In vino veritas

— У тебя скоро будет свадьба! За тобой приехал жених.

Я счастливо улыбнулась и бросила игривый взгляд на него, но все еще не посмотрела в упор. Невежливо глазеть на еще не представленного тебе человека, будь он хоть трижды женихом, да и не вписывается такое прямолинейное поведение в разыгрываемый мною образ.

Отец тем временем встал, обошел свой стол и, взяв меня за руку, подвел ближе к мужчине, который уже успел подняться из своего кресла и внимательно изучал меня, будто бы старался не пропустить ни единой детали и найти какой-то подвох. Ну-ну, ищи, ищи! Зуб даю, подвоха еще долго не найдешь, не зря же я училась столько лет!

— Лорд, позвольте представить вам мою очаровательную дочь, Шеннон,— начал отец. Меня немного удивило, что он откинул мой титул, но особого значения этому не придала. Может, намекает мне, что, если я не справлюсь со своим заданием, не смогу себе вернуть старое имя.— А это, дорогая, твой жених, герцог Терренс Реджинальд.

— Рад знакомству,— улыбнулся он мне, перед тем как взять мою руку и медленно поцеловать.

Вот тут уже я вспыхнула без всякого притворства: даже такая казалось бы обычная дань уважению казалась мне чем-то личным, интимным. На люди меня выводили не часто, гостям замка показывали тем более редко, особенно если это были мужчины. Отец вообще приказал меня оградить от любого общения с людьми моего возраста, особенно с парнями. Видимо, боялся, что кто-то из них сможет мне вскружить голову, как в любовных романах, и я стану целоваться с кем-либо из них.

— Шейна, покажешь лорду наш замок, пока я буду немного занят,— попросил меня отец, уже хватаясь за ручку двери.

— Одна?— 'ужаснулась' я, как должна была сделать любая другая юная леди на моем месте.— Но это же...

На самом деле я даже рада возможности побыть наедине с будущим мужем. Не стоит пренебрегать шансом изучить его до переезда.

— Не волнуйся, дорогая, в вашей прогулке не будет ничего предосудительного. Я разрешаю.

И ушел, так и не дождавшись моего ответа. Меня это немного разозлило. Не люблю, когда не учитывают мое мнение в делах, напрямую касающихся меня!

— Ведите, Шеннон,— ободряюще улыбнулся Реджинальд, предлагая мне свой локоть.

Я легонько качнула головой, отказываясь от этой вежливости, и первой шагнула в коридор. Отец еще не успел далеко уйти: сейчас стоял немного дальше по коридору и разговаривал с моей камеристкой. Услышала, что он приказал упаковать мои вещи в сундуки. Ну, вот, совсем скоро я расстанусь с домом. Не знаю, грустить мне или радоваться.

— Отчего вы молчите?— поинтересовался он, идя рядом со мной шаг в шаг, когда мы миновали очередную лестницу и вышли в холл.

— Мне не о чем говорить, милорд.

Главной и, пожалуй, единственной достопримечательностью нашего замка был сад. Ни внутреннее убранство комнат и коридоров, ни внешний облик стен не навевали мысли о прекрасном. Напротив, при взгляде на этого каменного зверя появлялось стойкое ощущение, что его хозяин — параноик, помешанный на своей безопасности. И вправду: здание скорее напоминало огромную коробку с несколькими небольшими башнями, чем изыск архитектуры. Не удивлюсь, если тюрьмы строят по такому же плану.

Чтобы не сильно опозорить нашу семью перед гостем, я решила весь этот час, необходимый отцу на составление бумаг, провести с женихом в саду. Скажу без лишней скромности, именно я обустраивала его пару лет назад, даже сама посадила пару цветов, пока папа не увидел, что его дочь копается в грязи. Ему стало плохо при одном только взгляде на меня, так что пришлось забыть о моем новом увлечении так же внезапно, как оно и началось. Дальше я уже только руководила всей этой посадкой в свободное время, и наблюдала, как недовольные слуги целый день в поте лица трудятся, превращая заброшенное заросшее сорняками место в райский уголок, где будет приятно отдыхать.

— Чудесное место,— похвалил лорд Реджинальд, едва скрипнула калитка, отделяющая растительность от протоптанной дороги у входа в замок.

— Вы еще всего не видели!

Я оживилась и стала без умолку рассказывать о тех или иных цветках, что встречались нам на пути в самую глубь парка, не давая жениху даже шанса перебить меня. Я о рассказывала о полезных свойствах этих растений, о секретах их выращивания, рассказывала легенды, связанные с ними, истории этих цветков, где их родина, в каких условиях они произрастают... Если честно, я не столько хотела поделиться своими знаниями с герцогом, сколько понять, насколько он сможет переносить такую болтовню. Пока что могу поставить ему высший балл: я уже полчаса говорю о том, что ему явно не интересно, но он не то, что ни разу не остановил мою речь, он ни единой эмоцией не высказал неудовольствия или скуки.

— Это самое сердце нашего сада,— кивнула я на небольшой фонтан из белого мрамора, окруженный клумбами высоких сиреневых цветков. Вода выбивалась вверх из вершины небольшой статуи, изображающей ствол молодого деревца. Вокруг было расставлено несколько скамеек.— Ах, как же я устала!

— Присядем?— вежливо предложил Реджинальд.

Вместо ответа я первой подошла к ближайшей из них и медленно присела на самый краешек, сведя ноги вместе. Если бы я была одна, то просто-напросто раскинулась бы на сидении, поджав одну ногу под себя, а вторую согнув в колене, а то и вовсе бы разлеглась, оголив ноги, и стала бы загорать. Увы, это не вписывается в рамки поведения леди.

— Какой чудесный день! Не находите?— начала я, чтоб поддержать беседу. На моем лице блуждала улыбка, а взгляд был направлен в ясное небо.

— Не прекраснее, чем вы.

Захотелось усмехнуться, но вовремя сдержалась. Я же разыгрываю девочку-ромашку, такие после комплиментов должны чуть ли не в обморок валиться от счастья.

— Благодарю, милорд,— зарделась я, старательно отводя взгляд. Взгляд, полный скептицизма.

Вот не верю я в любовь, особенно с первого взгляда. Только жениху моему это знать ни к чему, пусть думает, что после этих его слов я влюбилась в него по уши до конца своих дней. Так даже лучше, потом будет меньше подозрений, когда я буду крутиться возле него в надежде услышать или увидеть что-то важное.

— Сделайте мне одолжение, спойте. У вас необычайно красивый голос,— продолжал он свои попытки очаровать меня.

— Вы мне льстите. Вы просто не слышали, как я пою!— отмахнулась я от сомнительного счастья показать свой талант. Тем более, этого таланта и в помине не было.

— А я о чем вас прошу?

— Простите, милорд. У меня нет слуха,— честно созналась я, глядя ему прямо в глаза.

— Прошу, Шеннон.

Вот настойчивый! Это невежливо продолжать уговаривать даму после того, как она уже дала недвусмысленный отказ.

— Вы меня смущаете.

— Извините. Ни в коем случае не хотел обидеть вас,— Реджинальд начал сдавать позиции. Как показало время, не до конца:— А все-таки, когда-нибудь вы мне споете.

Мне осталось лишь покачать головой, удивляясь его уверенности, и рассмеяться.

— На вашем месте я бы боялась этого дня,— предупредила я, пытаясь охладить его пыл.— Если он, конечно, когда-нибудь настанет.

— Думаете, меня может хватить удар от восторга?

— Ни в коем случае!

— Тогда и бояться нечего,— сделал заключение мужчина.

Несколько минут мы просто посидели в тишине, каждый думая о своем. Не знаю, как он, а я прикидывала в уме новые линии поведения с этим человеком, вот только никак не могла решить, что же лучше: после свадьбы продолжать притворяться святой невинностью или же начать показывать характер? Я боюсь, что однажды не сдержусь и что-то такое ляпну, что явно не впишется в построенный мною образ, так что, пожалуй, лучше сделать эти изменения постепенными, чтобы Реджинальд ничего не заподозрил.

— Вы любите это место, Шеннон?

Этот вопрос застал меня врасплох, в очередной раз давая понять, что сколько бы я ни училась, идеальной стать не смогу никогда. Вот опять отвлеклась, погрузившись в раздумья, когда надо быть предельно внимательной и улавливать каждый жест своего собеседника, каждую смену эмоций, чтобы как можно лучше изучить свою цель. Это очередной раз доказывает, что я просто не готова к тому, чего от меня так ждет отец. Зная себя, думаю, никогда не буду готова полностью.

— Вы расстроились,— заметил он.

Я чуть не обозвала себя дурой вслух. Это я должна его изучать, а не он меня! Хорошо еще, что мое упавшее настроение вписывается в разговор.

— Просто буду скучать по этому саду,— горько улыбнулась я. На этот раз сказала чистую правду.— Знаете, а ведь я сама, можно сказать, создала его.

— У вас несомненный талант.

— Что вы, я только придумала план! Такое сможет сделать каждый.

— И все же, создает подобные чудеса не каждый,— лорд послал мне ответную улыбку и, вставая со скамейки, опять предложил мне руку. На этот раз я согласилась.— Нам стоит вернуться обратно в замок, ваш отец уже должен был закончить все необходимые приготовления.

— Да, конечно,— рассеянно согласилась я, рассматривая все вокруг.

Кто знает, может, я больше никогда не побываю в этом месте.

— Настоятельно рекомендовал бы вам переодеться во что-то более удобное для дороги, пока я буду улаживать последние дела.

— Хорошо,— машинально ответила я, еще и кивнула головой.

Как же я буду скучать! Не только по саду, даже по нашему замку. Это же мой родной дом, я тут родилась и прожила всю свою жизнь, а теперь придется уехать отсюда. Было грустно и немного обидно, что отцу дороже герцогство, чем я, его родная дочь. Я понимала, что мне все рано пришлось бы выйти замуж, и даже была не против этой мысли, но не в таких условиях. Я просто хотела нормальную любящую семью, а как такое получить, когда я буду вынуждена шпионить против мужа и лгать ему в лицо?

— Шеннон.

Жених остановился, что пришлось сделать и мне. Я повернула голову к нему и вздрогнула, когда носом уткнулась в его рубашку. А я и не заметила, что мы шли так близко. Это же надо было так уйти в себя! Мигом покраснела и сделала поспешный шаг в сторону, подняв взгляд на его смеющиеся глаза.

— Извините,— пробормотала.— Я не хотела.

— Все в порядке,— краешки его губ слегка дрогнули. Его забавляла моя реакция.— Я вот зачем остановился... Вокруг моего дома тоже есть причудливый парк, он будто бы всегда ждал вашей заботливой руки. Если вам будет скучно, вы всегда сможете заняться им.

Я кивнула и улыбнулась ему.

А его легко уговаривать! Сейчас, будучи ему только невестой, он уже дал мне разрешение на изменение обстановки его дома. Стоит запомнить на будущее, что стоит только взгрустнуть — и Реджинальд согласится на многое. Главное, не перегибать палку, но пару раз можно будет воспользоваться этим.

Я провела жениха обратно до кабинета отца, где его уже ждали, и побежала к себе в комнату. Больше ничего интересного произойти не должно было, так что я не видела смысла подслушивать и этот их разговор. Не стоит испытывать удачу дважды в день. Второй раз может и подвести. Тем более, мне и вправду стоит переодеться в другой наряд, дорога и вправду обещала быть трудной. Насколько я знаю, отсюда до моего нового дома добираться около четырех часов, но большая часть дороги пролегает через горную тропу, где надо быть готовой ко всем неожиданностям вроде камнепада или желающих поживиться на рискованных путниках разбойников. Но основная трудность этого пути скорее была в частых подъемах и спусках по неровной дороге, оставляющей людям одно-единственное желание, чтобы этот ад быстрее закончился. А в этом время года там вообще стояла такая духота! Странно, как вообще что-то может цвести при таких условиях, но факт остается фактом: эти горы были богаты лекарственными травами, использующимися лекарями и алхимиками в приготовлении снадобий.

В комнате все было вверх дном. Сара активно доставала мои вещи из гардеробной и складывала их в сундуки. Вещей накопилось уже на пять заполненных сундуков, и это только одежда! Когда я вошла внутрь, тихо присвистнула при виде этой картины под неодобрительный взгляд моей камеристки.

— Сара, дорогая, почему так много багажа?

— Герцог велел мне собрать ваши вещи. Я выполняю его приказ.

Мне оставалось лишь махнуть рукой, разрешая ей продолжить прерванное занятие. Все равно перебирать вещи лень, а Саре делать выбор за себя я не доверю.

Интересно, что скажет лорд Реджинальд, когда увидит все это?

Усмехнувшись про себя, я вошла в гардеробную.

Надеюсь, мне простят небольшую вольность. Хочу надеть платье, о существовании которого леди Оливия даже не догадывается, иначе бы точно упала в глубокий обморок. В тайне от всех я, не без помощи камеристки, конечно, решила попробовать силы в шитье. Пришлось долго уговаривать мою чересчур приличную Сару, которая прислуживает мне уже несколько лет, что мне необходим именно такой длины подол, едва достающий до колен. Она долго упиралась, пока я ей не напомнила, кто она, а кто я, и она согласилась. Я взяла с нее обещание, что они никому это не расскажет, а само творение я припрятала подальше и не вспоминала о нем до сего дня. Сара почему-то забыла о нем, оставив одиноко висеть на вешалке.

На то, чтобы переодеться в него, ушло немного времени. Корсеты я почти никогда не надевала: они всегда оставляли на моем теле противные темнющие синяки, которые сходили неделями. Вместо этой адской вещи я просто надевала самолично сшитые полоски ткани, поддерживающие грудь. Они напоминали рубахи, только более плотно прилегающие к телу, полностью открывающие живот и держащиеся на плечах на тоненьких лямках. Саре это не нравилось, но заставить меня носить корсет она не могла.

— Миледи, вы ведь не собираетесь ехать в этом?

Когда камеристка зашла внутрь, она резко побледнела: я уже крутилась возле зеркала, внимательно рассматривая себя в этом платье. По правде говоря, мне самой это уже казалось не такой хорошей идеей. Щеки мгновенно покраснели при мысли, что жених увидит меня в этом более чем вызывающем наряде.

— Уже нет. Подбери мне какое-нибудь легкое платье,— попросила я и пошла обратно в спальню, на ходу стягивая с себя это недоразумение моды.

Пока никто не увидел, я быстро запихнула платье на самое дно одного из сундуков. Мало ли, вдруг пригодится в будущем!

Я разлеглась прямо как была, в одном белье, на своей кровати. Последний раз на ней лежу... Как же я буду скучать по своей комнате!

Меня отвлек стук в дверь.

— Шеннон? Могу я войти?— спросил жених, уже начав приоткрывать ее.

— Нет!— поспешно выкрикнула я, тщетно пытаясь закутаться в одеяло, чтобы хоть как-то прикрыться.

Увы, как я и думала, дважды удача не улыбается: я запуталась и стала изо всех сил дергать руками и ногами, пытаясь вырвать свои конечности на свободу. Так и каталась по своей кровати, которая предательски скрипела при каждом моем движении. Представляю, что сейчас подумает мой жених, услышав эти звуки! В довершении всего я как-то не рассчитала силы, с которой в очередной раз кувыркнулась, и грохнулась с кровати. Мой жалобный и протяжный стон, видимо, стал последней каплей терпения мужчины.