоухих нахлебников, привязавшихся к отряду. Роза едва сдержала улыбку. У капрала буквально каждая её мысль была написана на лице. Сама волшебница скорее радовалась тому, что Тивэль оставили при ней. Более хрупкого и нежного создания Роза ещё не видела за всю свою жизнь. Девочка коротко стриглась, носила такой же чёрный комбинезон, как все командиры егерей, и на поясе у неё был меч с посеребрённой крестовиной — однако Розе она всё равно напоминала новорожденного оленёнка, тоненького и большеглазого, слегка неуклюжего и совершенно беззащитного. Волшебница даже подняла руку, чтобы тронуть Тивэль за плечо, успокоить, но вовремя спохватилась и вместо этого серьёзно произнесла:

— Будьте начеку. Мы полагаемся на ваши стрелы, капрал. Тут тоже не безопасно.

Как водится с предсказаниями плохого, это сбылось сразу же. Минуты не прошло, как из кучи-малы вырвались три степняка, поскакали к группе Розы, нахлёстывая коней. Тивэль вскинула арбалет, поставила уши торчком... Щёлкнула тетива — и один из наездников обмяк в седле. Двух оставшихся встретила Жанна. Воительница пришпорила Дракона, направляя его в лоб на противников. Те разошлись в стороны, готовясь взять её в клещи. Несущийся первым степняк натянул тугой лук, послал в женщину стрелу — но гвардеец резко свесилась вбок, уклоняясь. Шпага в её руке почти коснулась земли, тёплый берет слетел с головы. Ещё через секунду Дракон и конь степняка поравнялись. Пружинистым движением Жанна выпрямилась в седле, подалась влево всем телом и вогнала клинок в основные шеи лучника. Рукоять шпаги вырвалась из её пальцев, оставшись в теле стрелка. Женщина не растерялась и на миг. Она повернула Дракона ко второму наёмнику, дала жеребцу шпоры. Имперец замахнулся саблей — и слишком поздно сообразил, что намерена сделать Жанна. Дракон просто врезался в коренастую степную лошадку грудью, сбил её с ног. Лошадь рухнула, подмяв под себя вопящего от боли всадника. Жанна подняла коня на дыбы — и его передние копыта опустились на голову степняка. Вопль оборвался.

— Пекло. — Роза поморщилась. Раненого имперца можно было взять в плен, девушка даже успела прикинуть, какая помощь ему потребуется.

Основная схватка также шла к концу. Победитель был очевиден — шестеро оставшихся в сёдлах егерей окружили двух последних имперцев, держа их в прицеле арбалетов. Роза не удивилась, отметив, что оба выживших — тоже эльфы. Оказавшись в меньшинстве, они не стали геройствовать — переглянувшись, убрали мечи в ножны и подняли руки.

— Так... — Роза наклонилась к простреленному шару-измерителю, водрузила его обратно на треногу. Смысла в этом не было — стрела нарушила тонкое плетение проволоки, сделав магический прибор бесполезным. Однако девушке требовалось занять руки — как всегда, её начинало легонько трясти после того, как угроза миновала. — Капрал, спасибо. Отличный выстрел.

— Не за что, — буркнула девочка, перезаряжая арбалет. Жанна тем временем догнала лошадь убитого лучника, выдернула шпагу из трупа, вытерла о его войлочный халат.

Егеря возвращались с пленниками и ведя под уздцы лошадей, оставшихся без всадников — двух своих, одну трофейную. Их командир, рыжий и крепкий для эльфа сержант Фирас, о чём-то беседовал с имперскими эльфами, будто они были членами его отряда, а не врагами. Подъехав к Розе, он сказал:

— Это передовой дозор имперской армии, мэтр Роза. Ими командовал офицер-человек. — Сержант кивнул на трофейного боевого коня. — Эльфы отговаривали его атаковать, но он решил, что с таким численным перевесом легко нас одолеет.

— Вы потеряли двоих, — заметила Роза. — Я... сожалею.

— Да, это много. — Сержант качнул головой, опустив уши. — Но вы тут не при чём. Надеюсь, ваши дела закончены, мэтр. Нам нужно доставить пленных в лагерь.

— Конечно. — Юная волшебница кивнула. — Проверьте пока раненых, а мы упакуем оборудование.

Жанна возвратилась уже с клинком в ножнах, отряхивая подобранный берет от комьев грязи. Спешившись, аккуратно надела его, поправила выбившиеся волосы, и молча принялась складывать треногу магического измерителя. Роза поспешила ей помочь. Раньше Жанна занималась мелочами вроде приготовления еды или укладывания вещей лишь когда они с Розой оставались наедине. В остальное время гвардеец держала руки свободными, всегда готовая схватиться за оружие или толкнуть хозяйку в укрытие. Стычка в отеле, однако ж, надолго выбила женщину из колеи. Теперь она окружила Розу слегка неуклюжей заботой, не давая девушке нагружать себя. Ученица некроманта испытывала неловкость в подобные моменты, однако не возражала. Во-первых, шрамы на её ладонях всё ещё болели, во-вторых — если чувство вины на время крепче привяжет Жанну к хозяйке и помешает ей творить глупости, то так тому и быть.

Отряд возвращался к главным силам без лишней спешки — едва ли стоило ждать появления второго вражеского дозора сразу вслед за первым. Тела павших эльфов везли на сёдлах их соратники, двух раненых степняков, подобранных после боя, без особых церемоний уложили поперёк спины трофейного коня, связав по рукам и ногам. Роза крепко подозревала, что без её напоминания егеря вовсе бросили бы их среди трупов, а то и добили бы. Имперские эльфы ехали в середине строя.

— Может вы у них хотя бы оружие заберёте? — угрюмо поинтересовалась у сержанта Жанна. Она держалась между Розой и пленными, бросая на ушастых имперцев тяжёлые взгляды. Те старательно делали вид, будто не замечают смуглую воительницу.

— Не волнуйтесь так, леди Жанна. — Командир дозора усмехнулся, дёрнул ушами. — Они дали слово чести. Большего не требуется. Эльф может нарушить слово, только если это будет того стоить. Сейчас не та ситуация.

— Они слишком легко сдались, — продолжила ворчливым тоном гвардеец. — А вы слишком к ним лояльны. Это всё-таки враги.

— Это сородичи, — спокойно возразил сержант. — Мы на разных сторонах, но не враги. Война закончится — и мы ещё съездим друг к другу в гости. Когда живёшь столетиями, нельзя относиться к войне иначе.

— Особенно когда война даже не эльфами начата, — добавила Роза без намёка на осуждение. Она вполне могла поставить себя на место остроухих долгожителей.

— Верно, мэтр, — кивнул сержант. — Вы всё верно понимаете.

— И всё же вы продолжаете сражаться в наших войнах.

— Века опыта показали, что если эльфы не сражаются на стороне одних людей против других, то в итоге всё приходит к тому, что люди начинают сражаться против эльфов, — ответил Фирас с сухим смешком. — Мы усвоили урок. Лучше быть частью вашего мира, чем инородным элементом.

Бивак Чёрной Гвардии они сперва услышали, затем почуяли, лишь после этого увидели. Двенадцать тысяч человек и четыре тысячи коней производят изрядный шум, даже когда просто стоят на месте. У караульного поста группа разделилась — егеря направились к своим палаткам, Розу и Жанну ждал их шатёр в центре лагеря. Однако прежде, чем попрощаться, сержант Фирас подозвал к себе Тивэль и сказал:

— Капрал, поскольку егеря и "Белые совы" сотрудничают всё чаще, я поручаю вам быть постоянным связным при мэтре Розе. Поступаете в её распоряжение. На вас отныне как координация между отрядами, так и забота о безопасности мэтра.

— Но... дедушка! — воскликнула маленькая эльфийка, привставая в стременах. Её уши задёргались вверх-вниз.

— Сержант, — строго поправил командир группы. — Дедушка я тебе дома. И капитан утвердила перевод, если думаешь ещё спорить.

Девочка поникла, опустила уши так, что их кончик коснулись плеч. Роза же позволила себе улыбку. Сержант поступал верно — рядом с ученицей некроманта Тивэль будет рисковать жизнью куда реже, чем в патрулях егерей, но и без дела не останется, сможет набраться опыта.

— Капрал, не огорчайтесь, с моим отрядом вам не придётся скучать, — заверила юная учёная свою новую спутницу. — Заберите вещи из лагеря егерей и к вечеру будьте в расположении Сов. До встречи.

У своего шатра Роза отпустила и Жанну — жилище юной учёной караулили солдаты в белых куртках и светлых кирасах, со значками в виде совы на броне, так что постоянное присутствие телохранителя не требовалось. Оставшись одна, девушка раздула огонь в переносной печи и улеглась на кушетку прямо в одежде, сняв только плащ. Скрестив ноги в белых ботфортах, заложив руки за голову, она опустила веки и попыталась расслабиться. Вышло так себе. В голове немедля зароились посторонние мысли.

Шла вторая неделя похода. Чёрная Гвардия двигалась на восток, по пути прирастая войсками. Сейчас армия бывших мятежников насчитывала уже восемь тысяч пехоты и почти четыре тысячи конников. Правда, лишь четверть из них чего-то стоила — бывшие королевские полки и солдаты герцога де Велонда. Остальное — недавно обученные рекруты без настоящего опыта да кое-как вооружённые всадники союзных герцогств, пригодные лишь для патрулей и налётов. Армейских магов хватало всего на пару штурмовых и сапёрных команд. Дополняли войско десять драконов и разномастный парк артиллерии, в котором была ровно одна приличная пушка — та самая, которую гвардейцы вытащили ещё с берегов Шаанты. Ну и ещё были Белые совы — маленькая гвардия Розы.

Девушке в голову бы не пришло давать своему личному отряду звучное имя — оно зародилось само собой. Уже через неделю после образования роты её бойцы щеголяли значками с совой на куртках и латах. Ученице некроманта ничего не оставалось, как поддержать идею, заказав для отряда знамя с белой птицей на золотом фоне. Роза крепко подозревала, что тут не обошлось без происков леди-капитана Литэль, но доказательств у неё не было. Да и заниматься расследованием времени не оставалось. Юная учёная буквально тонула в срочных делах.

Организованный донной Витторией большой совет длился четыре дня, скорее напоминая судебный процесс. Некромант пустила в ход все свои навыки и опыт, умело представив гостям письменные доказательства, улики, показания свидетелей, среди которых оказались дон Армандо и Марий. Наставница Розы обвиняла короля Огюста Сильного в сговоре с чужаками, в убийстве законной королевы Октавии, в узурпации трона, в развязывании войны без согласия всех членов Коалиции. Упирала она, впрочем, на вещи практичные — утверждая, что король не намерен защищают союзников и подданных, все силы бросив на спасение своей жизни и власти. Чёрную Гвардию донна представляла не просто как сторонников погибшей королевы, а как объединение людей всех сословий королевства, поднявших оружие во имя безопасности Дерта и Коалиции. Готовых сражаться как против внешнего врага, так и против внутреннего. За красивыми словами бывшая судебная чиновница прятала вполне конкретные предложения каждому участнику встречи. Герцогствам — обмен военной помощью и зерном, эльфам — отмена невыгодных им законов, эрдосцам — торговые привилегии, выплата долгов и право поступать на своё усмотрение с Иолией. Делегациям из разных частей королевства был обещан созыв Высокого Собрания, где не только будет низложен Огюст, но и выбран новый король — возможно, из числа участников нынешнего совета.

Роза знала, что её наставница долго готовила почву, ведя переписку со множеством адресатов — и приготовления дали свои плоды. Большинство делегатов согласились с предложениями рыжей донны почти сразу. Обсуждались главным образом детали — кто, кому и сколько будет должен, когда всё завершится. Итогом четырёхдневных прений стало образование Временного Совета Коалиции, где маршал де Котоци занял пост коннетабля, командующего объединённой армией, а донна Виттория получила титул палатина, давший ей право разрешать споры как внутри королевства, так и между союзниками. Прочие должности распределили так, чтобы никто не остался обделённым. Благо, мест в новосозданном совете хватало — от казначея до инспектора кавалерии. К удивлению Розы, не забыли и её. Теперь девушка официально именовалась председателем совета по делам магических бедствий. Союзники по Коалиции обещали выделить не только солдат в помощь Гвардии, но также магов, книги и оборудование для нужд юной учёной.

Казалось бы, новые ресурсы должны были облегчить девушке труд — однако вышло иначе. Теперь Роза планировала действия куда более масштабные, о которых и помыслить не могла, пока работала в одиночестве. И вот на эти новые планы предоставленных ей сил едва хватало. Чёрная Гвардия выступила из Теллье с первым снегом — жёсткая ледяная крупа сыпалась с серого неба утром и вечером, днём вместо неё иногда шёл дождь. Тогда же помощники-маги разъехались на восемь сторон света под охраной Белых Сов. Как только к войску присоединялись новые волшебники, Роза давал им поручения и тоже отсылала прочь. Сама девушка вылезала из седла только чтобы поспать и углубиться в чтение очередного трактата, доставленного из библиотек великих герцогств.

— Молодость — счастье, — сказала ей как-то Жанна. — Будь вы седой учёной дамой с титулами и званиями, уже померли бы.

— Я и так скоро помру, — жалобно отозвалась девушка, растиравшая в тот момент затёкшие после долгой скачки бёдра. — Наставница меня поднимет конструктом, и заставит работать дальше.

На своей кушетке Роза почти задремала, когда за пологом шатра кто-то шумно откашлялся.

— А... ох... Да, войдите! — Волшебница села и тряхнула головой, прогоняя сон. Опёрлась ладонью о кровать — голова слегка кружилась.

— Это я. — Дон Марий вошёл, задёрнув за собой полог. — Не помешал?

— Нет. — Роза широко улыбнулась, протянула руку. — Иди сюда.

Как только юноша приблизился, она схватила его за запястье, усадила рядом с собой, не отпуская руки. Положив голову рыцарю на плечо, вздохнула, уже без улыбки:

— Ты ведь по делу, да?

— Отчасти. — Марий хмыкнул. — Сначала скажи, как у тебя дела?

— Как обычно. Спать хочу, но некогда. Ночью буду читать.

— Покажи ладони, — вдруг попросил рыцарь.

— Зачем? — удивилась Роза.

— Покажи. Без перчаток.

Девушка неохотно стянула перчатки, показала Марию левую ладонь. Пересекающий её шрам ещё был красным, но уже неплохо сросся.

— Это ведь останется, да? — тихо спросил рыцарь, глядя на руку волшебницы.

— Я же не эльфийка, — пожала плечами Роза. — Будет тоненькая белая чёрточка. И на второй ладони тоже. Что, я теперь некрасивая?

Вместо ответа Марий привлёк её к себе, поцеловал в щёку.

— Очки уроню! — фыркнула девушка, не пытаясь, однако, отстраниться.

— Прости, что не был тогда рядом, — шепнул ей юноша. Его голос действительно звучал виновато.

— Там и Минерва была лишней, — дёрнула плечами Роза. — Забудь. Мы не можем постоянно быть вместе. У нас обоих есть дела, важные для тысяч людей.

— И как идут твои? — принял смену темы Марий.

— Пока рано делать выводы. — Юная учёная снова надела перчатки. Она теперь даже ела в них, снимая только на ночь. — Но сводя вместе отчёты других магов и мои исследования... Общий объём магии в мире... в том куске мира, который мы можем обследовать... в общем, магии меньше не становится. Значит, из прорех поступает столько же энергии, сколько в них уходит. Это может быть признаком того, что циркуляция станет стабильной, и никогда не прекратится сама, даже через тысячу лет.

Молодые люди помолчали немного. Первым тишину нарушил Марий:

— Я был на докладе разведчиков. Там и эльфы были, наши и лиаратские...

— Половина этих "наших" — тоже лиаратцы, — заметила Роза.

— Угу. Так вот... по всему выходит, что имперцы пока о нас не знают. Точнее, не знают, что у нас полноценная армия. Ждут только стычек с отдельными отрядами и гарнизонами. Послезавтра они будут форсировать крупную реку. Маршал думает встретить их на бродах конницей и потрепать. Это даст время пехоте выйти на тракт перед Сирделье, укрепиться там.

Сирделье был ещё одним сравнительно крупным городом, пережившим огненную ночь. Он стоял на торговом тракте, соединявшим Восток с Западом в мирное время, благодаря чему был довольно богат, но слабо укреплён. Де Котоци считал, что имперцы знают об этом и постараются занять город, чтобы получить базу для наступления на Дерт, заодно прикрыв тыл.

— Драконьих рыцарей тоже пошлют, больше половины, — добавил Марий. — Я лечу.

— Я, пожалуй, тоже поеду. С кавалеристами, — решила девушка, садясь ровно.

— Зачем? — нахмурился рыцарь. — Что тебе там делать?

— Ну, хотя бы провести замеры. — Роза успокаивающе улыбнулась, погладила его по щеке. — После того, как в те места придут имперцы, это станет сделать труднее, согласен? И... хочу быть с людьми. Наставница тоже всё время показывается на передовой, чем я хуже? Приведу с собой дюжину Сов и пару лекарей, может вытащим сколько-то раненых из-под копыт. В Совах есть эльфы, они рассказали, как в эльфийской коннице самые молодые бойцы скачут за атакующим строем без оружия, чтобы быстро подбирать раненых, особенно выбитых из сёдел. За каждого спасённого им платят награду.

— Ладно. Буду приглядывать за тобой сверху. — Рыцарь улыбнулся в ответ. — Жабка мне не простит, если позволю тебе угодить в беду у неё на глазах.

Роза украдкой глянула на полог, за которым стояли часовые, подмигнула Марию, прижав палец к губам. Юноша почти беззвучно рассмеялся, кивнул. Секунду спустя девушка лежала на спине, а рыцарь расстёгивал пуговицы её нарядной курточки. Но даже в такой момент Роза не могла избиваться от лишних мыслей. Пока Марий, задрав нижнюю рубашку девушки, ласкал ладонями её грудь, юная учёная думала, кому поручить ремонт пробитого стрелой измерителя — сама она плохо работала с проволокой...

* * *

Время от времени Роза погладывала на небо, хотя и знала, что не увидит там Жабку. Драконы ушли вперёд, чтобы связать боем имперский воздушный патруль. Конечно, их появление насторожит захватчиков, но едва ли те смогут догадаться о приближении целой конной армии.

Три тысячи всадников вытянулись извилистой лентой, петляющей меж холмов. Возглавлял колонну дозор, где кроме разведчиков было несколько магов, высматривавших незримые простому глазу опасности. Следом шла тысяча отборных латников, за ними — две тысячи союзной конницы. В основном это были дружины поддержавших Временный Совет баронов и войска великих герцогств. Последние порой имели приличные доспехи, однако не отличались дисциплиной и подготовкой. Ещё тысяча конников осталась при главных силах, как и эльфийские егеря. "Использовать эльфов в открытом бою — всё равно, что пытаться разбить окно соседу, кидаясь в стекло золотыми монетами", — сказал на собрании штаба маршал де Котоци.

Роза и её свита ехали ближе к центру колонны, с Чёрными Щитами. Эти солдаты, теперь все носившие броню жандармов, сражались против узурпатора со дня гибели королевы Октавии. Среди них Роза чувствовала себя уверенней. Офицеров отряда юная волшебница знала в лицо. Компанию ей составлял командующий конницей.

— Мне неловко, милорд генерал, — сказала девушка, глянув в очередной раз на облачную пелену над головой. — Я даже не поздравила вас с новым званием. Мне следовало хотя бы послать записку.

— Это звание ничего не стоит, мэтр, — пожал плечами дон Эжен де Больор. Бывший полковник из Велонды не изменил своей привычке, и до сих пор носил широкополую шляпу вместо шлема. — Кто мне его жаловал? Не законный король, не мой герцог. Вот освободим молодого господина, он утвердит моё генеральство — тогда и поздравите. Кстати, ещё раз благодарю за новости о нём.

После того, как король Огюст взорвал столицу мятежного герцогства атомной бомбой, находившийся в войсках старший сын герцога стал единственным законным наследником титула де Велонда. Он попал в плен на берегах Шаанты — и судьба его оставалась неизвестна, пока от сестры Ангелы Роза не узнала, что король привёз юношу в Дерт, бросив в темницу.

— А ещё вы хорошо смотритесь со шпагой, мэтр, — вдруг добавил генерал, улыбнувшись. Роза улыбнулась в ответ:

— Её выбрала Жанна, так что ничего удивительного. Она знает, какой клинок мне по руке.

— Надеюсь, вам не придётся её обнажать.

Шпага на бедре Розы была очень тонкой и лёгкой, с серебряным плетёным эфесом. Чистой воды украшение, деталь костюма. Символ того, что ученица некроманта идёт на войну вместе с солдатами. Жанна отказывалась учить подругу фехтованию, твердя: "На серьёзные занятия вы не найдёте времени, а вершки придадут вам ненужную уверенность. Вы попытаетесь драться, когда надо бежать, и умрёте". Однако донна Минерва взглядов гвардейца не разделяла, и охотно давала Розе небольшие уроки в свободные минуты. Теперь девушка умела правильно держать шпагу, знала несколько простых приёмов атаки и защиты. Но, конечно, она трезво оценивала свои способности.

— Я не стану играть в эльфийскую воительницу, милорд. — Учёная положила ладонь на изящный эфес. — Обещаю. Однако я здесь не чтобы смотреть со стороны. У меня своя миссия, а мои люди будут помогать вам.

— Ваши люди. — Эжен хмыкнул, обводя взглядом дюжину Белых Сов, следующих за девушкой. Кроме них Розу сопровождали Минерва, Жанна и капрал Тивэль. — Забавно, правда? Когда я вас впервые увидел, на спине того дракона, то подумал — какая милая девочка, что она тут делает? Когда же я говорил с вами после битвы на Шаанте, после нашего разгрома... я почему-то не сомневался, что рано или поздно у вас появятся... свои люди.

Перед речкой, которую сейчас форсировали имперцы, местность становилась более плоской. Конница Временного Совета вышла на равнину и тут же начала разворачивать строй широким фронтом. Роза же вместе с генералом поднялась на макушку пологого холма, откуда вид был получше. Первое, что она заметила — движение в небе. Под низкой плёнкой серых облаков мелькали стремительные тени. Изредка полыхали вспышки пламени или отблески молний. Воздушный бой был в самом разгаре, однако понять, кто побеждает, не представлялось возможным. Внизу же броды пересекало войско захватчиков.

Имперский авангард уже переправился. Отряд пехоты выстроился прямоугольником на западном берегу, с флангов его прикрывали две группы всадников. Прямо сейчас через броды двигались обозные телеги и пара рот пикинёров.

— Серьёзного нападения не ждут, иначе сразу выставили бы пушки, — заметил де Больор. — Но как всегда, готовы к неприятностям. Имперцы любят перестраховаться.

Он что-то сказал сигнальщику, и тот задул в рожок, передавая приказ. Впереди отборная конница расходилась на фланги, союзные всадники строились аморфной массой по центру.

— Вы. — Роза указала на двух полевых лекарей и мага-целителя из своей свиты. — Разместитесь у подножия этого холма, приготовьтесь к приёму раненых. Остальные. — Она повернулась к "Белым совам". — Знаете, что делать. Следуйте за Чёрными Щитами, раненые на вас. Оружие применять только для самозащиты.

Минуту спустя вместе с ней остались лишь телохранители и капрал.

— Надеюсь, я вам не помешаю, милорд, — сказала Роза, спешиваясь и берясь за сумку с магическими принадлежностями. Генерал ничего ей не ответил — он сосредоточенно осматривал будущее поле битвы в подзорную трубу. Пожав плечами, ученица некроманта занялась установкой измерителя. Бросать взгляды в сторону реки она, впрочем, тоже не забывала.

Имперцы, определённо, были начеку, но появление нескольких тысяч конников прямо перед носом застало их врасплох. Эхо горнов доносилось даже до импровизированной ставки де Больора. На переправе возникла сумятица, когда возницы попытались двинуть обозные телеги назад, а пехотинцы, напротив, бегом бросилась к западному берегу, ломая строй рот. Из середины главной колонны имперские канониры выкатывали орудия. Но развернуть их или выслать серьёзную помощь авангарду враг не успевал.

Роза заметила, что лучшие части де Больор поставил на фланги, центр же получился довольно слабым. Задумку генерала несложно было понять. Имперская пехота, обороняющая переправу, едва ли дрогнет и побежит, а значит, прямая атака на неё чревата большими потерями. Сокрушать авангард Империи от конницы Совета не требовалось — лишь задержать.

Три тысячи всадников пустили коней рысью, затем плавно перешли в галоп. Роза привыкла, что атакующая кавалерия всегда укутана облаками пыли, однако земля промёрзла, из-под копыт лошадей летели только твёрдые комья земли. Малочисленная конница имперцев на западном берегу ждала до последнего, не решаясь удалиться от пехоты. Лишь когда два войска сблизились на расстояние ружейного выстрела, имперские всадники пришпорили коней. Они не успели разогнаться как следует. Две стальные волны сшиблись.

На правом фланге, где остриём удара были Чёрные Щиты, имперцев опрокинули практически сразу. Жандармы в чёрных латах смяли, рассеяли захватчиков в считанные минуты. По левую руку враг держался чуть лучше — там завязалась свалка, однако ж, медленно движущаяся к берегу. Союзная конница расшиблась о стену пик по центру, закружилась водоворотом вокруг строя имперской пехоты. Пикинёры Империи стойко держали позиции, но и сами не могли сдвинуться с места, чтобы помочь гибнущим кавалеристам.

Разметав противника, Чёрные Щиты обогнули пехоту авангарда и ударили по едва выбравшимся на берег копейщикам. Две или три сотни солдат явно торопились соединиться с товарищами — и спешка вышла им боком. Конные латники врезались в бесформенную толпу людей, которым длинные пики только мешали. Сражение здесь моментально превратилось в бойню. Жандармы рубили солдат Империи, топтали конями, сбрасывали в реку. Часть латников спустилась к переправе, чтобы заняться бегущими и обозниками, остальные же, оставив позади заваленный трупами берег, промчались вдоль реки на другой фланг, атаковали с тыла вторую группу вражеской конницы.

Ударила пушка. Имперцы смогли развернуть на своём берегу несколько полевых орудий — но они палили вразнобой, и ядра падали далеко от всадников Коалиции. Канониры боялись задеть плотный строй собственной пехоты. В небе пара драконов начала было снижаться, однако рядом с ними немедля возникли другие крылатые силуэты, втягивая в замысловатый воздушный танец. И тем не менее, генерал де Больор знал меру. Как только через броды двинулись, сохраняя построение, выставив пики, новые роты имперцев, он приказал сигнальщику трубить отход. Оставив в покое потрёпанную пехоту авангарда, всадники рысью потянулись назад. Они не торопились — врагу просто некем было их преследовать.

— Потери три к одному, а может даже и пять к одному, — произнёс де Больор весьма довольным тоном. Он опустил трубу, упёр её в край седла, и впервые с начала битвы оглянулся на Розу. — Как у вас дела, мэтр?

— Хорошо. — Юная учёная закончила делать пометки на вощёной дощечке, провел ладонью над проволочным шаром, гася в нём разноцветные огни. — Тут я закончила. А вы?

— Мы здесь надолго, — ответил генерал, гладя медный корпус трубы большим пальцем. — Повторять атаку я не планирую. Но мы будем мозолить глаза имперцам сколько сможем. Угроза нового нападения вынудит их переправляться куда медленней. Полагаю, до ночи останемся здесь. В темноте отступим, но оставим тыловой заслон, который разожжёт костры и будет гонять имперских разведчиков, создавая видимость нашего присутствия.

Вместе с Чёрными Щитами вернулись и люди Розы. Троих не хватало, однако это не значило, что они мертвы — возможно, кто-то отбился от группы и оказался в другой части войска. Совы везли в сёдлах раненых и вели в поводу коней, оставшихся без всадников. Некоторые из них также были нагружены ранеными.

— Тоже хорошо поработали, — отметила Жанна. — Может, улучшили соотношение потерь для генерала. Самую малость.

Бой в небе завершился чуть позже. Похоже, вничью — ни один мёртвый дракон так и не рухнул наземь, метавшиеся под облаками точки просто разделились на две неравные по числу стайки и разошлись, одни на восток, другие на запад. Имперцы выкатили батареи орудий к самой воде и под их прикрытием переправляли всё больше отрядов пехоты. Новые роты пикинёров и стрелков строились маленькими каре позади бойцов авангарда или подпирали их фланги. От рот отделились группки в три-четыре человека. Эти люди рыскали по недавнему полю боя, что-то выискивая.

— Собирают своих раненых и наше добро, — пояснила Жанна.

— Наши раненые там тоже остались. — Роза сдвинула брови. — Даже на правом фланге Совы не могли вывезти всех. Генерал...

— Место боя за имперцами, — пожал плечами де Больор. — Можно выслать к ним парламентёра и попросить отдать раненых. В прошлую войну так иногда делали. Но всегда есть шанс, что парламентёра пристрелят. Они на нас очень злы сейчас, спорить готов.

Роза плотно сжала губы, обдумывая пришедшую ей мысль. Погладив гриву Камышинки, напустила на себя решительный вид:

— Генерал, говорила же — я здесь не чтобы смотреть со стороны.

Она поднялась в седло, оправила плащ и слабо улыбнулась де Больору:

— Действуйте по своему плану, я позабочусь о раненых. Как обещала.

— Мэтр! — Удивительно, но командующий кавалерией, похоже, немного испугался. — Бросьте это, я пошлю своего адъютанта. Вам ни к чему рисковать сейчас.

— Чиркать стилом по воску — не единственная моя обязанность, — сказала девушка с уверенностью, которой на деле не испытывала. — Не переживайте, едва ли имперцы сразу прикончат кого-то вроде меня. Если дела пойдут плохо, я не буду хвататься за шпагу, а вы подумайте, сколько будет стоить выкуп меня из плена.

Она пустила кобылу вниз по пологому склону, жестом велев спутникам следовать за собой. Добравшись до полевого госпиталя, где лекари и целитель уже оказывали помощь раненым конникам, подозвала оставшихся Сов. Приказала:

— Следовать за мной, оружие в ножнах. Даже если нас атакуют — не сопротивляться. Скачите назад во весь опор, если догонят — сразу сдавайтесь.

Миновав едущих навстречу кавалеристов, Роза очутилась посреди чистого поля, между двумя армиями. Она дала Камышинке шенкеля, одной рукой держа уздечку, а другой поглаживая эфес шпаги. Использовать её ученица некроманта действительно не собиралась, но прикосновение пальцев к хитрому узору плетёной гарды успокаивало нервы. Стоит ли игра свеч? Жизни людей бесценны, однако война есть война. Пытаясь помочь одним, Роза ставила под угрозу других — свои близких в том числе. Но... дело ведь не только в раненых кавалеристах. Это красивый жест. Ещё одна гирька на весы Розы, ещё одна монетка в её кошелёк. Сегодняшний поступок видят сотни, которые расскажут тысячам. Однажды этот незримый капитал придётся пустить в ход. Творец ведает, для чего — но возможно, это тоже спасёт жизни.

Проехав немного, девушка жестом остановила Сов и двинулась дальше лишь с тремя спутниками. Не выдержав, она в какой-то момент обернулась — и увидела, что Жанна улыбается. Едва заметно, но по-настоящему. Подобное зрелище слегка выбивало из колеи, однако в груди Розы будто растаял комок льда. Девушка расправила плечи и вскинула подбородок.

По ним не стреляли, им на перехват не скакал эскадрон конницы. Из строя имперских пикинёров вышел человек с офицерской перевязью на кирасе, без спешки зашагал навстречу Розе, сопровождаемый четырьмя солдатами без пик. Остановился, выжидательно глядя на конников. Розе не хотелось подъезжать слишком близко, но и повышать голос было плохой идеей — у юной учёной он и без того был высоким и звонким. Не хватало пустить петуха в такой момент. Роза встала в стременах, откинула плащ, чтобы её лучше было видно. Приложила ладонь к груди, затем широким жестом указала на поле брани, усеянное телами. Офицер сложил ладони на крестовидной гарде своего старомодного меча, медленно покачал головой.

— Капрал Тивэль, — произнесла Роза, не отводя взгляда от имперца.

— Да, мэтр.

— Разрядите свой арбалет.

— В того типа? — уточнила девочка.

— Капрал. — Роза вздохнула. — Снимите с арбалета магазин и выньте стрелу. Чтобы имперец это видел.

Она спешилась, взмахом руки приказала Жанне и Минерве оставаться на месте. Двинулась к имперскому командиру, придерживая левой рукой шпагу. Клинок вообще стоило оставить Жанне, однако снимать оружейную перевязь было слишком долго.

К счастью, имперец оказался коренастым, и Розе не пришлось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Встав перед офицером, она представилась:

— Я мэтр Роза Гранчи, маг. На моём попечении находятся приюты для беженцев в этой части королевства, и также я отвечаю за помощь раненым солдатам. Во имя милосердия Пророка и всепрощения Единого Творца я прошу вас допустить моих людей на поле боя. Мы хотим лишь забрать своих раненых.

— Чтобы вы их вылечили, и они снова сражались против нас, мэтр? — не представившись в ответ, пробасил имперский офицер. Его чёрная борода, плохо расчёсанная и густая, грозно топорщилась.

Роза прищурилась, сохраняя серьёзное лицо:

— Кто бы ни победил в этой кампании, война закончится раньше, чем большинство раненых сможет вернуться в строй. А после этого, я надеюсь, мир будет долгим. Уже сейчас есть проблемы важнее, чем убивать друг друга, милорд. Зимой бед станет ещё больше. По обе стороны границы.

— Но какой мне прок идти на уступку, мэтр?

— Никакого, — честно признала Роза. — Разве что... надежда, что однажды кто-то поступит с вами так, как вы поступили с ним. Но я понимаю, сколь призрачна подобная выгода. Тем не менее, я прошу вас.

Смуглое лицо имперца озарила кривоватая ухмылка:

— А если я попрошу в уплату поцелуй, красавица?

Роза достала из кармана курточки кружевной носовой платок — такой же белый, как её костюм. Протянула имперцу:

— Пусть это будет моим знаком внимания, милорд. Если мы ещё встретимся при лучших обстоятельствах... на балу в честь заключения мира, например... вы сможете обменять его на мой поцелуй.

За те несколько секунд, что имперский командир рассматривал платок, Роза успела ощутить холод в животе и слабость в коленях. Однако мужчина усмехнулся ещё раз и принял дар. Аккуратно сложив платок, убрал его в карман и с хриплым смешком сказал:

— Не думайте, что я забуду ваши слова, мэтр Роза Гранчи. Увидимся. Забирайте своих побитых героев, сколько сможете увезти.

Когда Роза вернулась к спутникам, Жанна спрыгнула наземь и взяла её под локоть. Очень вовремя — девушка готова была без сил упасть на колени перед Камышинкой.

— Получилось, мэтр? — спросила изнывающая от нетерпения капрал Тивэль. Вынутую из арбалета стрелу она не убрала в колчан, а так и вертела в руке.

— Получилось, — только и смогла выдавить юная учёная. Неожиданно что-то прилипло к линзе её очков. Девушка сняла их и обнаружила упавшую на стекло снежинку. Настоящую, хрупкую и изящную, уже начавшую таять. Ещё одна снежинка легла на линзу рядом с первой, что-то холодное коснулось щеки Розы. Последняя осень старого мира подошла к концу. Зима вступала в свои права.

* * *

Совсем рядом многотысячные армии готовились к битве — но Розе было не до них. Подперев висок ладонью, девушка таращилась на два лежащих перед ней листа бумаги. Один новенький и чистый, другой исписан почему-то наискось, от угла к углу. Ученица некроманта не в первый уже раз пробежала взглядом мелкие строчки: "...четыре деревни и не менее трёх хуторов... количество заболевших на момент отправки сообщения... ожидаем распоряжений...". Письмо, срочно доставленное конным гонцом, сообщало о моровом поветрии в предгорьях, в самом сердце подконтрольных Чёрной Гвардии земель. Эта область мало пострадала от имперской бомбардировки и её последствий, посёлки там не были разорены чудовищами или демонами. Вместо них пришла болезнь. Армейский офицер, отправлявший сообщение, не мог толком описать симптомы, но более всего заболевание напоминало чуму. Впрочем, сейчас следовало ожидать чего угодно, вплоть до совершенно неведомых хворей, рождённых сырой магией.

У Розы почти сразу сложился план действий. Изолировать каждую деревню карантинными постами. Наладить снабжение посёлков провиантом и лекарствами по воздуху, сбрасывая припасы с драконов, пролетающих на малой высоте. Сформировать команду лекарей и магов-целителей, придать им достаточный эскорт, в который обязательно включить несколько эльфов, менее восприимчивых к человеческим болезням. Направить конные разъезды во все окрестные мелкие хутора, дабы выявить заражённых там. Установить точные симптомы болезни и начать лечение сперва в одной пострадавшей деревне, затем, если меры окажутся эффективными — во всех остальных.

Вот только реализовать этот чудесный план оказалось невозможно. Ещё не закончив продумывать его, Роза поняла, что никогда не получит столько солдат, медиков и уж тем более драконов — пока идёт война, во всяком случае. И в её распоряжении лишь пара рот лёгкой конницы, оставленных для защиты тыла от случайных угроз, вроде бродячих тварей либо банд мародёров. Причём даже им ученица некроманта приказывать не может — нужно сперва обратиться к коннетаблю. Но откладывать ответ слишком долго тоже было нельзя — письмо пришло напрямую Розе, от неё ждали решений, и она не собиралась переваливать ответственность на чужие плечи.

С тяжёлым вздохом юная учёная придвинул чистый лист, взялась за перо: "...надлежит действовать в соответствии со следующими рекомендациями. Направить глашатаев к поражённым болезнью хуторам и деревням, зачитать указ, воспрещающий покидать места проживания до особых распоряжений. Сообщить, что еду и лекарства будут оставлять военные патрули за пределами поселений. Пообещать, что медики прибудут при первой возможности. Зачитать список советов по изоляции больных внутри поселения — будет приложен к сему сообщению. Установить постоянные конные патрули в поражённой области. Глашатаям и патрулям в деревни не въезжать, в контакт с их жителями, в том числе здоровыми, не вступать. При обнаружении человека вне поселений приказать ему вернуться в ближайший посёлок, в случае неподчинения — угрожать оружием. В случае повторного неподчинения...". Здесь Роза запнулась и отвела перо, чтобы на бумаге не осталось кляксы. Потёрла переносицу сгибом пальца. Продолжила, поджав губы: "...в случае повторного неподчинения — стрелять на поражение. К телам убитых не приближаться, не подпускать падальщиков. Вызвать армейского мага и уничтожить трупы огненным заклинанием с дистанции. В случае массового неповиновения в одной из заражённых деревень — запросить помощь у гарнизона Теллье. Солдат, участвовавших в подавлении недовольства, изолировать на срок от двух недель и более".

Запечатав письмо сургучом, Роза откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Что ж, она ведь сама этого хотела, верно? Власть, ответственность, причастность к важным событиям. Пожалуйста, вот оно всё. И не на что жаловаться.

Рука в чёрной перчатке отдёрнула входной полог. Заглянув в шатёр, Жанна негромко позвала:

— Госпожа.

— Да? — Роза встрепенулась, садясь на стуле прямо. Неловко поправила очки.

— Имперцы пришли в движение, — доложила гвардеец, не входя внутрь. — Что-то намечается.

— Ясно. Сейчас буду.

Оставив письмо на столе, девушка поднялась, взяла прислонённые к кушетке ножны со шпагой. Застегнула на груди оружейную перевязь, надела берет и накинула тёплый плащ. Жанна ожидала её снаружи, с двумя кирасирами Белых Сов. При виде учёной Совы застыли статуями, сжимая рукояти тяжёлых кавалерийских мечей. Роза невольно усмехнулась, мысленно сравнив свою серебристую игрушку в белых ножнах с настоящими боевыми клинками. Сказала:

— Со мной только Жанна.

Верно угадав цель имперцев, армия Временного Совета сумела занять крайне выгодную позицию. Дорога на Сирделье рассекала здесь гряду крутых холмов. Северный конец гряды упирался в две текущие параллельно мелкие речки, южный нырял в густой лес. Объединённое войско укрепило проходы меж холмов, разместило на их вершинах свою малочисленную артиллерию. Холмы же укрывали от взглядов противника лагерь армии и маневры резерва.

Роза и Жанна миновали почти пустой бивак, поднялись на холм, макушку которого занял штаб коннетабля. По пути к ним примкнули Тивэль и Минерва.

— Я уж подумала, за своими делами ты решила пропустить войну, моя дорогая, — приветствовала Розу донна Виттория. Девушка пробормотала что-то вежливое в ответ, поздоровалась с де Котоци и встала у стенки из корзин с землёй. Приняла у Жанны подзорную трубу, поморщилась от холодного ветра, ударившего в лицо.

Пехота Совета строилась к востоку от холмов. Три терции Чёрной Гвардии формировали костяк войска, между ними располагались меньшие баталии союзных пикинёров. Пять сотен конников держались позади терций, прикрывая загороженный укреплениями тракт. Остальная конница ждала своего часа по ту сторону гряды. Над верхушками соседних холмов вились дымки и мерцали полупрозрачные пластины силовых щитов — там изготовились к стрельбе разномастные пушки защитников. Кроме того, Роза знала, что в лесу на южном фланге рассыпались две сотни эльфийских егерей, а в небе барражирует дюжина драконов.

Имперская армия казалась сплошной чёрной массой на фоне устланной снегом белой земли. Только в подзорную трубу можно было разглядеть выстроенные квадратами баталии пикинёров, конные эскадроны на флангах, телеги с драконобойными пушками. Войско действительно медленно двигалось вперёд.

— Я ждал, что они начнут с артобстрела и воздушных ударов, — заметил де Котоци, дёргая себя за ус. — У имперцев отличная артиллерия. Может, берегут её для осады города и не хотят подставлять под огонь с холмов?

От основных имперских сил отделились несколько сотен лёгких всадников. Они поскакали вперёд, огибая оказавшиеся на пути войска маленькие рощи. В одной из рощ с деревьев вспорхнула стая чёрных птиц.

— Пушкам не стрелять, — сказал маршал сигнальщику. — Конницу вперёд.

Повернувшись к Розе и Виттории, он объяснил:

— Это наёмные степняки, конные лучники. Совсем игнорировать их мы не можем, но сразу выдавать врагу дальность стрельбы наших батарей я тоже не собираюсь.

Эскадрон, прикрывавший тракт, прошёл между терциями и поскакал навстречу врагу. Степняки не приняли бой — дав залп стрелами издали, они рассыпались во все стороны. Кавалеристы Совета вернулись назад, заняли прежнее место. Степняки теперь мелкими группами носились туда-сюда, иногда приближаясь к терциям, чтобы пустить пару стрел — без особого толку. Терции отвечали одиночными выстрелами мушкетов, и то один, то другой всадник вылетал из седла.

— Ещё немного... — пробормотал маршал. — Ещё... Пора!

Батареи объединённой армии загодя пристрелялись, используя рощи как ориентир, и стоило авангарду имперских сил пересечь невидимую черту, как орудия ударили залпом. Вершины холмов украсили венчики белого порохового дыма. Ядра вспахали землю между пешими ротами, пробили кровавые бреши в строе одной из баталий по центру. Следы от ядер на снегу были длинными и чёрными, будто кто-то ножом полосовал шёлковую скатерть. Роза расслышала слабое эхо горнов. Повинуясь сигналам, имперская армия остановилась... и попятилась.

— Что ещё за?... — нахмурился де Котоци.

Полки имперцев дисциплинированно отошли назад, на недоступное пушкам защитников расстояние. Между баталиями наметилась странная суета. В трубу Роза разглядела, как из тыла вперёд выкатывают телеги, нагруженные... металлическими баллонами? Их было удивительно много — несколько десятков медных ёмкостей впечатляющих размеров. Имперцы вывели телеги вперёд, построили цепочкой перед армией, откинула борта. На каждый баллон взобралось по два-три человека. Затем войско застыло, чего-то ожидая. Над полем битвы повисла неожиданная тишина. Даже степные лучники собрались в один отряд и умчались прочь, скрывшись за спинами пеших солдат. Вспугнутая конницей стая чёрных птиц успокоилась, опустилась на ветки облюбованной рощи.

— Мне это не нравится. — Коннетабль хлопнул о ладонь подзорной трубой. — Я считал, это мы будем тянуть время.

Каждый день играл на руку Коалиции. Союзные герцогства уже отдали всё, что могли, но помощь из Эрдо до сих пор была в пути. Далёкая островная республика меньше всех пострадала от небесного пламени, и если подкрепления оттуда успеют пересечь горы до снежных бурь на перевалах, объединённая армия получит несколько превосходных пеших полков и отменную артиллерию. Тем не менее, то, что имперцы сейчас медлили, отнюдь не радовало. Враг что-то затеял, никаких сомнений. Но что?

Ледяной ветер окреп, гоня позёмку. Роза плотнее закуталась в плащ.

— Глядите! — воскликнула донна Виттория, и девушке пришлось снова вскинуть трубу.

Имперские солдаты спрыгивали с построенных цепочкой телег и бежали назад, к своим соратникам. А телеги... дымились. Густой серый дым валил от медных баллонов, ветер нёс его на запад, через поля, к позициям союзной армии. Дым сливался в одно облако, покрывающее землю сплошным ковром, от края до края, от реки на севере до леса на юге. На терции Чёрной Гвардии надвигалась серая клубящаяся стена.

— Алхимический дым, — хмыкнула Виттория. — В прошлую войну его ведь использовали, чтобы прикрыть пехоту от обстрела и атак драконов?

— Да. — Маршал де Котоци кивнул, не отрываясь от окуляра трубы. — Но в таком масштабе... Они что, хотят задымить всю равнину?

— Провести всё войско через обстреливаемый участок, укрывшись дымом... — Виттория пожала плечами. — Я не стратег, но звучит интересно. Может, имперцы откуда-то узнали, или просто заметили сами, что мы увеличили количество стрелков в баталиях.

Роза слушала их краем уха, водя подзорной трубой из стороны в сторону. Девушка искала что-то необычное, выделяющееся. Что именно — она и сама не знала. Но её поиски дали результат. Стоило стене дыма накрыть рощу, обжитую птичьей стаей, как та сорвалась с веток. Птицы взлетели невысоко, привычно закружились над деревьями... и начали падать. Одна за другой, кружась в воздухе, чёрные точки посыпались на землю.

— Творец милосердный... — выдохнула юная учёная, ощущая, как сердце её сжимает ледяная рука. Сунув трубу Жанне, она схватила де Котоци за локоть:

— Милорд, это не дым! Командуйте общий отход! Сейчас! Отводите всех за холмы! Или на холмы! Лучше на холмы!

— Что ты увидела, моя дорогая? — вскинула брови донна Виттория.

— Если мы сейчас отойдём, имперцы... — начал было маршал, однако девушка дёрнула его за руку со всей силы, заставив пошатнуться:

— Уводите людей! Прикажите бежать, если надо!

На лице коннетабля отразились нешуточные сомнения. Но он давно знал Розу, и, как надеялась девушка, верил ей. Потому командующий после короткой паузы кивнул:

— Позже объясните. Сигнальщик!

Взревели боевые трубы, над холмами взметнулись столбы красного, окрашенного алхимическим порошком дыма: "Всем силам — немедленное отступление". Приказ вызвал лёгкое замешательство. Терции начали отходить первыми, союзные баталии мешкали дольше. Сжав кулаки, Роза смотрела, как серая волна смертоносного тумана надвигается на солдат, подгоняемая крепнущим ветром. Одна из рот пикинёров двигалась медленнее прочих — и дым накрыл её, укутал бойцов. Всего через несколько секунд люди начали падать. Это заметили не только командиры в ставке — по рядом пехоты прокатилась волна паники. Бросая пики и ружья, теряя шлемы, солдаты ломали строй и со всех ног мчались к проходам между холмов, карабкались на баррикады. Офицеры пытались навести порядок, размахивая шпагами и что-то крича, созывая бойцов к знамёнам — их никто не слушал. Только три терции Чёрной Гвардии шагали в ногу, будто за ними по пятам не шла серая смерть. Казалось чудом, но двигались они быстрее бегущих в панике людей. По ту сторону дымного облака имперская пехота сдвинулась с места и замаршировала к холмам. Тот же ветер, что гнал дым на позиции защитников, трепал бесчисленные знамёна атакующих.

— Это яд. — Отпустив локоть маршала, Роза упёрлась ладонями в ограждение ставки. Широко распахнутыми глазами она глядела на равнину внизу. — Имперцы как-то научились создавать ядовитый дым такой концентрации... и хранить его...

— Холмы дым не остановят, — качнула головой Виттория. Как обычно, донна-некромант сохраняла ледяное спокойствие — по крайней мере, внешне. — Часть просочится и за них. Но он довольно тяжёлый, стелется понизу. Маршал...

— Вестовые! — рявкнул де Котоци. — Передать терциям и тем частям, что ещё управляемы — занять оборону вокруг батарей на холмах, как можно выше по склону. Коннице отойти как можно дальше на запад. Всем покинуть лагерь. Живо!

Дым и правда казался тяжёлым. Несмотря на ветер, он полз лениво — и всё же быстрее идущего человека. Уже ясно было, что серое облако накроет большую часть солдат прежде, чем они окажутся в относительно безопасности. Роза выругалась сквозь сжатые зубы, ни капли не стыдясь присутствия посторонних.

И тут ветер переменился. Сначала он ослаб, затем вовсе улёгся, а несколько минут спустя задул с юго-запада, намного слабее. Теперь он гнал серое облако назад, в сторону имперцев и реки. К чести захватчиков, они не ударились в панику — как прежде, организованно начали пятиться всем войском. Ветер рвал уже поредевшую пелену дыма на отдельные клочья, которые вскоре таяли. Похоже было, что войскам Империи не грозит стать жертвами собственного оружия. Но и наступление их было сорвано.

— Сигнальщик! — распорядился де Котоци. — Отмена последних приказов. Терциям построиться у подножия холмов. Вспомогательным частям занять полевые укрепления. Коннице и обозникам вернуться на места.

— Творец наш милосердный, и Пророк наш заступник... — Роза перевела дух и впервые за долгое время сотворила Знак Единого. — Никогда не бери природу себе в союзники, ибо ей на тебя плевать.

— Аминь, — подытожила Жанна. Лицо гвардейца было непривычно бледным. Юная учёная подозревала, что сама выглядит не лучше.

Рядом прочистила горло донна Виттория:

— Хвалю твою проницательность, моя дорога Роза. Ты быстрее меня сообразила, что происходит. А теперь нам с тобой надо подумать, что мы станем делать, когда враг повторит этот трюк...

* * *

Имперский дракон атаковал сверху, из-под облаков. Его шкура была такой же серо-белой, как затянувшая небо плёнка, потому ящер сумел подобраться практически вплотную. Однако ему было не тягаться в ловкости с Жабкой. Зелёная драконица крутанулась вокруг своей оси, сложила на миг крылья, нырнула вниз, уходя из-под удара. Серый ящер промчался мимо пушечным ядром. Жабка же использовала набранную в падении скорость, чтоб опять взмыть ввысь — теперь уже имперец оказался ниже, в уязвимом положении. Он не стал рисковать и лёг на крыло, разрывая дистанцию.

— Господи... — выдохнула успевшая отвыкнуть от полётов Роза. Когда на мгновенье голова девушки оказалась направлена к земле, а удерживающие её в седле ремни натянулись на бёдрах, ученица некроманта вцепилась в талию сидящего впереди Мария. Теперь она с трудом разжала пальцы.

— Бум! — донеслось снизу сквозь посвист ветра. Драконобойные батареи имперского лагеря, умолкшие на время, опять начали свою бесполезную работу. Тяжёлых пушек в обозе захватчиков не было, а снаряды прочих не долетали до парящей на предельной высоте Жабки.

— Бум! Бум!

— Ещё раз пройдём вдоль северной границы бивака — и возвращаемся! — крикнула в ухо Марию юная учёная. — Слышишь?

— Ага, — кивнул рыцарь.

Пока зелёная драконица описывала полукруг над позициями имперцев, Роза водила туда-сюда подзорной трубой. Вероятно, на разведку следовал отправить кого-то со зрением получше, но какой-нибудь эльф-егерь просто не знал бы, какие признаки искать. Ученица некроманта решилась на вылазку не за тем, чтобы уточнить расположение вражеских войск.

Хотя риск был невелик. Захватчики берегли воздушные силы, очень неохотно вступая в стычки с драконами Коалиции, благодаря чему Жабка могла сейчас кружить возле самого вражеского лагеря, в то время как имперские крылатые дозорные не совались дальше холмов. Всадники Империи не использовали ритуал уз крови, обходясь простой дрессировкой, так что их драконы были глупее западных и хуже слушались наездников — в больших боях это компенсировалось дисциплиной, а вот поединков имперцы старались избегать. Всадник серого ящера, вероятно, сделал ставку на внезапность — и ретировался, едва эффект неожиданность был утерян.

— Бум! Бум! — белые облачка разрывов возникли ближе обычного. Видимо, имперцы пустили в ход усиленные заряды пороха, рискуя подорвать свои пушки.

— Всё, уходим, — решил Марий.

На лётном поле около лагеря Коалиции их ждали. Не только прислуга дракошень.

— Дел у неё сегодня нет, что ли? — пробормотала под нос Роза, заметив на фоне белой от снега земли стройную фигуру в синем платье и такого же цвета плаще. Рядом с Витторией замерла Жанна. Как только драконица остановилась, гвардеец подбежала прямо сквозь поднятый крыльями снежный вихрь, помогла Розе спуститься. Девушка стянула с головы кожаный эрдосский шлем, сунула в руки подруге и ладонью пригладила кудрявые волосы. Достав из кармана чёрный берет с белым пером, надела его и аккуратно поправила так, чтобы эмблема Белых Сов оказалась точно над переносицей. Разумеется, сейчас Роза была не в своём парадном наряде — для вылазки она облачилась в чёрный костюм из облегающего комбинезона, ботфорт до середины бедра и перчаток выше локтя. Обычно она носила его под плащом защитного комплекта, сейчас же надела поверх тёплого белья — и убедилась, что для полётов он подходит как нельзя лучше.

— Ваша шпага, госпожа. — Подошедшая вслед за Жанной донна Минерва протянула девушке оружейную перевязь.

— Спасибо, — кивнула учёная, принимая ножны. Так и держа их в руке, повернулась к наставнице. Та дождалась, пока уляжется снег, и лишь затем приблизилась, знакомо улыбаясь.

— Рада, что с тобой всё хорошо, моя дорога, — сказала рыжая донна. — Всякий раз, как ты меня покидаешь для очередной авантюры, я переживаю, что не увижу тебя вновь.

Роза знала, что слова эти искренни. Сложно сказать, насколько донна-некромант привязалась к своей ученице, но вот в том, что девушка стала важной частью её планов, сомневаться не приходилось. Смерть Розы действительно огорчит наставницу — ведь столько трудов пойдёт прахом.

— Итак, что ты видела? — продолжила Виттория. — Или, вернее, чего не видела?

— Никаких признаков массового алхимического производства, миледи, — ответила Роза, удивившись твёрдости собственного голоса. Она сейчас говорила как офицер на докладе у генерала. Это всё костюм виноват. В чёрном костюме она не была той милосердной заступницей обездоленных, что посещала лагеря беженцев и руководила госпиталями. В чёрном костюме, со шпагой в руке, она ощущала себя... немного... Жанной?

— Значит, имперцы не делают свой дым на месте? — догадалась Минерва.

— Полагаю, что так, — ещё раз кивнула Роза. — Они не сумели бы подобное скрыть. Зато какое-то количество обозных телег укрыто тканью. Это наверняка повозки с баллонами.

— Имперцы до сих пор не начали подготовку к правильному штурму. Не искали обходных путей. — Виттория потёрла подбородок двумя пальцами. Её взгляд сделался слегка отстранённым, она смотрела куда-то за плечо ученицы. — Спорю на хвост Луки, они всё ещё рассчитывают победить без потерь, используя свой дымный яд. Просто ждут устойчивого ветра.

— Но раз они не производят новый, значит, у них остался запас, — подхватила мысль Роза. — Едва ли большой — баллоны с дымом тяжёлые, а армии нужно везти еду, шатры, боеприпасы...

— Одна атака, и, если она провалится, им придётся воевать честно. — Рыжая донна усмехнулась, поймав взгляд Розы. — Нам только надо её пережить, не сдав позиции.

— Кстати, — вмешался спешившийся Марий. Юноша встал рядом с Розой, держа лёгкий стальной шлем под мышкой. — Кроме укрытых телег я заметил ещё кое-что. Имперцы мастерят какие-то деревянные рамы на колёсах, возле них я видел много канатов и балок. Смахивает... на онагры. Или ещё какие метательные машины. Я видел рисунки в старых книгах о войне. Я и подумал... баллоном с дымом из пушки не выстрелишь, верно? А вот онагр может его метнуть.

— Для этого ему надо выжить под огнём пушек, ведь дальность стрельбы у него куда меньше, — заметила Виттория. — Однако спасибо за наблюдение, дон. Я учту ваши догадки.

Она внезапно шагнула вперёд и положила руку на плечо Розы.

— Э... что? — растерялась девушка. — В чём дело, миледи?

Сзади лязгнул металл — наверное, Жанна схватила за шпагу и задела наручем кирасу.

— У меня есть идеи, моя дорогая, — серьёзно сказала некромант, глядя в глаза ученице. — Из них уже складывается план. Понадобится помощь нашего дорогого коннетабля, конечно. Но... скажу так — с самой опасной частью плана может управиться только одна из нас. И я бы хотела поручить эту часть тебе. Не потому, что боюсь, а потому что нужна буду в другом месте. — Она усмехнулась уголком губ. — Ох, я понимаю, как это звучит...

— Я никогда не заподозрила бы вас в трусости, миледи, — осторожно ответила девушка. — Но мне бы хотелось сперва услышать план, а потом уже на что-то соглашаться.

— Безусловно, так и сделаем. — Некромант убрала руку с плеча Розы. Её улыбка сделалась чуть менее принуждённой. — Но прежде — у меня для тебя новый подарок, моя дорогая. Считай это подкупом. Я давно его готовила, и сейчас самое время вручить. Идём со мной.

Она наклонила голову, заглядывая за спину Розе:

— А тебе, Жанна, лучше остаться здесь.

— Почему? — враждебно буркнула гвардеец, опять чем-то лязгнув.

— Там, куда мы пойдём с Розой, будет человек, который знает тебя в лицо, и с которым тебе лучше не встречаться.

— Останься, Жанна. — Роза распутала обёрнутую вокруг ножен перевязь, надела её. — Минерва меня проводит.

— И дон Марий, — прибавила Виттория. — Ты ведь доверишь Розу целым двум рыцарям?

Великий герцог Антуан де Шанон жил в собственном шатре около ставки Чёрной Гвардии. Причина, по которой из всех владык свободных герцогств в королевство прибыл только он, оказалось прозаичной. В первую ночь войны имперские драконы не сумели прорваться к столице герцогства, и ударили небесным пламенем по её предместьям. Город уцелел, но теперь его постоянно осаждали демоны и искажённые твари. Антуан, видимо, чувствовал себя неуютно в собственном дворце.

— Всё уже обговорено, просто молчи и кивай, — вполголоса наставляла Розу донна Виттория, пока они шагали через лагерь. — Если герцог тебя о чём-то спросит — отвечай прямо и кратко. О Жанне не упоминай. Он её с детства знает, учти.

Убийца. Предатель. Трус. Человек, пошедший на сделку с пришельцами из иного мира ради власти. Огюст в миниатюре. Хуже Огюста — тот убил королеву, которая была ему никем, а де Шанон расправился с родной сестрой. Роза понимала, что знает герцога лишь со слов ненавидящей его Жанны, но не могла быть объективной. Она приложила огромные усилия, чтобы сохранить каменное лицо, входя в герцогский шатёр.

— Донна Виттория де Моракс, дон Марий и донна Минерва де Хвогбьорн, мэтр Роза Гранчи, — представил их вошедший первым слуга герцога.

— Донна, рад видеть вас сегодня, — сказал Антуан де Шанон, поднимаясь навстречу Виттории из глубокого резного кресла, в котором он читал книгу. — А это, значит, юная Роза?

Правитель Шанон был приятным на вид белокурым парнем лет двадцати пяти, с ухоженными усиками. Роза вспомнила, как подсознательно ждала, что он будет старым и тучным. Глупость, конечно — Жанне чуть за тридцать, она ровесница своей покойной госпожи, Антуан той же госпоже приходится младшим братом. Помня наставления Виттории, юная учёная молча поклонилась на мужской манер, сжимая в кулаке берет.

— Очарован, мэтр. — Герцог смерил её испытующим взглядом. — А если верить историям о ваших достижениях... а я им верю, разумеется... Что ж, мне доставит удовольствие выполнить просьбу донны Виттории. На колени, мэтр.

Вздрогнув, Роза оглянулась на Витторию. Некромант кивнула. Скрипнув ботфортами, девушка опустилась на колени перед герцогом. Тот взял со стола богато украшенные ножны, обнажил лёгкую тонкую шпагу — такую же как у Розы, не предназначенную для настоящего боя. Коснулся клинком сперва левого плеча учёной, затем правого. С напускной торжественностью объявил:

— Встаньте, дама Роза.

Дама? Розе, больше разбиравшейся в научных и торговых делах, нежели в обычаях знати, потребовалось больше секунды, чтобы осознать произошедшее. У неё перехватило дыхание. Вставая, девушка слегка пошатнулась.

— С сего дня вы — рыцарь великого герцогства Шанон, дама Роза, — продолжил Антуан. — Звание вручено вам за личные заслуги перед Коалицией, и останется с вами до конца жизни, но принадлежность к знати унаследуют ваши дети. Служите верно.

Последние слова были традиционной формулой. Они подтверждали сказанное как печать в конце документа.

— Формальности завершены. — Герцог убрал шпагу в ножны. — Посвящение проведено в присутствии трёх лиц знатного рода. Бумаги вам передаст секретарь. Надеюсь, мы ещё встретимся не раз, в более приятных обстоятельствах. Возможно, вы даже будете в платье. Подумайте о своём гербе, дама Роза. А теперь меня зовут неотложные дела.

Покинув шатёр, всё ещё ошарашенная Роза расправила зажатый в кулаке берет, поднесла к глазам. Тронула большим пальцем металлическую эмблему в виде белой совы, держащей в когтях розу и меч:

— Герб у меня есть... Миледи, это вы устроили? Это ваш подарок?

— Слегка нажала на их величество. — Прежде чем сказать это, некромант оглянулась через плечо, убеждаясь, что стражники возле шатра уже не могут их слышать. — Ты ведь знаешь, мне есть чем на него влиять. Никакого шантажа, конечно. Просто намекнула, что ему стоит проявить благодарность, как порядочному человеку...

— Я не знаю, как благодарить вас. — Остановившись, Роза поклонилась наставнице столь же глубоко, как до того герцогу. Выпрямившись, нахлобучила берет.

— Знаешь, моя дорогая, — улыбнулась ей рыжая донна. — Выполни свою часть моего плана в следующей битве. И выживи.

Они продолжили путь через лагерь к той его части, где поселилась Роза. Жанна наверняка уже там и мечется по шатру учёной как пустынный лев в клетке. Интересно, обрадует ли её новость, что Розу возвёл во дворянство человек, которого гвардеец ненавидит больше всего на свете?

— Мы совместили приятное с полезным, — рассуждала на ходу донна-некромант. — Дворянство в первом поколении дёшево стоит в глазах потомственных ноблей вроде моей семьи. Но даже оно снимает гору формальных проблем. Ты, может, и не догадывалась, сколько вопросов вызывало то, что у тебя служит телохранителем настоящий рыцарь. Не будь ты ещё и магом, эти вопросы высказывали бы вслух.

— Я применю ваш дар с пользой, миледи, — кивнула Роза. — Как всегда.

— У него есть и менее очевидные полезные стороны. О которых ты можешь не подумать сразу, с твоим-то практичным умом. — Виттория вдруг хитро прищурилась. — Скажем, тебе теперь ничто не мешает выйти замуж за какого-нибудь рыцаря.

Дорога через лагерь была утоптана тысячами солдатских ног, однако Марий всё равно умудрился обо что-то споткнуться...

...Около недели дозорные имперской армии наблюдали, как на склонах холмов кипит работа. Люди с лопатами и заступами суетились, возводя новые укрепления вокруг артиллерийских батарей. Часть этих позиций была недоступна стелющемуся понизу ядовитому туману. Но, конечно, вместить всё войско Коалиции они не могли. Наконец, в один из зимних дней, когда стоял сухой трескучий мороз, и с неба не падало ни снежинки, рано утром задул сильный западный ветер — и продолжил дуть в следующие часы. После завтрака по всему лагерю Империи запели трубы, загремели барабаны.

Пешие полки выдвинулись первыми, конница шла следом. В промежутках между квадратами пехоты лошади тянули десяток новеньких онагров на высоких колёсах. Отдельно, держась в стороне от марширующих шеренг, катились телеги с медными баллонами.

Атаку заметили на позициях Коалиции. В этот раз защитники не решились выйти навстречу имперцам — но на укреплениях поднялась суматоха. В подзорные трубы офицеры Империи видели, как строятся за валами и частоколами стрелки, как растёт лес пик над баррикадой на главном тракте. Наступающая пехота остановилась там же, где и в прошлый раз — вне досягаемости орудий Коалиции. Онагры поползли дальше, сопровождаемые набольшим конным эскортом и отрядами магов. Пушки открыли по ним частый огонь с вершин холмов. И тогда появились драконы.

Имперские ящеры летели над равниной двумя клиньями. Стоило драконам Коалиции ринуться на перехват, как один из клиньев развернулся в линию и пошёл им навстречу. Второй же распался на тройки, каждая из которых спикировала на один из укреплённых холмов. Им навстречу ударили редкие выстрелы драконобойных пушек, однако ящеры слишком разогнались, и снаряды взрывались позади них. Над холмами драконы расправили крылья, резко сбрасывая скорость — и метнули вниз зажатые в лапах баллоны. Часть медных сосудов ударилась в силовые щиты над пушечными батареями — но удар смял их тонкие корпуса, и наружу полился плотный серый дым. Для него щиты не были преградой. Серые облака опустились на позиции артиллерии. Некоторые баллоны попали в зазоры между щитами, разбившись уже на склонах холмов. Человеческие фигурки, попавшие внутрь облаков, валились будто тряпичные куклы. Орудия Коалиции замолкли. Драконы из второго клина набирали высоту, спеша помочь завязшим в схватке товарищам.

Онагры беспрепятственно вышли на нужную дистанцию, к ним подвели телеги с баллонами. Круглые сосуды укладывали в "пращи" онагров. Затем армейский маг активировал прикреплённый к боку сосуда амулет и давал сигнал канонирам. Со стуком метательная машина запускала баллон в полёт. Один за другим сосуды падали на склоны холмов, прямо на свежепостроенные укрепления. Часть из них лопалась при ударе, другие лежали, пока амулет на боку не взрывался, раскрывая корпус подобно скорлупе яйца. Серый дым окутывал вершины холмов, полз вниз. К онаграм подъехали телеги с баллонами побольше — такие использовали в прошлой атаке. Их выдвинули вперёд — и опять струи дыма, гонимые ветром, потянулись над заснеженной землёй, сливаясь в одну клубящуюся стену.

Это продолжалось больше часа. Наконец, дым осел. На позициях защитников не было видно никакого движения. Укрепления казались бы пустыми, если б не скорченные человеческие фигурки, разбросанные тут и там, безвольно свисающие с частоколов.

— Вперёд — марш, марш! — рявкнул командир головного полка, вскидывая шпагу.

Имперская армия продолжила своё наступление. По ту сторону холмов их ещё мог встретить враг, и следовало занять высоты раньше, чем подойдут резервы защитников.

— Марш, марш!

Солдаты шли в ногу, подчиняясь знаменитой имперской дисциплине — но многие из них были бледны. Каждый мог примерить на себя роль защитника, погибающего в клубах ядовитого дыма, каждый понимал, что такое оружие однажды появится и у других армий. Даже офицерам было не по себе.

— Марш, мар...

— Бах!

Это было невозможно, немыслимо — но с одной из батарей ударила пушка. Ядро прошило навылет пехотную роту, разметав во все стороны ошмётки человеческих тел. А вслед за первым орудием ударили и остальные.

— Бах! Бах!

Пушки стреляли вразнобой, почти в упор — метя в самую гущу плотных шеренг пехоты. Над валами полевых укреплений показались головы в широкополых шляпах стрелков и стволы аркебуз. Некоторые тела, лежавшие на земле, ожили. Они поднимались и неловко, будто после долгого сна, ковыляли к позициям защитников.

— Трах-тах!

В добавок к пушкам затрещали ружья. Их стрельба была столь же беспорядочной, как выстрелы орудий, но на такой дистанции каждая пуля находила цель. Над баррикадой на тракте снова поднимались острия пик — там явно строился отряд копейщиков.

Имперская армия замерла, затем подалась назад. Казалось, волна пехоты легко может перехлестнуть невысокие валы и неглубокие рвы, ворваться на позиции, смести обороняющихся — но командиры, а с ними и солдаты Империи попросту растерялись. Им на помощь пришли расчёты онагров. В телегах осталось немного сосудов с ядом — и канониры поспешил зарядить их в "пращи". Со свистом последние баллоны обрушились на батареи Коалиции. И... ничего не изменилось. В сером облаке сверкали алые вспышки. Гремели орудия, хлопали аркебузы. Защитники продолжали стрелять прямо из клубов ядовитого тумана, огонь не думал ослабевать.

Это стало последней каплей. Имперские баталии попятились — тем более, смертоносный туман полз вниз, к подошвам холмов. Прямо рядом с одним из онагров наземь рухнуло тело мёртвого дракона, разбившись в бесформенную груду мяса с торчащими обломками костей. К стрельбе примешались пронзительные крики ящеров — воздушная схватка шла всё ниже. А потом на юге запели рожки. Дозорные играли тревогу. Из леса на фланге шагом выезжали конные сотни под знамёнами Чёрной Гвардии и трёх великих герцогств. Они строились шеренгами на опушке, готовые в любой миг пуститься галопом в атаку.

Имперская армия очутилась в ловушке. Непонятно было, сколько сил у защитников в лесу. Непонятно было, что произошло на холмах, и что происходит сейчас за ними. Командующий армией вторжения принял самое разумное решение. Горны сыграли "Общее отступление". Оставив под укреплениями Коалиции десятки убитых, армия вторжения двинулась назад, к своему лагерю — готовая отразить атаку с запада или юга. Пушки защитников стреляли ей вслед.

— Господь милосердный... — пробубнила Роза, выглядывая из-за частокола. — Сработало.

Она без сил опустилась на стрелковую ступеньку, привалилась спиной к бревну ограждения. Бросила косой взгляд на воткнувшийся в землю рядом медный баллон, ещё исходящий струйками серого дыма. Со вздохом потёрла большим пальцем линзу защитной маски. Сделала сложный жест пальцами, затянутыми в кожаную перчатку:

— Ну всё, хватит. Стоп.

Мертвец, тащивший к орудию картуз пороха, замер статуей. Девушка посмотрела на него и ещё раз вздохнула. Она не была уверена, что сумеет подняться сейчас на ноги. В коленях ощущалась слабость.

Донна Виттория не преуменьшала — роль, отведённая в этой битве Розе, была одной из самой опасных. Они не могли быть уверены, что защитный костюм с фильтрующим амулетом, в котором девушка исследовала мёртвые города, убережёт её от яда. Они не могли быть уверены в том, как поведут себя имперцы, и не попытаются ли начать штурм несмотря ни на что. Но всё получилось. Юная учёная, новоиспечённая дама-рыцарь, остановила наступление армии Империи, имея в своём распоряжении страх неизвестности, конницу на фланге, два десятка магов и артиллеристов в защитных костюмах. И четыре сотни некроконструктов. Бывших мёртвых дровосеков и рабочих донны Виттории, кое-как обученных направлять ружьё в сторону врага и жать спуск, держать пику на плече или носить боеприпасы к пушкам.

— Интересно, — пробормотала Роза, закрывая глаза. Ей было очень плохо — возможно, часть ядовитого дыма попала под одежду, впитавшись в кожу. Ну или она просто переволновалась. — Наградят ли конструкты досрочным упокоением?

Девушка в этом сомневалась. Но готова была подать ходатайство наставнице.

* * *

Действия имперской армии в следующие дни сложно было назвать уверенными — так ведут себя люди, сделавшие ставку на беспроигрышный план, и не знающие, что делать после того, как он вдруг провалился. Захватчики отправили дозорных за реки на севере и в лес на юге, хотя это едва ли имело смысл. Форсировать водную преграду с угрозой тылу и флангу — всегда плохая мысль, и особых преимуществ такой маневр не дал бы. В лесной чаще же хозяйничали анелонские егеря. Выбить их оттуда смогли бы имперские эльфы, но лишь ценой больших потерь. К тому же имперское командование прекрасно знало, как не любят остроухие долгожители встречать в бою сородичей. В конце концов, инженеры Империи принялись копать траншеи и ночами возводить укрепления для будущих пушечных батарей. Обстреливать вершины занятых Коалицией холмов, оставаясь недосягаемыми для ответного огня, могли бы три или четыре осадные бомбарды, до сих пор ждущие своего часа в обозе, но их требовалось беречь для предстоящего штурма города. Прочие орудия были бы вынуждены вступить с пушками обороняющихся в честный поединок, отчего позиции для них следовало основательно подготовить. Дело шло медленно. Промёрзшая земля плохо поддавалась лопатам, по рабочим вели беглый огонь батареи защитников, а ночами караулы не смыкали глаз, так как в любой момент спящих или трудящихся имперцев могли навестить лазутчики Коалиции, группы которых обычно вели эльфы из числа не примкнувших к егерям. Температура падала, снег шёл всё чаще. Не хватало дров. Окрестные рощицы быстро вырубили подчистую, а на опушке леса дровосеки постоянно рисковали получить эльфийскую стрелу в глаз. Провиант и боеприпасы таяли, добыть еду фуражировкой было попросту негде — деревни вокруг опустели задолго до прихода войск Империи. В то же время обороняющиеся имели в тылу город с какими-никакими запасами и жильём, где могли разметить раненых, поселить резервные роты. Время играло против захватчиков. Близился непростой выбор — позорно отступить или броситься в атаку, не считаясь с потерями. Устроив массированный штурм главными силами, имперцы наверняка смогли бы прорвать оборону Коалиции — но какой ценой? Могло статься так, что оставшихся войск уже не хватит для осады Дерта или даже небольшого города вроде Сирделье.

В одном из военных трактатов времён Старого Дерта было написано, что если слишком долго выбирать из двух плохих вариантов, судьба возьмёт тебя за руку и отведёт к самому худшему. Неделю имперское командование отчаянно искало способ одержать верх, сохранив при этом силы. Утром восьмого дня над холмами запели трубы. Рассветное солнце едва пробивалось сквозь облачную плёнку, однако в его тусклом свете было прекрасно видно, что число орудий на батареях Коалиции за ночь удвоилось. Все новые пушки были крупного калибра и стояли на крепких лафетах с высокими колёсами. Батареи приветствовали зарю громогласным залпом. Ядра ударили в землю далеко за укреплениями, возводимыми Империей — новые орудия били ощутимо дальше старых. Залп был демонстрацией — после него артиллерия защитников продолжила стрелять холостыми, сотрясая землю и укутывая вершины холмов пороховым дымом. Затем с запада потянулись войска. Они строились квадратами, как прежде — вот только было их куда больше. К трём терциям Чёрной Гвардии прибавилось ещё три пеших полка в новеньких серых доспехах, под знамёнами Республики Эрдо. Вместе с баталиями великих герцогств и конницей армия Временного Совета теперь уступала имперской лишь на треть. Речи не могло быть о том, чтобы разгромить защитников малой кровью.

Конечно, имперцы не наблюдали за происходящим пассивно — в лагере сыграли тревогу, и два войска построились боевыми порядками друг против друга практически одновременно. А потом из рядов солдат Коалиции выехал всадник под белым флагом...

...Все эти дни Роза болела. Её лихорадило и тошнило, на коже появились алые пятна, которые страшно зудели. Такие же симптомы проявились у всех магов и канониров, вместе с ней переживших атаку ядовитым туманом. Хотя девушка страдала больше них — возможно, дело было в её маленьком весе. Или в том, что она довела себя до истощения ещё до контакта с ядом. Юная учёная сама назначила лечение себе и другим пострадавшим. Оно было очень простым — пить больше воды с очищающими отварами и лежать в кровати. Угрозы жизни явно не было, и всё же приходилось туго. Мучительные часы в постели скрашивали соратники — Розу часто навещали Марий, Минерва, даже Тивэль, которая отчего-то выглядела не на шутку испуганной и огорчённой. Пару раз заглянули Виттория и де Котоци, зашла Литэль, чтобы рассказать о делах Белых Сов.

Жанна просто поселилась в шатре учёной. Она спала в кресле у кровати, ела за рабочим столом Розы, и покидала хозяйку не больше чем на четверть часа в день. Гвардеец была привычно молчалива и бесстрастна с виду, но её присутствие поддерживало в самые тяжёлые мгновенья, и успокаивало, если девушка просыпалась среди ночи от очередного бредового сна. Когда узкая прохладная ладонь, отмеченная жёсткими "фехтовальными" мозольками, ложилась ей на лоб, Роза сразу успокаивалась и быстро проваливалась в полудрёму. Воительница не просто была рядом — она безропотно ухаживала за девушкой, переодевала её и прибирала за ней, помогала есть и умываться. Молодой учёной было неловко, однако она принимала заботу — Роза трезво оценивала свою слабость. А ещё её измученный бессонницей разум порождал странные мысли, и девушка почти не сомневалась — если Жанна куда-то отлучится надолго, она обязательно убьёт донну Витторию. Пусть уж лучше возится с больной подругой.

Неделю спустя, когда пятна на коже исчезли и болезнь начала отступать, Розу почтила визитом та, кого девушка уже на чаяла увидеть.

— Я думала, ты крепче, малышка, — заявила бывшая лесная богиня, едва ступив под полог шатра. — А ты всё-таки нежная домашняя девочка. Другая уже была б на ногах.

— Здравствуйте, Фрида, — выдавила учёная, поднимая голову с подушки. Она недавно позавтракала, и теперь её мутило.

— Здравствуй, здравствуй, — небрежно отмахнулась темноволосая женщина, присаживаясь на край жёсткого кресла, в котором обычно сидела Жанна. Сама гвардеец встала у неё за спиной, хмурая и настороженная. — Я пришла помочь.

— Ого. — Ничего умнее Роза сейчас сказать не могла. — Спасибо.

— Видишь ли, наша рыжая ведьма собралась на важную встречу, и даже не против взять тебя с собой. Да только ты ходить не можешь. А одну её я отпускать туда не хочу. — Отставная богиня скорчила гримасу. — Тебе придётся пойти.

— Ну... — Роза вздохнула, собираясь с мыслями. — Я могу уже сесть. Если Жанна меня оденет, и они с Минервой будут...

— Не неси чушь, неженка очкастая. — Фриэн легонько щёлкнула её пальцем по носу. Девушка ойкнула, прикрыв нос ладонью. — Хотела я сделать тебе отваров получше твоих собственных, да раньше надо было браться, они сразу не помогут. Придётся пойти на крайние меры. Дракон с косичкой, не ломай мне шею, пожалуйста, — бросила она Жанне через плечо. — Твоя любовь сердца сейчас немножко покорчится в муках, зато потом станет как новенькая.

— Ч... что? — нахмурилась Роза. Вместо ответа Фрида положила растопыренную ладонь ей на лицо. Миг спустя тело девушки свело судорогой. Её спина выгнулась дугой, ноги несколько раз конвульсивно дёрнулись, из груди вырвался болезненный стон. За мгновенье юная учёная вымокла от пота, глаза затуманились слезами. К горлу подкатил ком, и волшебница из последних сил перегнулась через край кровати, к медному тазу.

— Ну-ну, вот и всё. — Эти слова были обращены не к Розе, а к стиснувшей рукоять шпаги Жанне. — Держи. — Отставная богиня сунула учёной стакан с водой и полотенце. — Прополощи рот.

— Я... — Роза взяла стакан и обнаружила, что рука её почти не дрожит. И вообще, ей разом сделалось лучше. Лёгкая тошнота и головокружение происходили от слабости, скорее всего. Проведя полотенцем по лицу, девушка увидела на нём тёмные мазки. Кажется, её пот был с кровью. — Что со мной?

— Ты здорова, — пояснила богиня, толкая девушку обратно на подушку. — Поспи до завтра, прими ванну — и можешь возвращаться к работе. Мир всё ещё не спасён. Хотя утром тебя будет ждать наша ведьма-политиканша. Верь или не верь, она правда к тебе привязалась. Надо этим пользоваться. Жалко, всё равно будешь бледная, ну с твоим оттенком кожи это едва заметно. Эх, была бы ты из пустынников...

— Вы... ведь сразу могли так сделать? — прохрипела девушка, откидываясь на подушку. Жанна молча принесла влажное полотенце, принялась осторожно обтирать подруге шею и плечи. На Фриэн она не смотрела.

— Могла, — кивнула бывшая богиня. — Но всему есть цена. Ты бы всё равно поправилась, но позже. Считай, чтобы ускорить твоё выздоровление, я убила тушканчика. Не какого-то конкретного, просто где-то в мире умер тушканчик, который мог бы ещё жить и жить. Предвосхищая твой вопрос — это мой предел сейчас. Раньше я могла страшные вещи творить, просто не хотела. Я же добрая богиня. А сейчас такие фокусы — всё, что есть. Условие папы, а то не разрешил бы остаться.

— И не было альтернатив? — В голове Розы прояснилось, а вместе с улучшившимся самочувствием проснулось и вечное любопытство молодой исследовательницы. Фрида редко так прямо и открыто говорила о себе.

— Была одна. — Фриэн прищурилась. — Я могла сократить твою жизнь на несколько часов. Ты едва бы это заметила даже, но тут вопрос принципа. Я люблю тушканчиков, но людей ценю больше. Только не проси меня повторить это с другими больными, им лишняя неделька в госпитале не навредит. Всё, малышка, готовься к важному дню. Хорошего тебе отдыха.

Когда богиня вышла, Роза поддалась порыву, овладевшему ей с того момента, как девушке полегчало. Она приподнялась, обхватила склонившуюся над ней Жанну обеими руками за шею. И поцеловала в щёку. Откинувшись на подушку, с глупой улыбкой наблюдала, как воительница не без труда возвращает себе бесстрастное выражение лица. А потом просто сказала:

— Спасибо, Жанна. За всё. Спасибо большое.

...маленький эскорт из Чёрных Щитов они оставили у передовой заставы имперского лагеря. Дальше пропустили лишь Витторию, Розу и Жанну с Литэль в качестве их личных охранниц. Донна-некромант сама выбрала однорукую эльфийку в качестве сопровождающей — видимо, чтобы показать имперцам участие эльфов в делах Коалиции. Как-никак, командир Белых Сов приходилась роднёй князю Анелона. А для тех, кто об этом не знал — просто выглядела впечатляюще. Подшитый пустой рукав егерского комбинезона напоминал, что эта остроухая красавица боевой офицер, длинный же меч у бедра показывал, что и с тяжёлой травмой она не покинула службу.

Провожатый указал им на огромный шатёр из тёмно-фиолетовой ткани, украшенный вышитыми золотом гербами Империи. Его охраняли не обычные часовые у входа, а целая дюжина латников — они охватывали роскошное жилище кольцом. Магическим взором Роза видела разноцветные огоньки и нити, вплетённые в материю шатра. Она понятия не имела, что это за амулеты и чары, однако догадывалась, что банальной сигнализацией тут дело не ограничивается.

— Леди, ваше оружие. — Офицер караула протянул руку, и Роза отдала ему свою шпагу вместе с перевязью. Сдержала улыбку — её единственную разоружили, словно худенькая учёная в огромных очках была самой опасной из четвёрки. Причина, конечно, крылась в другом — Виттория не имела при себе даже кинжала, а воительниц в шатёр не приглашали. Затем другой солдат проверил содержимое кожаной сумки на плече Розы — там обнаружились лишь бумаги. Военный маг взял у девушки очки, не скрывая интереса изучил их зачарованные дужки — едва ли в армии ему часто доводилось видеть столь сложные бытовые чары. Хмыкнув, вернул хозяйке, кивнул офицеру. Лишь после этого караульный отдёрнул полог.

Его императорское величество, владыка Востока, сюзерен и самодержец, восседал за простым складным столом, в удобном, ничем не украшенном кресле. Аркадий Четвёртый Златорожденный, один из могущественнейших людей континента, с виду напоминал монарха меньше, чем отец Розы. Более всего он смахивал на зажиточного крестьянина — крепкого, коренастого, с крупным носом и густой русой бородой. Только крестьяне, конечно, не носят парчовых одежд и не завивают кончик бороды по новейшей восточной моде. За спиной императора выстроились в линию четверо рослых мужчин в позолоченных латах — личные гвардейцы. Они стояли неподвижно, будто даже и не дышали, но при виде них у Розы похолодело в груди. Каждый из этих воинов был обучен и подготовлен также, как Жанна. Каждый выглядел куда сильнее черноволосой воительницы. "Нам повезло, что император при войске, — вспоминала волшебница слова наставницы. — Будь тут мелкая сошка, какой-нибудь маршал, тот мог бы побояться начальства и не пойти на уступки. А с самим императором мы поладим". Поладят? Девушке стоило больших трудов не сглотнуть.

— Ваше величество. — Рыжая донна низко поклонилась, Роза последовала её примеру. Вставать на колени по восточному этикету женщины не стали. — Я донна Виттория де Моракс, палатин Временного Совета Коалиции и судебный некромант Дертского королевства. Со мной ученица и глава одного из комитетов Совета, рыцарь Роза Гранчи. Мы представляем Совет на этой встрече и имеем право говорить от лица Коалиции.

— Прошу, леди, садитесь. — Подняв взгляд, Роза увидела, как император небрежным жестом указывает им на пару стульев с мягкими спинками. — Не будем затягивать церемонии. Это ещё не переговоры.

Роза прошла к столу — ноги девушки в начищенных белых ботфортах бесшумно ступали по толстому ковру. Сев, она положила сумку на колени и сложила на ней ладони.

— Формально это не переговоры, ваше величество, — согласилась Виттория, грациозно опускаясь на свой стул. — Но, полагаю, все важные вопросы решатся здесь. Следующая встреча, где будут ваши приближённые и члены нашего Совета, просто закрепит договорённости. Настоящих переговоров не бывает без уступок, а кто захочет уступать на глазах посторонних?

— Хм... — Аркадий Четвёртый вдруг остановил взгляд на Розе. — Забавно, что из вас двоих мне хотя бы понаслышке знакома леди Роза. Один из моих лучших полковых командиров уверяет, что вы задолжали ему поцелуй, леди.

— Это правда, ваше величество. — К радости девушки, ей удалось ответить ровным голосом, вежливо и спокойно. Так она говорила с учителями в Академии — целую жизнь назад.

— Что ж, он передал этот долг мне. — Император Востока вытащил из нагрудного кармана... белый носовой платок с вышитым в уголке золотым крабом. Платок Розы. Даже у самообладания бывалой студентки и ученицы некроманта есть предел. Роза ощутила, как горят щёки. Лицо её запунцовело, губы дрогнули. Полюбовавшись её замешательством пару мгновений, император рассмеялся:

— Я возвращаю его вам, леди. Не волнуйтесь так.

Он положил платок на стол, толкнул к Розе. Продолжил:

— О чём же мы будем говорить, прекрасные леди?

— О мире. — Донна Виттория бросила на ученицу косой взгляд. Внимание, уделённое Розе императором, сбило тон беседы. Однако некромант продолжила: — О мире, который следует заключить, и о мире, который предстоит спасти. Но для начала я должна заверить вас, что удары по землям Империи, с которых началась эта война, были совершены королём Дерта Огюстом без согласия других членов Коалиции. Кроме того, Огюст обвиняется в убийстве законной королевы Октавии из рода Идерлингов и узурпации власти. Сейчас силы Коалиции принимают меры, дабы низложить его и привлечь к ответу за преступления. Нападение на Империю также входит в число его злодеяний.

— Проще говоря, вы решили повесить на Огюста всех дохлых змей, — заключил император с лёгкой усмешкой. — Может, тогда объединитесь со мной и поможете взять Дерт?

— Благодарю, но вынуждена отказать. — Некромант ответила столь же неискренней улыбкой. — Узурпатор — внутренняя проблема королевства, и помощи союзников по Коалиции нам достаточно. Мы просто хотим, чтобы вы знали — наши силы лишь отвечают на вторжение, мы не желаем продолжения войны. Империя пострадала, но её ответ был... достойным.

Розу чуть не передёрнуло. Она понимала, что имеет в виду рыжая донна, однако называть ночь пламени чем-то... достойным...

— Возможно, нанесённый Западу урон превзошёл ваши ожидания. — Виттория положила руки на стол и соединила кончики пальцев, глядя императору в глаза. — Ваши маги ведь видели шрамы в небе? Над пограничными фортами, над городами? Везде, где вы применили своё оружие?

— "Пламень Творца". Так мы его назвали. — Аркадий Четвёртый перестал улыбаться. — Да, видели. Мы проводили испытания "Пламени" лишь раз, не в полную силу, и подобных следов не осталось.

— Они растут, ваше величество. — Виттория понизила голос едва заметно, но этого хватило, чтобы по спине Розы пробежали мурашки. — Медленно, но растут. И земли под ними становятся непригодны для жизни. Моя ученица здесь не только чтобы поучиться ведению переговоров. Я — в большей степени маг-практик, ваше величество. Она — исследователь. Роза занимается изучением последствий ударов вашим оружием с первых дней. И собрала множество данных. Роза?

— Ваше величество. — Роза встала, ещё раз поклонилась. Сняла с плеча ремень сумки. — Здесь копии моих самых важных исследований, данные наблюдений, расчёты. Я приношу их в дар вашим магам. Они могут проверить все выкладки, чтобы убедиться в серьёзности ситуации. Перед нами угроза, не различающая границ и гербов. Я не могу найти приемлемого решения. Возможно, кто-то из ваших подданных справится лучше. Мы, в Коалиции, также продолжаем изыскания.

— Боюсь, ваше величество, политика готова отойти на второй план, — перехватила слово у ученица рыжая донна. — Но, конечно, всем этого не объяснишь. Давайте обсудим, как нам с вами заключить мир таким образом, чтобы не разочаровать соратников и подданных. Древние говорили, что если результат переговоров оставил обе стороны в равной степени недовольными — значит, переговоры удались. Начнём с вопроса о голове короля Огюста — где она будет выставлена и в каком виде...

* * *

— Пока смахивает на то, что мы сделали верную ставку, милорд, — заметил магистр Аксель, придворный маг герцога де Шанон, выглядывая в окно. Карета, сопровождаемая эскортом из двух десятков конных латников, катилась по узкой лесной дороге в сторону Теллье. Путь предстоял неблизкий, однако сравнительно безопасный — линии снабжения союзного войска патрулировались разъездами лёгкой конницы и эльфийскими егерями. — Виттория и её шайка справились с имперцами, могут справиться и с Огюстом.

— Мы тоже часть этой шайки, Аксель, — напомнил герцог, развалившийся на мягком сиденье. Он даже не открыл глаз. — Во всяком случае, пока что.

— После победы над Огюстом менять сторону будет поздно, милорд, — заметил маг. — Не похоже, чтобы внутри Коалиции формировались блоки сейчас, так что нам придётся или до конца быть с Витторией, или перебегать к имперцам. Для игры в одиночку нам не хватит сил, уж простите.

— Эта ведьма в синем хоть и из богатого рода, но даже титула не имеет. — Антуан де Шанон скривил губы. — А её слащавая подручная-ангелочек вообще купчиха, хоть я её и одарил гербом. Они могут удержаться на вершине только в смутное время. Когда дела пойдут на лад — пол под ними зашатается. Начнём готовить почву заранее, а когда будем действовать — покажет время.

Поездка продолжилась в молчании. Магистр посматривал в окно, думая о недавних событиях. Война с Империей закончилась без генерального сражения с тысячами убитых. По итогам бурных переговоров виновным во всех бедах на свете обе стороны признали короля Огюста и его пособников из Светлейшей Республики Иолия. Временный Совет от лица Коалиции обещал императору Аркадию выплатить сумму золотом "на восстановление страны после предательского удара" — не как контрибуцию, а как "дружескую помощь". Правда, золото должно было поступить из сокровищниц герцогства Веронни и городов Иолии, которые ещё предстояло, по мягкому выражению донны Виттории, взять под контроль. Сейчас же имперцы получили несколько телег серебра в обмен на батарею осадных бомбард — всё равно возвращаться зимой через Ничью Землю без них было проще. Император со своей стороны обещал прислать магов и оборудование в помощь комиссии Гранчи — для изучения проблем с небесными шрамами. Аксель поёжился — в отличие от своего сюзерена, он мог видеть жуткие рубцы, вспоровшие небо, и они пугали его не на шутку. "После того, как мы прикончим Витторию и её кудрявую малышку, кому-то придётся взять эти исследования на себя, — подумал он. — Может, дело обойдётся простым отстранением от власти, и ведьму тихонько удавят позже. Тогда Гранчи можно будет оставить и позволить ей работать дальше. Герцог не понимает, но проблему со шрамами придётся решать в любом случае".

Карета вдруг остановилась. Антуан встрепенулся от толчка, сел ровно на диванчике:

— Что случилось?

Магистр неохотно распахнул дверцу, впуская внутрь холодный воздух, высунул из салона голову:

— В чём дело?

— Магистр! — К карете подъехал командир эскорта. — Дорога загорожена.

— Чем? — Акселю сделалось не по себе. Узкая лесная тропа, проходящая вдоль заросшего елями взгорка — хорошее место для засады.

— Там... — офицер замялся. — Там эти... мертвецы донны Виттории. Бревно тащат.

Маг вытянул шею и действительно увидел четырёх некроконструктов, пытающихся перетащить древесный ствол через дорогу. Один конец бревна запутался в кустах, и мертвецы неуклюже дёргались, стараясь продвинуть его дальше. Из-за елей доносился едва различимый стук топоров. Видимо, где-то рядом была просека. Аксель сплюнул. Новость о использовании казнённых преступников как сырья для создания рабочих-конструктов слегка ошарашила всю Коалицию. Никто не протестовал особо — это было внутреннее дело королевства, да и на войне покойники Виттории оказались полезны. Но шепотки звучали в каждой из делегаций.

— Помогите им, — решил маг. — Быстрее пройдут — быстрее двинемся.

Несколько латников, спешившись, взялись за бревно вместе с конструктами. Другие принялись рубить кусты мечами, расчищая проход. Пару минут спустя кортеж тронулся дальше. Магистр снова смотрел в окно, устроившись на мягком сиденье. Мёртвые рабочие уложили бревно на обочину и почему-то выстроились вдоль дороги рядком, словно намеревались помахать вслед невольным помощникам. Маг отметил мерцающие огоньки в груди каждого из них — та самая батарея Моракс, изобретение донны Виттории. Но... почему у ближайшего конструкта огонёк словно двоится? Будто там вшито два амулета. Разве так должно быть?

Присмотреться как следует магистр не успел. Как только карета поравнялась со строем мёртвых дровосеков, покойники... взорвались. Аксель успел заметить, как лопнула грудь ближайшего конструкта, как струя пламени ударила из него в повозку, как полыхнули огнём трое других — а потом всё закружилось, закувыркалось...

Магистр очнулся, лёжа на спине. Над ним в прямоугольный проём виднелось низкое серое небо. Голова раскалывалась, лицо будто натёрли перцем, левое плечо пронзила острая боль, пошевелить рукой не получалось. Не без труда собравшись с мыслями, маг понял, что взрыв опрокинул карету набок. Вделанные в борта обереги смягчили удар, однако не до конца, и одну дверцу сорвало напрочь. Теперь магистр лежал на второй дверце, ставшей полом, а рядом ворочался герцог де Шанон — оглушённый, но, кажется, живой.

— Ох-х... демоны... — прохрипел Аксель, боясь лишний раз шевельнутся. Он не был уверен, что с его костями. Плечо точно вывихнуто, но нет ли переломов? Маг сморгнул слёзы и заметил яркую точку, блеснувшую на фоне небесной пелены. Что за...

Точка приближалась очень быстро. Аксель покрылся испариной, сообразив, что видит её магическим взором. Секунда, две — и на задранную к облакам подножку кареты опустился большой ворон. Облезлый и, без сомнений, мёртвый. Батареи Моракс у ворона не было, зато кожаным ремешком к его груди крепился диск из золотой проволоки, украшенный алым самоцветом в центре. Сапёрный амулет, каким армейские маги из штурмовых команд прошибают полевые укрепления и зачищают траншеи. Такие же амулеты, очевидно, были вшиты в тела мёртвых дровосеков — около батарей, чтобы свет последних скрывал их собственное сияние от глаз мага.

— В-ведьма... — прохрипел Аксель. Он попытался вскинуть руку и сотворить защитные чары, хоть какие-то. Но опоздал. Самоцвет сверкнул багровым. Струя пламени ударила внутрь кареты.

* * *

Роза перевела дух только на поляне, где была привязана её лошадь. Замерев, девушка добрую минуту вслушивалась — не ломится ли через лес погоня. Но тишину нарушали лишь фырканье Камышинки да шелест крыльев какой-то птицы, перелетевшей с ветки на ветку. Тогда волшебница сняла эльфийский маскировочный плащ, белый с чёрными пятнами, и аккуратно свернула его. Упаковала в седельную сумку так, чтобы даже краешка видно не было. Отвязав поводья, взобралась в седло. Лошадь ощутила волнение юной всадницы, забеспокоилась сама, тряхнула гривой — но Роза успокоила её, погладив по шее. Нервно усмехнулась:

— Подумать только... в убийстве монаршей особы самым сложным оказалось сбежать от своей охраны, а не от охраны жертвы.

Так всё и обстояло. Будь Жанна до сих пор единственным телохранителем молодой учёной, девушка точно не смогла бы от неё ускользнуть. А так... Жанне она сказала, что её посторожит Минерва, Минерве — что будет с Тивэль. К Тивэль учёная действительно пошла, но только чтобы одолжить у девочки-эльфийки зимний маскировочный плащ. Часовым на заставе Роза сообщила, что хочет осмотреть новую просеку, понаблюдав за работающими конструктами. А дальше оставалось лишь реализовать загодя подготовленный план.

Она прекрасно понимала, что при желании её участие в покушении на герцога де Шанон можно вычислить. Но нужными знаниями обладают только люди, которые не проболтаются. Жанна точно всё поймёт. Минерва — вероятно, тоже. Может догадаться и Виттория. Лишь последнее грозит проблемами. Ведь Роза оставила такой след, который скорее укажет на донну-некроманта, доставив ей сложностей. Однако наставница — опытная интриганка, она выкрутится. Была у Розы и мысль, как перевести подозрения на имперцев — добыть пару баллонов с отравленным туманом да взорвать их на обочинах, когда кортеж поедет мимо. Вот только подобный план подразумевал десятки жертв. Роза предпочла действовать более избирательно. Она жалела даже о том, что в пламени взрывов погиб сопровождавший герцога маг, а возница герцогской кареты наверняка получил ожоги и переломы. Но — это нужно было сделать.

— Вот почему мне и не стать политиком, — пробормотала Роза, пуская кобылу шагом. — Политик не руководствуется эмоциями.

Она и прежде убивала людей. Порой куда более... непосредственно. Вонзала кинжал в горло кочевнику, стреляла из арбалета в рабочего на бывшей базе чужаков. Но всё это было по необходимости — чтобы защитить себя и друзей. Будь у неё выбор — волшебница оставила бы этих людей в живых. Сегодня она убила целенаправленно. И без прагматичной цели. Просто потому, что Жанна заслужила отмщение, и Роза перед ней в неоплатном долгу. Антуан де Шанон должен был умереть потому, что покуда он жив, Жанна не сможет успокоиться. Смерть герцога может принести кучу проблем, хотя наставница уже показала Розе, как из подобного можно вылепить свою выгоду. Что ж, Роза попробует...

Ученица некроманта выехала на дорогу возле перекрёстка, где смыкались несколько трактов. Два пути вели теперь в пустоши, заселённые демонами, к руинам некогда богатых городов, два — на запад, к горам и Иолии. Роза двинулась по единственному пути на восток, в сторону лагеря союзной армии. Она не торопила лошадь, но всё равно скоро нагнала ползущую той же дорогой телегу, в которой лежало нечто, укрытое плотной тканью.

— Вот так встреча... — шепнула девушка себе под нос.

Повозку сопровождала знакомая компания. Впереди на тонконогой белой кобыле ехала златовласая эльфийка в шляпе с широкими полями. На облучке с вожжами устроилась девушка-человек в чёрном мужском костюме и тёплом плаще. Её высокие сапоги и длинные перчатки были укреплены стальными накладками, а под плащом поблёскивала серебристая кираса. Рядом неподвижно сидел подозрительный тип, закутанный в плащ с глубоким капюшоном. Эльфийка первой обернулась на стук копыт — и сразу узнала волшебницу.

— Мэтр Роза! — златовласая всадница привстала в стременах и с ослепительной улыбкой помахала волшебнице рукой. — Вот это везение! А почему вы без охраны? С госпожой Жанной всё в порядке?

— Капитан Вэлрия. — Девушка приветливо кивнула эльфийке, дала Камышинке шенкеля. — Всё хорошо, не волнуйтесь. А как дела у вас?

— Лучше не придумаешь. — Казалось, от улыбки капитана сейчас начнёт таять снег на обочинах. Она жестом велела остановить телегу. — Ваши советы по иолийским фразочкам и ругательствам очень мне помогли. Задание выполнено успешно. В Иолии сейчас получше, чем тут — нет демонов, воздух теплее. Над морем даже голубое небо видно порой. Но вот политический климат испортился напрочь. Подкреплений Огюст оттуда не получит точно. По крайней мере, в ближайшее время. А ещё я привезла сувенир.

Эльфийка наклонилась в седле и откинула ткань. Роза увидела серый металлический бок, украшенный незнакомым чёрно-желтым символом.

— Что это, капитан? — полюбопытствовала она.

— Атомная бомба, — ответила ужасно довольная собой Вэлрия. — Одна из тех трёх, что Огюст заложил в Иолии. Две мы утопили в море, а эту взяли с собой. Я знаю, как её взорвать. И даже могу это сделать, если вы попросите. Есть только одно условие. — Капитан прищурилась. — Ни одна живая душа не должна при этом пострадать.

"И вы можете спросить, зачем в мемуарах королевы рецепт жаркого из оленины? Наверное, к старости я выжила из ума? Нет. Просто теперь никто не может сказать, что в этой книге нет ничего полезного. Большинство моих поступков можно трактовать по-разному, и люди уже сейчас спорят, что я сделала хорошо, а что плохо. Но рецепт жаркого — это штука полезная вне всяких сомнений. А теперь вернёмся к политике..."

Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 14.

Конец второй части.

60