Метаморфозы

Доставив последнюю посылку — на этот раз мне выпало перетаскать ящики с инструментами для мастеровых, и, получив заслуженные пару монет, я отправилась искать жильё. Согласно заключённому договору, нам не разрешалось выходить в реал до окончания Ярмарки. Соответственно, и место для ночлега надо было выбирать с умом. Ночевать за воротами города было опасно, а на улице мог привязаться патруль. Центральные таверны держали ценовую планку, для игроков первых уровней непомерную. А на окраинах, в местных клоповниках, было не лучше, чем за воротами.

К счастью, пока выполняла квесты, я приметила один любопытный домик и не поленилась потратить час на социалку. За починку забора низкорослая гномиха ничего мне не заплатила, зато отношения с ней улучшились. Может, пустит к себе на ночлег? Дом у неё большой, а кроме хозяйки, иных жильцов я не заметила.

Чёрт. Будь я хрупкой эльфийкой, договориться о комнате было бы намного проще!

Когда я вернулась к облюбованному дому, заметно стемнело и по всему городу зажглись фонари. Игроки исчезали прямо с улиц, возвращаясь в реал, а другие расходились по шумным тавернам. Последние я обходила стороной. Всё-таки, светлых в городе было больше, и, будучи в неадекватном состоянии, они вполне могли начать задираться.

-Вернулся, значит? — скептически посмотрела на меня гномиха, когда я негромко постучала в дверь, но на улице держать не стала. — Проходи, попьём чайку. Потолкуем.

Мне пришлось нагнуться, чтобы зайти внутрь, но потолки в самом доме оказались достаточно высокими. Добротные стены из тёмного дуба украшали пейзажи гор, сени освещались парой свечей. Пройдя следом за хозяйкой на кухню, я с удивлением увидела тонкую фигурку, сидящую на скамейке лицом к окну. Светлые пушистые волосы были заплетены в длинную косу, но как-то неумело, в углу стоял простенький лук и колчан, а одежда была ничем не лучше моей, разве что цвет грязно-синий, а не серый. Сама эльфийка горестно вздыхала и, в перерывах между тяжёлыми вздохами, маленькими глотками пила чай из глиняной кружки.

На наши шаги она резко обернулась и уставилась на меня изумлёнными зелёными глазами. Изящный рот от удивления приоткрылся. Девушка привстала и с обвиняющим видом ткнула в меня пальцем.

-Ты?! — воскликнули мы одновременно.

Чай оказался с дополнительным эффектом бодрости, не значительным, но приятным. Казавшаяся огромной в руках у эльфийки, в лапах орка кружка выглядела изящной чашечкой, и напитка там оставалось на пару глотков.

Гномиха за столом не сидела, хлопоча на кухне по мелким хозяйственным делам. Мою просьбу она выслушала и разрешила занять одну из комнат, за небольшую плату. По крайней мере, вырученных за мелкие поручения денег хватило, чтобы расплатиться. Оставалось надеяться, что за участие в состязаниях чрезмерную мзду не потребуют.

Пока лучница сверлила меня глазами, я съела несколько пирогов, предложенной хозяйкой и посчитала, что ужин вышел неплохим. Не драконий деликатес, но я привыкла довольствоваться малым.

-В том, что случилось, моей вины нет, — наконец, произнесла я, отставив пустую тарелку из-под пирожков в сторонку. — Поэтому прекрати на меня пялиться.

-Я смотрю на себя, — фыркнула эльфийка, скрестив руки на груди. Недовольная гримаса с её лица не исчезла. — Почему ты до сих пор в этом тряпье?

-Ты, как вижу, тоже не переоделся, — хмыкнула я в ответ, и чистосердечно добавила. — Понятия не имею, в каком состязании буду участвовать. Поэтому и одежду стану подбирать, как определюсь.

Если честно, тяжёлый доспех был мне в новинку, и я не знала, что лучше выбрать. Я надеялась на техподдержку, которая прочитает мою жалобу и вернёт всё на места. Но пришедший ответ не оправдал ожиданий: разработчики удивились, обещали разобраться, а пока предлагали продолжить задание.

-Кстати, ты писал об ошибке в техподдержку? — на всякий случай уточнила я у эльфийки. Кислое выражение лица послужило наглядным ответом, но лучница высказала вслух.

-Сразу, как очнулся в дремучем лесу. Я не играю за Малабар, и это тело меня раздражает!

Я понятливо кивнула. Не могла не разделить данное мнение.

-Меня волнует два вопроса, — спустя минуту неловкого молчания, заговорила эльфийка. — Почему мы не вернулись обратно в своих персов, раз встретились? И кому засчитается победа — игроку или персонажу?

Над последним я как-то не задумывалась. Постаралась вспомнить соглашение, вроде ничего конкретного сказано не было. А ведь логично: даже если я выиграю, Пояс победителя останется у орка...

-Проблемка, — я допила чай и поставила кружку на стол. — Что предлагаешь?

Как и ожидалось, у товарища по несчастью был заготовлен ответ.

-Заключим альянс, — наклонилась ко мне эльфийка. — Кто бы ни выиграл, деньги делим пополам. В любом случае, сумма выйдет немаленькая.

-Согласна, — подумав, кивнула я. Половины было достаточно. Конечно, весь выигрыш обеспечил бы меня дополнительной неделей отдыха, и я могла бы спокойно посещать институт и высыпаться, но выбирать было не из чего.

Над соглашением провозились, пока не вылезло предупреждение о том, что бодрость стремится к нулю. Подписали. Пора было расходиться, чтобы успеть набраться сил для завтрашних состязаний.

-Кстати, меня Макс зовут, — обернулась эльфийка у двери в смежную комнату.

-Лена, — вспомнив, что так и не представилась, сказала я.

Утро выдалось беспокойным. Началось всё с того, что Макс разбудил меня ни свет ни заря, выгнав на улицу тренироваться. Его эльфийка уже достигла пятого уровня, подняла навык владения луком до десяти и научилась скрываться в тени. Поэтому, увидев мой второй уровень, честно заработанный на квестах, и вдобавок нейтральные специализации, напарник схватился за голову.

-Это же орк! Страшный и тупоголовый воин! У него должна быть раскачена сила, а не ловкость и интеллект! Как ты вообще собираешься выиграть таким персом?

-За счёт эффекта неожиданности, — пробурчала я в ответ, уворачиваясь от очередного удара. Мы вышли на тренировочный плац, и я успела растерять половину жизни, не выдержав уверенного натиска эльфийки. Умереть здесь было нельзя, когда здоровье скатывалось до единицы, бой автоматически прекращался.

Тренировка длилась уже второй час. Я почувствовала все прелести частично отключённых фильтров — вспотела, дыхание сбилось, а мышцы ныли. Посох казался неподъёмным. Когда мой навык владения оружия достиг четвёртого уровня, нож эльфийки замер у моего горла.

-Стоп. Так не пойдёт, — Макс оборвал нападение и спрыгнул с площадки. Я последовала за ним. — Состязания начнутся в полдень. Надо решить, где будем участвовать и разработать план. Ты давно играешь?

-Второй год. Но только охотницей, танковать не приходилось, — я сделала глоток воды, из одолженной у гномихи фляги, восстанавливая бодрость.

-Здесь тоже не потребуется. Всё-таки, турнир, а не рейд, — эльфийка ловко лавировала между заполняющими город игроками и нипами. По пути сторговала нам по крохотному эликсиру, дающему на час дополнительную характеристику. — Кажется, нам сюда.

Мы остановились у палатки, где проходила регистрация. Очередь выстроилась немаленькая, хотя большинство шло не за Поясом, а за выигрышными деньгами. А кто-то просто поразвлечься.

Игроки разбивались на уровневые группы, по десяткам, и в каждой из групп выходил свой победитель. Это давало шанс поучаствовать в соревновании низкоуровневым игрокам, а топовым не совсем расслабляться.

-Имя! — не поднимая глаз от бумаги, сухо поинтересовался регистратор.

-Тиллиниэль, — произнёс Макс, и ткнул меня в бок, когда НПС повернулся ко мне. Задумавшись, я и не заметила, как подошла наша очередь.

-Угрюм, — сказала я, внося свои монеты как залог для участия.

Регистратор записал наши имена и выдал по медному значку. Протиснувшись сквозь плотный строй игроков, мы подошли к турнирной таблице, где каждый мог выбрать состязание. Часть клеток уже оказались заполнены — максимальное количество игроков было ограничено.

-Я собирался выбрать дуэль. Целый месяц учил разные приёмы для орка, и вот результат... — пока я просматривала таблицу, пожаловался Макс.

-Всё равно дуэли заняты, — я указала на последний мигнувший квадрат и задумчиво добавила. — Если только парную...

-А ты справишься? — посмотрел на меня с подозрением напарник.

-Постараюсь, — скромно кивнула в ответ, и приняла прилетевшее приглашение объединиться в группу. Признаться, я тоже планировала драться, но рассчитывала на скорость и ловкость охотницы. Вертеться волчком неуклюжий орк не умел. Ладно, есть у меня одна идейка, чем можно удивить противников.

Мы щёлкнули значками на парные бои, регистрируясь для участия. Просмотрели оставшиеся варианты, на случай неудачи: у Макса была возможность поучаствовать в стрельбищах, хотя со слабым луком только на удачу оставалось рассчитывать. А для себя я приметила изготовление зелий, стараясь не думать, какими глазами оставшиеся участники будут смотреть на орка-травника.

Иначе говоря, лучше нам было не проигрывать, чтобы не войти в историю как самые забавные победители турниров.

-И куда ты меня тащишь? — спросила я, когда Макс с силой дёрнул меня за руку, уводя от таблицы. Миниатюрная лучница проходила сквозь толпу, как нож сквозь масло, а вот я на буксире то и дело толкала игроков, получая гневные окрики.

-Бои вечером, а времени мало. Так что пошли тренироваться.

На знакомую тренировочную площадку возвращаться не стали. Решив, что на учебном плаце много не заработаешь, напарник предложил выйти за стены города и углубиться в лес. Страшные хищники в окрестностях не водились, но уровнями были выше нашего, так что за убийство давали достаточно опыта. К вечеру я успела дотянуть до восьмого уровня, а Макс завис на девятом. К тому же, мы умудрились пополнить свой скудный запас ядов и трав, а на вырученные деньги за мясо и шкуры слегка обновить гардероб. По крайней мере, теперь на нас красовались кожаные куртки и штаны, с бонусными характеристиками защиты.

-Против кого сражаемся? — в отличие от вчерашнего тихого вечера, в ночь Ярмарки город бурлил. Мы с трудом пробились к стенду, где были вывешены имена пар для состязаний.

-В первом бое стандартная связка, лекарь и мечник. Оба девятого уровня, — ровным тоном произнес Макс, стараясь держаться ко мне поближе. Ему в толпе было неуютно. На симпатичную эльфийку то и дело заглядывались и предлагали познакомиться. Один гоблин даже браслет подарил — простенький, из деревянных бусин. Напарник шипел, ругался, но лишь больше раззадоривал особо приставучих игроков. Когда его в очередной раз "случайно" попытались облапать, парень не выдержал.

-Пойдём к арене, — попросил он, и я не стала спорить. Тем более, хотелось посмотреть на прочих участников.

Парные бои длились три раунда. В нашей категории набрались все восемь пар игроков. Победители каждого из раундов выходили в следующий, и так до тех пор, пока не оставалась одна пара, которая и выигрывала состязание.

Сама арена представляла собой огороженный от зрителей квадрат, метров тридцати по диагонали. Особо не разбежишься, но для уворота места достаточно. Оружием можно было пользоваться любым, зельями тоже, единственным условием было наложение бафов непосредственно на арене. Таким образом, исключалось благословение или проклятие от высокоуровневых игроков.

Мы выступали вторыми, и до начала состязаний расположились с западной стороны от входа, у самого ограждения, откуда открывался отличный вид на площадь.

-Не особо стараются, — заметил Макс, показывая на первую вышедшую четвёрку. Его эльфийка сидела на невысокой скамье в позе лотоса, так что со стороны наверняка казалось, что она медитирует. И только пристальный взгляд на арену выдавал заинтересованность происходящим.

Я прекратила рассматривать площадку и взглянула на игроков. Пока противники обменивались пробными ударами. Похоже, парни были знакомы, потому что во время боя шутили, да и часть атак предугадывали. Я постаралась запомнить, какие основные уловки они используют, чтобы в случае столкновения с ними на арене знать, чего ожидать.

Зрителей было не много, в основном собрались зеваки и другие участники. Первые с ленцой делали ставки, вторые нервничали и ходили кругами, в который раз проверяя, не забыли ли чего перед боем. Финальные бои начинались ближе к полуночи, к ним народ и собирался подходить, а пока развлекался в переполненных на время Ярмарки тавернах.

Моё внимание привлекла пара близнецов, резко выделяющихся в толпе. Они что-то бурно обсуждали между собой, даже не глядя на арену, и похоже, ни капли не волновались. Но стоило одному из торговцев предложить им свои услуги, как парни мгновенно развернулись к нему, резко что-то сказав. Алхимик побледнел и предпочёл незаметно затеряться среди прочих игроков. Не к добру это...

От размышлений меня отвлёк удар гонга, возвещающий об окончании первого боя. Подбежавшие к лежащим на арене бойцам целители помогали восстановить силы. Победители выходили сами, возвращаясь в палатку участников, где можно было отдохнуть до второго тура.

-Мы следующие.

Я кивнула и покрепче перехватила свой посох. Открывать в первом же бою нашу тактику не хотелось, поэтому мы решили показать себя стандартной парой воина и лучника. Сейчас моей выносливости было достаточно для того, чтобы сдерживать натиск, а Максу требовалось вывести из боя лекаря.

Противниками оказались два парня из Малабара, смотревшие на лучницу с восторгом, а на меня с неприкрытым отвращением. Явно не из нашей экспериментальной группы, слишком хорошие были доспехи и оружие. Но вот их глумливые насмешки меня достали!

-Подруга, бросай эту зелёную образину и присоединяйся к нам. Выпивку и хорошую компанию обеспечим. Да и шмот подберём, — предложил мечник, стоило ступить на арену. За себя я не обиделась, но прямо почувствовала исходящие от Макса волны злости.

-Спасибо. Но я предпочитаю интеллектуальное общение, — холодно ответил напарник, и без предупреждения выпустил первую стрелу, задевшую плечо лекаря. Полоска жизни противника медленно, но неуклонно поползла вниз, и лекарь на время выбыл из боя, судорожно пытаясь отхилиться.

А они разозлили Макса сильнее, чем я думала, раз он решил использовать яд.

-Ах ты! — мечник развернулся и бросился в сторону эльфийки. Но пары выпущенных стрел хватило, чтобы замедлить движение, и я встала на его пути, перегораживая дорогу.

Всё-таки хороший подарок мне сделал старый Брыг!

Удар меча я приняла на вытянутый посох, отводя лезвие в сторону, и не долго думая, врезала по ошеломлённому противнику кулаком. Хруст вышел впечатляющим, кажется, нос я ему сломала. И не надо смотреть на меня такими обиженными глазами! Мы вышли на арену сражаться, а про красоту боя никто не говорил.

Пока я держала на себе мечника, не подпуская его к эльфийке, Макс методично расстреливал его с безопасного расстояния. А затем также хладнокровно добил лекаря несколькими точными выстрелами, благо атакующие заклинания у того были слабые. Монстры из леса и то лучше дрались.