Они оба понимали, что Император не спроста вызвал своего старого знакомого и верного когда-то полководца к себе. Трое его сыновей уже находились в состоянии скрытой войны. Все трое — великолепные маги, все трое — амбициозны и тщеславны. И вряд ли кто-то из них уступит другому, пока они осознают, что в своем праве. Праве на Власть.

А Император продолжал молчать.

— Столица покажется вечером, — тихо заметил князь.

— Она красивая?

Мужчина обернулся и посмотрел в безмятежные глаза своего безумного сына. Лис не обманул его. Он действительно был отличным актером. И ещё ни разу не вышел из своей роли, словно одел вторую кожу и полностью перевоплотился в Таши. И у князя возникало странное чувство раздвоения. Он иногда сожалел, что Лис согласился на эту авантюру.

— Да, Таши. Она очень красивая, — тихо ответил он своему сыну.

Вечером они выехали на прямой путь к столице, и князь снова вспомнил, как восхищал его этот город. За мощными стенами сложно было разглядеть сам город, однако уже сами стены производили впечатление потрясающее.

Камни в этих стенах были привезены с далеких гор, где властвовали лишь духи, ещё во времена деда нынешнего Императора. А это было очень давно. Каждый камень был пропитан магией этих гор. И говорили, что сами стены тоскуют по родине, и иногда их тоска достигает таких размеров, что они начинают петь.

Лишь однажды князь слышал это пение, и знал, что не забудет его никогда.

Поговаривали, что Император, который приказал построить эти стены, заключил в каждый камень по духу, с которым был заключен контракт службы. И когда солнце светило особенно ярко, стены светились мириадами огней, а при лунном свете, они излучали мягкое сияние. Но иногда они были полны мрака...

Вот и сейчас казалось, что камни пытаются поглотить любую каплю света, достигающую их поверхности. И сумерки наступали не по заведенному законом природы, по прихоти темных стен, которые выглядели настоящим мраком.

— Мы будем жить в этом городе, папа? — голос Таши-Лиса вырвал его из созерцания.

— Да, Таши. В большом и красивом доме.

— Как наш?

— Ну.. почти, — князь помог лжесыну спешиться. — Дальше придется идти пешком и вести лошадей на поводу. Город предпочитает видеть гостей такими, какие они есть.

— Город живой? — искреннее любопытство.

— О да.

Князь прекрасно знал, где им приготовлен ночлег и комнаты, и уверенно вел свой отряд по улицам города, которые уже наполнялись тишиной.

— Ну как, старик? — Лис обернулся к нему. И князь впервые не смог совладать с собой.

Они первый раз оказались наедине, с тех пор как покинули Лазоревую Долину. И Лис каким-то неуловимым чутьем почувствовал, что можно на несколько мгновений снять маску.

— Великолепно, — наконец кивнул князь. — Но не забывай, что во дворце нас ждут маги.

— Посмотрим, — пожал плечами Лис. — Если они способны копаться в чужих мозгах, то они обнаружат в моих только Таши и никого больше. А с остальным придется разбираться по ходу дела.

Мужчина покачал головой:

— Меня беспокоит ещё один аспект. Я начал беспокоится о тебе.

— Почему? — удивился юноша. — Мне весело.

Князь устало сел на диван в комнате, где они находились:

— Иногда я себе представлял, каким бы мог быть Таши. Если бы нормально развивался. Теперь я увидел живое воплощение тех моих мыслей... Это как если бы я начал воспринимать тебя, как своего второго сына.

— Выкинь это из головы, — неожиданно жестко заметил пришелец. — Я инструмент для тебя. Тебе надо защитить своего сына, а я хочу вернуться домой. У каждого из нас есть свой интерес. Ты же взрослый и умный мужик, прекрасно понимаешь, как могут навредить твои сантименты...

— Не учи ученого, — рыкнул бывший полководец. — Ты все ещё ребенок по моим меркам.

— Я?! — его изумлению не было предела.

— Ты — вечное дитя, — уже мягче пояснил князь. — Кто-то обидел тебя и исковеркал твою душу. И сейчас ты не видишь ни опасности, ни удовольствия. Ты развлекаешься. Играешь в очередную игру, которую тебе предложили. Но ты не понимаешь, ты попал в наш мир не просто так. Слова заклинания, которые говорил Таши при вызове, если ты услышал их, значит вы — родственные души. Все заклятие подобного вызова строится на родственности. Так, что вполне возможно, что ты действительно мой сын. Только из параллельной вселенной.

Лис открыл было рот, что бы что-то сказать, но в этот момент постучали в дверь:

— Господин князь! Ужин готов. Вам прислать слугу или Вы спуститесь вниз?

— Спустимся, — громко откликнулся мужчина и поднялся. — Подумай обо всем этом, Лис. Хорошенько подумай.

Император запустил в слугу тарелкой и довольно усмехнулся, когда тот ловко увернулся. Слуга, привыкший к такой форме приветствия своего присутствия, невозмутимо поклонился и доложил:

— К Вам с аудиенцией князь Лазоревой Долины с сыном.

— Ну наконец-то! Пусть немедленно тащит свою тощую задницу сюда! И приберись тут.

Слуга снова поклонился и исчез. Через пару мгновений он появился снова, пропуская впереди себя князя, который зашел, крепко сжимая за руку молодого человека, восторженно оглядывающегося кругом.

Осколки тарелки и её содержимое убрали меньше, чем за минуту и скрылись за дверью. Все знали, что князя Лазоревой Долины, Император ждал давно и желал видеть его наедине.

Князь стоял и молча смотрел на своего императора.

Почти высохшее тело среди подушек. Кожа, отливающая нездоровой желтизной. Глаза запали так, что казались глубокими провалами в черепе. Страшно худые пальцы, больше похожие на кости скелета, обтянутые пергаментной кожей, лежали поверх одеяла и напоминали птичьи когти. Седые волосы кто-то заботливо собрал в жиденькую косу. Но самое поразительное было то, что во всем этом мумиеподбном теле ярче всего сверкали крепкие белые зубы, которые открывала улыбка сухих тонких губ.

— Что, Дари? Паршиво выгляжу?

— Еще хуже, чем паршиво, — вздохнул Князь. — И в голове ещё неизвестно, что творится.

Император усмехнулся:

— Ты всегда был глотком свежего воздуха среди этих лизоблюдов. Зачем сына притащил в этот гадюшник? Неужели Кай настолько одряхлел, что неспособен уже позаботиться о нем?

Князь странно улыбнулся, скорее искривив рот:

— Ты уверен, что это мой сын?

Император нахмурился, отчего его лицо стало напоминать старое сморщенное яблоко:

— Я не чувствую магии.

— Чисто, — внезапно подал голос юноша. — Действительно чисто, старик. Отличная магическая защита. Здрасте, дяденька император, — это уже было к живой мумии на постели.

— Это что за чудо? — Император аж приподнялся на постели. — Что за чудовище ты притащил ко мне во дворец, Дари?

Князь вздохнул:

— Спасибо, Лис. Я всегда знал, что в покоях императора самое безопасное место для серьезного разговора. Да и вообще там, где находится император в пределах двух метров.

— Интересный эффект, — задумчиво отозвался тот, вытягивая ладонь из хватки мужчины.

Император буквально зарычал:

-Дари!

— Это долгая история, Ваше Величество, — повернулся князь к Императору.

— Рассказывай.

— Присесть-то можно?

— Дари, — на этот раз голос Императора звучал укоризненно. — А где уважение и почитание своего Повелителя?

Князь уселся прямо на край постели и сообщил:

— Я тебе и так лучшие годы отдал и даже мою жену ты забрал. Так, что, учитывая, как ты меня сейчас подставил с наследованием.... Твои волчата уже пытаются урвать кусок с чужой тарелки.

— Дари, Дари.. — Император улыбался.

— За неделю до прибытия твоего гонца моего сына умудрились похитить...

Лис откровенно скучал. Эту историю он не только слышал, но даже принимал в ней участие. Поэтому он изучал императора. Не внешность. Он сканировал ауру, тело и жизненные источники — все, что мог увидеть вторым приобретенным зрением. Внезапно он тихо присвистнул.

Князь замолчал на полуслове и обернулся:

— В чем дело?

Юноша подошел ближе и провел рукой над телом Императора:

— Дядя, тебя методично травят. Причем не просто так. Я бы назвал это отравление магическим. Так понятнее будет для вас.

Темные впадины глаз полыхнули багровыми искрами:

— Дитя, меня невозможно отравить магически. Так же как убить, я поглощаю любые виды магии. Это для меня как закуска — десерт...

— Это я вижу, и кто-то этим воспользовался, найдя такую форму, которая вызывает у тебя отторжение, своеобразную аллергию на поглощение. На тебя в последнее время много покушений было?

Император успокоился и пристально вгляделся в юношу:

— С тех пор, как появились первые признаки болезни?.. Да ты прав...Примерно раза два в неделю...

— Ух ты! — восхитился Лис. — Да тебя боятся, дядя!

— Вообще-то я император, — напомнила мумия на постели.

— У всех свои недостатки, — пожал плечами Лис и задумчиво запустил пятерню в светлые вихры. — Знаешь, что меня во всем этом напрягает, дядя?

— Что? — заинтересовано.

— Мне знаком тип магии, которой тебя травят. Тебя травят запланированными рассчитанными дозами яда, в нашем случае это как раз магия покушений. Все покушения были магического характера?

— В основной своей массе.

— Значит, все-таки подстраховались, — кивнул сам себе юноша. — Это тоже знакомо. Кажется, я начинаю понимать, почему именно меня вытащило заклинание Таши. Он хоть и ребенок, но ребенок с офигительной интуицией.

— С какой интуицией? — заинтересовался князь.

— Ну, — смутился Лис. — Хорошей, то есть с очень высокого уровня. Вы мне лучше скажите, у вас в Империи не появлялись торговцы с интересной такой внешностью? Бледная кожа, лысая башка, серые, почти водянистые глаза? И такой довольно мрачноватый, циничный юморок?

— Ты описываешь сейчас, главу купеческой Гильдии, — нахмурился Император.

Лис произнес что-то на довольно мелодичном языке. Судя по количеству звуков и интонации, очень насыщенный язык. Лицо его в этот момент стало таким заострившимся, что в нем проступило что-то его имени. Как будто перед ними сидел оборотень-лиса.

— Он меня травит?! — Император шевельнулся. — Это же невозможно! С чего я должен верить тебе?!

Лис повернул к нему лицо:

— Я ничего не утверждаю, дядечка. Я лишь предполагаю, и намереваюсь проверить. Однако, если мои предположения подтвердятся и я буду знать наверняка... Дядя, ты лишишься главы торговой Гильдии, даже если он не причастен к отравлению, в чем я сильно сомневаюсь.

— И как нам проверить твои предположения, он даже не появляется во дворце? — просветил гостя император. — Мне трудно поверить в то, что ты говоришь. Два года я не понимал, что происходит, а тут являешься ты, и за две минуты рассказываешь мне не только, что именно творится, но и кто виновник.

Юноша облокотился на столбик у кровати, который поддерживал балдахин:

— Верить или не верить — это твое дело. Я собираюсь выполнить желание Таши и вернуться домой. Но что бы защитить старика, я не просто должен спасти жизнь ему, а найти и уничтожить первопричины угрозы. Если я прав, то надо искать того, кому не просто выгодна твоя смерть, дядя, а того, кто готов заключить сделку с самим дъяволом, лишь бы задушить тебя. Того, кому насрать на всю империю, на людей и на весь ваш мир.

Император хрипло расхохотался:

— Купец Цероний — погибель нашего мира!

Однако князь смотрел на своего гостя и увидел, как побледнел Лис при прозвучавшем имени.

— К-как ты его назвал?!!! — рычание, заполнившее комнату пугало своей ненавистью. — Цероний?! Цероний жив?!

— Что происходит, Лис? — тихо спросил князь. — Ты раньше встречался с ним? Кто такой Цероний?

Безумные глаза смотрели прямо на мужчину, и в них застыла такая смесь ненависти, отчаяния и застарелой боли, что даже видавший многое на своем долгом веку, воин содрогнулся. Император молча наблюдал.

— Кто такой Цероний, Лис? — мягко повторил вопрос Князь.

— И я думал, что перегрыз ему глотку, когда видел его в последний раз, — прошептал юноша. — Он не погибель вашего мира, он предвестник рабства, боли и отчаяния. Потому что за ним приходят другие и переделывают все на свой лад. А он... он — первая ласточка.

— Как ты, создание другого мира, можешь знать Церония из нашего мира? — князь смотрел на своего гостя. Император устало прикрыл глаза, однако продолжал внимательно вслушиваться в разговор.

Лис поднял свои серо-зеленые глаза и ухмыльнулся:

-А кто тебе сказал, что эта лысая тварь принадлежит твоему миру, старик? Цероний и его народ давно не имеют дома. Они путешествуют по мирам и между ними, выискивая новые развлечения и новые способы торговли.

Дари нахмурился:

— Так они торговцы или маги? Я не понимаю тебя...

— Они, — Лис внезапно стал прохладным, словно он справился со всеми своими эмоциями. — И торговцы, и маги, если тебе это ближе к пониманию. Они торгуют своими способностями и продуктами этих способностей. Ради любопытства и выгоды они готовы стереть целый мир в порошок, но это было бы нерациональным использованием ресурсов, поэтому они обычно изучают мир, а после... захватывают.

Император открыл глаза, багровые искры плавали в глубоких глазницах:

— Захватывают?

— Именно, — кивнул юноша. — Их мощь неограниченна, поэтому после того, как они выжимают все, что можно из разведки, их боевые крепости захватывают мир без особых усилий. Ни одна магия не способна им противостоять. Все ресурсы планеты используются до тех пор, пока этих ресурсов не останется. После чего мир покидается. Если конечно, они не построили на нем свою лабораторию, которая продолжает действовать.

— Как ты можешь это доказать? — тихо поинтересовался Император.

-Никак, — пожал плечами Лис. — Я просто видел, что они делали с нашим миром. Мы смогли выкинуть их лишь благодаря случайности. Они слишком увлеклись новым материалом. Вобщем-то, могу сказать, что вот уже пятьдесят лет, нам приходиться восстанавливать всеми доступными средствами водные ресурсы нашего мира. Они выкачали целый океан... Лесные массивы так же пострадали настолько, что в нашем мире на несколько пустынь стало больше. А жители... — он взглянул на обоих слушателей. — Например, я родился когда-то человеком. Основа кстати, осталась таковой, но только как благодатный материал для всего остального. Мои способности весьма велики, но самая развитая из них — это боевая функция.

— Так ты, искусственно создан? — император нашел в себе силы немного приподняться.

-Ну, — оскалился его гость. — Фактически. Моя мать в ужасе отвернулась от того, чем я стал, когда я смог, наконец, её найти. А отец пытался убить, крича об искуплении грехов. Весь наш мир сошел с ума. И что бы выжить в нем, многим пришлось последовать его примеру. Я ничего не могу доказать тебе, дядя. Ничего. Пока не станет слишком поздно.

Ты стоишь у них на пути. Все, что я узнал у старика — это то, что ты создал довольно могущественную Империю не просто так. У тебя за спиной есть какая-то сила, о которой почти никто ничего не знает. И тебя сейчас пытаются убрать, как опасного противника. Они очень не любят сюрпризы в своем деле.