Лис. История одного желания.

История одного желания.

Пролог.

-Я питаюсь твоими эмоциями. Я наслаждаюсь твоим телом. Я дышу твоим запахом. Я живу твоей жизнью.

Я не на месте. Твое место мое, а мое — твое. Я...

Он запнулся и глаза, цвета молодой зелени, наполнились слезами:

-Я забыл!

-Нет! Ты чертово отродье! — мужчина на противоположном конце комнаты взбеленился, — Ты все испортил!

Юноша с зелеными глазами заплакал навзрыд:

-Я забыл, забыл, забыл! Ты сказал, что это веселая играааа!

Мужчина в темном плаще с капюшоном и пылающими яростью глазами, подскочил к нему и ударил по лицу так, что голова того мотнулась.

-Заткнись, слабоумный придурок!

-Ты — злой! — из разбитого носа юноши побежала кровь вперемежку с соплями.

Колдун передернулся от отвращения и тут двери в темную комнату, чьи потолок и стены были изукрашены линиями и странными узорами, были выбиты сильнейшим ударом с внешней стороны. Колдун резко обернулся к фигурам, возникшим в проходе.

Цепкие серо-стальные глаза окинули его обжигающим взглядом, скользнули по плачущему юноше и снова вернулись к мужчине.

-Ублюдок, — голос предводителя почти шипел, — Да как ты осмелился дотронуться до моего сына!

-Господин, — кто-то вскрикнул за его спиной, — Он хотел принести его в жертву демонам!

Юноша на полу разревелся ещё громче.

Колдун резво вскинул руки, но ворвавшийся первым, воин оказался быстрее. С кончика его меча сорвалось жидкое пламя, мгновенно окутывая противника.

Дикий крик захлебнулся воем, когда его фигура вспыхнула, но не двинулась с места.

-Жалкий недоумок, — пробурчал воин, проходя мимо горящего колдуна, который теперь служил естественным освещением для темной комнаты. — Для начала выясни, с кем ты имеешь дело, а потом уж начинай действовать.

Он опустился на колени перед плачущим юношей, убирая подальше меч, и позвал:

-Таши. Таши. Все кончилось.

Он достал платок и аккуратно начал вытирать лицо юноши.

-П-па! — всхлипывал тот, дрожа, — О-он з-злой! Он м-меня у-ударил!..

Князь Лазоревой Долины обнял своего двадцатилетнего сына:

-Никто тебя не обидит. Папа накажет плохих. Смотри, как весело горит плохой дядя.

Таши посмотрел и улыбнулся сквозь слезы, а потом и вовсе залился веселым смехом.

Серые глаза князя смотрели на него с любовью и... грустью. Слабоумный сын был его единственным ребенком.

— — — — — — — — — —

-Вы выяснили, что за магический обряд хотел провести этот ублюдок, мой господин?

Князь взглянул на своего старого боевого товарища, который после того, как прошел с князем все его походы и компании, стал управляющим в его новом замке:

-Да. Он собирался вызвать двойника-демона моего сына. В качестве платы этому демону отходили душа и тело моего сына. У меня же появлялся сын-подделка.

Управляющий нахмурился:

-Господин, это похоже на...

-..заговор, — кивнул князь, кутаясь в плащ. Они стояли на замковой стене, возле смотровой башни, и ветер яростно рвал волосы и одежду мужчин, — демон должен был постепенно завладеть и мной, чтобы сменить меня. Мало кого удивило бы, если бы вдруг мой сын стал постепенно становиться нормальным. А тех, кого бы это заинтересовало ждали неприятные сюрпризы. Лазоревая Долина — лакомый кусочек, но дело даже не в этом...

-Назревает что-то крупное? — управляющий нервно провел по седым волосам широкой ладонью.

-Ты как всегда проницателен, Кай, — князь вздохнул и по-птичьи склонил голову, — Император умирает. И смеется, лежа в постели живым трупом.

-Он так и не сказал, кто из тройняшек родился последним?

-Эта шуточка старого ублюдка — его шедевр, — сплюнул князь, — А к нам это имеет отношение самое прямое... Кто владеет Лазоревой Долиной, тот контролирует торговые пути с Темными Феями и Драконьими Горами...

-И у вас нет достойного наследника...

Кулак князя врезался в стену.

Кай даже не вздрогнул. Князю было около ста пятидесяти лет, А выглядел он на пятьдесят. Широкие плечи, сильные руки, гордая осанка и седая грива волос, схваченная на макушке в хвост — он был величественной фигурой. Серые стальные глаза были полны зимней магической изморози. В войнах Религий за Империю он прославился как талантливый полководец и опытнейший боевой маг. Становится на его пути было рискованно и опасно.

Управляющий вздохнул и сменил тему:

-Юного мастера уложили спать.

-Хорошо, — князь заметно смягчился, его суровые черты лица потеплели.

Таши был его единственным и любимым ребенком. Воин не мог больше иметь детей, поэтому единственной его болью было то, что Таши в свои двадцать лет обладал разумом и психикой пятилетнего ребенка. Мать Таши попала под боевое заклятие, когда была беременной, маги спасли дитя, но не мать и не разум ребенка.

В тот день, когда князь узнал о судьбе своего сына, он сообщил своему Императору, что покидает двор и уходит на покой. Император некоторое время смотрел на склоненную голову своего полководца, а потом мановением руки пожаловал ему Лазоревую Долину и титул князя...

Внезапно князь напрягся.

-Господин? — мгновенно подобрался Кай. Может, он и был всего лишь человеком, и ему было далеко за пятьдесят, но он все же оставался воином.

-Колдовство. В покоях Таши, — отрывисто бросил князь и бросился прочь со стены, вглубь замка.

Кай резво последовал за ним, на ходу извлекая оружие.

Когда князь распахнул дверь в спальню сына, готовый убивать, его встретил счастливый смех.

-Папа! Папа! Я вспомнил слова!

Таши сидел на полу и радостно хлопал в ладоши. А напротив него, ошарашенный, но, тем не менее в боевой стойке, застыл полуобнаженный юноша. Он выглядел как отражение Таши, зачем-то покинувшее рамку зеркала.

Он поднял зеленые кошачьи глаза от радостного юноши на князя и маленькую армию у него за спиной и выдал такую пространную, но емкую тираду, что у Кая, слышавшего немало на своем веку, рот приоткрылся от восхищения.

Суть же тирады свелась к последовавшей за ней изысканной фразе:

-Где тот придурок, который вложил в уста этого младенца столь опасные слова? Я срочно хочу перекусить его сердцем.

У князя опустились руки:

-Демон.

-Сам такой, — немедленно обиделся вызванный.

1.

Его имя звучало непривычно. Лисир. И все. Ни титулов, ни длинных перечислений рода и фамилий. Он попросил называть его сокращенным именем — Лис. Неохотно сообщил, что есть ещё прозвище, но оно им не к чему. А полное имя он недолюбливает, слишком эльфийское напоминает. А Лис — звучит коротко и мужественно.

Князь только хмыкнул.

Он выглядел ровесником Таши, но в глубине его глаз князь видел правду. Лис прожил намного больше двадцати лет.

Он не был демоном. В некотором смысле о нем можно было так думать, смущенно бурчал он.

И он очень хотел вернуться домой.

-Заклинание, которое завершил Таши — это контракт, — князь сидел, откинувшись в кресле, и постукивая когтем по пыльному фолианту.

Лис сидел напротив, ежась в явно непривычной для него одежде:

-В смысле?

-Подразумевается, что должен быть вызван демон, чьей платой становится душа и плоть вызывающего, — пояснил князь. — Далее демон выполняет желание и исчезает. В случае с Вами, Лис, все смешалось. Таши — мой сын и зачатки магии в нем просто огромные. Он произнес абсолютно верное заклинание в неверной обстановке и без всяких приготовлений. По-идее, оно не должно было сработать. Однако, нельзя недооценивать возможности Таши. Его мать была великой колдуньей и славилась тем, что совершала невозможное.

-Очаровательно, — вздохнул юноша. — Я правильно Вас понимаю, не будучи демоном, я все же подчиняюсь закону этого заклятия и должен выполнить какое-то желание вызвавшего? То есть Таши? И тогда я смогу свалить домой?

-Свалить? — вскинул бровь князь. — Какое занимательное выражение... Судя по моим изысканиям — это верный вывод.

-Отпад, — Лис раздраженно шевельнул плечами. — Это кабала!

-Сожалею, — князь потер кончиками пальцев виски.

-Старик, не стоит ехидничать, — голос его гостя внезапно стал жестким. — Я ненавижу клетки любых видов. И ещё ни одна не задерживала меня надолго. Я не демон, но весьма недалек от этого понятия, если меня загнать в угол. И ещё я очень не люблю, когда нарушают мои планы. К тому же вы ни черта обо мне не знаете.

-Это правда, — склонил голову князь. — Но и ты в подобном же положение, кто бы этот черт не был.

Лис вскочил и начал скользить по кабинету, на ходу делая выводы:

-Я должен выполнить желание Таши. Парня с разумом пятилетнего, который это самое желание сформулировать-то не может...

-Неверно, — вставил князь. — Заклинание не сработало бы, если желание не сформировано и не сформулировано. По сути, его желание где-то внутри Вас.

-Вот как? — юноша словно споткнулся и с интересом взглянул на князя. — Как интересно. Значит где-то внутри меня?

Князь кивнул.

-Хорошо, — глаза Лиса вспыхнули. — Тогда я должен выяснить, что это за желание.

-Как?

-Просто. Мне можно подняться на крышу одной из башен? Желательно той, что повыше?

-Конечно, — пожал плечами князь. — Но, что Вы там будете делать?

-Танцевать, — улыбнулся его гость.

Двойник его сына начал скидывать с себя одежду, как только они ступили на крышу. В итоге он остался в одних брюках, стоя босиком на холодных камнях. Князь заметил еще в прошлый раз, что на лопатках его неожиданного гостя вытатуированы два черных крыла. А из-под низкого пояса брюк выглядывала вязь ещё одной татуировки, которая тянулась по бедрам. И на запястьях — совсем уже странный рисунок — свернувшийся клубком, спящий лисенок.

Лис светло и радостно улыбнулся:

-Старик, ты увидишь незабываемое зрелище.

И его тело изогнулось.

Ничего подобного князь не ожидал. Ему не нужна была музыка, она звучала отовсюду. Его движения завораживали. Тело текло, изгибалось, теряло форму.

Внезапно мужчина почувствовал, как ужас, первобытный и необъяснимый, проникает в каждую клетку его тела, проникает в его сознание, ослабляет мышцы. Он видел, что танцевал его гость.

Лис вытанцовывал собственное сознание, познание самого себя, выворачивая себя самого наизнанку и встряхивая, как от пыли, в поисках затерявшейся где-то в глубине вещицы.

И то, что видел князь, заставляло его содрогаться. Его невольный гость... не был демоном, но был весьма близок к этому понятию. И он не был человеком.

'Не совсем так' — прошелестело в его сознании — ' Очень давно... я был рожден самым обычным человеком'

Черные крылья взметнулись вокруг юноши, светлые волосы потемнели и хлынули сияющей черной волной до пят. Зелень радужки скрыла белок, и поглотила зрачок, а черты лица заострились.

Он был воплощением темной и развратной красоты.

-Кровь сирен! — выдохнул князь.

'Есть такое' — отозвался голос в его голове — ' Но очень далекая...Старик. Я нашел.'

И танец начал сворачиваться. Крылья плащом окутали Лиса. И через мгновение на камнях крыши, перед князем снова стоял его гость, недовольно морща лоб.

-Что это было?! КТО?!...

-Не все сразу, — поднял обе ладони вверх юноша. — Старик, ты увидел меня внутреннего. Мою суть. Этого пока довольно.

Князь окинул его задумчивым взглядом, быстро приходя в себя, и кивнул:

-Хорошо. Вы нашли ответ?

Юноша скривился:

-У тебя очень любящий сын, старик. 'Защитить папу'. Весьма точное и совершено не требующее расшифровок желание.

Мужчина ошарашено взглянул на существо, стоящее перед ним:

-Таши желает защитить меня?! Но...

Острый взгляд зеленых глаз, пригвоздил его душу к холодным камням:

-Не надо недооценивать своего сына, старик. Его разум слаб, поэтому он пытается выжить другими способами. И он весьма четко ощущает угрозу для тебя. Тот колдунишка именно на этом чувстве и сыграл. Таши пытался вспомнить слова, ведь ему сказали, что эта занимательная игра может помочь его папе. Большому, сильному, любимому папочке.

Князь судорожно вздохнул:

-Ты не шутишь.

-Отнюдь, — насмешливо отозвался тот и задумчиво добавил. — Я завидую вам обоим, старик.

Князь вздрогнул:

-Почему?.. — и тут же понял, что не стоило спрашивать.

Странная улыбка скользнула по губам пришельца:

-Мои родители в ужасе отреклись от того, чем я стал. И.. много всего... Жаль, что ты не мой отец, старик.

-Боюсь, некоторое время придется, — негромко заметил мужчина.

-Что? — недоумение в этих странных глазах почти детское.

-Пойдем в кабинет. Я распоряжусь о горячем и расскажу, как ты можешь выполнить свое задание. И.. Бездны ради! Оденься! На тебя холодно смотреть!

Лукавая усмешка исказила губы Лиса:

-Только холодно?

2.

— Император умирает, не назвав наследника — это его последняя шутка. Его Величество всегда любил пошутить от души.

— В чем же соль шутки? — Лис с искренним интересом уставился на собеседника. Он сидел в лучшем кресле в личном кабинете князя.

— Ты так интересно выражаешься, — князь сидел за столом, и задумчиво рассматривал своего гостя. — Соль шутки, как ты выразился, заключается в том, что в соответствии с нашими законами, наследником становиться младший сын.

— Забавно, у нас всегда считали по -другому.

— У многих народов — это по-другому. Но у нас есть причины. Главная из них — это то, что старшие обычно успевают устроиться в жизни. И они уже довольно стары к моменту смерти своего родителя. На трон же должна взойти молодая кровь — свежая. Империя должна быть изменена этим новым правителем, — князь поднялся с места и обошел стол. — Если бы у Их Высочеств был младший брат, не было бы и проблемы, но, к сожалению, тройняшки — последние дети, рожденные от Императора. Большая часть их братьев давно почила в мире. А пара сестер троном в принципе не интересуется.

— Забавная ситуация, — Лис поболтал ногой в воздухе, однако князя не обманул его легкомысленный настрой.

— Не то слово.

Его гость поднял глаза:

— Вы не боитесь оставить Лазоревую Долину без присмотра?

— Нет, — он прищурился. — Я защитил её. Очень давно, когда ещё в первый раз решил покинуть свою Долину, я позаботился о том, что бы я всегда мог вернуться туда, где меня ждут мои люди, а не мечи врагов. Те, кто вздумает что-то получить без моего ведома, получат несколько неприятных сюрпризов. И если выживут, то никогда уже не сунуться ко мне.

— Иначе бы ты не оставил Таши, — кивнул Лис лохматой головой, глядя куда-то в сторону.

Мужчина усмехнулся:

— Конечно.

На некоторое время они замолчали, думая каждый о своем. Наконец, князь не выдержал, и задал вопрос, разбивая тишину:

— Ты уверен, что у тебя получиться?

Тот повернул голову и улыбнулся светлой безмятежной улыбкой:

— Я прирожденный актер, старик. Вся моя суть — это притворство кем-то другим.

Что-то в этой фразе заставило князя внутренне содрогнуться. Что за жизнь была у двойника его сына?

Уже третий день они двигались в сторону столицы. И Лис, существо из другого мира, ехал с князем, как его сын Таши. Об этом знал лишь сам князь и Кай, который остался хранить замок и Долину.

Они оба понимали, что Император не спроста вызвал своего старого знакомого и верного когда-то полководца к себе. Трое его сыновей уже находились в состоянии скрытой войны. Все трое — великолепные маги, все трое — амбициозны и тщеславны. И вряд ли кто-то из них уступит другому, пока они осознают, что в своем праве. Праве на Власть.

А Император продолжал молчать.

— Столица покажется вечером, — тихо заметил князь.

— Она красивая?

Мужчина обернулся и посмотрел в безмятежные глаза своего безумного сына. Лис не обманул его. Он действительно был отличным актером. И ещё ни разу не вышел из своей роли, словно одел вторую кожу и полностью перевоплотился в Таши. И у князя возникало странное чувство раздвоения. Он иногда сожалел, что Лис согласился на эту авантюру.

— Да, Таши. Она очень красивая, — тихо ответил он своему сыну.

Вечером они выехали на прямой путь к столице, и князь снова вспомнил, как восхищал его этот город. За мощными стенами сложно было разглядеть сам город, однако уже сами стены производили впечатление потрясающее.

Камни в этих стенах были привезены с далеких гор, где властвовали лишь духи, ещё во времена деда нынешнего Императора. А это было очень давно. Каждый камень был пропитан магией этих гор. И говорили, что сами стены тоскуют по родине, и иногда их тоска достигает таких размеров, что они начинают петь.

Лишь однажды князь слышал это пение, и знал, что не забудет его никогда.

Поговаривали, что Император, который приказал построить эти стены, заключил в каждый камень по духу, с которым был заключен контракт службы. И когда солнце светило особенно ярко, стены светились мириадами огней, а при лунном свете, они излучали мягкое сияние. Но иногда они были полны мрака...

Вот и сейчас казалось, что камни пытаются поглотить любую каплю света, достигающую их поверхности. И сумерки наступали не по заведенному законом природы, по прихоти темных стен, которые выглядели настоящим мраком.

— Мы будем жить в этом городе, папа? — голос Таши-Лиса вырвал его из созерцания.

— Да, Таши. В большом и красивом доме.

— Как наш?

— Ну.. почти, — князь помог лжесыну спешиться. — Дальше придется идти пешком и вести лошадей на поводу. Город предпочитает видеть гостей такими, какие они есть.

— Город живой? — искреннее любопытство.

— О да.

Князь прекрасно знал, где им приготовлен ночлег и комнаты, и уверенно вел свой отряд по улицам города, которые уже наполнялись тишиной.

— Ну как, старик? — Лис обернулся к нему. И князь впервые не смог совладать с собой.

Они первый раз оказались наедине, с тех пор как покинули Лазоревую Долину. И Лис каким-то неуловимым чутьем почувствовал, что можно на несколько мгновений снять маску.

— Великолепно, — наконец кивнул князь. — Но не забывай, что во дворце нас ждут маги.

— Посмотрим, — пожал плечами Лис. — Если они способны копаться в чужих мозгах, то они обнаружат в моих только Таши и никого больше. А с остальным придется разбираться по ходу дела.

Мужчина покачал головой:

— Меня беспокоит ещё один аспект. Я начал беспокоится о тебе.

— Почему? — удивился юноша. — Мне весело.

Князь устало сел на диван в комнате, где они находились:

— Иногда я себе представлял, каким бы мог быть Таши. Если бы нормально развивался. Теперь я увидел живое воплощение тех моих мыслей... Это как если бы я начал воспринимать тебя, как своего второго сына.

— Выкинь это из головы, — неожиданно жестко заметил пришелец. — Я инструмент для тебя. Тебе надо защитить своего сына, а я хочу вернуться домой. У каждого из нас есть свой интерес. Ты же взрослый и умный мужик, прекрасно понимаешь, как могут навредить твои сантименты...

— Не учи ученого, — рыкнул бывший полководец. — Ты все ещё ребенок по моим меркам.

— Я?! — его изумлению не было предела.

— Ты — вечное дитя, — уже мягче пояснил князь. — Кто-то обидел тебя и исковеркал твою душу. И сейчас ты не видишь ни опасности, ни удовольствия. Ты развлекаешься. Играешь в очередную игру, которую тебе предложили. Но ты не понимаешь, ты попал в наш мир не просто так. Слова заклинания, которые говорил Таши при вызове, если ты услышал их, значит вы — родственные души. Все заклятие подобного вызова строится на родственности. Так, что вполне возможно, что ты действительно мой сын. Только из параллельной вселенной.

Лис открыл было рот, что бы что-то сказать, но в этот момент постучали в дверь:

— Господин князь! Ужин готов. Вам прислать слугу или Вы спуститесь вниз?

— Спустимся, — громко откликнулся мужчина и поднялся. — Подумай обо всем этом, Лис. Хорошенько подумай.

3.

Император запустил в слугу тарелкой и довольно усмехнулся, когда тот ловко увернулся. Слуга, привыкший к такой форме приветствия своего присутствия, невозмутимо поклонился и доложил:

— К Вам с аудиенцией князь Лазоревой Долины с сыном.

— Ну наконец-то! Пусть немедленно тащит свою тощую задницу сюда! И приберись тут.

Слуга снова поклонился и исчез. Через пару мгновений он появился снова, пропуская впереди себя князя, который зашел, крепко сжимая за руку молодого человека, восторженно оглядывающегося кругом.

Осколки тарелки и её содержимое убрали меньше, чем за минуту и скрылись за дверью. Все знали, что князя Лазоревой Долины, Император ждал давно и желал видеть его наедине.

Князь стоял и молча смотрел на своего императора.

Почти высохшее тело среди подушек. Кожа, отливающая нездоровой желтизной. Глаза запали так, что казались глубокими провалами в черепе. Страшно худые пальцы, больше похожие на кости скелета, обтянутые пергаментной кожей, лежали поверх одеяла и напоминали птичьи когти. Седые волосы кто-то заботливо собрал в жиденькую косу. Но самое поразительное было то, что во всем этом мумиеподбном теле ярче всего сверкали крепкие белые зубы, которые открывала улыбка сухих тонких губ.

— Что, Дари? Паршиво выгляжу?

— Еще хуже, чем паршиво, — вздохнул Князь. — И в голове ещё неизвестно, что творится.

Император усмехнулся:

— Ты всегда был глотком свежего воздуха среди этих лизоблюдов. Зачем сына притащил в этот гадюшник? Неужели Кай настолько одряхлел, что неспособен уже позаботиться о нем?

Князь странно улыбнулся, скорее искривив рот:

— Ты уверен, что это мой сын?

Император нахмурился, отчего его лицо стало напоминать старое сморщенное яблоко:

— Я не чувствую магии.

— Чисто, — внезапно подал голос юноша. — Действительно чисто, старик. Отличная магическая защита. Здрасте, дяденька император, — это уже было к живой мумии на постели.

— Это что за чудо? — Император аж приподнялся на постели. — Что за чудовище ты притащил ко мне во дворец, Дари?

Князь вздохнул:

— Спасибо, Лис. Я всегда знал, что в покоях императора самое безопасное место для серьезного разговора. Да и вообще там, где находится император в пределах двух метров.

— Интересный эффект, — задумчиво отозвался тот, вытягивая ладонь из хватки мужчины.

Император буквально зарычал:

-Дари!

— Это долгая история, Ваше Величество, — повернулся князь к Императору.

— Рассказывай.

— Присесть-то можно?

— Дари, — на этот раз голос Императора звучал укоризненно. — А где уважение и почитание своего Повелителя?

Князь уселся прямо на край постели и сообщил:

— Я тебе и так лучшие годы отдал и даже мою жену ты забрал. Так, что, учитывая, как ты меня сейчас подставил с наследованием.... Твои волчата уже пытаются урвать кусок с чужой тарелки.

— Дари, Дари.. — Император улыбался.

— За неделю до прибытия твоего гонца моего сына умудрились похитить...

Лис откровенно скучал. Эту историю он не только слышал, но даже принимал в ней участие. Поэтому он изучал императора. Не внешность. Он сканировал ауру, тело и жизненные источники — все, что мог увидеть вторым приобретенным зрением. Внезапно он тихо присвистнул.

Князь замолчал на полуслове и обернулся:

— В чем дело?

Юноша подошел ближе и провел рукой над телом Императора:

— Дядя, тебя методично травят. Причем не просто так. Я бы назвал это отравление магическим. Так понятнее будет для вас.

Темные впадины глаз полыхнули багровыми искрами:

— Дитя, меня невозможно отравить магически. Так же как убить, я поглощаю любые виды магии. Это для меня как закуска — десерт...

— Это я вижу, и кто-то этим воспользовался, найдя такую форму, которая вызывает у тебя отторжение, своеобразную аллергию на поглощение. На тебя в последнее время много покушений было?

Император успокоился и пристально вгляделся в юношу:

— С тех пор, как появились первые признаки болезни?.. Да ты прав...Примерно раза два в неделю...

— Ух ты! — восхитился Лис. — Да тебя боятся, дядя!

— Вообще-то я император, — напомнила мумия на постели.

— У всех свои недостатки, — пожал плечами Лис и задумчиво запустил пятерню в светлые вихры. — Знаешь, что меня во всем этом напрягает, дядя?

— Что? — заинтересовано.

— Мне знаком тип магии, которой тебя травят. Тебя травят запланированными рассчитанными дозами яда, в нашем случае это как раз магия покушений. Все покушения были магического характера?

— В основной своей массе.

— Значит, все-таки подстраховались, — кивнул сам себе юноша. — Это тоже знакомо. Кажется, я начинаю понимать, почему именно меня вытащило заклинание Таши. Он хоть и ребенок, но ребенок с офигительной интуицией.

— С какой интуицией? — заинтересовался князь.

— Ну, — смутился Лис. — Хорошей, то есть с очень высокого уровня. Вы мне лучше скажите, у вас в Империи не появлялись торговцы с интересной такой внешностью? Бледная кожа, лысая башка, серые, почти водянистые глаза? И такой довольно мрачноватый, циничный юморок?

— Ты описываешь сейчас, главу купеческой Гильдии, — нахмурился Император.

Лис произнес что-то на довольно мелодичном языке. Судя по количеству звуков и интонации, очень насыщенный язык. Лицо его в этот момент стало таким заострившимся, что в нем проступило что-то его имени. Как будто перед ними сидел оборотень-лиса.

— Он меня травит?! — Император шевельнулся. — Это же невозможно! С чего я должен верить тебе?!

Лис повернул к нему лицо:

— Я ничего не утверждаю, дядечка. Я лишь предполагаю, и намереваюсь проверить. Однако, если мои предположения подтвердятся и я буду знать наверняка... Дядя, ты лишишься главы торговой Гильдии, даже если он не причастен к отравлению, в чем я сильно сомневаюсь.

— И как нам проверить твои предположения, он даже не появляется во дворце? — просветил гостя император. — Мне трудно поверить в то, что ты говоришь. Два года я не понимал, что происходит, а тут являешься ты, и за две минуты рассказываешь мне не только, что именно творится, но и кто виновник.

Юноша облокотился на столбик у кровати, который поддерживал балдахин:

— Верить или не верить — это твое дело. Я собираюсь выполнить желание Таши и вернуться домой. Но что бы защитить старика, я не просто должен спасти жизнь ему, а найти и уничтожить первопричины угрозы. Если я прав, то надо искать того, кому не просто выгодна твоя смерть, дядя, а того, кто готов заключить сделку с самим дъяволом, лишь бы задушить тебя. Того, кому насрать на всю империю, на людей и на весь ваш мир.

Император хрипло расхохотался:

— Купец Цероний — погибель нашего мира!

Однако князь смотрел на своего гостя и увидел, как побледнел Лис при прозвучавшем имени.

— К-как ты его назвал?!!! — рычание, заполнившее комнату пугало своей ненавистью. — Цероний?! Цероний жив?!

— Что происходит, Лис? — тихо спросил князь. — Ты раньше встречался с ним? Кто такой Цероний?

Безумные глаза смотрели прямо на мужчину, и в них застыла такая смесь ненависти, отчаяния и застарелой боли, что даже видавший многое на своем долгом веку, воин содрогнулся. Император молча наблюдал.

— Кто такой Цероний, Лис? — мягко повторил вопрос Князь.

— И я думал, что перегрыз ему глотку, когда видел его в последний раз, — прошептал юноша. — Он не погибель вашего мира, он предвестник рабства, боли и отчаяния. Потому что за ним приходят другие и переделывают все на свой лад. А он... он — первая ласточка.

4.

— Как ты, создание другого мира, можешь знать Церония из нашего мира? — князь смотрел на своего гостя. Император устало прикрыл глаза, однако продолжал внимательно вслушиваться в разговор.

Лис поднял свои серо-зеленые глаза и ухмыльнулся:

-А кто тебе сказал, что эта лысая тварь принадлежит твоему миру, старик? Цероний и его народ давно не имеют дома. Они путешествуют по мирам и между ними, выискивая новые развлечения и новые способы торговли.

Дари нахмурился:

— Так они торговцы или маги? Я не понимаю тебя...

— Они, — Лис внезапно стал прохладным, словно он справился со всеми своими эмоциями. — И торговцы, и маги, если тебе это ближе к пониманию. Они торгуют своими способностями и продуктами этих способностей. Ради любопытства и выгоды они готовы стереть целый мир в порошок, но это было бы нерациональным использованием ресурсов, поэтому они обычно изучают мир, а после... захватывают.

Император открыл глаза, багровые искры плавали в глубоких глазницах:

— Захватывают?

— Именно, — кивнул юноша. — Их мощь неограниченна, поэтому после того, как они выжимают все, что можно из разведки, их боевые крепости захватывают мир без особых усилий. Ни одна магия не способна им противостоять. Все ресурсы планеты используются до тех пор, пока этих ресурсов не останется. После чего мир покидается. Если конечно, они не построили на нем свою лабораторию, которая продолжает действовать.

— Как ты можешь это доказать? — тихо поинтересовался Император.

-Никак, — пожал плечами Лис. — Я просто видел, что они делали с нашим миром. Мы смогли выкинуть их лишь благодаря случайности. Они слишком увлеклись новым материалом. Вобщем-то, могу сказать, что вот уже пятьдесят лет, нам приходиться восстанавливать всеми доступными средствами водные ресурсы нашего мира. Они выкачали целый океан... Лесные массивы так же пострадали настолько, что в нашем мире на несколько пустынь стало больше. А жители... — он взглянул на обоих слушателей. — Например, я родился когда-то человеком. Основа кстати, осталась таковой, но только как благодатный материал для всего остального. Мои способности весьма велики, но самая развитая из них — это боевая функция.

— Так ты, искусственно создан? — император нашел в себе силы немного приподняться.

-Ну, — оскалился его гость. — Фактически. Моя мать в ужасе отвернулась от того, чем я стал, когда я смог, наконец, её найти. А отец пытался убить, крича об искуплении грехов. Весь наш мир сошел с ума. И что бы выжить в нем, многим пришлось последовать его примеру. Я ничего не могу доказать тебе, дядя. Ничего. Пока не станет слишком поздно.

Ты стоишь у них на пути. Все, что я узнал у старика — это то, что ты создал довольно могущественную Империю не просто так. У тебя за спиной есть какая-то сила, о которой почти никто ничего не знает. И тебя сейчас пытаются убрать, как опасного противника. Они очень не любят сюрпризы в своем деле.

Тишина, сгустившаяся в апартаментах императора, после его слов, была нарушена новым голосом:

— По-моему, это — полный бред. И ты поверишь ему, отец?

Часть одной из стен отошла в сторону и в комнату ступила женщина. Черные волосы струились по спине густой волной, и казалось, что живут какой-то своей жизнью. Глубокие темные глаза на узком лице. Полные губы и белая, холодная, словно камень кожа.

— Ой, тетенька! — восхитился Лис, растеряв всю свою сосредоточенность и прохладное спокойствие. — Какая красивая!

— Какая я тебе тетенька! — возмутилась женщина. — Я — принцесса Беартис! Старшая дочь Императора!

— Беа, — тихо позвал Император. — Ты все слышала?

— Да, отец, — её голос смягчился. — И я считаю, что этот мальчишка придумывает на ходу свою историю.

Император прикрыл глаза:

— Такую ненависть невозможно подделать, Беа. Ты ещё этого не понимаешь. И я хочу, что бы ты все проверила. Мне нужно знать правду.

Женщина нахмурилась:

— Отец...

— Помолчи, дочь. И слушай. Я хочу, чтобы ты нашла мне простого смертного доктора. Без всяких магических штучек. Я хочу, чтобы так обеспечила мне охрану, что ни одна капля магии не достигла моего тела. И мы посмотрим, есть ли в словах мальчика хоть капля правды. И я хочу, чтобы ты контролировала весь процесс. Именно ты, и никто другой. И, дочь... — он закрыл глаза. — Никому ничего не говори. Даже своим сестрам. Если мальчик солгал...

— Я выну его сердце, и сожру его у него на глазах, — пообещала принцесса, мельком взглянув на Лиса.

Юноша вскинул брови так, что они образовали домик над его переносицей.

— Вай! Такая красивая и такая суровая!

— Дари, — Император почти шептал.

— Да? — князь склонился над повелителем и старым другом.

— Я рассчитываю на тебя.

— Я не подведу тебя, — князь развернулся и взглянул на своего юного спутника. — Пошли, Таши. Дяденьке императору нужно отдохнуть. Ты и так его утомил сверх меры.

Юноша тихо фыркнул:

— Ага-ага.

Он протянул руку, и яркие глаза поблекли:

— Ты покажешь мне дворец, папочка?

— Если будешь хорошо себя вести, — князь взял его за руку и низко поклонился принцессе. — Если я буду нужен, просто позовите, Ваше Высочество.

Они вышли за дверь.

Император открыл глаза и внимательно взглянул на свою дочь:

— Беа?

Она вздрогнула и обернулась, взметнув юбки:

— Я думала, ты уснул, отец.

— Нет, — он приподнялся. — Приглядывай за этим созданием. Не знаю, кого вытащил сын Дари из другой плоскости Мироздания, но мне кажется он не врет. Однако он многого и не рассказал. Его ненависть непритворна, но какая-то излишне горячая, словно, он на самом деле пытается показать более яркое чувство, чтобы скрыть какое-то другое.

— Какое, отец? — нахмурилась женщина.

Император помолчал, и когда она уже хотела повторить вопрос, ответил:

— Страх.

— Страх? Перед Церонием? — удивилась она.

— Не совсем. Не знаю. И это меня пугает, — император откинулся на подушки. — Найди мне хорошего доктора. Мне нужно поправиться, как можно быстрее, иначе... нас ожидают тяжелые времена в любом случае, Беартис. Но я хочу, чтобы мы были готовы к ним максимально.

5.

— Ты разговаривал, как безумец, — князь сел в кресло, не отрывая пристального взгляда от своего лже-сына. — Это действительно звучало, как бред. Но твоя ненависть и страх были неподдельны.

Лис повернулся от полки, возле которой стоял, увлеченно рассматривая какие-то безделушки.

— Старик, — его голос звучал так устало, словно, он весь день занимался очень тяжелой работой. — Ты такой доверчивый, что я поражаюсь, как до сих пор тебя не убили. Неужели ты не видел взгляда твоего 'старого друга', — последнее определение он произнес почти язвительно. — Он прекрасно знал, кто такой Цероний. Но новая информация, которую я подкинул ему своим спектаклем, его заинтересовала. Скажу честно, я действительно сначала растерялся, когда услышал имя. И когда примерно понял, что тут происходит.

— В смысле? — князь нахмурился. — Я чего-то не понимаю, Цероний — враг нам?

— Для того, что бы определить так это или нет, я должен увидеть его, — заметил Лис и устало уселся прямо на пол. — А то, что твой император ведет двойную игру — это как дважды два. При его состоянии так долго выдерживать интенсивный разговор? Он теряет хватку. А вот его дочурка опасна несомненно втройне.

Князь потер виски:

— Ты не мог выражаться яснее?

-Яснее? — усмехнулся Лис. — Хорошо. Желание Таши — защитить тебя. И должен это делать по мнению твоего сына — я. Таким образом, я получаю определенное чутье специально на унюхивание опасности, которая угрожает конкретно тебе. Так вот — император опасен для тебя, его дочь опасна для тебя втройне. И меня пугают эти красные отметины на висках твоего императора.

— Те два синяка? Ты тоже их заметил? — князь даже приподнялся. — Это как-то связано с тем, что ты говоришь?

— Старик, ты, что меня вообще не слушал? — Лис растянулся на ковре. — Все, что я говорил связано.

Князь помолчал некоторое время, разглядывая распластанное тело, и заявил:

— Не заметно.

— Э! — Лис приоткрыл глаз и повернул в его сторону голову. — Ты пошутил?

Дари покачал головой:

— Я — воин. Я силен на поле битвы и в расчетах тактики и стратегии, в политике была сильна моя жена.

— Тогда представь, что ты на поле битвы, — тихо прозвучало от пола. — И учти. Ты ехал с вопросами к другу, а попал в логово врага.

Князь поднялся на ноги и подошел к двери, ведущей в спальню. На пороге помедлил мгновение, а потом отозвался:

— Тот с кем соперничал в любви и выиграл эту битву, другом быть не может. Так говорила моя жена, выбирая меня. А через месяц её отравили...

И он закрыл за собой дверь.

Лис перевернулся на спину и уставился взглядом в пространство:

— А ты не так прост, как хотел казаться, старик. Я почти поверил тебе. Твой сын заварил непростую кашу. Но и цену он пообещал хорошую. Ведь за всякое выполненное желание следует оплата. Так, что я пока на твоей стороне. Пока.

Император сидел прямо на постели и сумрачно смотрел на склонившегося в поклоне человека.

— Что скажешь, лекарь?

Человек вздрогнул и сжался в комок:

— Простите, повелитель. Простите. Но я не проводил осмотра до того, как вы заболели, и поэтому могу ошибаться и выдавать желаемое за действительное. Но что-то меняет ваш организм. Неуклонно. В вас борются две силы, одна пытается вас уничтожить, вторая просто изменить. Больше я сказать ничего не могу. Мне нужно больше времени на исследования. Я ведь не маг.

Он согнулся в поклоне еще ниже.

— Хватить скулить, — сморщился Император. — У тебя будет время. Ещё неделя. Не больше.

-Я постараюсь, Ваше Величество.

— Да уж постарайся! Беа, отправь его в комнаты, где он будет жить.

-Да, отец.

Оставшись один, император коснулся висков и поморщился от боли:

— Что ж, Цероний говорил мне правду. Его приборы действуют. Но какие у него истинные планы? Если все то, что наговорил тут этот сопляк правда, то все немного не так, как мне рассказывал купец... Хотя я изначально не доверял этому лысоголовому колдуну. Но другой мир? — император хмыкнул. — Что еще скрываешь ты от меня, мой друг, хотел бы я знать?.. Может столкнуть тебя с этой новой силой — мальчишкой-двойником сына прекрасной Талисии? А? Похоже, вы уже когда-то встречались...

Он замолчал, погрузившись в размышления, пока не скрипнула дверь.

-Отец? — принцесса вошла в комнату. — Лекарь устроен. Что дальше?

— Надо выяснить, кто ещё знает о моей сделке с купцом, — тихо ответил ей отец. — Покушения начались не просто так, а сразу, после нашего с ним договора. Кто знал, что я ослабею в определенной сфере. Я сначала не обратил на это внимания, так как покушения на мою жизнь — это определенная часть моего существования.

— Что с моими братьями? Они уже несколько дней требуют аудиенции у тебя. Пока ты не принял у себя князя Дари, я могла объясниться твоей болезнью. Теперь они наседают с ещё большей силой.

-Подождут, — спокойно отозвался её отец. — Их время ещё не пришло. Сделай то, что я сказал. Мне нужна информация. Особенно то, что касается стороны Церония. Выясни, кто ещё мог знать обо всем этом. И будь предельна осторожна.

-Как всегда, отец, — отозвалась женщина. — Как всегда. Я ведь не разу тебя не подвела

— Все случается в первый раз, — усмехнулся император. — А теперь иди, мне нужно отдохнуть.

— Удачной ночи, отец, — принцесса выскользнула из его спальни.

Князь лежал в темноте, с широко раскрытыми глазами и слушал, как за стеной голос его сына напевает незамысловатую песенку. Иллюзия того, что там за стеной Таши была настолько сильна, что пугала до дрожи. Его слабоумный сын тоже любил напевать какой-то мотивчик себе под нос, когда был очень доволен или на чем-то сосредоточен.

Мужчина знал, что его спутник и невольный телохранитель так и не поднялся с пола. Он, скорее всего даже остался в той же позе, лежа на ковре. И вот уже второй час подряд он напевает один и тот же куплет. Слово в слово.

Я свободен, словно птица в небесах

Я свободен и забыл, что значит страх.

Я свободен с диким ветром наравне

Я свободен наяву, а не во сне *

И веяло жутью от интонаций голоса, который напевал несложный мотивчик.

 куплет из песни 'Я свободен' группы Кипелова

6.

Купец Цероний, Глава Купеческой Гильдии внимательно разглядывал своего доверенного слугу. Тот сидел на корточках перед своим господином и усиленно прятал глаза.

— Что ты не договариваешь, Кармай?

— Господин мой, — слуга запнулся. — Я могу и ошибаться... Это ведь всего лишь моя интуиция...

Купец прищурился, и жесткое лицо приобрело какое-то хищное выражение:

— Говори, Кар. Твоя интуиция — это важный фактор вообще-то. Насколько я помню, именно из-за твоей интуиции я решился взять тебя, а не твоего брата. Итак?

— Император что-то подозревает. Это не только интуиция, это так же и факт, что в его дворце поселился лекарь, который никак не связан с магией и не обладает магическими способностями. Его тщательно охраняют.

Цероний потер подбородок:

— Император подозревал нас с самого начала, он вообще подозрительная личность, и нам удалось подвести его к мнению, что вся сделка выгодна обеим сторонам. Почему же сейчас он начал более активно действовать?

Слуга поднял глаза:

— Я считаю, что как-то это связано с приездом во дворец князя Лазоревой Долины Дари. И в частности его сына.

— Слабоумного мальчика? — вскинул брови купец.

— Поэтому я и говорю, что не могу быть уверен, — снова отвел взгляд Кармай. — Но когда я увидел этого паренька, у меня все внутренности выворачивать спиралью начало. Словно все куски мозаики начали на места вставать.

— Понятно... Это все?

— Да, мой господин. Больше мне нечего добавить.

— Что ж ты свободен. Иди и жди, пока не позову тебя.

Едва слуга скрылся из виду, купец медленно поднялся на ноги, расправляя складки одежды. Он оказался невероятно высоким человеком.

— Интересно... Спиралью значит... — задумчиво проговорил он в пространство. — Неужели мальчишка начал справляться с ядом, полученным в материнской утробе? Если это так, им следует заняться более плотно. Удачно, что Князь таки решился привезти его сюда. Подозрительность Императора — это не страшно. Пусть копает. Ему все равно не докопаться до истины. Слишком уж далеко она расположена для его всепроникающего взора, — купец усмехнулся. — Однако пора приступать к следующей фазе. Империя готова.

Лис смотрел в потолок, все так же лежа на ковре. Незамысловатый повторяющийся мотив песни с его родины, которая в свое время стала фактически гимном для целого поколения сумасшедших и исковерканных душ, помогала ему сосредоточиться, погрузиться в воспоминания и анализ ситуации. Справится ли он в одиночку? Насколько стоит вмешиваться во всю эту историю? Следовало выстроить все цели и задачи в единую линию. У него определенная основная задача — выполнение желания его двойника. Остальные побочные и выглядят как следствия. С другой стороны, этот мир на грани такой же катастрофы, которую пережил в свое время его собственный. Имеет ли он право оставить все так, как есть, спасая только князя?

Цероний... старый враг. Тот кого, когда-то называл 'хозяин' и боялся и ненавидел больше своей жизни, кого любил против своей воли и сути. Любил, потому что такова была программа, заложенная в каждого раба.

Но теперь-то он не раб. И не материал для исследований, отбракованный в результате предыдущих проверок. Бритоголовые ублюдки. Кто бы мог подумать, что снова придется с ними пересечься.

Надо понять, что именно они делают здесь и как именно. В его доме они действовали совсем по иному. А здесь явно осторожничают и идут шаг за шагом, иначе бы этот мир давно горел в агонии, распространяемой огромными дисками космических лабораторий и крепостей бритоголовых.

Лис смежил веки. Он редко спал, как и многие Измененные, скорее дремал, чем-то напоминая тех животных, чьи гены были использованы при его создании.

Цероний был одним из тех, кто трудился над проектом создания группы, в которой находился Лис. Точнее, он руководил этим проектом, так что одновременно собственноручно натаскивал свои создания по определенной методике, призванной достигнуть максимально эффективного результата. Интересно, этим миром они занимались тогда же, когда разрушали его собственный или после того, как выжившие смогли удрать, спасая свои жалкие жизни от разъяренной силы своих бывших рабов и созданий, а так же выживших жителей планеты?

Тонкие брови шевельнулись. Этот вопрос важен. От ответа на него довольно многое зависит. Это несомненно. Лис чувствовал это своим нутром.

Значит, для начала надо понять, насколько долго сам император сотрудничает с Церонием и что в действительности они вдвоем добиваются. В конце концов, никто не отрицает и такого момента, что возможно император прекрасно все знает и вполне готов сотрудничать с инопланетными захватчиками.

Некоторые правительства нескольких стран в свое время заключили такие же сделки, надеясь на выгоды для себя от такого интересного союза. Что-что, а на сделки торговцы были мастера.

И потом сам император должен был сильно заинтересовать таких ученых, как бритоголовые. Уникальные способности, сильная воля и хороший генетический материал — настоящая находка.

Юноша медленно сел, все так же продолжая напевать куплет, зеленые глаза открылись. А ведь кроме самих хозяев должны быть и слуги, и даже рабы... Рабы — основной товар расы Церония. Но тащить их через космическое пространство — это жутко невыгодное предприятие. Именно поэтому, торговцы, скорее всего, воспользовались материалом, который находится прямо тут под рукой. И вполне могли продемонстрировать императору выгодность подобного производства. Что мог затребовать себе могущественный правитель половины континента?

Если бы Князь в этот момент заглянул в темноту комнаты, где остался его лжесын, он увидел бы как светятся две яркие зеленые точки, словно глаза хищника, следящего за своей добычей.

Вторая половина континента все еще не зависит от империи, да и на просторах мира хватает земель, до которых не добрались длинные руки императорской армии. И император наотрез отказывается называть наследника престола. Это означает только одно — он не собирается умирать.

Медленная невеселая и одновременно жуткая улыбка исказила губы Лиса, и песня оборвалась на середине слова.

Князь видел его частичное перевоплощение тогда на башне, когда он вытанцовывал чужую вязь сознания. Что он тогда сказал? Кровь сирен? Значит этот мир знаком с этими созданиями? Уж не отсюда ли поступал генофонд, который в последствии использовали как часть того забористого коктейля, вливаемого в кровь подопытных?

Создание иного мира поднялось на ноги. В соседней комнате чувствовалось ровное дыхание подзащитного. Пока ему ничего не угрожает.

А охраннику нужно кое-куда сходить, раздобыть информацию, которая очень может пригодиться.

Лис бесшумно выскользнул за дверь. Он незамеченным миновал всех живых в этом здании, словно был призраком. Ему не нужны были лишние сопровождающие.

На улицах города царила тьма, освещаемая лишь редкими факелами, воткнутыми в стены домов и ограждений.

Это означало, что кто-то постоянно их проверяет и заменяет те, которые успевают выгореть.

Лис вздохнул, что ж маска, так маска. Он всегда был хорошим разведчиком. И через секунду по улицам столицы шагал юноша с тусклыми глазами и полуоткрытым от радостного удивления ртом. Ну вылитый ребенок, убежавший из под постоянной опеки нянек. Да еще одетый как богатый сынок. Лис понимал, что это опасно, но если где-то в городе находятся слуги бритоголовых, они не должны почувствовать даже капли того настоящего, чем на самом деле являлся лжесын Князя.

Таши направлялся по освещенным улицам, чувствуя запах моря, который незримо обволакивал весь город. Император выстроил столицу там, где мог контролировать выход в море.

7.

Тихая мелодия флейты тосковала и плакала. Музыкант выливал с её помощью в ночь горечь поражения и жестокую обиду. И ночь слушала его. Слушала десятком ушей и вглядывалась в него десятком пар глаз.

И именно ночь услышала шорох гальки под ногами чужака. Музыкант же погруженный в мелодию не слышал ничего, только музыку и стук своего сердца. Флейта пела и пела. А Таши стоял, приоткрыв рот и широко раскрыв глаза в полном восторге, и старался даже не дышать, что бы не помешать музыке. И не обращал внимания на пристальное внимание ночи к своей персоне.

В какой-то момент, газа музыканта все же заметили застывшую столбом фигуру, и флейта замолчала. Ночь сердито поморщилась десятком бровей, когда нота резко оборвалась на середине.

— Ты кто? — голос музыканта звучал жестко и почти угрожающе.

— Таши, — радостно закивал юноша. — Я — Таши. А ты научишь меня извлекать из палочки такие же красивости?

Музыкант растерялся, разглядывая стоящего перед ним пришельца.

Ночь вздохнула, поняв, что мелодии пока не будет. Рядом с музыкантом появилась девушка, чья обнаженная фигура почти светилась в темноте.

— Его разум чист, как у ребенка, — сообщила она флейтисту. — И он пришел на звук твоей мелодии.

— Красивая! — зеленые глаза распахнулись от чистого детского восторга, разглядывая девушку. — А тебе не холодно? — внезапно забеспокоился он.

— Нет, — она ласково ему улыбнулась. — Русалки не мерзнуть на таком теплом воздухе, потому что в глубинах моря на самом дне намного холоднее, чем может себе представить человек.

Таши внимательно выслушал и серьезно закивал:

— Значит точно не холодно?

— Точно, — она снова улыбнулась.

— А папа всегда говорит, что ходить голым не хорошо, — обижено тут же наябедничал юноша.

Флейтист покачал головой и вмешался в разговор, так как прекрасно знал, что у русалок совсем другое представление о приличиях, нежели у людей:

— Ты откуда взялся?

— Я пришел, — недоуменно посмотрел на него Таши.

— Откуда ты пришел? — терпеливо поинтересовался тот.

— Оттуда, — махнул себе за спину.

Ночной музыкант выглядел чуть постарше самого Таши. А может даже его ровесником, и разницу в возрасте создавало выражение их лиц и сознание, святящееся в глазах.

— Таши, да? — вспомнил он, как представился юноша.

Тот активно закивал головой, а потом важно надулся и сообщил:

— Таши, сын Дария Князя Лазоревой Долины, — и тут же радостно заулыбался довольный, что смог все правильно повторить. Как его учил отец.

— Молодец, — похвалил его музыкант. — А я — Рон. Это моя подруга Лира, а в воде её друзья.

Слабоумный юноша развернулся по направлению взмаха руки собеседника и чуть не завизжал от восторга:

— Рыбки!

Из морского прибоя поднимались фигуры с чуть светящейся кожей, некоторые остались в воде, и огромные хвосты били по темной глади, поднимая снопы зеленоватых искр из глубины к поверхности волн.

— Ты тоже рыбка? — Таши живо развернулся к новому знакомому.

— Нет, что ты, — покачал головой Рон. — Я не рыбка. Я просто их друг. Иногда прихожу поиграть с ними.

— А с ними никто не играет? — расстроился юноша. — Бедненькие.

На лицах вокруг расцветали улыбки.

— А хотите, я буду с вами играть? — воодушевился Таши.

— Конечно, хотим, — рассмеялась Лира.

— А почему вы светитесь? — он неуверенно протянул руку. И один из юношей, вышедших на берег охотно подставил ему свою, что бы тот мог коснуться гладкой кожи.

— Что бы не заблудиться и видеть друг друга, — серьезно ответил он восторгу в зеленых глазах. — В море в глубине очень темно и получается, что мы сами себе фонарики.

— Я тоже хочу светиться!

Тихий необидный смех не напугал его, а скорее подарил надежду, что возможно у него получится так же светиться, как у 'рыбок'.

Он покачал головой:

— Я слышал о нем, — он не смотрел на Лиру. — Единственный сын Князя Лазоревой Долины. Его отрада и великая печать, так как обладает разумом пятилетнего. Но зачем Князь притащил сюда своего сына? И почему он бродит один посреди ночи?

Русалка пожала плечами:

— Человеческие дети непоседливы, скорее всего, он захотел исследовать город, ведь так много интересного за окном. А, учитывая его ухоженный вид, наверное, опекают даже сверх меры.

— Да, ты скорее всего права... Но его следует вернуть отцу.

Русалка улыбнулась:

— Пусть поиграет немного. Да и нам интересно повозиться. Мы никогда не встречали еще людей с такими дефектами.

— Пресловутое русалочье любопытство? — усмехнулся тот.

— Ага.

— Эй, — Таши уже стоял перед ними. — А почему твоя мелодия была такой красивой, но мне хотелось плакать?

Зеленые глаза смотрели с требовательностью присущей только детям, которые всегда желают получить ответ на свой вопрос и, причем, желательно немедленно.

— Потому что мне было грустно, — ответил Рон.

— А почему тебе было грустно? С тобой тоже не хотят играть?

— Примерно, — хмыкнул музыкант. — Со мной отказывается играть одна очень красивая тетенька.

— О, — Таши явно задумался. Потом критически оглядел собеседника с ног до головы. — Может ты некрасивый? Тетеньки иногда не любят играть с некрасивыми.

Лира тихо хихикала в кулак:

— Это уж точно.

Но Рон просто повертел в руках флейту и вздохнул:

— Да нет, говорят, что красивый. Только вот, я всего лишь музыкант, она принцесса...

Сын Князя важно кивнул головой:

— Я видел одну тетеньку — принцессу. Она страаашная, но красивая. Дяденька Император называл её Беа...

— Ты видел принцессу Беартис?! — выдохнул Рон. — Когда?

Таши явно задумался:

— Нууууу... папа привез меня в горд, показал красивый дом, потом мы долго ехали и приехали в другой дом, большооой такой, а там был дяденька император, который все время лежал в постели, а потом пришла тетенька Беа... А потом мы ушли. Вот.

— Понятно, — вздохнул музыкант. — Наверное, сразу после того, как ответила мне отказом...

— А-а-а, — понимающе протянул Таши. — Ты хотел, чтобы тетя Беа стала мамой?

— Ну-у, примерно, — выдавил слабую улыбку тот. — Только это называется женой.

— Ты — хороший, — убежденно завил юноша. — Я попрошу папу тебе помочь. Он сильный и все-все может! Только за это ты будешь со мной играть!

Флейтист вздохнул, спрятал флейту в сапог и внезапно широко улыбнулся:

— А давай я буду играть с тобой просто так?

— Ура!

— Тогда давай договоримся, сейчас мы немного поиграем, а потом я отведу тебя к отцу, он, наверное, уже волнуется за тебя.

— Хорошо, — подумав, согласился Таши. — Но сначала немного поиграем.

— Договорились.

Лис, прячась под тоннами щитов, с какого-то края сознания, внимательно разглядывал нового друга Таши.

Рыжие волосы в художественном беспорядке и сдерживаются лишь тонким витым обручем. Красивые черты лица, непропорциональный большой рот, который, впрочем, придавал ему только шарма, так как явно привык больше улыбаться, чем грустить. Красивая форма носа. А главное глаза. Казалось, в глазницы вставили два аквамарина. И они сверкали и переливались даже в ночной мгле. А густые темные ресницы при свете дня наверняка затеняют их, даря новые грани глубине взгляда.

Интересный парень этот Рон.

Говорит, что музыкант не ровня принцессе. А с другой стороны уже сделал ей предложение и был отвергнуть. Что-то тут не сходится. Да еще и одет он довольно богато и как-то... по-королевски почти.

Синий камзол расшитый золотыми нитями. Темный брюки. Сапоги до колен из мягкой кожи, белоснежная сорочка и аквамарин в цвет глаз на броши, скрепляющей полупрозрачный шарф, лежащий на плечах.

Похоже, Таши повезло обзавестись весьма интересным другом. Если принять в расчет еще и тот десяток русалок, которые их сейчас окружали.

Жаль, конечно, что не удалось все-таки попасть на берег моря просто одному, но это даже забавнее. Тем более, он действительно никогда не встречался с русалками. В его мире это миф даже среди тех чистокровных сирен, которые жили рядом с людьми.

Они... отличались...

Предстояло необычное знакомство.

8.

Князь тихо скрипел зубами. И куда подевался этот парень? Когда его разбудили встревоженные слуги и сообщили, что молодой господин исчез, он сначала даже не понял, о чем ему пытаются втолковать. А потом... уже все его люди стояли разве, что не на ушах. Даже был послан гонец во дворец Императора. Улицы города начали прочесывать примерно через десять минут, после того, как Князь встал.

Маги, прибывшие с князем, и накладывающие охранные заклинания, ничего не могли объяснить. По всему выходило, что Таши не выходил из дома, но одновременно нигде его присутствие не чувствовалось.

Только один из магов, через пол часа обнаружил следы юноши за два квартала от дома. И Князь тут же отправился туда, прихватив старика с собой. Все-таки, не зря он в свое время взял этого полукровку на службу. Совсем не зря.

Но они прошли всего три квартала по следу, когда на противоположно стороне улице появились две фигуры, идущие им навстречу.

Князь выдохнул почти с облегчением. Зеленые глаза увидели его и засияли искренней радостью:

— Папа!

Таши бросился вперед и почти повис на шее отца.

Дари вгляделся в его глаза и не нашел ни следа Лиса.

— Таши, — строго, но с определенным облегчением выдохнул он. — Где ты был?! Я волновался!

— Гулял, — радостный ответ. — Море такое красивое ночью, папа. И рыбки со мной играли! А Рон умеет играть на дудочке!

Князь поднял глаза на спутника своего сына. Рон, да?

Тот едва заметно наклонил голову, приветствуя, и улыбнулся:

— Князь Дари, рад встрече.

— Ваше Высочество, — кивнул князь в ответ. — Не ожидал вас увидеть в столь поздний час. Но я должен вас поблагодарить — Вы приглядели за Таши.

— О, ничего сложного. Тут и благодарить-то не за что, — покачал головой юноша. — Я был на берегу моря, когда он подошел. Мы с ним немного поиграли, и я решил проводить его до дому.

— Спасибо, — князь вздохнул.— Я хотел бы пригласить вас к себе в дом. Не откажитесь от чашки чая? Ночь сегодня прохладная.

— Не откажусь, — теперь юноша все же поклонился.

— Ура! Рон идет к нам в гости! — обрадовался Таши.

— Да, — улыбнулся ему князь. — Поэтому веди себя хорошо.

— Буду вести себя хорошо, — закивал тот. — А Рон еще со мной поиграет!

Его Высочество Рон Галарский, заложник от королевства Галар при дворе Империи, пил терпкий, редкий вид чая, который поставлялся исключительно из Лазоревой Долины, и задумчиво рассматривал Князя этой Долины. Он много слышал о нем и даже, однажды, в детстве мельком видел. Тогда он только-только прибыл с другими царственными детьми иных государств для воспитания в Императорском дворце, и как залог выполнения вассальной клятвы своего королевства.

Удивительно, но принц всегда полагал, что ветераны захватнических воин Империи, а уж тем более таких высоких рангов, как Князь, выглядят несколько иначе. В тот первый раз он выглядел именно так, но вот теперь спустя столько лет, в домашней остановке, со слабоумным сыном на руках... создавалось совсем иное представление. Этот человек действительно любил своего сына. Слухи не лгали.

Таши в этот момент обмакивал печенье в чашку с чаем и ел размякшую массу, жмуря глаза от удовольствия. Отец не ругал его за отлучку. И это несколько удивляло Рона.

— Удивляетесь, почему я не наказываю Таши за уход из дома? — внезапно подал голос Князь.

Юноша вздрогнул:

— Вы... проницательны.

— Это бесполезно, — вздохнул мужчина. — Не смотря на состояние своего разума, он остается магом, и его потенциал всегда был невероятно высок. Это уже не первый раз, когда он уходит, миновав все заклятие и охранные системы так, что его никто не видит и слышит. Поэтому слуги проверяют его присутствие в комнате каждый час. Он никогда не уходит просто так.. я подозреваю, что его чем-то приманила ваша игра...

— Но это было слишком далеко от вашего дома, что бы услышать флейту, — удивленно поднял глаза Рон.

— Не для мага, — покачал головой князь.

— Там еще были рыбки! — радостно откликнулся Таши. — Никогда не видел рыбок! Они святились!

— Рыбки? — воин вопросительно взглянул на принца.

Рон вздохнул и признался:

— Мою игру на флейте любят слушать иногда, когда я бываю на берегу моря. Ваш сын имеет в виду русалок. Их было около десятка, когда он пришел.

Князь ошарашено покачал головой:

— С вами общаются русалки? Удивительные настали времена.

— Им просто нравится моя музыка, — пожал плечами юноша. — Но теперь им понравился еще и ваш сын. Они сказали, что с удовольствием с ним будут играть, так как его душа чиста и он совсем не похож на людей.

— Вот как, — мужчина перевел взгляд на сына. — Но разве это не опасно? Русалки, насколько мне известно, не жалуют людей.

— Да, это правда. — кивнул принц. — В этом плане они не сильно отличаются от своих более кровожадных родственников — сирен, однако, Таши они не тронут. Они подарили ему свое благословение.

— Даже так... А император в курсе ваших знакомств?

Рон мягко и горько улыбнулся:

— И даже пытался сделать меня послом для русалок, однако они не желают говорить ни о чем, кроме музыки. Насколько мне известно. Император, все же не теряет надежды, так что раза два в неделю я хожу на берег моря и играю им на флейте.

— Понятно, — задумчиво кивнул князь.

Действительно, Император явно что-то задумал. Этот юноша оказался довольно уникальной личностью, раз на него реагируют такие необычные существа. Императора всегда тянуло море и его глубинные тайны. Похоже, этот принц — заложник, станет одним из кирпичиков плана по завоеванию морского простора. Если конечно и император и юноша доживут до этого момента. С другой стороны, если судить по слухам. Юноша влюблен в принцессу Беатрис, а значит у него имеется отличный поводок, и если слова Лиса о том, как опасна эта принцесса правда, и да еще если принять в расчет то, насколько ей доверяет сам император... вполне возможно, что именно принцесса станет тем, кто сможет завершить то, что начал Император.

Возможно даже... что именно она станет в итоге наследницей, не смотря на права престолонаследия. Император всегда отличался эксцентричностью и вполне может 'пошутить' переиначив традицию на свой лад.

Рон почувствовал себя несколько неуютно под изучающим взглядом отца Таши.

— Простите, — он поставил чашку на стол. — Но мне надо идти. Я еще должен предоставить отчет о процессе своего общения с русалками.

Князь чуть заметно встряхнулся:

— И вы укажите информацию о Таши?

— Конечно, — принц поднялся на ноги. — Мне еще ни разу не удавалось скрыть какую-либо информацию от зоркого ока Императора. А вы к тому же подняли такой шум, разыскивая сына, что все равно рано или поздно эта информация всплывет наружу.

Князь покачал головой:

— Я и не собирался простить вас скрывать этот факт. Я прекрасно знаю Его Императорское Величество и предан ему. Позвольте, я провожу вас до выхода.

— Вы весьма любезны, Ваша Светлость, — поклонился Рон. — Таши. До свидания. Я думаю, мы еще увидимся...

— И поиграем с рыбками снова?

— Конечно, — серьезно кивнул юноша.

— Хорошо. Но ты обещал, — Таши помахал ему рукой.

Рон улыбнулся, не смотря на свой основной недостаток, Таши очень ему понравился. Ему не место в этой грязи интриг императорского дворца. Зачем князь его только привез?

Юноша не смог удержаться и обернулся, в последний раз выхватывая взглядом Таши, сидящего за столом. Тот улыбался и смотрел ему вслед, однако на какое-то мизерное мгновение, Рон почувствовал холодок, пробежавший по спине, словно на безмятежной глади зеленого взгляда, мелькнула тень, тут же ушедшая в глубину.

Принц встряхнул головой и вышел за дверь. Позже будет с этим разбираться. Сегодня был лишком насыщенный день. Определенно.

Князь закрыл за принцем дверь самолично, и поднялся обратно в комнату. Его встретил взгляд... нет, не Таши, а уже Лиса.

— Расскажи-ка мне о русалках, старик. И о принцах — заложниках.

Мужчина вздохнул, похоже, сон отменяется окончательно.

9.

Его звали Орис Поющий в Коралловых Рифах, или просто Орис, Ори. И до сих пор ему было скучно. Старший приказал ему находиться в этом районе неотлучно и наблюдать за русалками, но ничем не выдать себя, а это значит никакой охоты, никаких песен, никакой крови.

Это было невыносимо. Однако слово Старшего по Клану — это Слово. И Орис, находящийся на самых нижних ступенях иерархии, так как еще был одним из самых младших, не мог ослушаться. Наказание он вряд ли бы пережил. Но можно было еще и гордиться тем, что ему дали это задание, так как было сказано, что никто лучше него не использует природную магическую особенность их расы — маскировка 'Отсутствие'. При использовании этой маскировки, их не чувствовали рядом с собой даже самые могущественные маги и существа этого мира. Словно они становились не просто невидимками, а как бы выпадали из общей реальности, переходя на качественно новый уровень какого-то измерения. Даже они сами не видели и не чувствовали друг друга, если один из них уходил в 'Отсутствие'.

Подобное умение, природная жестокость и еще парочка особенных магических составляющих делали их расу одной из самых опасных в мире, кроме, пожалуй, драконов, но тех не интересовали морские глубины, они владели небесами. Поэтому, наверное, они были так немногочисленны. Их называли морскими убийцами, погонщиками касаток, певцами смерти или просто сиренами.

Орис следил за русалками уже не первую луну. Старшему очень не понравился тот факт, что их 'милые родственники' так сблизились с людьми. Русалки несомненно что-то задумали. Их расы, не смотря на родственность враждовали наверное с самого сотворения мира. Примерно как дельфины с касатками. Китов — убийц не любили в морях. Они были опасны, а уж тех, кто считался их друзьями и их 'погонщиками'...

Радужные сильные плавники русалок сильно отличались от матовых акульих очертаний плавников сирен. И еще... сирены не обладали такой особенностью как свечение, которое присутствовало у русалок. Они появлялись из темноты такими же темными тенями, нападали и исчезали. Эта война была вечной.

И видеть, резвящийся десяток русалок для Ориса было подобно зубной боли. Однажды у него болел прорезающийся клык, который вставал на смену выпавшему в какой-то схватке. Вот примерно то же самое ноющее ощущение. Ладно еще человек, к которому приплывали эти светлячки сносно играл на флейте.. ну можно даже сказать, что очень хорошо играл, признал себе Орис. Сирены старались быть честными хотя бы по отношению к себе. Потому что с остальными они не были таковыми никогда.

Иногда Орису даже хотелось присоединить свой голос к флейте и он тщательно удерживал это желание, потому что, не смотря на 'Отсутствие' песня могла его выдать. Голоса сирен отличались той уникальной особенностью, что могли заворожить любого, а так же прорваться сквозь измерения.

Вообщем было скучно и даже очень.

Однако сегодня ночью что-то изменилось.

Этот новый человек.. Орис никогда не видел таких людей, хотя Старший много рассказывал о людях и показывал тоже. Удивительный разум. Такой чистый. Незамутненный. Неужели все человеческие дети все такие? Тогда они действительно имеют что-то общее с сиренами. Как можно неправильным воспитанием так испортить такие разумы? Из людей могли бы получиться хорошие сирены.

А этот человечек был к тому же очень привлекательным. Так и хотелось снять с него все эти тряпки, которыми люди прикрывают свои тела и посмотреть такой же он красивый и под ними, или, как и многие люди скрывает какие-то уродства?

Орис даже рискнул подобраться ближе, что бы запомнить этого человека получше. Таши... его назвали Таши, Орис покатал имя на языке и почувствовал, что с ним что-то не так, словно это и имя и не имя, стоящего у кромки воды и радостно хлопающего в ладоши человека.

Сирена встал рядом и заглянул в зеленые тусклые глаза. Пустота, незамутненный поток мыслей, глубже... еще глубже, туда, под слой, где мерцают танцующие в волне хвостатые светящиеся фигурки. Еще один слой зеленой толщи воды, с мерцающими странными красивыми завихрениями...а дальше.. дальше непроглядная тьма. И на какое-то мгновение изгибающаяся темная тень акульего плавника и мерцание дух зеленоватых точек, вместо глаз. И что это за мгла, трепещущая за его плечами? И все... снова непроглядная тьма.

Орис вынырнул из потока сознания человека, уже сильно сомневаясь в том, что стоящий перед ним таковым является. А тот весело плескался с русалками, смеясь искренним детским смехом.

Старшему будет интересно посмотреть на это создание. Орис не сомневался, что снова встретит этого Таши. Сирена отошел и с удобством устроился неподалеку на камнях, следя за развитием событий.

Вскоре русалкам надоело играть, да и Флейтист заторопился. Он взял Таши, пусть пока останется то имя, которое он дал для наименования себя, за руку и увел с берега.

Орис внимательно проследил за тем, что берег опустел и не снимая маскировки скользнул в воду. Старший не обидится за такие новости, если даже оторвать его от трапезы. Во всяком случае, Орис на это сильно надеялся.

Их клан был довольно могущественным даже среди сирен, так как давным-давно никто не помнил, как зовут их Старейшего, и не помнил, какого окраса был его плавник в молодости. Сейчас шероховатая кожа хвоста отливала чистым серебром, как и поток волос, струящийся за ним, словно, крылья в морской мгле воды. Серебряных сирен в мире насчитывалось едва ли десять штук. Жизнь представителей их расы всегда была сложна и многие умирали в битвах, сражениях, на них охотились, охотились и они... дожить до старости — это никогда не было мечтой ни одной сирены, но серебряные были именно такими. И казалось, что в тот момент, когда их цвет начал меняться с темного на светлый оттенок, они только приобрели еще большую силу. Все Серебряные лицом выглядели так, что люди часто принимали их за молодых сирен. И среди смертных бытовало мнение, что наоборот, сирены рождаются со светлым окрасом. Но постепенно меняют его, становясь старше. Орис помнил, как смеялся старейший, услышав от кого этот факт. Однако он тогда не стал разуверять человека, и даже отпустил его восвояси, оставив ему жизнь, сказав, что его вполне устраивает такая интересная легенда.

И все же серебряные не светились как русалки. Просто им уж даже не требовалось нападать из засады. Сложно было победить такую мощь, как серебряная сирена. Орис пока не видел никого, и никогда о таком не слышал.

Лис задумчиво рассматривал книгу, полученную из рук князя. Тот сказал, что именно там сохранены самые свежие свидетельства контактов с разными расами морского народа. Как интересно оказывается в этом мире все устроено. Моря заселены еще более густо, чем суша. Русалки, сирены, морские змеи, загадочные повелители глубин, тритоны... Неудивительно, что лысых так заинтересовал этот мир. Неограниченный источник потенциального материала, потрясающий воображение. Тем более, что Император тоже нацелился на морские просторы, хотя не завоевал еще всей суши. То, что в морской глубине враждуют не слабее, чем на суше было только на руку и той и другой стороне. Пусть эта книга и полна вымысла, домыслов, сказок и явных неточностей, все же основная информация оставалась неизменной. Ни о каком единение как то Империя или хотя бы государство в морском просторе быть не может. И этим может воспользоваться опытный стратег.

Оставался вопрос, как повелевать глубинами, будучи неспособным там жить постоянно?

Лис поднял глаза от книги и мрачно улыбнулся. Море не зря притянуло его. Это, если не дорожка, то, как минимум, наметка на верную тропинку.

— Что ж, — он закрыл книгу и потянулся, глядя на зачинающуюся зарю за окном. — Похоже, Таши еще не раз сходит поиграть с рыбками. И принц Рон... Думаю, он не откажет в дружбе бедному мальчику.

Вот только, почему-то оставалось странное едкое ощущение, что он что-то опустил. И следовало успокоить это чувство, найдя упущение. Как показывал опыт всей жизни Лиса, очень часто такие упущения ломали все тщательно выстроенные планы.

Он побарабанил пальцами по обложке книги. Может, стоит и сегодня прогуляться на берег моря? Только уже днем, вместе с Князем. Когда этот человек рядом, сознание работало яснее, так задача защитить его обостряла все органы ощущений и стимулировала мозговую деятельность. Вот ведь придумали заклинание, раздраженно фыркнул Лис.

Скрипнула дверь:

— Молодой господин уже встал? — в комнату вошел улыбающийся слуга.

— Завтракать? — обрадовался Таши.

— Да, — тот поклонился. — Сегодня ваше любимое печенье.

— Ура! А потом гулять!

10.

Император поднял глаза на дочь, которая появилась из тайного прохода сразу, как за дверью исчез слуга.

— Ну что там за переполох был ночью?

— Сын Князя Дария ушел ночью погулять, — сообщила принцесса. — И что интересно на него натолкнулся принц Рон...

— А.. мальчик с русалками, — заинтересованно наклонил голову император, чуть отклоняясь на подушки. — Интересно. Как раз прочитал его отчет.

Принцесса позволила себе иронично улыбнуться:

— Так зачем ты спрашиваешь меня, если уже располагаешь всей информацией?

— Мне было интересно посмотреть, и послушать, как ты ответишь, — ответил её отец. — И надо сказать, твоя пренебрежительная интонация к ситуации расстраивает меня.

Принцесса Беатрис вздохнула:

— Прости, отец. Я конечно понимаю. что этот парень, притворяющийся сыном Дари, ничего просто так не делает, но я все сомневаюсь, что он специально встретился с Роном и русалками. Судя по отчету моего наблюдателя, мальчишка искренне реагировал на русалок так, словно видел их впервые...

— Он видел, как реагировал Таши, а не... это создание, — качнул головой Император. — Но впрочем, я склонен согласится, что эта встреча была ненамеренной. Русалки не должны были появиться сегодня, они просто среагировали на флейту нашего романтичного влюбленного. Тут возникает другой вопрос.

— Что на самом деле он делал на берегу моря? И какие планы сорвали ему русалки?

Император благосклонно улыбнулся:

— Вот это уже моя дочь. Что ты успела уже выяснить?

Она раздражено вздохнула:

— Мало, отец, и мне это не нравиться. По Церонию все так же как и было, когда мы выясняли всю его подноготную, хотя я и работала с поправкой на новую информацию. Единственное, что смог доложить наблюдатель из его дома, что его личного слугу просто передергивает при взгляде на нашего гостя.

— Неужели что-то чует? — заинтересовался Император. — Даже я ничего не понял, а это о многом говорит. Давай -ка пусть твой наблюдатель сосредоточится на личном слуге, что-то мы упустили во всем этом. И если господин не дает нам ответов. Так может слуга что-то подскажет?

— Как прикажите, Ваше Величество, — поклонилась девушка.

Император снова откинулся на подушки и задумчиво посмотрел на свои руки:

— Копай дальше, Беа. Цероний сообщил, что проект перешел на новую стадию и скоро я начну выздоравливать.

— Это изрядно удивит наших подданных и подготовившихся к драке за наследство принцев, — усмехнулась она.

— Это точно, только вот станет сложнее понимать, что там с отравлением.

— У лекаря достаточно твоей крови того периода, когда Цероний еще не сообщил тебе о приближающейся стадии, — заметила принцесса. — Отец...

— У тебя какое-то решение появилось? — император с интересом посмотрел на девушку.

— Я тут подумала, может мне самой съездить с дипломатическим визитом в Пустыню?

Император нахмурился:

— Думаешь, Доран станет разговорчивее, если приедешь ты?

— Только он может подсказать нам правду о Церонии. А дочь императора — это все же не просто посланник... Я надеюсь получить хоть какую-то информацию.

— Колдуны активно поддерживают купеческую Гильдию с тех пор, как её главой стал Цероний, — кивнул Император. — Ты нужна мне здесь, но... ты права, выяснить хотя бы намек на правду нужно. Все зашло достаточно далеко. Дари поможет мне в твое отсутствие.

— Ты так ему доверяешь? — принцесса впервые потеряла контроль над своими чувствами.

— Конечно нет, — рявкнул император. — Ты же знаешь, что между нами встала Тасия. И я знаю, что именно меня он подозревает в её смерти. Надо сказать, это не беспочвенные подозрения. Но... Дари предан Империи и её делу. Мы вместе начинали в свое время, и он прекрасно понимает, что я должен жить, пока не назову своего наследника и не передам ему дела. Да и его любимая Лазоревая Долина пострадает при ином раскладе.

— А это создание?

— Лис? У него четкая задача, он связан правилами магии призыва. Что бы защитить Дари, он пойдет на все. Так что он нам даже на руку. Сейчас мы действуем в одном направлении. Но я дозволяю тебе воспользоваться комнатой телепортации — это значительно ускорит твое посольство и возвращение. Так, что ты не потеряешь не секунды драгоценного времени, да и знать о твоем отсутствии остальным не обязательно.

— Спасибо, отец, — она присела в реверансе. — Это замечательная идея.

— Кстати, где сегодня Дари с сыном?

— Они гуляют по городу. Князь показывает созданию Город.

— Зови его Таши и постарайся воспринимать как сына Князя, — поморщился Император. — Никто не должен узнать до поры до времени, что он не тот за кого себя выдает.

— Повинуюсь, Мой Император.

— Когда отправляешься?

— Если дозволите, то немедленно.

— Дозволяю.

Она снова присела в реверансе и скрылась в проходе.

Император вздохнул и потянулся к колокольчику вызова. Пора было продемонстрировать некоторую работоспособность с документами. А то его подданные слишком расслабились в последнее время.

Кармай напряженно всматривался в юношу, идущего рядом с Князем Лазоревой Долины. Что с этим мальчишкой не так? Почему его всего трясет при одном взгляде? Неужели только из-за магического потенциала? Хозяину он именно это и сказал, однако где-то в глубине души сильно сомневался, что дело только в этом, хотя как составляющий фактор оставлял.

Линию Кармая создавали, как охотников, ищеек. Они могли разыскать кого угодно и как угодно. В серию Кармая было внесено изменение, позволяющее определять магический уровень разыскиваемых созданий, а так же тех. Кто представлял реальную опасность для Хозяев. Не тех, кому их потом продавали. А для изначальных, тех, кто их создал и наделили разумом и программой повиновения.

Сейчас ищейка чувствовал, что этот человек опасен, как в магическом плане, так и просто физически опасен для Хозяина. Но во всем спектре ощущений оставалась не просто незавершенность, а какое-то странное ощущение. Словно при всех кричащих об опасности инстинктах, есть фактор, который упрямо определяет юношу, как безопасного. Словно позывные 'свой-чужой' постоянно пищат, что это свой, хотя в видимом спектре явно виден чужой.

Слуга Церония чувствовал, что если не разберется в этой ситуации, то просто сойдет с ума. И это была не метафора.

Он отвернулся и зашагал прочь. Только не смотреть на странного сына Князя. Надо привести себя в порядок и начать разбираться. Но для этого мальчишку надо застать в одиночестве. Осталось придумать, как это сделать.

Таши радовался, все время порывался куда-нибудь свернуть и яростно вертел головой во все стороны, стараясь ничего не упустить. А Лис собирал информацию и раскладывал по полочкам для дальнейшего анализа. Именно из-за постоянного верчения головой Таши, он и успел заметить ЕГО. Ищейка. Класс Бета. Созидающий. Наблюдающий за ним.

Ему удалось сдержаться. И не просто сдержаться. Понимание того, ЧТО и КОГО он сейчас засек наглухо загнало его еще дальше под защиту щитов. Казалось бы подзабытые инстинкты сработали так же идеально, как и в далеком прошлом, которое, как он думал, осталось на много лет позади. Видишь Ищейку и не можешь уничтожить — прячься. Скрывайся и выжидай.

Вслед за Ищейками идут Охотники. Затем и сами Хозяева. Жди. И тогда выживешь. Тот, кто умеет терпеть и ждать выигрывает больше, чем тот, кто бросается напролом. Прописные правила, вдалбливаемые жизнью, поднимались на поверхность, вновь занимая положенные им места. Лис потихоньку начал активацию всего себя. Раз Ищейки здесь, значит все еще хуже, чем могли быть все его предположения до сих пор.

— Куда ты хочешь сходить еще? — поинтересовался князь у сына с улыбкой.

— Хочу к морю! — Таши аж засветился от желания. — Можно?! Можно?!

— Ты же ночью там был?

— А теперь хочу днем, — чуть надулся юноша.

— Ну хорошо, — князь засмеялся и встрепал волосы сына, — К морю, так к морю.

11.

Орис Поющий в Коралловых Рифах чувствовал искренние недоумение, наблюдая за Старшим. Когда он принес свой рассказ, Серебряный не просто заинтересовался. Он подверг Ориса выверту памяти, вычитывая информацию и картинку прямо из сознания и воспоминаний юной сирены. После чего впал в какую-то задумчивость, в которой пребывал до самого утра. А потом внезапно, словно очнулся.

— Ты и ты, — он взглянул на Ориса, — и ты естественно. Где ты видел этого человека Таши? Веди нас прямо к тому месту.

И вот они уже несколько часов под Отсутствием втроем наблюдали, как Старший стоит в полосе прибоя на том самом месте, где вчера стоял сам Орис и смотрел в глаза человеку.

Орис чувствовал себя неуютно, рядом с ним на камнях, приняв человеческий облик, расположились самые сильные, самые опасные воины клана и самые сооблазнительные. Они были из личной свиты Серебряного.

— А ты оказывается неплохой разведчик, — лениво проговорил тот, что сидел слева. Он пальцами расчесывал густую черную гриву волос, которая стремительно подсыхала на воздухе и солнце. — Старший в тебе не ошибся.

— Спасибо, — проворчал несколько растерявшийся Орис и замолчал. О чем ему говорить со старшими?

— Скажи, эта тень в глубине сознания человека... она так сильно походила на нас?

Это уже второй. Он сидел, подобрав под себя ноги и обняв колени, явно чувствуя себя достаточно комфортно в этом обличии и без плавников. Изумрудно-темные волосы, каскадом текли по плечам спине и ручейками стекали по камню, куда то вниз.

— Да. — Орис вздрогнул вспомнив. — Только вот то, что у него за спиной... непонятное что-то...

Темноволосый провел рукой по своей гриве:

— Волосы?

Юная сирена замотал головой:

— Нет.

— Странно. — зеленоволосый не отрывал взгляда от Старшего. — Похоже, в пареньке есть капля нашей крови. Но тогда не понятно, почему его разум в таком состоянии. Наша кровь должна была нейтрализовать подобный дефект.

— Если только он не создан искусственно, — вставил темноволосый.

— Магия подавления?

— Люди любят такое...

Орис с немым восхищением вслушивался в диалог старших, и вопрос темноволосого чуть не застал его врасплох:

— А что ты думаешь, разведчик?

— Он может притворятся,— выпалил тот и чуть не зажал себе рот.

Обе сирены с интересом, пристально на него уставились.

— А ведь мальчик, скорее всего, прав, — все твое вздрогнули, не заметив, как Старший внезапно оказался рядом с ними. Только что был там. И внезапно уже рядом с ними.

— У нас гости, — Серебряный кивнул в сторону пляжа, где действительно шагали две человеческие фигуры. — Я почувствовал слабый дух нашей крови. Но у неё странный привкус. Надо бы повнимательнее посмотреть на паренька вблизи. Явно не полукровка...

— Какое-то из дальних поколений? — зеленоволосый выпрямил ноги.

— Я говорю, вкус странный, — журчащий голос Старшего был задумчив. Его длинные серебряные волосы, обычно окутывающие его серебряным облаком в воде, в человеческой форме были всего лишь до пояса. — Словно, как у полукровки, но в то же время капли, как у далекого потомка.

Орис вгляделся в приближающихся людей и напрягся.

— Старший... Это он... Таши.

— Вот как, — сирена устроился поудобнее. — Ну что ж, посидим в засаде. Посмотрим, что и как. Русалки, похоже, ночью его спугнули. Так что неудивительно, что он пришел снова уже днем.

— Второй похож на него, как отец. — подал голос темноволосый.

— И да и нет, Миран, — отозвался Серебряный. — Надо понаблюдать немного.

— Хочешь искупаться? — Князь с любопытством посмотрел на сына.

Тот с восторгом оглянулся:

— А можно?!

— Можно, — Князь улыбнулся. — Только осторожно.

И едва не споткнулся, когда глаза Таши изменились.

Лис выдохнул:

— Теперь можно и поговорить.

Мужчина передернул плечами:

— Никак не привыкну...

Его спутник качнул головой:

— Ты уже привык, старик.

— Так уверен в своих силах?

Лис пожал плечами:

— Нет. Но сейчас я не чувствую никакого наблюдения, кроме твоих воинов и магов. Да издалека и не видно, как и о чем мы общаемся. Так что для стороннего наблюдателя. Кто бы он не был, мы будем продолжать выглядеть как отец и его слабоумный сын, гуляющие по берегу моря.

— Ты решил, что в доме это стало опасным?

— Да, — юноша кивнул. — Сегодня на улице я видел кое-кого. Скажи, ты этого Церония видел когда-нибудь?

— Видел, — кивнул князь.

-Тогда вопрос такой, а слуги его сопровождают?

-Один постоянно. Во всяком случае, в те времена, — припомнил мужчина. — Весьма неприметная личность. Именно поэтому я тогда и постарался его запомнить.

— Опиши.

Князь напряг память:

— Худой, весь какой-то серый. Такое ощущение, что черты лица постоянно меняются настолько трудно вспомнить.

Лис медленно кивнул:

— Ищейка.

— Кто?

— Особая разработка, — он присел на берегу, подбирая камушки, теребя и перекатывая их между пальцами. — Они отличные поисковики. Главное установить задачу.

Его глаза стали задумчивы:

— Охотники они тоже отличные. Правда, я от них все же уходил. Но я всегда был везунчиком.

Князь молча смотрел на него. Лис тяжело вздохнул:

— Скажи, старик, с кем из морского народа легче всего устанавливается контакт?

А вот это, похоже, и был настоящий разговор.

Князь вздохнул и ответил.

— Русалки. Они легче и чаще всего идут на контакт. Ты это мог заметить сегодня ночью. Император запретил причинять им какой-либо вред. И за нарушение этого приказа карают смертью. Поэтому за последние три десятка лет, они осмелели. Еще полвека назад наблюдать такую ситуацию, как с принцем Роном было невозможно...

Тем более, что император предложил им интересную перспективу...

-Перспективу? — Лис с интересом поднял голову.

Князь тяжело вздохнул.

— Русалки — самый многочисленный народ морей. И их главный бич... сирены.

Зеленые глаза вспыхнули и окатили мужчину острым прищуром:

— Император предложил русалкам поддержку против сирен?

— Это догадка моей жены, — глухо ответил князь. — И у меня нет причин ей не доверять, тем более, что факты более, чем убедительные.

— Судя по твоему голосу, ни она ни ты не одобряли подобных планов?

— Все просто. Сирены — неизвестная величина и фактор. Мы не знаем ни их истинной мощи, ни истинного количества. Я не имею ни малейшего понятия, что может произойти, если ввязаться в подобную авантюру.

— Сирены, — задумчиво повторил Лис. — так вот какова истинная цель... самый непредсказуемый материал, достаточно капли крови, а если заполучить разные виды кланов...

— Ты о чем? — с тихим ужасом хрипло спросил князь.

Тот хмуро улыбнулся.

— Мозаика постепенно складывается, старик. И в этой войне тебе уготована роль жертвы. Агнца на заклание. Но мне интересно, как именно Таши попадает в эту схему... какая роль уготована ему?

12.

Орис потрясенно разглядывал человека. Словно вот секунду назад стоял один, а сейчас совсем другой человек. Поразительное умение. И даже магия не смогла бы его разоблачить.

Старший усмехнулся:

— Ну, вот и подтверждение твоей догадки, малыш. Не знаю для чего, но он действительно притворялся. Видимо в Империи идет опять какая-то игра.

Зеленоволосый рядом напряженно вслушивался в разговор людей:

— Ты это слышал?

Серебряный кивнул:

— О да. Мальчик очень быстро делает правильные выводы. Совет кланов давно подозревает что-то подобное. Именно поэтому от каждого клана есть такие разведчики, как этот малыш, — он кивнул в сторону Ориса. — Хотя меня больше заинтересовала первая часть разговора. Интересно о ком они говорили? Имя Цероний говорит достаточно многое знающим.

— Они перешли дорожку этим созданиям? — темноволосый Миран с интересом уставился на человека.

— Он явно встречался с ними в каком-то ином качестве, — Серебряный вздохнул. — С ним нужно поговорить отдельно.

Сирены усмехнулись, и даже Орис позволил себе рядом со старшими небольшой оскал.

Тем временем беседующие более старший человек поинтересовался:

— Ты будешь купаться?

— Конечно, иначе наши наблюдатели могут задуматься, — широко усмехнулся тот.

— Но... — старший вздохнул. — У моего сына никогда не было рисунков на теле, которые украшают твое.

Юноша хмыкнул:

— Не страшно. Я ведь не буду раздеваться полностью. Можно и рубашке поплескаться. В конце-концов, у меня разум маленького ребенка и я должен бояться глубины. Так что не дальше прибоя, — и в голосе явное разочарование.

Его собеседник кивнул:

— Скажи, я помню, тогда в замке, на башне, когда ты искал основу заклинания, призвавшего тебя... в тебе действительно кровь сирен, или это как-то касается твоих странных речей о твоем изменении?

— Касается, — глаза юноши внезапно стали жесткими, похожими на сверкающе клинки. — Еще как касается. Помнишь, я говорил вам, что основа, на которой я был создан, когда-то была человеком. Так вот кровь сирен, точнее то, что из неё вычленяют, как самый необходимый компонент определяла слишком многое в том коктейле, что когда то ввели в кровь человека. Самое смешное, что они хотели создать разрушительную силу....

— А получилось?

— Получилось то, что получилось, — усмехнулся он и взглянул на море. — Именно кровь сирен дала побочные эффекты и неожиданные результаты, на которые никто не рассчитывал. Ты знаешь, старик, что сирену невозможно покорить? Их воля к свободе настолько сильна, что просто не поддается описанию?

— Знаю, — внезапно кивнул старший человек.

Сирены стояли совсем близко, потрясенно впитывая каждое слово, не пропуская ни одного нюанса интонации собеседников.

— Это сыграло особенную шутку с лысоголовыми, — мрачно усмехнулся тот, кого называли Таши. — Всего какая-то капля крови, а она изменила весь проект. Блоки повиновения в итоге оказались всего лишь временной преградой. Все, кому вводился состав изменения с кровью сирен, в итоге, смогли, так или иначе, пробить этот блок. Правда, не удавалось пробить другие, но это было не так страшно, особенно если смотреть с позиции нынешнего времени. Мы убивали их со страстью в глазах, обожанием в сердцах, но полностью выйдя из повиновения.

— Так вот какова технология... — задумчиво проговорил воин. — Скажи-ка, а много таких как ты могу создать эти лысоголовые?

Одобрительный кивок:

— Правильно мыслишь, старик. Очень правильно. С тем материалом, что у вас в мире прямо падает им в руки? Всего десять лет и у них армия послушных рабов. Наш мир они захватили за пару-тройку месяцев, а почти полностью сделали своим за каких-то два десятка лет. Сейчас в моем мире фактически не осталось тех, кого можно было бы назвать чистокровным человеком.

— Я правильно понимаю, что ты — это не единственный вариант?

— И снова в точку, — еще более широкая улыбка. — Старик, ты просто Шерлок Холмс какой-то!

— Кто? — удивленно поднял тот брови. — Впрочем, не важно... я хотел бы услышать ответ на свой вопрос.

— Отвечаю. Вариантом большое количество и все они укладываются в четыре основные категории: воины, трудяги, наложники и универсалы. Условные обозначения линий: Альфа, Бета, Гемма и Вега. Последние, это те, кто сочетает в себе более одной конкретной линии. Например, я — линия Вега: воин, класса разведчик и наложник. Таких, как я называли 'наложники смерти'. Почти все кому вводили ДНК сирен, оказывались унивесалами в итоге.

— ДНК?

— Да — это то, что извлекали из крови сирен. ДНК отвечает за всю информацию твоего тел, если по простому говорить.

— В вашем мире много сирен?

— Ни одной не было до их прихода, — радостный оскал. — И русалки у нас миф.

Мужчина нахмурился:

— Почему ты скрыл эту информацию от Императора?

— Ты думаешь, он не знает? — усмешка. — Я вот подозреваю, что его соблазнили возможностью...

— Армии послушных и смертоносных созданий, — это не было догадкой, это было уже утверждение.

— Именно, старик. За последние полвека и больше они могли найти и удалить тот фактор, который сломал им все в нашем мире.

— А эти ищейки, которых ты упоминал?

— В них нет крови сирен, и относятся они к классу Альфа. Им водили несколько иной состав. Знаешь, старик, я не удивлюсь, что кучу материала, который они использовали на моем народе, они получили в вашем мире.

Воин внезапно опустился на прибрежную гальку одним плавным усталым движением. Темноволосый Миран, слишком потрясенный услышанным, даже не обратил внимания на тот факт, что смертный сел на его роскошную гриву, стелящуюся по камням. Тем более, что в 'Отсутствии' это не было слишком важным.

— Старший, — выдохнул зеленоволосый. — То, что он говорит...

Серебряная сирена кивнул головой:

— Это имеет смысл и кое-что объясняет. Но у меня к нему появилась масса вопросов. Думаю, и Совет Кланов очень хотел бы познакомиться с этим пареньком.

— Что будем делать? — Миран напрягся, глядя на своего Старшего.

Тот хмыкнул:

— Сейчас ничего. Почему-то мне кажется, что нужно чуть-чуть подождать. И встретиться этими двумя людьми в более подходящей обстановке. К тому же потребуется некоторое время для того, что бы призвать всех, кто состоит в Совете Кланов. Ройри, — он взглянул на зеленоволосого. — у меня будет к тебе просьба.

Тот медленно кивнул:

— Я догадываюсь какая.

— Возьмешь с собой малыша, — Серебряный кивнул в сторону Ориса. Тот вздрогнул всем телом, не понимая, что имеют в виду старшие.

Зеленоволосый Ройри окинул взглядом.

Тем временем зеленоглазый Таши потянулся всем телом:

— Купаться-купаться-купаться! — и принялся стягивать штаны и камзол.

— Давай помогу, — его спутник приподнялся.

— Не выгляди таким загруженным, старик, — веселый легкомысленный голос юноши. — Ты же профессиональный воин. Разве твой слабоумный сын мог загрузить тебя своим разговором?

— Извини, — буркнул тот. — Слишком уж невероятно и логично все, что ты тут мне наговорил. Да и Таши...

— Ты знаешь, как он укладывается в систему?

— Это пока предположение. — Мне надо освежить память.

— Освежай, — пожал плечами, одновременно выпрыгивая из сапог и штанов его лжесын. — А мне вот еще интересно было бы встретиться с сиренами. Подозреваю, что нам есть о чем поговорить с ними.

— Не уверен, что это получится, — покачал головой тот, кого все время называли стариком.

— Ладно, — махнул тот рукой и бросился к воде. — Водичкааа!

А пожилой воин с силой сжал в руках ткань расшитого камзола и прошептал:

— Тасия... все еще хуже, чем ты думала. Намного хуже.

Серебряный вздрогнул всем телом:

— Тасия? — он нагнулся, вглядываясь в глаза человека. — Так ты князь Дари...

— Старший? — недоуменно подняли глаза его спутники.

— Потом, — махнул тот рукой. — Смысла находиться здесь, я больше вижу. Мы услышали достаточно для того, что бы начать действовать.

13.

— Топишь горе в вине?

Князь поднял голову, и устало взглянул на своего лжесына.

— Нет, конечно, но чем дальше, тем меньше мне все это нравиться. А ведь мы всего второй день в столице. Что же будет завтра?

Юноша задумчиво кивнул, соглашаясь?

— Это верно. Мы только потянули за кончик клубка, а я уже с трудом представляю, как мне вытащить тебя из всего этого дерьма. Таши дал мне нелегкую задачку. А ведь еще нужно самому остаться в живых. Зря мы так открыли карты перед императором...

— Пришлось бы в любом случае, — покачал головой мужчина. — Император умен, да что там, он — гений. Рано или поздно он бы узнал, как бы удачно ты не играл свою роль, но... вот тогда бы нам не удалось начать эту игру в доверие, которая складывается сейчас.

— Дерьмо, — выдохнул Лис, садясь за стол и пододвигая наполовину пустую бутылку к себе. — Ненавижу политику и вес эти выверты, я все таки больше воин, хотя и приходиться всем этим заниматься, но, по крайней мере, раньше не было такого глобального уровня.

Князь хмыкнул, разглядывая гобелен, украшающий стену кабинета, в котором он уединился до прихода Лиса. Прошло всего три часа с их прогулки к берегу моря и размышлений Лиса... и чем больше мужчина думал о словах своего незваного гостя, скрепленного желанием его сына... тем все более мрачную картину он видел. А главное, как во всем этом не просто остаться в живых, но сохранить жизнь своей семье и сыну. Ох, зря он тогда покинул столицу, порвав все свои связи, не желая иметь ничего общего со старыми знакомыми, которые всегда были лояльны императору.

Его маленькая армия в Лазоревой долине конечно могла противостоять многому, но не целой империи, да еще с непонятными союзниками её императора. Купеческая гильдия — это сам по себе опасный противник, но купеческая гильдия контролируемая неизвестными могущественными существами из другого мира... Проклятье. Он одним глотком выпил остатки вина в своем бокале, не почувствовав вкуса как такового.

— Лис...

— Да, старик, — откликнулся тот, изучая полированную поверхность стола. Он явно был погружен в какие-то свои мысли, но беседу все еще мог поддержать.

— Тебя кто-нибудь ждет в твоем мире? — ему действительно стало интересно. Тем более ответ мог подсказать насколько это существо будет серьезно в борьбе за свое возвращение домой.

Юноша поднял несколько недоуменный взгляд болотно-зеленых глаз, а потом.. улыбнулся:

— Да, старик меня там ждут. — почти шепот. Он закатал рукава рубашки, обнажая татуировки на запястьях. Пальцами аккуратно коснулся лисенка на левом запястье:

— Это моя старшая дочь. Она родилась в конце войны. Ей мать однажды не вернулась из рейда, когда ей был месяц. Сейчас она совсем взрослая — пошла по стопам матери. Небо у неё в крови. Как и полеты.

Он медленно провел пальцами по второму лисенку на другом запястье:

— А это младшая. Ей всего пять лет. Я удочерил её, когда она в два года осталась без своих родных. Её мать была... — он запнулся и криво усмехнулся. — Можно сказать, она предала нас, и именно я был тем, кто убил её при попытке схватить. Странно, но малышка совсем на меня не сердиться, она считает, что мама сошла с ума, а я её освободил... может оно и так. — он вздохнул. — Так что сам видишь, старик, мне обязательно нужно будет вернуться. Моим дочерям нужен отец. Живой отец. Так же как твоему Таши нужен ты.

Князь молчал, боясь вспугнуть неожиданное откровение Лиса. Такого он не ожидал. И только когда юноша застегнул манжеты на рукавах, тихо произнес:

— Значит, у нас обоих нет выбора.

Его невольный телохранитель внимательно посмотрел ему в глаза и очень медленно кивнул:

— Верно.

— Нам нужно выяснить как можно больше информации, — вздохнул мужчина. — Проблема в том, что за последние двадцать лет, я несколько подрастерял все зацепки и полезные знакомства в Империи.

Лис криво усмехнулся:

— Ну не все... согласись, император хорошо играет старого друга.

Князь внезапно рассмеялся:

— Да ты прав. Это отличная зацепка для начала.

— Вот с неё и начнем работать, — удовлетворено кивнул юноша. — кроме того у меня с самого утра странное чувство, что что-то должно сегодня произойти...

— Из-за этого ты потащил нас на берег моря?

— Фактически да, — кивнул Лис. — На доме хорошие чары? — внезапно сменил он тему.

Князь тут же отметил, что Лис не в первый раз уходит от ответа, зачем ему понадобилось к морю, что ночью, что позже.

— Щиты защиты накладывала еще моя жена, — осторожно ответил он. — До сих пор считалось невозможным их преодолеть.

Юноша тяжело вздохнул и сполз со стула, опускаясь на ковер в какой-то расслабленной позе:

— Знаешь, не бывает ничего невозможного. Нужно просто постараться, как следует.

— Тасия считала так же, — кивнул князь ничуть не уязвленный комментарием.

— У тебя была отличная жена, — пробормотал Лис, прикрывая глаза. — А мне нужно подумать немного.

Мужчина насмешливо вскинул брови:

— Вообще-то это мой кабинет...

Но его гость делал вид, что дремлет, не слыша возражений хозяина дома. Или действительно не слышал.

Князь покачал головой, задумчиво посмотрел на бутылку, поставленную Лисом на край стола, но трогать в итоге не стал. Его гость прав, рано еще напиваться. У него на сегодня были запланированы кое-какие дела.

Полутемный кабинет, без единого окна, освещенный только камином. Стол, очень устойчивый и какой-то монументальный, словно стоял в это комнате с момента её появления. Стол заваленный свитками, стопками бумаг, как будто кто-то сваливал все это в одну кучу, а потом пытался разобрать на неравные стопки. Стопки книг везде, куда падает глаз, на диване перед камином, на пушистом ковре, все стены в полках, на которых громоздятся книги и свитки.

Принцесса покачала головой, стоя в середине этого книжного хаоса. Отец рассказывал ей, что когда-то этот кабинет был воплощением пафоса и богатства, и из книг присутствовала только та, которую посетители приносили с собой. Но с тех пор как в Темной Академии сменился ректор, все стало иначе.

— Ваше Высочество, чем обязан такой чести? — бархатисто — медовый голос ректора отвлек её от блуждающих мыслей. Принцесса повернулась к обладателю этого голоса и в который раз едва сдержала дрожь. Ректор Темной Академии Магии Коран был вызывающе некрасив. Высокий худощавый, чем-то похожий на матерого волка-одиночку в голодную снежную зиму. Темные волосы завесой скрывают лицо с резкими чертами лица.

Ректора почти никто не видел улыбающимся. И неудивительно, что любимым цветом в его одежде был черный, который только подчеркивал хищную худобу. На вид ему было лет сорок, но Беа прекрасно знала, что ректору уже давно за двести, а точной цифры не знал никто. Этот темный маг не слишком любил распространяться о себе в любой форме проявления. Могло показаться, что единственной его страстью были книги, но любой кто был знаком с ним хотя бы поверхностно, прекрасно знал, что тот человек пережил в своей жизни не одну войну и был отличным дуэлянтом, мало кто рискнул бы вызвать его на магическую дуэль. Даже император как-то ответил на вопрос одного из своих сыновей, что он предпочтет договорится с этим магом, чем попытаться воевать с ним.

— Ректор Коран, — вздохнула принцесса. — Мой отец думает, что информация которую мы неожиданно получили недавно стоит вашего изучения. Это касается последнего нашего совместного проекта

Тот кивнул:

— Я так и подумал, когда сигнальные чары сообщили о телепортации в мой личный кабинет. Что случилось?

— Может, предложите мне для начала присесть? — язвительно отозвалась принцесса.

Маг хмыкнул:

— Ну если найдете свободное место. Учтите, стул за моим столом неприкосновенен, только я имею право на нем сидеть.

Беатрис вздохнула, дождаться от Корана хотя бы учтивого обхождения — это фактически невыполнимая её мечта.

— Так вы расскажите, что случилось?

Принцесса качнула головой и аккуратно пристроилась на уголке дивана, стараясь даже краем юбки не коснуться ближайшей стопки книг. У Корана даже это было опасно. Она еще помнила, как в один из первых визитов взяла в руки одну из книг, заинтересовавшись обложкой. Маг наотрез отказался лечить обожженные ладони, заметив, что это неплохой урок для любого, а уж для принцессы тем более, о пользе осторожности в кабинете темного мага его уровня.

Отец тогда долго смеялся — ему всегда нравились те, кто умеет общаться с особами императорских кровей по своему, с особой язвительностью. Он и князя Дари из Лазоревой Долины примерно за это же уважал — за особую прямоту в высказываниях. А руки ей пришлось залечивать самостоятельно.

Принцесса вздохнула, взглянула на мага, скрестившего руки на груди в явном ожидании обещанной информации.

— Может, присядете? — Беатрис была сама любезность.

— Может я, наконец, услышу причину столь поспешного явления? — язвительный ответ.

— Хорошо, — она чуть подобралась. История получилась не слишком длинной, но информативной, при этом без малейшего упоминания источника и условий, при которых были получены сведения.

— Хым... — все, что она дождалась по окончанию монолога.

— Мой отец хотел бы проверки этих сведений, — так и не дождавшись никакой другой реакции заметила принцесса.

— Ваш отец хочет мирового господства, — резко заметил маг, задумчиво глядя в огонь камина. — Однако сразу все не делается.

— Вы что-то знаете, — прищурилась женщина.

— Как проницательно, Ваше Высочество. Только я не знаю, но ваша история, кто бы не был информатором таких сведений, но они вполне вписываются в мои некоторые домыслы. Правда, я не думал о чем-то столь невероятном, как другие миры.

— Значит насчет остального...

Маг задумчиво окинул её внимательным, каким-то пронизывающим взглядом и решительно кивнул своим мыслям.

— Следуйте за мной. Ваше Высочество.

Она едва успела вскочить на ноги, когда он уже находился у дверей своего кабинета. Похоже, она может получить нечто больше, чем они рассчитывали с императором.

— Куда мы направляемся?

— Постоянная бдительность, Ваше Высочество? — кривая некрасивая усмешка. — Весьма похвально. Мы направляемся в мои подземелья, не в ту часть, где страдают многочисленные пленники наших казематов, а туда, где находятся мои личные лаборатории. Наши 'друзья' месяц назад прислали мне любопытный образец своего нового 'товара'. Именно он навел меня на некоторые размышления, которые нашли подтверждения в вашей информации. Я хочу, что бы вы посмотрели на это...

Маг резко распахнул двери кабинета.

14.

— Старший? — Орис чуть вздрогнул, когда Серебряный сирена повернул голову в его сторону.

— Что? — серебристые глаза были непроницаемы, но юный разведчик решил, что ситуация стоит того, что бы на него могли разгневаться.

Он закусил губу и решительно кивнул куда-то в сторону:

— В том переулке затаился наблюдатель. Он... не человек.

Облегчение волной накрывает его, когда в серебряных омутах мелькает одобрение. А потом звучит и вовсе нечто абсолютно шокирующее:

— Ты отличный разведчик, малыш. Настоящее сокровище. Это существо трудно заметить даже мне. И то, что именно оно следит за домом, говорит о том, что тот, с кем мы хотим встретиться уже вызвал интерес, и он действительно стоит нашего внимания.

— Интересно, — внезапно вмешался зеленоволосый спутник Серебряного. — А этот... перевертыш оценит, если в качестве нашей добро воли при переговорах, мы преподнесем ему подарок?

Старший внимательно посмотрел на своего спутника и неожиданно рассмеялся:

— Действительно. Это стоит определенных усилий.

Существо почуяло их в то же мгновение, когда они сняли заклинание Отсутствия с себя. И если бы с парочкой сирен он все же мог справиться, это отнюдь не касалось Серебряного. Такому могуществу мало кто мог что-то противопоставить. Чары, магия и простая физическая сила тех, чьи руки с легкостью ломали хребты акулам, в мгновение ока скрутили слугу Церония.

Однако когда сереброволосая сирена смотрел на распластанное у их ног бессознательное тело, в его лице не было ничего снисходительного или торжествующего. Орис содроганием понял, что Старший выглядит... встревоженным.

В глубине дома, Лис приоткрыл глаза, разглядывая потолок над своей головой. Он все еще лежал на ковре в кабинете князя. Навязчивый мотивчик, который он мурлыкал до сих пор замер у него на губах.

В кресле встрепенулся князь:

— Что-то случилось?

— Что-то случилось, — осторожно подтвердил тот и поднялся на локте. — Кто-то воспользовался очень странной магией.. она кажется, мне знакомой и незнакомой одновременно... Прямо перед домом... Ты ждешь каких-нибудь гостей, старик?

— Ты же знаешь, что нет, — хмуро отозвался тот, поднимаясь на ноги.

Они появились минут через пятнадцать прямо посередине комнаты. И сереброволосый одобрительно хмыкнул, разглядывая воина, готового атаковать в любой момент и расслабленного юношу у его ног. Их явно ждали.

— Дари. Князь Лазоревой Долины и муж Тасии, — промурлыкал он завораживающим голосом. — Щиты твоего дома созданы твоей женой. А её магия всегда была основана на нашей — она потерянное дитя нашего народа. Поэтому мы прошли так свободно.

— Сирены, — тихо выдохнул князь.

— Верно, — наклоняет голову сереброволосый гость.

А тот, кого он называет своим сыном смотрит, прищурив звериный взгляд, и смотрит исключительно на сгорбленную фигуру у ног незваных гостей. Его глаза видят лишь этого пленника.

И горит что-то такое в его глазах, прорываясь с самого дна, что пугает Ориса до дрожи.

Лис чувствует, что пугает кого-то. Он всегда отлично чувствовал чужой страх. Но это не важно, потому что ЭТОТ не боится. И нет ничего важнее сейчас кроме того, что Ищейка не вздрагивает от предчувствия, глядя в глаза Лиса. А тот прекрасно осознает, что именно сейчас полыхает в его взгляде, горит таким пламенем, что кажется, вот-вот спалит ему веки, вырываясь на свободу убийственным, всепожирающим огнем.

Он почти не осознает, как исчезает его обманчивая расслабленность, как подбирается вся его фигура, словно хищный зверь перед прыжком.

— Я бы выпил твою кровь до капли, а тело разорвал на куски, Ищейка, — голос Лиса стал ласковым и мелодичным, словно журчание ручья. Ледяного горного ручья — Но не сделаю того, так как мне нужны ответы. Много ответов на множество вопросов.

— Вряд ли ты их получишь, — тихо ответил пленник.

Для этих двоих, словно не существовало больше никого вокруг.

— Получу. — улыбнулся тот. — Ты ведь добровольно согласился на изменение? Ищейкой можно стать только, если сам с полным понимаем ситуации и принятием своей новой роли, ложишься под граджетов. Ты помнишь свою прошлую жизнь, Ищейка? Или ты побоялся как многие из вас и стер себе память?

Тот смотрел настороженно:

— Господин был прав, велев следить за тобой. Если бы не сирены, я бы понял, что ты такое на самом деле.

— Вряд ли, — Лис поднялся на ноги и в какой-то момент оказался стоящим над своим невольным собеседником. — Ты рожден уже здесь. Создан из кого-то приближенного Церонию... — заметив легкую дрожь, он сладко смеется. — О да, ты думаешь, я не пойму кому ты принадлежишь? Запах слишком силен. Твои кодировки ничто. Я узнаю все, что мне нужно, даже если ты вырвешь себе язык.

— А если я умру? — в ответ сумасшедшая усмешка.

— Не умрешь, — и это уже ответ не Лиса. Из бездны взгляда сереброволосой сирены смотрит голодная тьма. — Пока я не разрешу тебе. Ты подарок этому мальчику. И твоя смерть, и воля принадлежат теперь ему и только ему.

— Спасибо, — мурлычет Лис. — Думаю, нам действительно есть о чем поговорить, брат по крови.

— Брат по крови? — Серебряный с интересом смотрит на перевертыша. Похоже ситуация становилась все интереснее и интереснее.

— Осторожнее, принцесса.

Она передергивает плечами. Ну почему такой неприятный тип обладает таким... сексуальным голосом? Сейчас, следуя по темным коридорам за его высокой фигурой, принцесса отчетливо понимает, что колдун завораживает её.

Вот ведь зараза И ведь никаких чар. Не потому что она не может их обнаружить. А потому что прекрасно знает, что мага не интересует ничего кроме го магии и колдовства. Его лучшая любовница — это маги. Многие пытались подвинуть эту леди с места фаворитки, но никому так и не удалось.

Раньше она никогда не понимала этих женщин, таскающихся хвостом за ректором Темной Академии. А сейчас вот, когда сумрак подвальных помещений скрыл его худобу, превратив в стройность, и сгладил жесткие черты лица... принцесса серьезно задумалась над тем, нет ли в жилах Корана примеси каких-нибудь эльфов.

— Сюда. — мужчина тем временем остановился рядом с какой-то дверью. Тихое заклинание. Женщина удивленно вскидывает бровь, чувствуя вязь таких мощных заклинаний, что можно защитить целый город.

— Прошу, ваше высочество.

Она уверенно шагает в помещение и... замирает. Это не темница. Роскошный будуар. Шелковые панно, мягкая мебель, огромное ложе, застеленное тяжелым золотым покрывалом с витиеватой вышивкой черной и бардовой нитью. Это жилище какой-нибудь любимой наложницы...

Все выглядит роскошно, и все же вульгарного ничего нет. Мысль скользит с неохотой. Неужели все ошибались и колдуну на самом деле совсем не чужды телесные утехи? Кстати, а вот и сама хозяйка роскошных покоев. Совсем юная девчушка с гривой рыжих, почти огненных волос. Удивительно смуглая кожа и сияющие синевой глаза. Точеное лицо, очень красивое. Почти нереальное.

Шелковые шаровары и украшения с драгоценностями — вот вся её одежда. Аккуратная грудь с вызывающе торчащими обнаженными сосками, в которых замерли маленькие золотые колокольчики. Зачем ректор привел её сюда?

— Хозяин, — девушка соскальзывает с танкетки, на которой до этого сидела застыв, словно статуэтка. Колокольчики на груди отозвались на движение хозяйки едва слышным звоном. Она движется, словно вьется. И Беа вдруг ловит себя на мысли, что не может оторвать взгляда от движений наложницы. Язык облизывает в миг пересохшие губы. Принцесса ловит себя на мысли что она жаждет это создание. Жаждет с определенными мыслями и желаниями.

Глаза никак не могут оторваться от колокольчиков, качающихся на смуглых дерзких сосках.

-Принцесса, — бархатный голос внезапно врывается в туман дурмана, окутавший её мысли.

Женщина резко поворачивается к ректору, буквально впиваясь взглядом в его внешность. Впитывая жесткие черты лица, крючковатый нос, колючие черные провалы глаз, морщинки вокруг рта...

— Что ЭТО такое? — почти шипит принцесса, стараясь не смотреть в сторону наложницы.

— Это? Это рабыня для утех, — как-то невесело и устало отзывается колдун. — Мне её подарили наши союзнички. Сказали, что создана как гомункул, но она живое существо. Готова удовлетворить любую прихоть хозяина. Я проверил. Действительно, любая прихоть... восстанавливается очень быстро. Сутки и регенерация полная. Даже если оторвать ей руку или ногу или выпустить кишки. Она как ящерица или химера отращивает новые.

Пойдемте, — он открывает дверь и Беа старается покинуть помещение как можно быстрее. И не может удержать вздох облегчения, когда слышит заклинание ложащиеся на дверь в покои.

— Да, — Коран смотрит на неё задумчиво. — Она как наркотик. Видишь и хочешь. Идеальная мечта для любого, будь ты человеком или... не совсем. Она готова для моего желания удовлетворить даже тролля. Ей все равно, главное, что бы удовольствие получил я.

— И вас это... пугает.

— Хуже, ваше высочество, меня пугает, что я приложил к этому руку.

— Каким образом? — вскидывается она.

— О, — тихий ответ полон горькой едкой иронии над самим собой. — Она не гомункул. Это ... создание, когда то было дочерью капитана моей личной гвардии. Она пропала пять лет назад и как бы я не старался, я так и не смог найти её. А искал я её поверьте всеми доступными способами. Я обязан был её отцу жизнью и даже магией, которой мог лишиться в одном из покушений.

О его дочери мало кто знал. Она жила с матерью в провинциальном городке, куда я отпускал её отца раз в полгода. Он берег свою дочь. Но однажды вернулся домой и обнаружил вместо дома пепелище и обгоревшее женское тело. Он не любил мать своей дочери, но любил свою дочь никто не знал правды об этой семье. И видимо похищение было спланировано именно потому, что об одинокой женщине с красивой дочерью к которым раз в полгода приезжает потрепанный наемник без хозяина, мало кто стал бы волноваться и искать пропавшую девушку.

Мы не нашли и следа. Похоже, она просто заинтересовала кого-то приезжего своим симпатичным личиком. И все. Эти пять лет параллельно я работал с нашими союзникам, проводя исследования по их просьбе... и. вот представьте мое удивление, когда месяц назад, они решили приподнести мне подарок. Сказали, что на основе моих исследований создали идеального гомункула — наложницу.

Я был рад получить такое вот подтверждение своих научных изысканий. — он криво усмехнулся. — Мне было плевать на расходный материал, пока я не столкнулся с это девочкой лицом к лицу. Ошибка наших союзником была в том, что не просто знал девочку в лицо. Я должен её отцу жизнь и магию. Свою жизнь и свою магию. И по отношению его членам семьи этот долг закреплен магически. Так что я узнал её почти сразу, не смотря на изменения.

— Что вы смогли выяснить? — хмуро осведомилась принцесса.

— О... как я уже сказал, мои изыскания и догадки вы своим рассказом не просто подтвердили, но дали необходимые компоненты, которые ускользали от меня.

Беа поежилась:

— Её, — кивнула в сторону комнаты. — Можно вернуть обратно?

Конар покачал головой:

— Я способа не нашел. Она полностью иное существо теперь. Не человек. Это воплощение желания и похоти. Ив то же время, с ней можно разговаривать, она может поддерживать беседу не просто на должном уровне, она чувствует многое и очень умна. Она прекрасно сознает, что я её изучаю и даже разговаривает со мной на такие темы, что я готов бежать в лабораторию и не медленно опробовать идеи её высказанные... меня однако все это настораживает. Как будто меня подталкивают к определенным выводам и действиям.

— Думаете, на императора воздействуют теми же методами, что применили к этой девочке?

— Я уверен в этом.

Принцесса надолго погрузилась в размышления. И мысли у неё были мрачные.

— Ваше высочество, — голос ректора прозвучал чрезвычайно мягко. — Пойдемте, я угощу вас чаем и расскажу, все что могу рассказать, а вы уже решите насколько важна и нужна вам эта информация.