Лорд Дан

На столе лежала открытая книга. Даруг взглянул на страницу, вот оно... это заклинание он искал довольно долго, всё боялся не успеть. Хотя он и маг, и прожил уже довольно долго, но не мог же он жить вечно. И этот срок, срок окончания жизни, уже вплотную. Каждый вечер мог быть последним. Да и дряхлое тело уже едва-едва двигалось. Держался маг только на лечебных заклятиях... но уже и они не помогали.

Ну... теперь всё, осталось спуститься вниз, в подвал, к личному алтарю мага, а обратно это тело уже не возвратится. Заодно и враги барона обломятся... мстить уже будет некому. Конечно, тяжеловато будет начинать жизнь заново, в детском теле, но зато опыт уже будет, в силе он не потеряет, не зря же он так долго искал подходящее тело.

Для поиска своего будущего тела Даруг сделал амулет, который позволял определить способности ребенка на расстоянии. Не самому же магу бегать по городу, разыскивая подходящего ребенка. Амулет светился, стоило его направить на будущего мага. И чем ярче светился амулет, тем сильнее был будущий маг. Примерно такой же амулет работал и в магической школе, только тот был сложнее и определял специализацию будущего мага.

Слуги Даруга долго искали в соседнем городе подходящего ребенка. Нужен был потенциальный маг, и при этом большую роль играл его возраст.

Мальчишка, которого они, наконец-то, нашли, был с хорошими задатками и ещё не прошел инициализацию. И надо же, как повезло, мальчишка — сирота, его подобрали на помойке, голодного и избитого до полусмерти. И обнаружили его чисто случайно, его никто и проверять не собирался, но амулет был в руках одного из слуг барона, а мальчишка прошмыгнул мимо них. Амулет ярко вспыхнул, да так, что его слуги не поверили. Стали следить за мальчишкой, это было не трудно, мальчишка крутился во основном возле рынка. И когда на него напала малолетняя банда, то слуги решили, что безопаснее будет похитить его.

Они подоспели вовремя, не дали добить мальчишку, загрузили его в повозку и сразу доставили в замок. Здесь им уже занялся сам Дор, слуга хозяина замка. Ему помогал один из молодых стражников. С мальчишки содрали и выкинули вонючие лохмотья, засунули его в бочку с холодной водой (нагреть воду никто и не подумал), и тряпками смыли с него всю грязь. Их никто не предупредил, для чего нужен этот мальчишка и они особо не церемонились.

Натянув на мальчишку длинную рубашку, слуги решили, что ему и этого хватит. Затем мальчишку заперли в пустой кладовой.

Даруг закрыл книгу, не забыв вставить закладку, чтобы не искать это заклинание снова. Книга была очень древней, написана на одном из мертвых языков. Магу повезло, дед мага успел перед смертью научить его этому забытому языку. Даруг вспомнил, как он отбивался от учебы, и его деду пришлось палкой вколачивать знание языка ему в голову.

Несмотря на древность, книга неплохо сохранилась. Может из-за того, что она была написана человеческой кровью? Да и кожа страниц уж очень походила на кожу человека. Даруг нашел эту книгу вместе с алтарем в подвале собственного замка, когда рыли подземный выход из замка. Тогда строители наткнулись на каменную стену в земле, с большим трудом пробили проход, и обнаружили небольшое помещение. Стены этой комнаты были облицованы темным камнем. Среднюю часть комнаты занимал огромный черный камень, правильной формы в виде куба. На боковых поверхностях выбиты изображения странных животных, людей в непривычной одежде. И на алтаре лежала раскрытая книга. И в качестве закладки небольшой кинжал... с черным лезвием из неизвестного металла. Рукоять украшена небольшими камнями.

Один из землекопов, видимо самый деловой, попытался стащить кинжал, ведь это была явно дорогая вещь. И её легко было спрятать. Но не тут то было. Парень взял кинжал, но тут же бросил его на землю. Рукоять кинжала обожгла ему руку до волдырей. Парень не понял... что это предупреждение. И попытался ухватить кинжал, завернув его в свою рубашку. Через несколько секунд от него остались грязная одежда и небольшая кучка пепла.

Подземный ход пришлось копать в другом месте, а это помещение строители соединили с подвалом широким проходом, стены которого облицевали каменной кладкой.

Чтобы активировать алтарь Даругу пришлось принести в жертву несколько рабов и преступников из своих владений. При этом он догадался использовать этот кинжал.

Правда решится взять этот кинжал в руки маг смог только через пару дней. И ощутил прохладную рукоять... да пальцы немного кололо... потом и это прекратилось.

Кинжал оказался непростым. Он непросто убивал... он ещё и высасывал жизненные силы из жертвы, и не только... В конечном итоге от жертвы оставалась крохотная кучка пепла. И ещё... кинжал щедро делился силой с хозяином. Естественно, большая часть доставалась алтарю. Да и сам алтарь непрерывно собирал силу из окружающего пространства. Поэтому маг запретил своим людям даже приближаться к нему. Ведь стоило переночевать рядом с алтарем, от человека бы осталась высохшая мумия. Зато сам маг мог пользоваться силой алтаря. И теперь серьезное колдовство маг проводил с использованием алтаря.

Заскрипела дверь, и в комнате появился Энруг, старший сын и наследник барона. Маг поморщился, своего старшего отпрыска он не любил. Энруг вообще не был похож на мага, в отличии от других детей, он весь пошел в свою мать. И полное отсутствие способностей. И умом он тоже не блистал. Зато здоровья у него хватило бы на пятерых. Здоровый... плечи не обхватишь... не зря его, за глаза, называют кабаном.

Маг не был дураком, поэтому он сразу заподозрил, что это не его сын. Уж слишком он был похож на капитана стражи замка. Маг не стал долго разбираться, от капитана осталась кучка пепла, его жена, посмотрев на неё, сразу покаялась, бросилась умолять и просить прощения. Всё же маг был добрая душа... простить не простил, но пообещал, что следующий раз будет последний. Короче... дал ей шанс.

Всё же наследственность проявилась. Парень оказался наглым грубияном, любил хорошо и много поесть, уже стал баловаться вином и затаскивать к себе в постель молоденьких служанок и рабынь. Ему нравилось избивать рабов и крестьян... просто так. Магу это не понравилось, поэтому пришлось его слегка наказать. Внушение воздушными плетями и Энруг напугался, прекратил напиваться и приставать к служанкам и рабам. И перестал грубить отцу...

У мага было ещё два сына— близнеца, которые уже точно были его детьми. У них рано проявились способности, и, в соответствии с указом короля, маг сразу же отправил их учиться в магическую школу в соседнем городе. Но там они пробыли недолго, как очень перспективных одаренных, их забрали в столицу. И теперь они обучались в Академии. А жена мага... как-то она незаметно исчезла. Всё же маг не простил её. Да и она сама... ведь маг предупреждал её, что тот случай — последний. Исчез тогда и очередной капитан стражи, высокий красавец и хороший воин.

— Ну... — проскрипел Даруг, — Тянуть не будем, пошли ко мне, вниз. Мальчишку, наконец, нашли. Так что сегодня ты станешь хозяином замка.

Он тоненько хихикнул, Энруг недоуменно посмотрел на него. И что тут смешного?

— Иди вперед!

Даруг слегка побаивался сына, у того может хватить разумения как бы случайно толкнуть мага вниз по лестнице. Но Энруг не осмелился.

Даруг с трудом отдышался, прижимая к себе толстую книгу. Хоть и пришлось спускаться, а не подниматься по лестнице, всё равно ему было тяжко. Обратно бы он уже не поднялся. А заставить нести себя прислуге... такое унижение старый барон себе не мог позволить.

Книгу он не доверил даже своему сыну. Кстати, открыть эту книгу мог только Даруг. Для всех остальных... книга просто не открывалась. Как будто она была сделана из сплошного куска крепкого дерева.

Впрочем, маг ему и так не доверял. Только вот деваться ему было не куда. Надеялся он только на способности мальчика. И на то, что в теле мальчика он сможет колдовать, а, значит, сможет приструнить сына.

Впрочем, от Энруга много и не требовалось. Только отправить мальчишку после обряда в город. И только до городских ворот. Маг не желал, чтобы Энруг знал, где он остановиться. И всё... замок оставался Энругу, и пусть он сам разбирается со всеми проблемами. Даруг усмехнулся, проблемы у сына будут.

На поверхности алтаря выбито изображение огромного знака, напоминающее цветок с острыми лепестками.

Маг подошел к алтарю, и положил на него руку. Камень потеплел под рукой, ладонь заметно закололо. Узнал! Иногда магу казалось, что алтарь разумен.

Рядом с камнем — связанные рабы... грязные, тощие, похожие на зверей. Энруг купил их, довольно дешево, в городе, специально для этого действия. Для работы они уже не годились, только в качестве жертв. Колдовство требовало крови... это тебе не светлая магия!.

Дор, старый слуга барона, притащил привезенного мальчишку, и бросил его на пол перед магом. Почему-то он был уверен, что мальчишка тоже жертва, и поэтому особо с ним не церемонился. Мальчишка зашевелился и попытался сесть, но не смог. Даруг поморщился, ему не понравилось, как Дор обращается с его будущим телом.

— Аккуратнее, это же не мешок с дерьмом. Вы хоть его покормили? — проворчал маг, недовольно разглядывая тощее тело мальчишки. Сам маг уже давно ничего не ел... не принимал его организм пищу и всё тут...

— Конечно, барон! — непринужденно соврал слуга, нагло поглядывая на мага, и чуть-чуть показывая поклон. И покосился на Энруга.

— Врёт ведь, ублюдок! — догадался Даруг, но промолчал.

Связываться со слугой он не стал, силы были уже на исходе. Да и неохота было.

— Снимите с него эту хламиду! Кладите его на алтарь! Руки и ноги в петли. И рот заткните!

Дор содрал с мальчишки эту тряпку, и легко забросил тощее тело на алтарь, привязал руки и ноги, и заткнул ему рот тряпкой, которую он оторвал от хламиды. Мальчишка почти не реагировал на всё это, находясь в полусознательном состоянии, до того он был напуган.

А дальше начался обряд. Энруг хватал по очереди рабов, подтаскивал их к алтарю, резал горло, и поливал кровью изображение цветка вокруг мальчишки. Энруг отбрасывал использованного раба, и брал следующего. Линии цветка должны были все залиты кровью. Энруг так и делал, равномерно заливая канавки. И только за мальчиком, там, где маг не мог видеть изображение, он намеренно оставил часть канавки сухой. Не смотря на всю его тупость, здесь он сообразил, что может нарушить обряд. Только что из этого получиться, он даже не предполагал.

Через некоторое время цветок на алтаре засветился ровным красным цветом. И маг начал читать заклинание, положив руку на лоб ошеломленного мальчишки. Цветок стал менять окраску, по нему побежали разноцветные полосы, но маг, уставивши в книгу, ничего не замечал, продолжая произносить странные и незнакомые слова древнего заклинания.

Вот и последнее слово... в комнате будто похолодело, цветок ярко вспыхнул, теперь уже было видно, что он дефектный, не хватало одного лепестка... на этом месте было черное пятно, но маг этого уже не видел. Он схватился за сердце и рухнул у алтаря. А мальчишка жутко задергался в путах... затем затих.

Энруг переглянулся с Дором. Слуга наклонился к своему старому хозяину, потрогал его, затем выпрямился.

— Сдох. -равнодушно сказал он Энругу. Тот радостно заулыбался, но тут же вспомнил про мальчишку и нахмурился.

— Развяжи его, и тряпку изо рта выдерни! — скомандовал он слуге. А сам замер в ожидании, когда мальчишка придет в себя. Но тот не шевелился.

— По-моему, и этот готов... — тихо пробормотал слуга, внимательно осмотрев и потрогав мальчишку. — Не дышит... и сердце не бьется.

Энруг сильно вздохнул, возбужденно потер руки. Он понял, что обряд не удался, старик и мальчишка не живые... а значит он теперь здесь хозяин. У него сразу прорезался командный голос.

— Старика приготовить к погребению. Мальчишку в мешок, вытащишь через подземный ход, и закопаешь в лесу. На всякий случай, отрежьте ему голову. И ещё... найди управляющего, отбери у него знак власти, набей ему морду, и посади его в подвал. Ты будешь вместо него. И объяви всем, что я теперь здесь хозяин.

Энруг, не оглядываясь, поднялся по лестнице, и отправился к себе. В своей комнате он налил из припрятанного кувшина полный кубок вина и залпом выпил. Скрываться теперь ему было не от кого. И запрещать немного выпить тоже некому. Делай что хочешь. Энруг был счастлив. Наконец то, о чем он так долго мечтал, сбылось. Он здесь хозяин!

Дор остался один. Он не был посвящен в этот ритуал, ему было непонятно, что здесь происходило. Дор был уверен, что мальчишка — это очередная жертва, но не понял, почему маг его не зарезал, как делал с другими жертвами. Да и сам умер как-то неожиданно.

Дор не боялся молодого хозяина. По сравнению со старым магом это был щенок. Поэтому он и не спешил выполнять его последнее распоряжение. Тащиться с тяжелым мешком по узкому ходу, а потом, под дождем, по грязи... Дор криво усмехнулся. И отправился искать себе помощника. Теперь все в этом замке, кроме, естественно, хозяина, были в его подчинении.

Довольно удачно ему навстречу попался управляющий замка, толстый коротышка с надменным лицом. Дор, с великим наслаждением, сорвал с его груди знак власти, и принялся избивать его, не обращая внимания на окружающих.

Вокруг стал собираться народ, появился даже капитан стражи замка с несколькими стражниками. Но все они молча наблюдали за этим действием, даже не пытаясь вмешаться. Всем всё стало ясно.

Попинав, для порядка, Дор распорядился запереть управляющего в подвале. Стражники, по знаку их капитана, безмолвно, утащили толстяка вниз.

В окружающей толпе Дор обнаружил Кеника, молодого слугу Энруга. И тут же озадачил его, поручив избавиться от мальчишки.

Кеник, молодой деревенский парень, только недавно появился в замке. И его сразу приставили к сыну барона. Старые слуги не жаждали служить у молодого хозяина. Никто не хотел выносить его дурной характер и его тяжелые кулаки.

Кеник не стал противиться, нашел в кладовой мешок, и вместе с Дором спустился в подвал. Мальчишка всё также, не шевелясь, лежал на алтаре. Кеник сложил его пополам и затолкал в мешок.

— Я тебе покажу вход в подземный ход. И не вздумай про него кому-нибудь ляпнуть! Голову сверну! — пригрозил Дор, — Хватай мешок!

Вход был замаскирован пустыми бочками из под вина, небольшая, но очень прочная дверь, даже без замка, но с крепким засовом. Так что снаружи пробраться в замок было затруднительно.

Дор ушел наверх, а Кеник отодвинул бочки и открыл дверь подземного хода. Возвращаться он собирался тем же путем, поэтому только притворил дверцу. Освещая себе путь светильником, прихваченным со стены подвала, упорно потащился по узкому лазу.

Подземный ход заканчивался в небольшом овраге. Выход немного осыпался, зарос кустарником и высокой травой, ведь им практически не пользовались. Поэтому Кеник с трудом выбрался из него, весь в грязи, исцарапанный и ободранный.