Эльфийка вишневых кровей

— Что-то ваш знакомый не торопится, — маг не хотел мне верить, размышляя о чем-то своём и через несколько секунд, когда очередь продвинулась, он неожиданно предложил. — Если вся проблема в том, что вам нечем заплатить, то я проведу вас. Бесплатно. Встретите своего знакомого уже внутри города.

Предложение было невероятным.

Но я уже не та наивная дурочка, которая ушла из дома в пятнадцать.

— Нет, спасибо. Мы договорились с другом встретиться именно здесь, — мило улыбнувшись, я кивнула, завершая разговор, и вернулась на своё пригретое солнцем местечко, специально развернувшись так, чтобы сесть к дороге почти спиной.

Какими бы ни были его помыслы, я не собиралась быть должной даже в малости. Тем более магу.

А вот мысль о поступлении... Интересная мысль. Но не в этом городе точно.

Прикрыв глаза, я начала старательно воссоздавать карту по памяти и спустя несколько минут уже знала, что мой путь лежал совершенно в другой город. Город Кордтаун, до которого аж три недели пути пешком. Зато в Кордтауне есть межрасовая Академия, где учили не только людей, но и нелюдей и где я не стану белой вороной, как здесь.

Но три недели... Долго. Лето уже на исходе и я могу не успеть к началу учебного года. Порой на господина находила ностальгия по годам, проведенным в стенах Академии Вампиров и из его многочисленных рассказов я знала, что и как, хотя сама никогда не испытывала большого желания так бездарно потратить пять лет своей жизни.

А вот сейчас это показалось мне неплохим вариантом. По крайней мере будет крыша над головой, да кое-какие средства в виде стипендии. Уйти можно будет в любой момент...

Да, отличный вариант!

Мысль настолько меня захватила, что я решила приступить к её исполнению прямо сейчас. Встала, отряхнулась, внимательно осмотрела очередь и, не найдя в ней излишне участливого мага, отправилась в путь по боковой тропинке, огибая город снаружи и нисколько не жалея, что не зашла внутрь. Подумаешь какой-то там приграничный город в двадцать тысяч жителей! Пф!

По данным господина в Кордтауне аж сто пятьдесят тысяч жителей! Вот уж там наверняка есть на что посмотреть! Осталось только дойти.

Мысли переключились на более мирские вещи, которые заставили нахмуриться. Необходим транспорт. Но ни на лошадь, ни на дилижанс у меня нет средств. Как быть?

Обогнув город за пару часов, я вышла у вторых ворот, ведущих в нужном мне направлении, и неторопливо пошла по тракту, решив, что стоит позволить окружающим проявить ко мне ещё немного участия. Почему бы и нет? Вот, допустим, этот милый молодой человек очень хочет меня подвезти...

Минут через двадцать, после того как я окончательно определились с планом и немного загипнотизировала Леона (мужчина направлялся из Брайнтауна в ближайший к нему город Ситинс к родственникам), я стала богаче на пару серебрушек и милостиво приняла его предложение доехать до города вместе, ведь "негоже столь красивой девушке топтать ножки".

Наверное, мне должно было быть стыдно, ведь если не лгать самой себе, то я только что обокрала человека и заставила его взять себя в попутчики... но стыдно мне не было. Наверное, сказывались пробелы в воспитании. Хотя какое может быть воспитание у дочери охотника, которая из дома выходила от силы раз десять за всю жизнь и проводила всё своё время среди гор грязной посуды, тряпок и заготовок на зиму?

И вообще! Каждый выживает, как может!

Ближе к вечеру мы с Леоном въехали в ворота Ситинса (мужчина заплатил за меня пошлину, окончательно утвердившись в мысли, что сегодня ночью я стану его любовницей). Затем мы доехали до городской службы, которая занималась междугородними перевозками и там, внушив спутнику, что ему срочно пора в другую сторону и вообще, к родственникам, я, наконец, спрыгнула с лошади и обнялась со столбом коновязи, молясь всем богам, чтобы ноги не отказали, и я не рухнула в пыль прямо здесь.

Боги, кто придумал ездить на лошадях? Да это пытка поужаснее тех, что применял господин!

Через некоторое время справа кто-то усмехнулся.

Скосила глаза, отметив, что привлекла внимание двух мужчин, но решила, что они мне не интересны. Ни капельки. Мне интересно иное — когда у меня перестанет болеть попа и как скоро отправляется ближайший дилижанс в нужный мне город?

— Девушка, вам помочь? — мужчины решили подойти ближе.

— Нет.

Ноги всё ещё подкашивались, поэтому гордо уйти не получилось — я едва стояла и то, благодаря столбу.

— А всё-таки?

Что-то сегодня слишком много желающих оказать мне помощь. Раздражают уже.

— Нет, спасибо, — ответив уже злее, я бросила на "помощника" недовольный взгляд. — Я сама справлюсь. У меня просто немного затекла нога.

— Ну, как знаете, — слегка опешив от моей явной неприязни, мужчина тронул спутника за рукав, и они прошли мимо, зайдя в здание, куда надо было и мне.

Вечерело...

Я простояла не меньше получаса, прежде чем смогла сделать сначала один шаг, а затем второй. Третий дался уже легче и ещё через несколько шагов я, наконец, вошла внутрь постоялого двора. На несколько мгновений задержалась в дверях, определяясь, что и где (я заранее расспросила разговорчивого Леона обо всем, меня интересующем), а затем уверенно направилась к стойке, за которой стоял грузный мужчина в годах. Наверняка хозяин.

— Добрый вечер, — стараясь не слишком широко улыбаться и вообще открывать рот, чтобы ненароком не показать излишне острые клыки, я позволила себе слегка очаровать собеседника. — Подскажите, когда отправляется дилижанс в Кордтаун?

— В шесть утра, лэри. Цена — серебрушка, — не торопясь очаровываться, мужчина старательно натирал стеклянную пивную кружку. — Ужин и комната на ночь — четвертак.

— Спасибо за информацию, — эта улыбка вышла немного досадливой.

Дорого. Почему всё так дорого?!

В принципе и спать-то сильно не хочется. Можно и в дилижансе подремать.

Задумчиво кивнув своим мыслям, я вышла из здания и так же задумчиво побрела по улице. Гулять не очень хотелось, да и в темноте я ничего особенного не увижу, но не сидеть же на лавочке. С людей станется подсесть и начать любопытствовать, почему это "милая лэри" не спит дома.

А нет у меня дома.

Вздохнув, взгрустнула. Что-то пока не радовала меня эта свобода. Какая-то она неправильная. Или это я что-то не то делаю?

Ноги вели меня по улицам, а я всё не прекращала копаться в себе и своих желаниях, ближе к полуночи констатировав неприглядное — я не хотела ровным счетом ничего. Факт вызвал глухое раздражение. Как так? И что теперь? Лечь и умереть? Ведь надо же что-то делать, к чему-то стремиться!

Сейчас получалось, что я стремилась только к свободе и, получив её, элементарно не знала, как ей распорядиться. Но это неправильно!

— О-о-о, крас-с-сотка-а-а!

Отшатнулась от неожиданности, когда на меня едва не упал прохожий, вышедший из таверны, мимо которой я проходила.

Да он пьян!

— Крас-с-сотка! Развлечемс-с-ся?!

Несколько секунд я потратила на то, чтобы понять — что он хочет и разобрать в его пьяном лепете связные слова.

Хм. А почему бы и нет?

— Так что, говорите, вы хотите? — превозмогая отвращение и стараясь не принюхиваться к сивушному амбре, я подхватила мужчину под руку и широко улыбнулась. — А давайте немного пройдем... тут слишком многолюдно.

Через полчаса я стала богаче на три серебрушки. Заодно поужинала. Мужчина же нашел себе пристанище в ближайшем овраге, уснув благодаря моему вампирскому гипнозу ещё до того, как мы до него дошли.

А жизнь не так уж и плоха!

Остаток ночи я провела в прогулках вдоль таверн, но, к сожалению, больше ни один человек не был так глуп, чтобы я привлекла его внимание. Жаль, этот способ заработка мне понравился. Хотя, наверное, не стоит самой призывать неприятности и надо быть благодарной богам, что они позволили мне столь бескровно получить эти серебрушки. В любом случае эти деньги не помешают мне в пути, ведь даже в дилижансе ехать не меньше четырех дней и это с учетом того, что мы будем путешествовать и ночью. А ведь ещё запланированы остановки на перекусы в придорожных тавернах. Вот где мне будет сложно скрыть от спутников, что я не просто полукровка, а немного вампир. Я, конечно, могла питаться и обычной пищей... Да, наверное, так и стоит поступить. Кровь это, конечно, хорошо и питательно, но теперь из категории "деликатес".

Жаль.

Глава 2

Ближе к шести утра я вновь заходила в двери постоялого двора.

— Доброе утро, — за стойкой обнаружился всё тот же меланхоличный мужчина, натирающий всё ту же (или другую?) пивную кружку, словно и не было ночи, и он не ложился. — Мне один билет до Кордтауна.

— На улице экипаж с номером К-2. Деньги отдадите вознице, — на меня вновь не обратили внимания, словно я была пустое место. И совсем неожиданно прозвучал совет, сказанный почему-то в сторону кружки. — Вы бы платье сменили, лэри. Грязновато.

Да? Где?

Попыталась себя осмотреть, но на мой взгляд всё было в пределах разумного. Грязновато, но не так, чтобы сильно бросалось в глаза, и надо было на это указывать.

— Воротник, леди.

Уточнение прозвучало уже тогда, когда я подумала, что надо мной некрасиво пошутили.

Бездна! Воротник мне не видно!

На мой беспомощный взгляд бармен тяжело вздохнул, словно я была неразумным дитем и, оставив кружку в сторону, вынул из-под стойки небольшое зеркало, удивив меня вновь.

А уж отражение, которое на меня взглянуло из зеркала и вовсе заставило досадливо поморщиться. Мужчина оказался прав. Слишком прав. На воротнике справа было большое безобразное пятно. Кроваво... -е.

Милосердная богиня!

Холодок страха пробежался по спине, и я настороженно покосилась на безмятежного хозяина постоялого двора.

Он же, убрав зеркало и беспечно пожав плечами, абсолютно серьезно прокомментировал:

— С кем не бывает... Но я бы посоветовал почистить.

Кажется, я что-то упустила из виду.

— Спасибо, почищу.

Благодарно, но немного удивлённо кивнув, потому что реакция этого человека поставила меня в тупик, я не придумала ничего лучше, чем выйти обратно на улицу. В любом случае у меня нет времени на покупку одежды, да и лавки ещё все закрыты, слишком рано. Постирать тоже не успею, да и негде.

Мне бы на первое время платок шейный...

Взгляд заметался по полупустой улице, но решение само находиться не торопилось. Немного левее от входа стояли два дилижанса, куда уже рассаживались пассажиры, и куда наверняка стоило поторопиться и мне. Времени на поиски шейного платка или его заменителя не было.

Ладно, понадеюсь на счастливый случай и темноту дилижанса.

Старательно изображая безмятежность, я подошла к транспорту с номером К-2 и, уточнив, что это именно то, что мне нужно, отдала серебрушку вознице и юркнула в спасительный полумрак дилижанса, тут же притулившись так, чтобы меня видело как можно меньше спутников — на последний ряд справа. Всего в дилижансе было три ряда, и каждый из них был рассчитан на четверых человек. Судя по тому, что впереди уже было всё занято, пассажиры не жаловали задний ряд, что в принципе было мне на руку, и я уже размечталась, что поеду одна, но через пару минут ко мне присоединились те двое, кто обратили на меня внимание вчера вечером.

Узнали.

Переглянулись между собой, но ничего не сказали.

Вот и правильно, помолчите. Я тоже не горю желанием с вами общаться.

Четвертым на наш ряд сел пожилой мужчина, от которого невероятно сильно пахло целебными травами, и я решила, что он либо травник, либо аптекарь. Хотя в принципе неважно — благодаря ему и его ароматной сумке, нос перестал ощущать запах пота и крови спутников, что меня более чем устроило.

Теперь и поспать можно...

Почти недельная поездка не запомнилась ничем примечательным. В большинстве своём люди ехали молча, иногда переговариваясь с соседями, и лишь шумная и ворчливая толстая бабёнка на первой лавке периодически громко хаяла возницу, когда колесо наезжало на кочку или в ямку и дилижанс потряхивало. По мне так очень даже хорошо мы ехали.

Главное ехали!

Остановки были два раза в день, утром и вечером, причем каждый раз на постоялых дворах. Возница и его сменщик специально подгадывали со скоростью передвижения так, чтобы ехать строго по графику, это я услышала на одной из остановок, когда всё та же бабища попыталась поскандалить по поводу скорости передвижения и отсутствии комфорта.

Глупая. Пешком куда как тяжелее.

Кстати, её почти сразу поставил на место один из моих соседей по лавке, заявив, что мы передвигаемся по строгому графику и уж если его, советника мэра города Кордтауна, всё устраивает, то даме (Какая дама? Тетка базарная!) жаловаться грех.

Так я узнала, что еду в одном дилижансе с советником мэра. Не сказать, что восхитилась и прониклась значимостью момента, скорее озадачилась. Неужели у советника не хватает средств, чтобы путешествовать на лошади или в карете? Хотя кто их знает, этих советников... Этот был первым, кого я увидела.

Платье мне удалось почистить в первой же таверне вечером, где мы остановились на ужин. Одна из служанок, услышав просьбу о помощи (какая незадача, кровь носом пошла, да так неудачно!) проводила меня до подсобного помещения, где я воспользовалась хозяйскими запасами воды и более или менее застирала пятно. Там же мне выделили тонкую летнюю шаль.

Ну, как выделили... под гипнозом.

Но я сказала спасибо. Большое.

В остальном же поездка лично для меня прошла тихо, мирно и без лишних потрясений. Соседи по ряду мне попались необщительные, ко мне с разговорами не лезли, чему я была искренне рада, и стоило дилижансу остановиться на окраине города Кордтауна, где значилась конечная остановка, как я без сожалений покинула дилижанс, отправившись на поиски местных учебных заведений.

Приехали мы удачно — рано утром, так что впереди у меня был целый день, чтобы изучить город, его жителей и понять, хочу ли я вообще учиться или стоит подумать о чем-нибудь другом.

Во время поездки я преимущественно дремала, в минуты бодрствования размышляя о будущем. Пока что вариант с учебой казался мне оптимальным в плане наличия жилья и легального заработка. Главное поступить.

Хотя, наверное, если бы мне предложили что-нибудь другое, я бы никогда не задумалась о том, чтобы тратить своё время на такую ерунду.

Хотя с другой стороны — а на что другое тратить мне своё время?

От невеселых размышлений, к которым я возвращалась раз за разом, меня периодически отвлекал город. Вот это был действительно Город с большой буквы. Большой, шумный, невероятно разнообразный как по архитектуре, так и по горожанам. Если бы я не была слегка уставшей с дороги, я бы, наверное, шла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, потому что удивительное встречалось на каждом шагу. Красивые, нарядные женщины, причем не только человеческой расы. Богато и стильно одетые мужчины, как на картинках. Не только копытный транспорт, но и иных видов. Всё яркое, необычное, шумно... -е.

— Ой!