Когда секунду спустя раздался тихий стук в дверь, в первое мгновение Хозяйка стаи подумала, что это как раз он устал ждать и решил выяснить, как идут дела. Но, уже направляясь к двери, Занила почувствовала, что за ней стоит совсем другой оборотень. С момента, когда стая, разделенная после смерти Кай'е Лэ Родослава, вновь объединилась, прошел уже целый год. Этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы лично познакомиться со всеми оборотнями, называвшими ее Хозяйкой, но не хватило, чтобы научиться каждого из них узнавать вот так — по одному отголоску энергии их кружев. Но Байда, командира своих гвардейцев и просто того, кого она считала своим другом, Занила все же отличала.
Кай'я Лэ распахнула дверь. Оборотень стоял на пороге, не решаясь постучать вновь, но от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. На нем не было надето ни куртки, ни полушубка — лишь холщовая темно-серая рубаха, но короткие светлые с рыжинкой волосы были влажными, будто парень только что вошел в дом со двора — из-под снега, как знала Занила, начавшегося еще с вечера и тяжелыми сырыми хлопьями продолжавшего падать всю ночь. Кай'я Лэ окинула Байда нетерпеливым взглядом. Каждый из ее стаи знал: когда Хозяйка с Вилисой, беспокоить ее можно лишь по действительно важному поводу. Оборотень смысл взгляда понял верно и, демонстрируя смущение, наклонил голову. Впрочем, ничего, хотя бы отдаленно напоминающего раскаяние, в ярко блестящих светло-голубых глазах так и не появилось.
— Извини, что не стали дожидаться, Хозяйка, — проговорил он, — но Раик с Силисом вернулись с обхода границ и кое-кого привели с собой, — Байд сделал многозначительную паузу, вновь поднимая взгляд на Занилу, чтобы не пропустить того момента, когда в глазах Кай'я Лэ зажжется интерес к его словам. — Они поймали в лесу шпиона магов, Хозяйка!
Занила впилась пальцами в косяк двери, не замечая, как длинные загнутые когти, появившиеся на ее руке, оставляют глубокие борозды в твердой древесине. Может быть, что-то и могло в этом мире измениться, но уж точно не ее ненависть к магам!
— Почему они его на месте не убили? — спросила Кай'я Лэ, чувствуя, что голос опасно близок к звериному рычанию, но не имея ни малейшего желания это исправлять.
— Тебе оставили, Хозяйка! — Байд отнюдь не добро усмехнулся. Иногда за его вечно смеющимися по-мальчишески беззаботными глазами можно было забыть, кто он такой. Но иногда, как сейчас, оказывалось достаточно одной фразы оборотня, чтобы вспомнить. Занила кивнула, не задавая больше вопросов и не тратя времени, аккуратно прикрыла за собой дверь, оставляя Вилису отдыхать, и шагнула вслед за командиром своих гвардейцев.
Уже больше полугода, с прошлой ночи летнего солнцеворота, длился этот новый виток Йат Сваргуэ [Йат Сваргуэ — (букв. перевод с Древнего языка — "война без начала") так оборотни называют войну, которую стая на протяжении веков вела с племенем магов. В летописях их противников она упоминается как Великая Война.] — многовековой войны между стаей и магами. Осенью, в день памятной битвы за Догату, Занила почти поверила, что ей совсем скоро удастся ее закончить. Но она ошибалась... В тот день Сила Леса открыла ей новые грани ее способностей, научив строить пространственные переходы сквозь мир без заранее заготовленных нитей-ключей, перемещаясь по естественным энергетическим потокам, и Занила поверила, что теперь наконец нанесет магам сокрушительный удар. Блестящая победа в морской схватке за салевскую столицу поддерживала ее надежды. Кай'я Лэ готова была уже переправить оборотней и тех людей, кто захотел бы присоединиться к ним, под стены Рилла-Дессы — главного города магов — и начать его штурм, но оказалось, что она слишком сильно недооценила своих противников. Талгат — глава Совета магов и самый сильный колдун из тех, кого знала Занила, оказался в городе раньше нее и успел выставить вокруг его стен магическую защиту, не позволявшую подойти ближе, чем на три сотни аммов [Амм — (букв. перевод с Древнего языка — "локоть") мера длины, примерно равная 50 см.], останавливающую на середине полета стрелы и арбалетные болты, снаряды баллист и даже магию самой Кай'я Лэ.
Заниле тогда потребовалось несколько суток, чтобы понять, что же именно сделал Талгат. И даже теперь, полгода спустя, она не знала, как разрушить его колдовство!
Магу каким-то невероятным образом удалось замкнуть в кольцо все энергетические потоки вокруг города. Ни одна капля силы не вытекала вовне. И ни одна, соответственно, не могла проникнуть внутрь. Примерно по такому же принципу оборотни строили свои энергетические карманы [Энергетический карман — способ переноса каких-либо предметов. Вещь помещается внутрь замкнутого энергетического пласта, после чего на физическом уровне окружающего пространства она временно перестает существовать. Способность доступна исключительно высшим оборотням. Обычно используется ими для переноса одежды и оружия при смене облика, однако при наличии достаточных способностей э.к. возможно замкнуть и вокруг неподвижного и даже достаточно значительного по размерам объекта.], убирая отдельные предметы или целые куски реальности на другой уровень пространства. Только Рилла-Десса никуда не исчезла, она оставалась видна и на первом уровне зрения. Видна и совершенно недоступна!..
И сейчас, месяцы спустя, думая об этом, Занила лишь с трудом сдерживала собственную ярость. Сказать, что она испробовала все, чтобы пробить защиту Талгата, значит не сказать ничего! Баллисты и катапульты — человеческое оружие, усиленное магией, и чистая энергия; Сила Леса, сконцентрированная до предела в одной точке... Занила разве что клыками и когтями не пыталась разорвать щиты! Реальность звенела, гнулась и дрожала маревом под напором силы, но защита оставалась на месте... Даже Кай'я Лэ не могла пробиться сквозь плоть мира... А именно из нее Талгат и создал свой щит.
А наиболее мерзким было то, что сами маги сквозь свою защиту проходили! Не на физическом уровне реальности, разумеется, а через порталы — по заранее заготовленным и разбросанным чуть ли не во все точки мира нитям-ключам!
Причем, поняли это оборотни не сразу — лишь когда отряд магов напал на их поместье близ Годрума. Ту атаку отбили, заплатив несколькими жизнями, и заодно приобрели столь необходимые знания: маги могли появиться в любой момент и практически где угодно, нанося небольшие, но оттого не менее болезненные уколы и вновь исчезая. Сами же оборотни могли лишь бессильно смотреть на красные покатые крыши Рилла-Дессы, на город, будто в насмешку над ним словно и не прекращавший своей повседневной жизни...
А еще в сражениях против магов Занила по-прежнему была практически одна. Нет, оборотни, тем более оборотни высшие, были великолепными бойцами, оружие и доспехи, укрепленные Силой Леса, давали прекрасную защиту против колдовства, но в схватке с настоящими магами, где сражение велось практически только на энергетическом уровне реальности, им все же было не выстоять. Только Хозяйка стаи и Сила Леса, текущая в ее кружеве, становилась для магов достойной противницей. Но Занила, как уже говорилось, была одна. Перед схваткой за Догату она научилась на время передавать Силу Леса другому оборотню. Но и здесь все тоже оказалось совсем не так просто: далеко не каждый оборотень для этого подходил. Он должен был сам обладать достаточной силой, чтобы суметь удержать и взять под контроль новую энергию невообразимой мощи. Прекрасно осознавая, чем обернется неудача, Занила пока не решалась передавать Силу Леса никому кроме Ледя. Хотя, безусловно, и это уже было существенной помощью. По крайней мере, оборотни, жившие в Догате, получили возможность не уезжать из своего родного города; стая смогла не прекращать свои торговые дела на юге материка; а сама Занила — не разрываться между Махейном и Салевой. Да, Ледь уже несколько месяцев жил в Догате. И с каждым новым днем из этих бесконечных месяцев Занила все больше убеждалась, что порталов, связывавших два дома стаи, было совсем недостаточно. Так что нужно ли было объяснять, как же сильно она ненавидит магов?..
Байд подал Кай'я Лэ ее теплый, подбитый волчьим мехом плащ. Занила накинула его на плечи, вряд ли задумавшись о том, что делает, и, распахнув тяжелую дверь, вышла во двор.
С ночи сильно потеплело, но снег, как она и предполагала, все еще продолжал идти. Тяжелые влажные хлопья падали с низкого серого неба. На лапах громадных сосен, близко подступавших к дому стаи, лежали белоснежные, мягкие и пушистые на вид шапки, но на земле, под ногами толпившихся оборотней, снег таял, превращаясь в невразумительную грязную жижу, противно хлюпающую под подошвами сапог и грозящую промочить полы плаща. Правда, даже такая, на редкость мерзкая, погода не смогла заставить оборотней оставаться в доме. Заниле показалось, что во дворе сейчас собралась едва ли не вся стая.
Заметив стремительно идущую в их сторону Хозяйку, оборотни расступились, и Кай'я Лэ увидела Силиса и Раика, стоявших в самом центре толпы. Они оба еще сохраняли звериный облик — тот, в котором обходили границы владений. Обычно невысшие оборотни, возвращаясь из дозора, предпочитали сразу же уходить в казармы, чтобы перекинуться и переодеться, но эти двое ждали ее. Каждый из стаи хотел собственными глазами увидеть, что Хозяйка сделает с захваченным магом.
Оборотни, с которыми Занила еще не виделась этим утром, вежливо кланялись, но Кай'я Лэ прошла в самый центр образовавшегося круга, едва ли замечая адресованные ей приветствия. У ног Раика и Силиса, прямо в холодной жиже из растаявшего снега и грязи, валялся их пленник. Пленник или?.. Темные прямые длиной едва ли до плеч волосы от растаявшего на них снега слиплись мокрыми сосульками. Ничуть не лучше выглядел и мех на куртке когда-то, вероятно, хорошей и даже дорогой, теперь же покрытой комками налипшей грязи. Очевидно, оборотни отнюдь не церемонились, когда волокли свою нежданную добычу к дому. Занила подумала, что вряд ли хоть кто-нибудь в стае будет их упрекать, но в это мгновение пленник, словно почувствовав на себе пристальный взгляд Кай'я Лэ, повернулся, неловко приподнявшись на окоченевших в снегу руках, и Занила поняла, что все-таки не ошиблась: не пленник — пленница! Черты треугольного лица были тонкими и какими-то даже острыми, но побелевшие от холода, унижения или злости (а может быть, от всего этого вместе) губы казались полными. Девчонка встряхнула головой, отбрасывая со лба налипшие и цепляющиеся за ресницы пряди волос, и на Кай'я Лэ уставились большие с чуть приподнятыми к вискам уголками глаза странного черного с темно-фиолетовым отливом цвета.
Девчонка!.. Не пытающаяся сопротивляться и, похоже, даже невооруженная!.. Занила ощутила, как ненависть, всегда тлеющая на дне ее души и при одном упоминании магов разгорающаяся ярче, вспыхнула языками алого, как кровь, пламени, превращаясь в ослепительную, обжигающую, почти мешающую думать ярость. Девчонка!.. Идя сюда вслед за Байдом, она успела поверить, что им в руки попался настоящий маг, с которым можно устроить схватку, которому можно было бы отомстить, если не за всех погибших с прошлого лета оборотней, то хотя бы за некоторых. Кого же она видит перед собой?.. Девчонка!
Конечно, еще можно было предположить, что сила скрывается внутри хрупкой оболочки: саму ее враги тоже часто недооценивали, но что-то подсказывало Кай'я Лэ, что здесь совсем иной случай.
Оборотни расступились, и в образованном ими круге Хозяйка осталась одна, сверху вниз глядя на пленницу.
— Или у Талгата совсем дела плохи, что он посылает к нам не пойми кого?.. — проговорила Занила, ощущая, что вызванное гневом обращение уже захватило связки, и вместо человеческого голоса ее горло издает почти звериное рычание. — Или он решил посмеяться над нами?!
Магичка вновь тряхнула головой, вздернув острый упрямый подбородок.
— Меня никто не посылал! А... Талгат и вовсе не знает, что я здесь! — голос оказался под стать внешности: высокий, звонкий и с отчетливо различимыми упрямыми нотками. А еще пленница сделала заметную паузу перед именем главного мага, будто привыкла звать его совершенно иначе или просто добавлять еще какое-нибудь слово, например, "господин". Девчонка бросила взгляд исподлобья на двух белоснежных с угольно-черными волнистыми полосами кошек, по-прежнему стоящих над ней, и добавила. — Объясни своим, что они не захватывали меня, — я сама к вам шла, Кай'я Лэ.
Занила метнулась вперед раньше, чем поняла, что она делает. И точно так же, гораздо раньше, в ее руке появился в одно мгновение извлеченный из ножен, закрепленных на предплечье, тонкий кинжал. Бритвенно острый кончик лезвия ткнулся под подбородок магички, выпуская ярко-алую горячую и умопомрачительно пахнущую капельку крови из тонкой кожи.
— Не смей называть меня так! — губы Занилы дрогнули, приподнимаясь, демонстрируя звериный оскал на пока еще человеческом лице. Пока еще... Ярость багровыми пятнами плыла перед глазами. Нестерпимо хотелось отпустить свое тело в обращение, хотя бы частичное. Выпустить когти на кончиках пальцев и на них — не на нож — поддеть гордый подбородок девчонки. — Не смей пачкать этот титул своим языком! Он не для вас! — Вот только Занила отнюдь не была уверена, что сумеет остановиться, ограничившись всего одной капелькой крови. Она медленно, будто опасаясь самой себя, отвела руку. Не убрала совсем — всего лишь отстранила на эцб [Эцб — (букв. перевод с Древнего языка — "палец") мера длины, примерно равная 1,8 см.]. Девчонка сглотнула наверняка пересохшим, несмотря на обилие падающей с неба холодной влаги, горлом, но ее подбородок под закушенной губой, когда она вновь заговорила, не дрожал:
— Тогда как мне тебя называть?
Занила поморщилась. Если честно, ей не было никакого дела до трудностей магички, которая вряд ли переживет следующий час.
— Твои сородичи обычно не утруждают себя раздумьями. Больше всего им нравится звать нас зверьми!
Пленница качнула головой, не сильно — лишь на столько, на сколько позволял кончик кинжала, приставленный к горлу:
— Ты не зверь и никогда им не была. Ты была...
Занила каким-то оборотническим чутьем догадалась, что сейчас произнесет пленница — напомнит всем вокруг и самой Кай'я Лэ в первую очередь, что она не только Хозяйка Леса, но и маг. Занила вновь ткнула кинжалом в горло девчонки, выпустив еще одну каплю крови. Та послушно замолчала, оборвав себя на середине слова. Потом, будто решившись, все же закончила:
— Я буду звать тебя Хозяйкой оборотней.
Кай'я Лэ отступила на полшага назад, с головы до ног окинув пленницу пристальным взглядом.
— Зови, — разрешила она. — И хватит тянуть время — тебе это не поможет. Ты все равно очень скоро умрешь.
В странных черно-фиолетовых глазах девчонки промелькнула тень испуга, будто она лишь теперь начала по-настоящему осознавать всю угрожающую ей опасность, но треугольный подбородок вновь упрямо дернулся вверх, и магичка, утопая пальцами в талой снежной жиже, поднялась на ноги. Занила не стала ей мешать, вместо этого спросив:
