Практически весь оставшийся до экзамена месяц пролетел, как один день в бесконечной карусели — поесть, потренироваться, повторить ещё трижды и помедитировать, разгоняя энергию по каналам. К счастью, "мастер" мне больше ни разу не встретился.

За двое суток до экзамена я вдруг понял, что тренировки тела и духа (ну или что там тренируется медитацией?) — это хорошо, но мало, надо бы и посмотреть на тот самый "обязательно существующий" тяжёлый Доспех, на котором я собираюсь экзамен сдавать, вот только вместо этого... уснул. Спал крепко и с удовольствием, пока меня не разбудил неприкрыто злорадствующий "мастер" — настал день экзамена, а времени проверить Доспех не осталось вовсе.

— Уважаемые судьи! Сейчас ученик Лю продемонстрирует свои навыки управления лёгким Доспехом в учебном бою против меня, дабы вы могли оценить его мастерство и решить, достоин ли он стать выпускником школы Грифона! — сомневаюсь, что кто-то кроме меня заметил акцент на слове "лёгким". — На позицию!

На позиции, разумеется, стоял лёгкий Доспех — лёгкий из лёгких, тот самый, который раньше пилотировал мой предшественник, и в который я сейчас не полезу, даже если бы верил, что смогу в нём поместиться.

— Уважаемый мастер ошибся. Этот Ли является пилотом тяжёлого Доспеха, — максимально вежливым тоном и с сообразным поклоном в сторону судей заявил я, отчего присутствующие поперхнулись примерно все. Ещё бы — какой-то жалкий ученик, даже не выпускник, смеет возражать(!) учителю(!!) да ещё и в присутствии вышестоящих(!!!). А я ещё и имя своё произнёс на совершенно другой манер, нежели только что "мастер". Короче, полный зашквар. Но мне было как-то пофиг. Худшее, что может случиться — во время учебного боя меня убьют по-настоящему, и что? Настоящий Лё уже месяц как умер, я в прошлой жизни... ну, не то чтобы сделал всё, что хотелось, но уж всяко достаточно, чтобы не прогибаться под амбициозного идиота.

— На сегодняшний экзамен не приготовлен ни один тяжёлый Доспех, — первым отмер "мастер", с гаденькой улыбочкой озвучив крайне неприятную для меня ситуацию. — Школа Грифона вообще не специализируется на пилотах тяжёлых Доспехов, а потому и самих этих Доспехов у нас минимальное количество, только для обязательного обучения. Но мы не можем заставить уважаемых судей ждать, а потому ты волен выбрать любой из Доспехов на поле...

Я повёл взглядом вслед за движением руки "мастера", и меня осенила идея. Даже, наверное, ИДЕИЩА!

Школа Грифона называлась так по двум причинам. Во-первых, это круто и пафосно. Во-вторых, основатель школы (да-да, тысячу лет назад, ни днём меньше!) оставил ей в качестве талисмана (или реликвии, или как это называется ещё) свой личный Доспех — причём, не просто Доспех, а заслуживший собственное имя — да-да, Грифон. И этот Доспех с тех самых пор так и стоит на полигоне памятником самому себе, ибо ну а что ему сделается за тысячу лет на ветру и под дождём, если он рассчитан выдерживать попадания вполне себе настоящих молний и удары сравнимой силы от других Доспехов?

— Тогда я возьму Грифона, — как нечто само собой разумеющееся заявил я, демонстративно пожав плечами. И прежде, чем кто-нибудь успел меня остановить, быстро подошёл к нему и активировал слияние.

* * *

Имя собственное Доспеху отца-основателя школы дали не просто так. Обычный Доспех представлял собой просто очень-очень сложный артефакт, как здесь называли — массив печатей. Небольшой источник питания, большой накопитель, преобразователи энергии пилота... много всякого разного, но самое главное, чего в Доспехе не было — так это места для пилота. Совсем. На время слияния с Доспехом пилот как бы сам становился Доспехом. Собственно, потому это и называлось слиянием, да. А временный перевод духовно сильного пилота (вот именно по этому критерию их и отбирали!) в нематериальную форму давал просто-таки огромное количество энергии... С оговорками, конечно — по выходу из Доспеха хотя бы две трети этой энергии пилоту надо вернуть, иначе пилотирование получится ну очень одноразовое. Разумеется, во всяких преданьях старины глубокой многочисленные второстепенные персонажи пафосно жертвовали собой, сгорая в ноль, тем или иным образом спасая персонажей главных, но в реальной жизни всё же старались до такого не доводить, и все потери доставались Доспеху — благо, что он железный (почти тонну весит, между прочим!) и наварить ему новый слой брони взамен выгоревшего — процедура абсолютно стандартная. А учитывая пусть и очень медленный, но тем не менее прогресс в металловедении — ещё и полезная, но это сейчас неважно.

Важно то, что "небольшой источник питания" — просто пленённый мелкий элементальный дух, вытягивающий магические эманации из окружающего мира и напитывающий себя и Доспех, в Грифоне ещё при первом хозяине ухитрился эволюционировать в нечто существенно более сложное и даже немножко разумное... возможно, он и с самого начала был не "просто духом", но это тоже сейчас было неважно.

Перед моим — видимо, мысленным — взором расстилалась бескрайняя абсолютно плоская и такая же пустая равнина. Прямо напротив меня стоял тот самый Грифон — большой и пафосный, ещё и изукрашенный золотыми и серебряными кружевами, я же выглядел в точности, как привыкший считать себя мелким Лю. И этот самый Грифон, возвышающийся над этим Ли мало не на метр, громогласно наезжал, мол, какого хрена я тут делаю, и вообще, он ни за что не подчинится такому мелкому и тщедушному, а только сильному и достойному...

Полагаю, он бы мог полоскать мне мозг очень долго, а потом, скорее всего, затеял бы какие-нибудь испытания — и это было бы ещё дольше, но время, бессердечная сволочь, поджимало... Хотя, насколько я могу судить, во внешнем мире ещё даже не все отмерли после моей выходки, видимо, некоторое ускорение всё же имело место.

— Да забей, я здесь не за Доспехом, а по важному делу, — перебил я его посреди очередного пассажа. — Там всю эту школу отпозорить хотят, и достойных, и недостойных, и сильных, и тщедушных, и если мы вот прям сию секунду не начнём очень активно шевелиться — то таки вполне в этом преуспеют.

То, что я его перебил, духу Доспеха всего лишь не понравилось, а вот озвученная перспектива позора вызвала у него едва контролируемую ярость, и пока он пытался совладать с эмоциями (или хотя бы найти слова, не роняющие его достоинство — очень... достойное поведение, без вопросов, уважаю!) я вдохнул поглубже и принял тот облик, который считал своим в той жизни... с небольшой поправкой на тренировки уже здесь. То есть, внезапно, примерно с самого этого Грифона, да. Не, ну а чего они хотели от выходца из двадцать первого века, повидавшего и кино, и компьютерные игры, и даже нескольких форумных троллей успешно уевшего?!! А пока дух поднимал свою воображаемую челюсть, я пояснил ситуацию:

— Этот, с позволения сказать, "мастер" засунул этого Ля в пилоты лёгких доспехов. И особо настаивал на лёгких из лёгких. А сейчас у этого Лю выпускной экзамен, и этот как бы учитель явно собирается перед лицом судейской комиссии сделать какую-то пакость. И ты, — я пафосно ткнул пальцем, прям как дядюшка Сэм с известного плаката, будь он неладен, — моя единственная надежда на спасение чести школы. Вопрос достойности безусловно важен, а потому я предлагаю сейчас заключить временное соглашение на один бой, в котором мы оба очень-очень совместно очень-очень постараемся объяснить этому "мастеру" всю глубину его ошибки, а уже потом вернёмся к вопросу, кто чего и насколько достоин. Со своей стороны сразу обязуюсь данным договором не злоупотреблять. Моя единственная цель — это вразумить самоуверенного идиота, а вовсе не завладеть символом и талисманом школы.

— Да будет так! — рявкнул Грифон. В голосе его чувствовался некоторый скепсис, да, но гораздо больше в нём было предвкушения, видать, застоялся и заскучал, за тысячу-то лет...

Он шагнул ко мне... сквозь меня...

И вот я уже смотрю на полигон глазами стального голема в два с половиной метра ростом и метр в плечах, а по этому самому полигону на меня во весь опор несётся лёгкий Доспех "мастера"... И если раньше Ле не обращал на это внимание (да и никто вообще, насколько я заметил), то сейчас я отчётливо видел, что Доспех этот вовсе не четвёртого класса, как написано во всех документах, а минимум второго, скорее всего даже выше, и сам Доспех этот донельзя странный — необычно стройный и с непропорционально длинными конечностями, и конфигурация у него вот ни разу не тренировочная, а самая что ни на есть боевая... Впрочем, вот как раз с этим у Грифона тоже всё хорошо. Я выдернул из креплений рогатину, немедленно разложившуюся в полный размер — самое близкое к нагинате, используемой практически на всех лёгких Доспехах, и которой только и учили пользоваться Ли. У Грифона были и более интересные варианты, но вот беда — нормально пользоваться ими тоже надо учиться, увы, и желательно — долго и с толковым наставником, а не в бою, когда на кону стоит твоя жизнь. В намерении "мастера" прибить меня нахрен я уже не сомневался нисколько, и формально он даже будет в своём праве — просто "слегка перестарался" с "вразумлением" его бестолкового ученика.

Преимущество в скорости — это очень весомое преимущество, это я ещё в прежней жизни крепко усвоил, будучи большим и сильным, но не особо шустрым. С другой стороны, преимущество в силе — это тоже отнюдь не пустяк, особенно если удаётся его правильно реализовать, а с тренировками Лю и согласием Грифона...

Нагината, она же совня, если по-русски — оружие практически исключительно рубящее, фактически представляя собой слегка изогнутое сабельное лезвие на довольно длинном и сравнительно лёгком древке. Колоть ей тоже можно, но очень аккуратно — нужно крайне точно вести траекторию удара и правильно рассчитывать силу. Потому неудивительно, что в школе Ле учили нагинатой только рубить, пусть у Доспеха она и представляла собой четырёхметровый цельнометаллический лом, слегка загнутый и хорошо заточенный на "рабочем" конце. Рубить и парировать, да — перерубить закалённую железяку, напитанную духом пилота, задача крайне нетривиальная. Рогатина же — оружие, наоборот, почти исключительно колющее, и Грифонова рогатина позволяла рубить только благодаря довольно длинному плоскому наконечнику и небольшим псевдотопорикам на концах поперечины. В любом случае, хоть рубить, хоть колоть — рогатину надо крепко ухватить двумя руками и с должным усилием выполнить задуманное... вот только я задумал иное, и нашей объединённой силы — моей и духа Доспеха — хватило, чтобы нанести укол в длиннющем, практически рапирном выпаде, удерживая оружие одной рукой за пятку.

Сомневаюсь, чтобы хоть кто-нибудь из присутствующих ожидал такого манёвра от ещё не выпустившегося ученика... или вообще хоть от кого, особенно на тяжёлом Доспехе! Вот и "мастер" не ожидал. Нет, он успел среагировать и сдвинулся вбок, и вместо того, чтобы пробить ему "сердце", моё оружие прошло между воображаемым правым лёгким и рёбрами, даже не достав до противника поперечиной, но это было лишь начало моей атаки. Не теряя набранного (с трудом! тяжёлый Доспех — это реально тяжёлая штука, но и инерция у него тоже ого-го!) импульса и не выпуская древко (и уж тем более не давая противнику с него сняться) я ушёл в перекат — сначала чуть качнувшись вправо, чтобы древко закрыло меня от возможной ответной атаки, а потом — прямо вокруг древка вперёд и вниз, чтобы в нижней точке перехватить его обеими руками и всей силой и инерцией рвануть вверх.

Манёвр лихой и неожиданный, но уже примерно на середине вполне было понятно, что будет дальше, а потому "мастер", несомненно имевший изрядный опыт реальных боёв, сумел отделаться одним лишь развороченным боком и даже отлетел не так далеко, как мог бы... а, нет, не только боком — его правой руке тоже досталось, пусть и совсем чуть-чуть, зато по незащищённой внутренней стороне.

Впрочем, следующий его шаг был абсолютно предсказуем: сблизиться почти в клинч и использовать преимущество в скорости, методично, хоть и по чуть-чуть, разбивая мой Доспех. Хрен ему в обе руки! Отбивать его нагинату рогатиной — я бы, наверное, успевал раза два из трёх, может, чуть лучше, может чуть хуже, а потому не стал даже и пытаться, вместо этого банально перехватив её левой рукой прямо под наконечником.

Официально считается, что во время слияния с Доспехом пилот боли не чувствует — потому что все повреждения достаются бесчувственному металлу, а что уж там перенесётся после боя — с тем и разобраться можно после боя. Но ощущение от попытки удержать чужое оружие, напитанное чужой волей, вызывало в памяти необдуманные попытки ухватить железную кочергу, немножко лишнего полежавшую в костре. Впрочем, я с самого начала и не собирался держаться за вражеское оружие хоть сколько-то долго: подшаг и пинок со всей дури в подбородок, благо, в этом плане Доспехи достаточно человекообразны. А пока "мастер" ловит буквально на секундочку отвернувшееся равновесие — оттолкнуть в сторону клятую железяку, ещё подшаг и второй пинок другой ногой — но теперь уже горизонтально и в центр торса, заставив противника в клубах пыли укатиться кубарем на противоположный край полигона.

Не давая врагу ни секунды передышки, я рванул следом — подняв уже свою волну густой пыли... и резко затормозил, едва эти волны сомкнулись, скрыв меня от глаз очевидцев. Полуприсед, упор отставленной ногой, пятку рогатины упереть в колено и обеими руками поднять... успел! Довернуть... Едва заметная размытая тень, со слабо светящимся багровым лезвием, падает из высоченного прыжка (навскидку — он там метров на семь-восемь запрыгнул, не меньше!) и насаживается прямо "животом" на рогатину до самой поперечины. Рогатина длиннее нагинаты, но у Доспеха "мастера" длиннее — заметно длиннее! — руки, и её кончик чиркает по левому плечу, с лёгкостью прорубая все накопившиеся за годы использования слои брони и снова обжигая уже знакомой болью.

— Демон! Это демон! Убей его! Убей его сейчас же! Немедленно! — До этого Грифон как бы стоял в сторонке в моём сознании, не мешая, но и не особо помогая использовать Доспех, сейчас же он рванул вперёд, до последней капли вкладываясь в наш теперь уже по-настоящему совместный бой. Да и покойный Ля где-то в глубине души тоже отозвался неожиданной вспышкой ярости и воли, повторяя за Грифоном "убей!".

Не дожидаясь, пока враг, уже начавший опять замахиваться, нанесёт следующий удар, всем весом падаю назад, практически пытаясь встать на мостик, только без рук — руки заняты рогатиной с насаженным на неё, как оказалось, демоном. Разница в массе между лёгкими и тяжёлыми Доспехами хоть и заметная, однако не такая уж и существенная, но моего рывка с полной поддержкой Грифона хватило, чтобы вбить демона всем весом в землю, головой вперёд, дополнительно расширив рану в торсе.

Но добивать его надо по-другому, в этом и смутные обрывочные воспоминания Ле, и подсказки Грифона сходятся. В арсенале Доспеха были ещё лёгкое копьё, в пару к щиту — не то! двуручный меч длинный — не то! двуручный меч тяжёлый — лучше, но тоже не то! топор — считай, тот же меч, тоже не то! боевой молот — оно!