Метаморфозы

Метаморфозы

Капсула закрылась с тихим щелчком, отрезая меня от остального мира. Неприятно, но не смертельно, — подавила я краткий приступ клаустрофобии. Мгновение темноты сменилось яркой заставкой, по которой распределились всплывающие окошки с подсказками. Мельком проглядела первые, но ничего нового не обнаружила. Остальное пощёлкивала на автомате, даже не вчитываясь в текст. Все необходимые характеристики должны были занести инструкторы согласно нашим анкетам, а историю Барлионы с её создателями и героями я успела изучить досконально. Наконец, долгое вступление закончилось, и спустя головокружительный миг я оказалась в игре.

Я сидела на пустыре, с редким вкраплением низеньких деревьев. Мимо прокатился шар, состоящий из вороха сухих трав и соломинок. Густой эльфийский лес представлялся как-то иначе, — подумала прежде, чем последовала яркая вспышка, а затем перед глазами призывно замелькало окошко, ради которого я собственно и отправилась в вирт.

Внимание. Доступно новое задание: Ярмарка. В городе Маков проходит ежегодная ярмарка, в честь которой устроены соревнования. Выиграйте состязание, чтобы получить награду победителя. Срок выполнения - три дня. Награда за задание: пояс победителя. Штраф за отказ: нет. Принять?

Быстро щелкнула "Да" и попробовала встать, но чуть не повалилась обратно на землю. Тело казалось неуклюжим и непривычно громоздким. Очередное окошко появилось раньше, чем я успела сообразить, что произошло.

Внимание. Доступно новое задание: Метаморфозы. Вы стали жертвой случайного заклинания, и ваше сознание волей случая оказалось занесено в чужое тело. Найдите второго несчастного, поражённого заклинанием, чтобы вернуть всё на свои места. Срок выполнения - неограниченно. Награда за задание: отношение с орками меняется на нейтральное.

Возможности отказаться от задания не было, окошко являлось системным предупреждением. Отлично. Закрыла окошко и уставилась на свои руки. Большие и грубые пальцы, зеленоватая кожа. Ощупала лицо и чуть не застонала — чуть выступающие вперед нижние клыки лишили меня последней надежды, что я переродилась в обычную нежить. Увы, я стала орком. И притом, судя по некоторым признакам, — хмыкнула с нервным смешком, — орком мужского пола.

Залезла в справку, лихорадочно пролистывая информацию. Вроде, раньше в игре такого не было, да и в инструктаже ни о каких метаморфозах не говорилось. Разработчики на официальных форумах молчали, несмотря на многочисленные запросы пользователей дать им возможность поиграть "от другого лица". Неофициальные выдавали массу информации, но без единого достоверного источника и с картинками в полупрофессиональной обработке. Ладно. Похоже, при загрузке что-то напутали, и мне несказанно повезло стать бета-тестером новой фишки игры.

На всякий случай отправила запрос в техподдержку, и принялась быстро вчитываться в справку об орках. Оружие по большей части двуручное, класс предсказуемо воин, из доступных специальностей, оставленных инструкторами: кузнец, портной, и — видимо в насмешку — травник. Представила, как такими лапищами сгребаю одуванчики вместе с землёй, и со злости тыкнула на неё, принимая специальность. Хотели нестандартного орка — получите. Буду охотиться за бабочками, и распевать песенки о том, как прекрасен мир.

В качестве скудного арсенала мне выдали посох путника, двухметровый деревянный дрын. Не знаю как против нечисти, но в землю им вбить можно было без проблем. Также мне досталась холщовая сумка с очень малой вместимостью, пара зелий восстановления и обычные тканые штаны с невзрачной безрукавкой.

Расой нечисти я раньше не играла принципиально, по-глупому надеясь в другом мире видеть поменьше зла. А в вирт заходила не расслабляться, а зарабатывать. В конечном счете, для семнадцатилетней девчонки было не так много способов пополнить бюджет, а вывод реала из игры был неплохо отлажен.

Предложение поучаствовать в тестировании "игры без доната" поступило от одного знакомого мага. Зная, что я нахожусь в затруднительном финансовом положении, он перенаправил мне запрос от разработчиков, и спустя два дня я оказалась Центре разработок. На меня, как самую младшую в группе, смотрели скептически, но к тестированию допустили. Платили за него неплохо, а при удачном завершении задания выдавали премию, которой с лихвой хватило бы на оплату семестра и общежития.

Вот бы ещё в институте не заметили, что я отсутствую, — размечталась я, надеясь выполнить задание за выходные.

Ну ладно, отдохнула и хватит. Я была уверена, что техподдержка ответит в ближайшие часы, но не отсиживать их на одном месте? Тем более, основной квест у меня был, и попробовать себя в новой роли стало любопытно.

Я встала, пошатываясь и приноравливаясь к чересчур высокому для себя телу, и неспешно направилась в сторону поднимающего вдали дымка. Нас всех должно было раскидать неподалеку от деревень, откуда, выполнив ветку побочных заданий, можно было попасть в Маков. А чем быстрее я там окажусь, тем больше шансов на победу.

Вход в деревню орков преграждал высокий частокол, перелезть через который не представлялось возможным. Я обошла селенье по периметру, благо оно оказалось небольшим, и в воротах наткнулась на оценивающий взгляд орка-стражника. Лениво прислонившись к поскрипывающей калитке, зеленокожий воин периодически сплёвывал на землю семечки. Боевая секира была закинута за спину, но орк оттого не выглядел менее угрожающим.

-Что надо? — громогласно спросил он, выпятив челюсть с устрашающими нижними клыками, и разом отбив охоту знакомиться.

-Мне бы телепорт до Макова? — робко спросила я, но услышала вместо привычного девичьего голоса, внушительный рычащий бас и чуть не треснула себя посохом. Определённо, надо менять манеру общения.

-Что надо? — ещё раз повторил стражник, и я гаркнула в ответ, надеясь не получить секирой по голове.

-Портал до Макова нужен! А что, какие-то проблемы?

-Да проблемы у тебя, парень, — неожиданно добродушно усмехнулся орк, отходя от ворот. — Портал-то сломался.

Ну, это как раз ожидаемо.

-Сломался — починим, — оскалилась я в ответ, и орк, скептически похмыкав, пропустил меня в деревню.

-Эй, Угрюм! — я не сразу поняла, что обращаются ко мне, и только когда окрик прозвучал третий раз, остановилась. Угрюм. Неплохое имечко для орка. Стражник у ворот указал в сторону одной из самых обветшалых хижин. — Спроси Старого Брыга. Он у нас мастер на все руки, может и поможет.

Я кивнула, так и не решив, говорят ли орки "спасибо" или это посчитается у них оскорблением, и пошла к хижине, по пути заглянув на каменную площадку.

Портал и впрямь не работал. Стоял в стороне грубо вытесанной аркой с непонятными надписями. Через него свободно пробегали играющие в догонялки дети, важно проходили куры, а прямо посередине, задремав на солнцепёке, развалился громадный чёрный пёс. При моём появлении он поднял лобастую голову, показал зубы, но, не обнаружив никого достойного внимания, улёгся обратно.

-Хорошая собачка, — обошла я его по кругу, и приблизилась к хижине Брыга. Дверей у орков не было, вместо того вход огораживала плотная шкура, отодвинув которую, я оказалась в затхлом сыром помещении.

-Кого Тёмный принёс? — прокряхтело из угла, и навстречу мне поднялся самый старый орк, из виденных ранее. Лицо его покрывала сетка замысловатых шрамов, а глаза слеповато щурились. От шрамов кожа казалась почти серой, а правого клыка не хватало.

-Я Угрюм, уважаемый Брыг, — не знаю, как насчёт остального, но вот что с квестовыми нипами надо быть вежливыми, я учла с первого дня игры. — Мне нужно попасть в Маков, но портал в деревне сломан. Стражник у ворот предложил обратиться к вам.

-Кончай-ка говорить заумными фразами. Ишь ты, выучился, герой! Откуда такой умный нашёлся? — прокряхтел-рассмеялся старик. — Портал ему подавай. А нету ключа-то. Собачки мои утащили поиграть и не вернули. Ежели сможешь у них забрать, открою тебе проход. А нет, топай сам. Тут и идти-то по Серой Топи всего два дня.

Стоило ему договорить, как всплыло сообщение.

Внимание. Доступно новое задание: Поиск ключа. Найдите псов Старого Брыга и заберите у них потерянный ключ. Срок выполнения - два дня. Награда за задание: ключ от портала. Штраф за отказ: нет. Принять?

Я нажала "да", не задумываясь. О Серой Топи я знала не понаслышке, выдалось побывать там с исследовательской миссией. Даже своей прокаченной охотницей на сороковом уровне еле прошла, что уж говорить про новичка? Хотя, может к оркам прочая нечисть на болоте относится лучше?

-А где ваши собачки, уважаемый Брыг? — решила уточнить я, но старик уже отвернулся, не обращая на меня никакого внимания. Понятно, разберёмся по ходу дела.

Я вышла из хижины и осмотрелась. Псов было немало, почти у каждого домика, причём вид у них был весьма недружелюбный. Не собаки, а волки какие-то. Что по размеру, что по взгляду. Я поёжилась, в который раз проклиная свою везучесть с внезапно выпавшим заданием, и отправилась искать ключ.

Свора псов обнаружилась неподалёку от ворот. Трое щенков, каждый размером с обычную дворовую псину, упоённо грызли ключ от телепорта, отбирая его друг у друга. Рядом стояла пустая миска, на которую псы не обращали внимания.

Дополнительных квестов не появилось, и я догадалась, что подсказок не будет. При моём приближении щенки ощерились и зарычали, показывая, что просто так меня не подпустят. Что ж, попробуем задобрить.

Собачки вряд ли были травоядными, и мои навыки сбора растений тут не годились. А вот мясо они наверняка едят с удовольствием. По привычке отправилась искать ближайший подвал, где можно наловить крыс, и только потом сообразила, что нахожусь в тёмных землях. Крысы у орков были, но приручённые. Сидели на скамеечках или перебегали от хижины к хижине, и у каждой был опознавательный ошейник. Вряд ли в деревне обрадуются, если я убью чьих-то питомцев.

Значит, пойдём искать альтернативный вариант. Играя охотницей, я неплохо научилась делать ловушки. Грубые пальцы орка к такой работе приспособлены не были, да и навык нулевой. Зато знания в голове оставались, поэтому одно из зелий я, не раздумывая, обменяла у местного кузнеца на моток проволоки.

Под пристальным взглядом охранника я вышла за околицу и отправилась обратно на пустырь. Судя по справке, мелкие животные, годные для пропитания, тут водились. Условно съедобные. Ну, поймаю пару штук, там посмотрим.

Пока я делала простейший силок, получила системное предупреждение о возможности стать мастером ловушек, и обрадовано приняла вторую специальность. Настроение сразу повысилось. Похоже, орк потихоньку обретал нужные навыки.

По-крайней мере, будет, чем удивить соперников на Ярмарке, если техподдержка не ответит раньше.

Провозилась я на пустыре около часа. Успела наделать ещё с десяток ловушек, поднимая мастерство до второго уровня, когда в силках забился пойманный зверёк. "Саблезубый заяц, третий уровень" — прочитала я его характеристики, не спеша приближаться. Как оказалось, правильно. Простенькая ловушка затрещала и развалилась, а заяц уверенными прыжками помчался ко мне, потеряв половину жизни.

Кусался он на удивление больно. Пусть я и согласилась на время состязаний отключить фильтр ощущений на пятьдесят процентов, но думала больше о положительных сторонах, чем о сражениях. ПК до восемнадцати лет можно было не опасаться, а в городе редко случались сражения. Но когда в руку впиваются острые как бритва зубы, ощущения весьма болезненные.

Посох пригодился. Хотя размахивала я им неуклюже, отнимал он за раз немало. Новый уровень я за победу не получила, зато подняла мастерство владения оружием на единицу.

Из зайца выпали мясо и шкурка. Не знаю, ценилась ли последняя, но бросать добычу не стала.

Мясо отнесла щенкам, положила в миску и быстренько отошла в сторонку. Те отбросили игрушку в сторону, разом начав грызться за лучший кусок, и обойдя их с другой стороны, я подобрала ключ. Стоило взять его в руки, как система предупредила о завершении квеста. Отлично!

Старый Брыг встретил меня у хижины, сидя на скамейке и вырезая что-то на белой кости, длиной не меньше моего посоха. Посмотрел на ключ, что-то одобрительно пробормотал и направился к каменной площадке. Согнал дремлющего пса, прицыкнув на него, и стал настраивать телепорт.

Какое-то время орк шаманил с механизмом, в нужном порядке нажимая на выступы и поворачивая ключ в разные стороны. Наконец, на месте портала появилось мерцающее разноцветными огнями пятно, и Брыг довольно потёр руки.

-Порадовал ты старика, Угрюм, — неожиданно сказал он, одобрительно хлопая меня по плечу. Несмотря на преклонный возраст, удар вышел сильным, я едва не покачнулась. — Мало кто о собачках моих заботится. А ты не пожалел сил, накормил их свежатиной. Мне-то теперь не до охоты стало.

Он прокряхтел и сунул кость мне в руки. Подавив первое желание выбросить мерзость, я вчиталась во всплывшее сообщение.

Вы получили предмет: Костяной посох. Урон 40. Сила +1. Класс предмета: Обычное. Ограничения по уровню: нет.

Ух ты! А в светлых землях мне за первые квесты бонусов не давали.

-Возьми подарок. Ты свой путь только начал, может, и пригодится. Эх, помню, я в молодости столько черепов проломил! — он мечтательно улыбнулся, и я поспешно сделала шаг к порталу.

-Спасибо и до свидания, — всё же сказала я, и на мгновение мне показалось, что ухмылка у старика совсем не страшная. А затем меня закрутило, и спустя мгновение, я оказалась в центре города. Обрушившийся шум дезориентировал. Мимо проходили игроки, громко зазывали торговцы с ближайших лавок, а глашатай торжественно объявлял о будущих состязаниях.

-Что застыл? Не задерживай очередь! — крикнул мне стоящий у телепорта лучник, и я, недобро усмехнувшись в ответ, неспешно сошла с площадки.

Добралась.

В Маков я попала до вечера, что приятно радовало. Торговые лавки ещё не закрылись, город бурлил насыщенной жизнью, а на улице встречалось немало нуждающихся в помощи НПС, выдающих квесты. Состязания должны были начаться только завтра, и я не отказала себе в удовольствии походить по маленькому городу.

Признаться, от первой же лавки с зеркалом я невольно отпрянула. Уж больно страшный мне выпал персонаж: кожа имела нездоровый серовато-зелёный оттенок, глаза чёрные, маленькие и глубоко посаженные, а половину лица пересекал шрам, заканчиваясь у уголка губ, отчего выражение казалось ещё угрюмее. Зато стало понятно, почему мой коллега по несчастью выбрал такое имя.

Знакомиться со мной никто не жаждал, я тоже не напрашивалась, и потому спокойно выполняла задания, зарабатывая монетки. Маков был приграничным городом, и на то, что я орк, никто внимания не обращал. По крайней мере, мелкие поручения выдавали так же, как остальным. Разве что игроки Малабара косились и отворачивались с брезгливым видом, но мне с ними в рейды не ходить.

Доставив последнюю посылку — на этот раз мне выпало перетаскать ящики с инструментами для мастеровых, и, получив заслуженные пару монет, я отправилась искать жильё. Согласно заключённому договору, нам не разрешалось выходить в реал до окончания Ярмарки. Соответственно, и место для ночлега надо было выбирать с умом. Ночевать за воротами города было опасно, а на улице мог привязаться патруль. Центральные таверны держали ценовую планку, для игроков первых уровней непомерную. А на окраинах, в местных клоповниках, было не лучше, чем за воротами.

К счастью, пока выполняла квесты, я приметила один любопытный домик и не поленилась потратить час на социалку. За починку забора низкорослая гномиха ничего мне не заплатила, зато отношения с ней улучшились. Может, пустит к себе на ночлег? Дом у неё большой, а кроме хозяйки, иных жильцов я не заметила.

Чёрт. Будь я хрупкой эльфийкой, договориться о комнате было бы намного проще!

Когда я вернулась к облюбованному дому, заметно стемнело и по всему городу зажглись фонари. Игроки исчезали прямо с улиц, возвращаясь в реал, а другие расходились по шумным тавернам. Последние я обходила стороной. Всё-таки, светлых в городе было больше, и, будучи в неадекватном состоянии, они вполне могли начать задираться.

-Вернулся, значит? — скептически посмотрела на меня гномиха, когда я негромко постучала в дверь, но на улице держать не стала. — Проходи, попьём чайку. Потолкуем.

Мне пришлось нагнуться, чтобы зайти внутрь, но потолки в самом доме оказались достаточно высокими. Добротные стены из тёмного дуба украшали пейзажи гор, сени освещались парой свечей. Пройдя следом за хозяйкой на кухню, я с удивлением увидела тонкую фигурку, сидящую на скамейке лицом к окну. Светлые пушистые волосы были заплетены в длинную косу, но как-то неумело, в углу стоял простенький лук и колчан, а одежда была ничем не лучше моей, разве что цвет грязно-синий, а не серый. Сама эльфийка горестно вздыхала и, в перерывах между тяжёлыми вздохами, маленькими глотками пила чай из глиняной кружки.

На наши шаги она резко обернулась и уставилась на меня изумлёнными зелёными глазами. Изящный рот от удивления приоткрылся. Девушка привстала и с обвиняющим видом ткнула в меня пальцем.

-Ты?! — воскликнули мы одновременно.

Чай оказался с дополнительным эффектом бодрости, не значительным, но приятным. Казавшаяся огромной в руках у эльфийки, в лапах орка кружка выглядела изящной чашечкой, и напитка там оставалось на пару глотков.

Гномиха за столом не сидела, хлопоча на кухне по мелким хозяйственным делам. Мою просьбу она выслушала и разрешила занять одну из комнат, за небольшую плату. По крайней мере, вырученных за мелкие поручения денег хватило, чтобы расплатиться. Оставалось надеяться, что за участие в состязаниях чрезмерную мзду не потребуют.

Пока лучница сверлила меня глазами, я съела несколько пирогов, предложенной хозяйкой и посчитала, что ужин вышел неплохим. Не драконий деликатес, но я привыкла довольствоваться малым.

-В том, что случилось, моей вины нет, — наконец, произнесла я, отставив пустую тарелку из-под пирожков в сторонку. — Поэтому прекрати на меня пялиться.

-Я смотрю на себя, — фыркнула эльфийка, скрестив руки на груди. Недовольная гримаса с её лица не исчезла. — Почему ты до сих пор в этом тряпье?

-Ты, как вижу, тоже не переоделся, — хмыкнула я в ответ, и чистосердечно добавила. — Понятия не имею, в каком состязании буду участвовать. Поэтому и одежду стану подбирать, как определюсь.

Если честно, тяжёлый доспех был мне в новинку, и я не знала, что лучше выбрать. Я надеялась на техподдержку, которая прочитает мою жалобу и вернёт всё на места. Но пришедший ответ не оправдал ожиданий: разработчики удивились, обещали разобраться, а пока предлагали продолжить задание.

-Кстати, ты писал об ошибке в техподдержку? — на всякий случай уточнила я у эльфийки. Кислое выражение лица послужило наглядным ответом, но лучница высказала вслух.

-Сразу, как очнулся в дремучем лесу. Я не играю за Малабар, и это тело меня раздражает!

Я понятливо кивнула. Не могла не разделить данное мнение.

-Меня волнует два вопроса, — спустя минуту неловкого молчания, заговорила эльфийка. — Почему мы не вернулись обратно в своих персов, раз встретились? И кому засчитается победа — игроку или персонажу?

Над последним я как-то не задумывалась. Постаралась вспомнить соглашение, вроде ничего конкретного сказано не было. А ведь логично: даже если я выиграю, Пояс победителя останется у орка...

-Проблемка, — я допила чай и поставила кружку на стол. — Что предлагаешь?

Как и ожидалось, у товарища по несчастью был заготовлен ответ.

-Заключим альянс, — наклонилась ко мне эльфийка. — Кто бы ни выиграл, деньги делим пополам. В любом случае, сумма выйдет немаленькая.

-Согласна, — подумав, кивнула я. Половины было достаточно. Конечно, весь выигрыш обеспечил бы меня дополнительной неделей отдыха, и я могла бы спокойно посещать институт и высыпаться, но выбирать было не из чего.

Над соглашением провозились, пока не вылезло предупреждение о том, что бодрость стремится к нулю. Подписали. Пора было расходиться, чтобы успеть набраться сил для завтрашних состязаний.

-Кстати, меня Макс зовут, — обернулась эльфийка у двери в смежную комнату.

-Лена, — вспомнив, что так и не представилась, сказала я.

Утро выдалось беспокойным. Началось всё с того, что Макс разбудил меня ни свет ни заря, выгнав на улицу тренироваться. Его эльфийка уже достигла пятого уровня, подняла навык владения луком до десяти и научилась скрываться в тени. Поэтому, увидев мой второй уровень, честно заработанный на квестах, и вдобавок нейтральные специализации, напарник схватился за голову.

-Это же орк! Страшный и тупоголовый воин! У него должна быть раскачена сила, а не ловкость и интеллект! Как ты вообще собираешься выиграть таким персом?

-За счёт эффекта неожиданности, — пробурчала я в ответ, уворачиваясь от очередного удара. Мы вышли на тренировочный плац, и я успела растерять половину жизни, не выдержав уверенного натиска эльфийки. Умереть здесь было нельзя, когда здоровье скатывалось до единицы, бой автоматически прекращался.

Тренировка длилась уже второй час. Я почувствовала все прелести частично отключённых фильтров — вспотела, дыхание сбилось, а мышцы ныли. Посох казался неподъёмным. Когда мой навык владения оружия достиг четвёртого уровня, нож эльфийки замер у моего горла.

-Стоп. Так не пойдёт, — Макс оборвал нападение и спрыгнул с площадки. Я последовала за ним. — Состязания начнутся в полдень. Надо решить, где будем участвовать и разработать план. Ты давно играешь?

-Второй год. Но только охотницей, танковать не приходилось, — я сделала глоток воды, из одолженной у гномихи фляги, восстанавливая бодрость.

-Здесь тоже не потребуется. Всё-таки, турнир, а не рейд, — эльфийка ловко лавировала между заполняющими город игроками и нипами. По пути сторговала нам по крохотному эликсиру, дающему на час дополнительную характеристику. — Кажется, нам сюда.

Мы остановились у палатки, где проходила регистрация. Очередь выстроилась немаленькая, хотя большинство шло не за Поясом, а за выигрышными деньгами. А кто-то просто поразвлечься.

Игроки разбивались на уровневые группы, по десяткам, и в каждой из групп выходил свой победитель. Это давало шанс поучаствовать в соревновании низкоуровневым игрокам, а топовым не совсем расслабляться.

-Имя! — не поднимая глаз от бумаги, сухо поинтересовался регистратор.

-Тиллиниэль, — произнёс Макс, и ткнул меня в бок, когда НПС повернулся ко мне. Задумавшись, я и не заметила, как подошла наша очередь.

-Угрюм, — сказала я, внося свои монеты как залог для участия.

Регистратор записал наши имена и выдал по медному значку. Протиснувшись сквозь плотный строй игроков, мы подошли к турнирной таблице, где каждый мог выбрать состязание. Часть клеток уже оказались заполнены — максимальное количество игроков было ограничено.

-Я собирался выбрать дуэль. Целый месяц учил разные приёмы для орка, и вот результат... — пока я просматривала таблицу, пожаловался Макс.

-Всё равно дуэли заняты, — я указала на последний мигнувший квадрат и задумчиво добавила. — Если только парную...

-А ты справишься? — посмотрел на меня с подозрением напарник.

-Постараюсь, — скромно кивнула в ответ, и приняла прилетевшее приглашение объединиться в группу. Признаться, я тоже планировала драться, но рассчитывала на скорость и ловкость охотницы. Вертеться волчком неуклюжий орк не умел. Ладно, есть у меня одна идейка, чем можно удивить противников.

Мы щёлкнули значками на парные бои, регистрируясь для участия. Просмотрели оставшиеся варианты, на случай неудачи: у Макса была возможность поучаствовать в стрельбищах, хотя со слабым луком только на удачу оставалось рассчитывать. А для себя я приметила изготовление зелий, стараясь не думать, какими глазами оставшиеся участники будут смотреть на орка-травника.

Иначе говоря, лучше нам было не проигрывать, чтобы не войти в историю как самые забавные победители турниров.

-И куда ты меня тащишь? — спросила я, когда Макс с силой дёрнул меня за руку, уводя от таблицы. Миниатюрная лучница проходила сквозь толпу, как нож сквозь масло, а вот я на буксире то и дело толкала игроков, получая гневные окрики.

-Бои вечером, а времени мало. Так что пошли тренироваться.

На знакомую тренировочную площадку возвращаться не стали. Решив, что на учебном плаце много не заработаешь, напарник предложил выйти за стены города и углубиться в лес. Страшные хищники в окрестностях не водились, но уровнями были выше нашего, так что за убийство давали достаточно опыта. К вечеру я успела дотянуть до восьмого уровня, а Макс завис на девятом. К тому же, мы умудрились пополнить свой скудный запас ядов и трав, а на вырученные деньги за мясо и шкуры слегка обновить гардероб. По крайней мере, теперь на нас красовались кожаные куртки и штаны, с бонусными характеристиками защиты.

-Против кого сражаемся? — в отличие от вчерашнего тихого вечера, в ночь Ярмарки город бурлил. Мы с трудом пробились к стенду, где были вывешены имена пар для состязаний.

-В первом бое стандартная связка, лекарь и мечник. Оба девятого уровня, — ровным тоном произнес Макс, стараясь держаться ко мне поближе. Ему в толпе было неуютно. На симпатичную эльфийку то и дело заглядывались и предлагали познакомиться. Один гоблин даже браслет подарил — простенький, из деревянных бусин. Напарник шипел, ругался, но лишь больше раззадоривал особо приставучих игроков. Когда его в очередной раз "случайно" попытались облапать, парень не выдержал.

-Пойдём к арене, — попросил он, и я не стала спорить. Тем более, хотелось посмотреть на прочих участников.

Парные бои длились три раунда. В нашей категории набрались все восемь пар игроков. Победители каждого из раундов выходили в следующий, и так до тех пор, пока не оставалась одна пара, которая и выигрывала состязание.

Сама арена представляла собой огороженный от зрителей квадрат, метров тридцати по диагонали. Особо не разбежишься, но для уворота места достаточно. Оружием можно было пользоваться любым, зельями тоже, единственным условием было наложение бафов непосредственно на арене. Таким образом, исключалось благословение или проклятие от высокоуровневых игроков.

Мы выступали вторыми, и до начала состязаний расположились с западной стороны от входа, у самого ограждения, откуда открывался отличный вид на площадь.

-Не особо стараются, — заметил Макс, показывая на первую вышедшую четвёрку. Его эльфийка сидела на невысокой скамье в позе лотоса, так что со стороны наверняка казалось, что она медитирует. И только пристальный взгляд на арену выдавал заинтересованность происходящим.

Я прекратила рассматривать площадку и взглянула на игроков. Пока противники обменивались пробными ударами. Похоже, парни были знакомы, потому что во время боя шутили, да и часть атак предугадывали. Я постаралась запомнить, какие основные уловки они используют, чтобы в случае столкновения с ними на арене знать, чего ожидать.

Зрителей было не много, в основном собрались зеваки и другие участники. Первые с ленцой делали ставки, вторые нервничали и ходили кругами, в который раз проверяя, не забыли ли чего перед боем. Финальные бои начинались ближе к полуночи, к ним народ и собирался подходить, а пока развлекался в переполненных на время Ярмарки тавернах.

Моё внимание привлекла пара близнецов, резко выделяющихся в толпе. Они что-то бурно обсуждали между собой, даже не глядя на арену, и похоже, ни капли не волновались. Но стоило одному из торговцев предложить им свои услуги, как парни мгновенно развернулись к нему, резко что-то сказав. Алхимик побледнел и предпочёл незаметно затеряться среди прочих игроков. Не к добру это...

От размышлений меня отвлёк удар гонга, возвещающий об окончании первого боя. Подбежавшие к лежащим на арене бойцам целители помогали восстановить силы. Победители выходили сами, возвращаясь в палатку участников, где можно было отдохнуть до второго тура.

-Мы следующие.

Я кивнула и покрепче перехватила свой посох. Открывать в первом же бою нашу тактику не хотелось, поэтому мы решили показать себя стандартной парой воина и лучника. Сейчас моей выносливости было достаточно для того, чтобы сдерживать натиск, а Максу требовалось вывести из боя лекаря.

Противниками оказались два парня из Малабара, смотревшие на лучницу с восторгом, а на меня с неприкрытым отвращением. Явно не из нашей экспериментальной группы, слишком хорошие были доспехи и оружие. Но вот их глумливые насмешки меня достали!

-Подруга, бросай эту зелёную образину и присоединяйся к нам. Выпивку и хорошую компанию обеспечим. Да и шмот подберём, — предложил мечник, стоило ступить на арену. За себя я не обиделась, но прямо почувствовала исходящие от Макса волны злости.

-Спасибо. Но я предпочитаю интеллектуальное общение, — холодно ответил напарник, и без предупреждения выпустил первую стрелу, задевшую плечо лекаря. Полоска жизни противника медленно, но неуклонно поползла вниз, и лекарь на время выбыл из боя, судорожно пытаясь отхилиться.

А они разозлили Макса сильнее, чем я думала, раз он решил использовать яд.

-Ах ты! — мечник развернулся и бросился в сторону эльфийки. Но пары выпущенных стрел хватило, чтобы замедлить движение, и я встала на его пути, перегораживая дорогу.

Всё-таки хороший подарок мне сделал старый Брыг!

Удар меча я приняла на вытянутый посох, отводя лезвие в сторону, и не долго думая, врезала по ошеломлённому противнику кулаком. Хруст вышел впечатляющим, кажется, нос я ему сломала. И не надо смотреть на меня такими обиженными глазами! Мы вышли на арену сражаться, а про красоту боя никто не говорил.

Пока я держала на себе мечника, не подпуская его к эльфийке, Макс методично расстреливал его с безопасного расстояния. А затем также хладнокровно добил лекаря несколькими точными выстрелами, благо атакующие заклинания у того были слабые. Монстры из леса и то лучше дрались.

-Больно? — участливо спросил напарник, когда мы вышли с арены. До следующего боя было достаточно времени отдохнуть и восстановить силы, а подлатать раны мог присутствующий на состязании целитель.

-Неприятно, — честно ответила я, потирая залеченную руку. Удары чувствовались как настоящие, и, несмотря на доспех, мне изрядно досталось.

-Отдохни. Я понаблюдаю за боями, — Макс кивнул мне и присоединился к зрителям, а я осталась на скамеечке, в глубине шатра для участников. Улыбнулась. Было непривычно, что обо мне заботятся.

Второй бой прошёл аналогично первому, за тем исключением, что мы сражались с ограми, и мне сломали посох. Противники были не в пример сильнее, оба воина, и дрались неплохо. Я даже думала задействовать трюк, но Макс едва заметно качнул головой. Пришлось выкручиваться собственными силами.

Посох было жалко до слёз. Это было первое подаренное мне оружие за всё время игры. Починке оно не поддавалось, перековке тоже, и я торжественно вынесла его за ворота и закопала, подальше от сборщиков мусора. Пусть лучше исчезнет, чем его продадут за копейки.

Старый посох новичка после подарка Брыга казался лёгкой игрушкой, но я порадовалась, что не выкинула его. Да и нужен он был для вида. Уж больно интересные подобрались противники.

Как и ожидалось, к финалу зрителей собралось немало. Азартные игроки делали ставки, хитрые — подходили и предлагали различные зелья, по цене от пары монет и выше. В конце концов, не выдержав внимания, мы скрылись в палатке, куда вход всем кроме участников был запрещён.

-А вы неплохо сражались в паре.

-Правда, не в полную силу.

-Но мы могли ошибиться?

-Или нет?

Наши последние противники, примеченные в начале состязаний белобрысые близнецы, тоже предпочли тишину палатки уличному гомону, и уже заняли одну из скамеек. Ассасины по классу, они уникально дополняли друг друга, предугадывая не только окончания фраз, но и действия.

-Жалко, что вы проиграете.

-Хотя забавно будет сразиться.

-Мы любим сюрпризы, — широко улыбнулись парни. Я отвечать не стала, чтобы не растерять вид "тупоголового" орка, а Макс за день так отточил ледяной взгляд, что даже мне неуютно становилось.

-Тогда вас ждёт неприятный сюрприз, — холодно отметил он, небрежно поигрывая кинжалом. — И позвольте маленький совет, раз уж начали разговор. Прежде чем бахвалиться, перестаньте поглядывать друг на дружку перед каждой фразой. Паузы слишком заметны.

Близнецы мгновенно подобрались, и сердито посмотрев на лучницу, ушли из палатки.

-Что? — Макс удивлённо вскинул брови, глядя на моё недоумение. — Видно же, что они стараются казаться лучше, чем есть на самом деле. До абсолютной синхронности им ещё уровней тридцать расти. Так что не бойся, справимся.

Да я и не волновалась. Просто немного жаль, что я не встретила близнецов охотницей. Мы могли бы поладить.

Когда мы вышли на арену, окончательно стемнело. Вокруг зажгли факелы, разгоняющие тьму, но атмосфера получилась соответствующая: нервная и напряжённая. Близнецы, быстро ставшие любимцами зрителей, за их короткие и яркие бои, шутливо переговаривались и ожидали объявления боя. Но стоило прозвучать гонгу, как две тени понеслись на нас с невообразимой скоростью.

Как и рассчитывали, они напали на Макса. Первый удар, стремительный и быстрый, он ожидал. А вот второй, ножом под рёбра, стал неприятным сюрпризом. Полоска жизни напарника уменьшалась на глазах, но краткого мига хватило, что отвлечь внимание противников. Поймав кивок, Макс кинулся в мою сторону, а охваченные азартом погони ассасины за ним.

Брошенные на землю бусины при свете факелов были практически незаметны. Совершив отчаянный кульбит, эльфийка оказалась за моей спиной, а не ждавшие подвоха противники поскользнулись и грохнулись на землю.

...Звякнула натянутая тетива, выпуская отравленные стрелы. Да и старый посох, как оказалось, бил не так плохо.

Ведь в бою, вовсе не обязательно становиться мастером ловушек, чтобы использовать хитрые приёмы.

-Молодец, Лена, отлично справилась. Хотя, признаюсь, ощущения от ран не приятные. И было бы ради чего! — Макс презрительно разглядывал вручённый пояс. Ничего необычного — тонкая кожа, пара серебряных бляшек и три единички силы в бонус. Свой пояс я уже убрала в рюкзак, задание всё равно засчиталось.

-Тебе не кажется, что нас собрали тестировать отнюдь не возможность игры без доната?

-Ну, судя по молчанию разработчиков... — Макс хмыкнул и протянул мне руку. — Хоть я и предпочитаю играть соло, было приятно поработать в паре.

-Спасибо, мне тоже, — я пожала протянутую руку.

Внимание. Выполнено задание: Метаморфозы. Увидев мир глазами врага, вы достигли взаимопонимания с враждебной расой. Отношение с орками меняется на нейтральное.

-Что за...

Внимание. Доступно новое задание: Метаморфозы 2. Вам выпал уникальный шанс разрушить многолетнюю вражду орков и эльфов. Не распуская отряд, посетите столицы Малабара и Картоса, чтобы заключить союз между враждующими сторонами. Срок выполнения - неограниченно. Награда за задание: отношение с орками меняется на дружелюбное. Штраф за отказ: нет. Принять?

Мы переглянулись и одновременно потянулись к кнопке.