Горячая афера

— Вы даже не представляете, в какую... — с легкой насмешкой в голосе отозвался Танир ри Аргос, и Летиция поняла, что нужно бежать от сюда, как можно быстрее. Ее план сорвал не очень шустрый конкурент, а некто значительно хуже и опаснее. С конкурентом в случае чего, можно договориться, а вот с этим человеком — нет.

Про доменуса Танира ри Аргоса — правую руку главы департамента тайных дел — ходили самые разные слухи. Этот человек был опасным гением, который ловит таких как она. Танир не занимался обычными кражами, его привлекали как тяжелую артиллерию. Летиция столкнулась с ним лишь однажды, правда выглядела она тогда по-другому, звалась иначе, да и он в тот период был светловолос и голубоглаз. Тогда она едва не попалась и еще год боялась высунуться в люди. Неужели сейчас история повторится?

Одного поддельного колье в сумочке и пары бутылочек запрещенных к использованию зелий хватит, чтобы упечь ее в красный замок. А от Танира ри Аргоса сбежать нелегко. Летиция медленно двигалась к выходу, чисто из вредности подцепив по дороге два бриллиантовых браслета с рук модниц и одну именную запонку. Подобного добра в ее коллекции было много, но не уходить же с пустыми руками.

— Нобиле, — низкий голос, заставивший зашевелится волосы на затылке, настиг Летицию у самого выхода. — Вы так быстро уходите?

Руки дрожат, но нужно повернуться и одарить одного из влиятельнейших людей империи холодной и вежливой улыбкой. Именно так ведут себя воспитанные нобиле. Не дай боги, дрогнет хоть один мускул на лице, или руки покроются холодной испариной — все пропало.

— Доменус Танир? — Легкий, чуть заметный наклон головы, как дань уважения старшему по статусу и опущенные ресницы.

— Вы меня знаете. — Скорее утверждение, нежели вопрос.

— Слышала разговор, — не стала отпираться Летиция. — Вы известная личность.

— Не настолько, чтобы пользоваться успехом у юных нобиле.

— Вы недооцениваете себя и льстите мне... — Летиция умела вести светские беседы. Она чувствовала себя почти своей среди блеска бриллиантов, бокалов шампанского и изысканных дам.

— Подарите мне танец? — доменус ри Аргос учтиво склонил голову и замер в ожидании ответа.

— Прошу прощения, но внизу меня ждет платформа, — ложь, но складная и не вызывающая отторжения. — Я очень тороплюсь, — а вот это вот чистая правда. Убраться отсюда Летиции хотелось до дрожи в коленях.

— Я думаю, ваша платформа вас дождется, — доменус ри Аргос властно, вопреки всем правилам приличия схватил Летицию за руку и потянул за собой в центр зала. Именно в этот момент мошенница поняла — неприятности действительно серьезные.

Она ожидала, что доменус сразу же начнет разговор. Но он молчал, только прижимал к себе слишком сильно и уверенно вел в простом лишь на первый взгляд танце. Его учились танцевать практически с рождения, считалось, будто нельзя постичь это умение во взрослом возрасте. Летиции было приятно, что она являлась исключением из неписанного правила.

Движения получались идеальными, выверенными и рефлекторными. Она танцевала, не прилагая усилий, и надеясь притупить бдительность доменуса. Летиция умела не казаться настоящей нобиле, а быть ей.

Он молчал, и, казалось, даже не обращал внимания на свою партнершу, хотя по нормам приличия должен бы обмолвиться хотя бы парой незначащих фраз. Впрочем, Летицию все устраивало, к тому же она получила возможность получше разглядеть самого честного и страшного человека в империи. Высокий, выше самой Летиции почти на полголовы, темноволосый, хотя это совсем не факт, с холодными стальными глазами, волевым подбородком и до тошноты аристократическим носом. Резкая линия рта, тонкая полоска неулыбчивых губ. Танир ри Аргос был подавляюще красив и внушал страх. Возможно, так и было задумано.

Кто знает, что в его внешности настоящего? Фигура однозначно хороша — ее не подделаешь, не поможет ни магия, ни амулеты и зелья. Настоящие черты лица тоже, скорее всего, близки к тому, что видела перед собой Летиция — может быть подкорректирован цвет глаз и волос, слегка изменен нос и подбородок. Мелочь тут, мелочь там, Летиция сама в этом мастер, обладательница таланта, о котором лучше никому не знать. Он достался ей в наследство от прадедушки — единственного Высшего в семье.

Именно благодаря каплям этой крови, получалось везде сходить за свою. То, что не пристало уметь обычной простолюдинке, являлось пропуском в высшее общество, где каждый обязан владеть пусть самым паршивеньким, но все же магическим талантом. Так и повелось — обычные люди скрывали свой магический дар, а Высшие, наоборот выставляли напоказ. И там, и там — это было фарсом, чистота крови почиталась лишь на словах, поэтому и сильные маги появлялись на свет все реже и реже. Ходили слухи, будто Танир ри Аргос один из них, но почему-то предпочел мантии мага невзрачный камзол служащего департамента возврата государственных ценностей дел.

Летиция плавно двигалась в такт музыке, полностью отдаваясь во власть партнера. Так проще. Необходимо отрешиться от ситуации и подумать, подыскивая пути отхода, которых, к сожалению, не было. Вывернуться из хватки, не привлекая внимания, не выйдет, а скандалить не хотелось. Ей очень нравился образ нобиле Летиции — хорошая, качественная маска. В которую и сама мошенница стала верить. Не хотелось бы совершить нечто такое, что нанесет урон репутации молодой, ярко-красивой и уверенной в себе вдовы. Поэтому приходилось улыбаться и при необходимости поддерживать светскую беседу с тем, кто мог за одну секунду свести на нет несколько лет усилий.

У нее было множество имен, сама мошенница привыкла к незамысловатому — Лексия, оно было с ней так давно, что стало родным, как то, почти забытое. А нобиле Летиция лишь тщательно созданная маска со своей историей — банальной и поэтому близкой многим. Нобиле Летицую жалели и немного ей завидовали — она рано вышла замуж за делового партнера отца и, промучившись со старым, нелюбимым мужем около десяти лет овдовела. Сейчас нобиле прибыла в город на сезон, так как любит искусство, и мгновенно стала желанной гостьей во многих домах.

Жаль, если сегодня все закончится. Лексия только начала привыкать к своей новой маске, и даже тиоциановые волосы раздражали не так сильно как в первые дни. Лексия предпочитала более светлый, рыжий оттенок.

Казалось, танец никогда не закончится. Спина затекла сильнее обычного, пальцы в кружевных перчатках слегка дрожали от напряжения, а мышцы лица сковала неестественная улыбка, которая со стороны выглядела довольно милой. Летиция лет сто уже не нервничала по-настоящему. Так, чтобы внутри сжимался тугой комок страха, и громко билось сердце. Танир ри Аргос пугал своей холодной отстраненной красотой — от нее перехватывало дыхание; уверенной грацией, с которой доменус двигался в танце и тем, что цели его неясны. Его не получалось читать, словно открытую книгу, он был слишком осторожен, как и сама Летиция. Если бы она не знала, кто перед ней, предположила бы, что судьба ее свела с одним из коллег.

Пара вскользь брошенных фраз, вежливая ни к чему не обязывающая улыбка уверенного в себе мужчины и пронизывающий насквозь стальной взгляд, от которого мороз по коже — ей достался не лучший партнер для танцев, хоть и чертовски красивый. Летиция поймала несколько оценивающих и явно недовольных женских взглядов. В толпе Высшие ничего бы не посмели ей сделать, но чтобы почувствовать их готовую атаковать магию не нужно обладать особым талантом. Ри Аргос, и, правда, являлся завидным женихом.

— Доменус!— Внешне Летиция была безмятежна и немного отрешена, тщательно скрывая то, что творится у нее в душе. — Ваша компания для меня честь, но я действительно вынуждена откланяться. Дела не ждут.

— Понимаю. — Танир кивнул и чуть отступил, наконец-то убрав горячую руку с талии. — Позвольте вас проводить до выхода.

Его голос звучал тихо, но угрожающе. Летиция сглотнула и неподобающе нобиле мотнула головой из стороны в сторону. Всего одна чуть заметная оплошность — и на губах ри Аргоса тут же промелькнула саркастическая усмешка. Ну и пусть, мошенница позволила ему почувствовать собственную слабость. Сильные женщины не вызывают снисхождения. Им хочется воздать по заслугам. А заслуг у нее много, хватит не на один тюремный срок. От такого, как ри Аргос откупиться не получится.

— Нет, — Летиция быстро взяла себя в руки. — Не поймите меня превратно, но провожать не стоит. Я способна преодолеть пустой коридор сама.

— И все же, вынужден настоять, — Танир был непреклонен. — Ну, же, нобиле, уверен вы не захотите устраивать скандал. Ваша репутация слишком для вас дорога.

Доменус говорил едва слышно, чтобы не привлечь внимание других гостей, но все же умудрился сделать заметное ударение на последнем слове, выделяя его. Это прозвучало настолько двусмысленно, что Летиция, которая действительно заплатила за титул баснословные деньги, почувствовала, что ее судьба висит на волоске. Нельзя было оставаться в зале и привлекать внимание света перегрийского общества, но и уходить с Таниром ри Аргосом было опасно. Пришлось выбирать меньшее из зол.

— Так я провожу вас? — повторно задал вопрос доменус, уже не скрывая торжествующей улыбки.

— Будьте так любезны, — прошипела Летиция, и с раздражением приняла протянутую руку. Мошенница рассудила, что в коридоре еще появится возможность скрыться, если судьба сегодня будет на ее стороне.

Уход Танира ри Аргоса с дамой вызвал интерес у местной публики. Летиция хоть всего несколько месяцев назад появилась в городе, но, тем не менее, уже успела стать узнаваемой персоной. Она устроила несколько званых вечеров, пожертвовала подлинник Мадине в местную галерею и посетила пару благотворительных мероприятий, а Танир ри Аргос не нуждался в представлении. Женить его пытался весь высший свет, но пока безуспешно, поэтому любая более или менее знатная дама воспринималась однозначно, как потенциальная невеста.

Нобиле Беатрис ри Тартос поджала пухлые губки и что-то шепнула на ухо своему грузному, вечно потеющему мужу. Летиция немного отвернулась, сделав вид, что смущена. Несколько светских сплетниц, спешно рылись в сумочках, пытаясь достать кристаллы для записи, а один слишком ушлый репортер снимал безо всякого стеснения.

Летиция наклонила голову, чтобы уложенные по последней моде ярко-рыжие локоны упали на лоб и щеки — едва заметное движение, но зато в ближайшей газете не будет видно ее лица — только густые кудри и, может быть, кончик точеного носа.

Холл встретил прохладой, распахнутыми настежь окнами и тишиной, которая по сравнению с гомоном зала казалась оглушающей. Летиция послушно придерживалась за предложенный локоть и смотрела по сторонам из-под опущенных ресниц. Осталось пройти по длинному широкому коридору, спуститься по лестнице, ведущей к парковке и все. Там уже сбежать не получится. Хуже всего, что ее спутник молчал. Нельзя было понять, куда он ее ведет? Вдруг, и, правда, всего лишь решил проводить до экипажа? В этом случае любые попытки сбежать или устроить скандал будут выглядеть нелепо и подозрительно. Но Летиция не верила в то, что ри Аргос затеял весь этот спектакль просто так. Непонятно лишь, почему он не надел на нее наручники прямо в центре зала. Боялся, что ошибается и не хотел портить репутацию молодой вдовы, если она вдруг невиновна? Это вряд ли.

Летиция уже практически отчаялась и решила идти на крайние меры, когда в голову пришла замечательная идея, воплотить которую без свидетелей было бы проблематично. А тут как раз на горизонте появились благодарные зрители.

Нобиле Беатрис ри Тартос славилась совершенно неуемным любопытством. Не устояла она и сейчас. Подхватила муженька под локоток, двинулась следом за Летицией и Таниром, догнав их почти у самой лестницы. Настало время действовать. Летиция на секунду остановилась, сглотнула и заставила кожу побелеть на два тона.

— Вам плохо? — послушно заглотал наживку доминус и тоже замер, бросив обеспокоенный взгляд на спутницу.

— В помещении было слишком жарко, — мошенница могла сказать это одними губами, но тогда нужная информация не дошла бы до ушей нобиле Беатрис.

— Дорогая, моя вам подурнело? — нобиле кинулась вперед, словно стервятница, и Летиция с чистой совестью осела на руки Таниру, прикрыв глаза и приложив ладонь ко лбу.

— Сомлела, — резюмировал нобил ри Тартос и беззастенчиво уставился в декольте Летиции, которая успела поймать сальный взгляд прежде, чем закрыла глаза. Следом послышалось шипение рассерженной нобиле Беатрис и спустя секунду ее полный предвкушения голосок:

— Нужно срочно позвать врача...

Нобиле Беатрис явно была настроена присутствовать до победного конца и потом пересказать приукрашенные новости всем желающим, но ри Аргос спутал ее планы, да и планы Летиции тоже.

— Подождите! — Танир осторожно положил изображающую обморок мошенницу на пол. — У меня есть соли, может быть, она очнется.

Было в его голосе нечто, заставившее Летицию нервничать. Возможно, доменус все же был не очень хорошим актером и переигрывал. Мошенница поняла, что ее представление ни к чему не приведет и уже собиралась "придти в себя", но в нос ударил чуть сладковатый запах дурмана, который наглый доменус подсунул ей под видом нюхательной соли, и Летиция отключилась по-настоящему.

— Не помогло, — услышала она довольный голос сквозь накатившее беспамятство. — Пожалуй, сам доставлю ее к доктору. Предполагаю, здесь его ждать придется долго.

* * *

Когда нобиле Летиция пришла в себя голова болела, а вокруг была кромешная тьма. Неловкое движение тут же отозвалось острой болью в стянутых тонкой, обжигающей нитью запястьях. От таких пут непросто избавиться, если рядом нет мага. Летиция извернулась и тряхнула головой, сбрасывая маску, которая в этих обстоятельствах была ни к чему. Великосветская красавица Летиция отступила вглубь подсознания, волосы приобрели светлый, золотистый оттенок, что невозможно было заметить в темноте, черты лица стали мягче, а глаза светлее — из кокона выбралась мошенница Лексия. Она тоже была всего лишь маской, но маской привычной, за долгие годы заменившей истинную личность.

Опершись на локоть, Лексия привстала и попыталась разобрать хоть что-то в кромешной темноте, но не смогла. Лежать было вполне удобно, несмотря на связанные запястья, в помещении не воняло немытыми телами, сгнившей соломой матраса и отхожим местом — значит она не в камере. Лексия пока не знала, хорошо это или плохо. Наверное, все же хорошо. Мошенница привыкла к комфорту и обладала изысканным вкусом и тонким обонянием — все это сильно мешало в казенных домах.

Для того, чтобы освободить руки ушло минут пятнадцать не больше. Тот, кто связал и зачаровал их, был великолепным мастером, узлы тугие, и стоит к ним прикоснуться, искорками вылетает магия, но Лексия по молодости слишком часто оказывалась в неприятностях. Это с возрастом она научилась выходить без потерь практически из любой ситуации, но былой навык не растеряла.

В густой темноте раздались редкие, но громкие аплодисменты и тут же вспыхнул свет. Лексия инстинктивно зажмурилась и через секунду открыла бледно-голубые полные слез глаза. Она не сомневалась в том, кого увидит перед собой, и готова была играть очередную роль. В кресле напротив сидел Тамир ри Аргос, одетый по-домашнему — темные брюки и светло-зеленая рубашка со шнуровкой, распущенной на груди. На губах доменуса играла самодовольная улыбка, и он аплодировал.