Пепел на троне. Часть 3. Оплавленная корона

— Не хочешь поправить страной пару лет? Своей родиной?

Глаза гвардейца слегка округлились. Но женщина совладала с собой и лишь процедила сквозь зубы:

— Нет.

— А жаль. — Виттория нарочито-притворно вздохнула. — Это был бы хороший финал твоей истории, совсем как в книгах. Но я шучу. Я знаю, что клятва гвардейца запрещает даже думать о том, чтобы занять место сюзерена, хоть бы и на время. Однако было бы здорово, если б ты съездила в Шанон и публично дала показания против убитого.

— Я... — Вот теперь Жанна задумалась всерьёз. Она даже отпустила эфес и потёрла пальцами подбородок. — Я не могу надолго оставить хозяйку. Если госпожа Роза тоже поедет...

— Роза не поедет, у неё много дел здесь. — Некромант вздохнула. — Жаль, но настаивать не буду. Письменных показания пока хватит, а там посмотрим. Что ж, я пока займусь этой проблемой, вы же возвращайтесь к делам комитета Розы. Кстати, ты ведь пойдёшь на праздник, моя дорогая?

— К... какой праздник? — растерянно моргнула девушка.

— В честь победы над Империей, конечно. — Рыжая донна всплеснула руками. — Сегодня вечером, на городской площади! Костры, танцы, пир! Ты что, забыла?

— Э-э... да, — соврала девушка. Забыть о торжестве она не могла, так как о нём и не слышала. Вероятно, пропускала мимо ушей всё, что не касалось срочных дел. — Я приду.

— Конечно придёшь. — Некромант широко улыбнулась. — Ты ведь героиня, люди хотят тебя видеть.

Покинув ратушу, молодая учёная впервые обратила внимание на подводы с дровами и бочками, тянущиеся вереницей к центру города. Они ведь и утром здесь ездили, пусть в меньшем количестве — но голова девушки была так забита мыслями о работе, что она и пеший драконий парад вряд ли заметила бы. Теперь же Роза не могла не думать о другом. О том, что еды, которую за ночь съедят на пиру, хватит неделю кормить пару деревень в зоне магического заражения. "Глупости, — одёрнула она себя в конце концов. — Поддерживать дух тоже важно. Людям нужен повод для радости, и мы его даём".

У выхода с площади девушка задержалась перед конторой почтовой компании. Фасад приземистого длинного здания украшали каменные буквы: "Связующая звезда". Над ними высилась статуя святой Виолетты. Покровительницу честных одиноких путников, гонцов и почтальонов принято было изображать реалистично. Хрупкая красивая девушка в коротком дорожном платье, высоких сапогах и пелерине, с тяжёлой сумкой на плече, шагающая по невидимой тропинке.

— Связи. Вот, что на самом деле нас спасёт, — пробормотала под нос Роза, глядя на мраморную святую.

Самое страшное зло, причинённое войной — разрыв связей. Коалиция и королевство рассыпались на кусочки, и ни один осколок не переживёт грядущую зиму сам. Восстановить дороги, наладить безопасные маршруты, возродить контакты меж стран и городов. Торговля, обмен, взаимопомощь. Рыба из Эрдо, баранина из степи, соль из Лиарата, зерно из речных земель, не пострадавших от небесного огня. Торговый флот республик, уцелевший в ночь пламени, гарнизоны выживших городов и крепостей, странствующие лекари монашеских орденов. Всё необходимо собрать вместе и связать прочными нитями — чтобы мир жил дальше. Виттория многое сделала на этом пути, и Роза горда была тем, что помогала некроманту в её труде. Но... во всём этом не будет смысла, если кое-кто провалит самую важную миссию.

Идти пришлось довольно далеко — Роза жила теперь не при ратуше, а почти что в собственном доме. В Сирделье имелись склады семьи Гранчи, управляющий которых, разумеется, знал в лицо единственную дочь своих хозяев. Несмотря на возражения девушки, приказчик перебрался в гостиницу, а свой небольшой дом при складах отдал ей.

Снимая плащ в прихожей, Роза услышала, что внутри дома кто-то разговаривает. Жанна насторожилась было, но тут же отпустила рукоять шпаги. Голоса были знакомые.

— Добрый день, леди-капитан, — сказала Роза, входя в гостиную.

— Добрый день, леди Роза, — отозвалась Литэль. — Простите, я час назад побывала в бане.

Командир Белых Сов сидела на стуле, положив ладони на колени, а Тивэль заплетала ей косу. Очевидно, заплести её сама женщина не могла, и помощь оруженосца оказалась кстати. Залюбовавшаяся распущенными волосами эльфийки Роза лишь с секундным запозданием поняла, что с той что-то не так. Литэль держала на коленях обе ладони. Обе. Роза присмотрелась. Леди-капитан была в обычном своём чёрном комбинезоне офицера егерей, но теперь кроме сапог его дополняли воронёные латные перчатки с наручами и налокотниками.

— О! Мне вас поздравить, полагаю? — девушка шагнула ближе, желая лучше разглядеть руки эльфийки.

— Да, мэтр. — Литэль стукнула бронированным пальцем по левому наручу. Раздался гулкий звук, как от удара по чайнику. — Прислали с родины. Теперь можете звать меня "Леди Железная Рука".

— А пальцы?..

— Сами не гнутся, конечно. Сделано из лучшей стали, её не зачаруешь. Однако если придать им какое-то положение, они его сохранят. Удобно оставлять их согнутыми, будто меч держу. — Леди-капитан подняла искусственную руку, и Роза бережно потрогала её. Даже сквозь перчатки она ощутила легкое покалывание — великолепная сталь рассеивала магические потоки, нарушая течение энергии в теле девушки.

— Здорово, — сказала учёная, отступая. — И выглядит отлично. А как с моим поручением?

— Выполнено. — Эльфийка поставила уши торчком. — Я отыскала новое логово их божественности. — Последние слова Литэль произнесла совершенно серьёзно, но Роза знала её достаточно хорошо, чтобы заметить сарказм. Леди-капитан носила на воротнике символ Единого Творца. — Фриэн уверяет, что там можно беседовать спокойно, не боясь лишних ушей. Я могу проводить вас, как только... мы закончим.

— Я сейчас, сейчас, — заторопилась Тивэль.

— Не спеши, работай как следует, — успокаивающе подняла ладонь Роза. — На мне-то не попрактикуешься...

Ученица некроманта ни капли не удивилась, выяснив, что новым обиталищем отставной богини оказался кабак, причём весьма сомнительный с виду. Фрида приняла их маленькую делегацию в тесной комнатке с единственным столом и парой скрипучих скамей без спинок. Обе эльфийки остались караулить снаружи, Роза и Жанна уселись напротив богини. Та придвинула гостьям кувшин:

— Угощайтесь. Контрабанда, не то пойло, которым хозяин местных потчует.

— Вы уверены, что здесь нас не подслушают? — хмуро полюбопытствовала Жанна, обводя комнату взглядом.

— Уверена. — Фриэн налила себе вина, сразу сделала глоток. — Здесь достаточно крыс и тараканов, не то что в тавернах при ратуше.

— Простите? — Роза приподняла брови. — Крыс и тараканов?

— Да. — Богиня криво ухмыльнулась. — Они мне сообщат, если кто-то навострит уши в соседних комнатах. А коридор сторожат мои бывшие чада, как я заметила. На них можно положиться. — Дородная женщина глубоко вздохнула. — Всё ещё люблю эльфов. Их детишки остаются милыми в двадцать раз дольше человеческих. Что ж, ты хотела меня видеть, малышка. Полагаю, повод важный. Просто посидеть со старухой, чтобы скрасить её одиночество, у тебя обычно нет времени. Вот она, я. Слушаю тебя внимательно.

— Я... я... — У юной учёной внезапно пересохло горло, так что она тоже наполнила свой стакан вином и разом опустошила его на треть. Откашлялась. — Я думаю, что нашла теоретический путь закрыть небесные шрамы. Но... это такой путь, что я намерена искать другой.

— Говори же. — Богиня поднесла глиняную кружку к губам, однако пить не стала.

— Я провела обширные полевые исследования, и теперь уверена, что шрамы в открытом состоянии поддерживает поток энергии, циркулирующей между двумя мирами. Нашим и эфирным, — начала Роза, глядя в свой стакан. — Пока энергия ходит по кругу, края прорех будут слабеть, дыры будут расширяться. И чем дальше — тем быстрее. Заткнуть дыры не в наших силах. Полагаться можно только на естественные процессы. Шрамы закроются сами, если ослабнет идущий через них двусторонний поток магии. Хотя бы одно из течений.

— И?... — Фрида, похоже, заинтересовалась не на шутку. Она даже отставила кружку.

— Мы ничего не можем сделать с эфирным планом. — Роза обхватила левую ладонь правой, сжала её до боли. — Но мы можем что-то придумать здесь, в нашем мире.

— Что?

— Пока не знаю. Но цель понятна. Уменьшить объём магической энергии в нашем мире до минимума. — Роза указательными пальцами прочертила в воздухе две параллельные черты. — Наладить сток энергии, чтобы остался только входящий поток.

— Сток? — Фрида прищурилась. — Куда?

— В сухой сосуд. В другой мир. — Девушка сжала губы. — В мир, где нет собственной магии.

Тишина длилась долго — целую вечность, как показалось Розе. Фрида не стала спрашивать, как девушка собирается реализовать свой план. Вместо этого она придвинула кружку, осушила её за два глотка. Медленно проговорила:

— Тебя волнуют последствия.

— Да, — тяжело ответила Роза, избегая смотреть богине в глаза. — В случае полного успеха этой идеи небесные шрамы затянутся за несколько лет или десятилетий. А наш мир останется без магии. Навсегда.

Они снова помолчали. Допив своё вино, Роза выдохнула:

— Я буду искать дальше.

— Но это может сработать, — задумчиво протянула Фрида. — Может. Никто не думал о чём-то подобном прежде.

— Госпожа, вам стоит приберечь эту идею, — заметила Жанна. Её саму вряд ли волновала судьба магии, но она помнила, что Роза — маг. Воительница положила ладонь на плечо девушки. — Не стоит хвататься за первый пришедший на ум вариант. Но стоит понемногу работать и над ним. Потому что если дела станут совсем плохи прежде, чем вы отыщете лучший выход...

— Да, конечно, — кивнула Роза. — Однако есть ещё одно препятствие. Боюсь, над этим планом нам придётся работать в глубочайшей тайне.

— Почему же, маленькая? — Фрида прищурилась. Она наверняка знала ответ, но хотела, чтобы ученица некроманта произнесла его вслух.

— Я не уверена, как поступит наставница, если встанет выбор между спасением мира и сохранением магии. — Девушка слабо, почти что испуганно улыбнулась. — Возможно, она решит убить меня. А это расстроит Жанну. Я бы не хотела разбивать ей сердце своей смертью...

* * *

Первое столкновение войск Огюста и сил Коалиции Роза благополучно пропустила. Кажется, это вообще была первая крупная битва Чёрной Гвардии, прошедшая без участия молодой учёной. Но у девушки теперь имелись дела важней, чем торчать при штабе в качестве стороннего наблюдателя.

Далеко на востоке, у самой границы с Империей, разведчики обнаружили целый город, переживший ночь пламени — Таврон-на-Эдельре. Его миновали и атомные бомбы чужаков, и магическое оружие имперцев — но своё слово сказали последствия. От шедших над городом дождей плавилась черепица, выпавший снег разъедал подошвы, вода в реке покрывалась светящимися пятнами, горожане страдали невиданными прежде болезнями, а под стенами ночью роились стаи демонов. Виттория цинично предложила ничего не предпринимать, ведь ресурсы Совета были ограничены — но Роза с ней не согласилась. Во главе сотни Белых Сов, с двумя дюжинами магов и лекарей в обозе, она лично отправилась к берегам Эдельры. Увы, сделать удалось немногое — от населения города к приезду девушки осталась хорошо если половина, а большинству больных её целители могли разве что облегчить страдания. После тяжёлого спора с остатками городских властей Роза убедила тех организовать исход. Под защитой конницы Совета уцелевшие тавронцы караваном потянулись на запад. Город не покинула лишь горстка упрямцев. Остались и волонтёры, вызвавшиеся до последнего присматривать за собранными в лазарете умирающими. Роза ехала впереди колонны, с авангардом. Там её и нашёл гонец, принёсший весть о победе.

Огюст явно недооценил возможности "мятежников" — теперь, пожалуй, это слово можно было смело помещать в кавычки. Скорее всего, узурпатор не знал, что его противники получили подкрепление из Эрдо. Два полка коронной пехоты, усиленные пятью сотнями жандармов, преградили путь Чёрной Гвардии, шедшей на Дерт. Коннетабль выдвинул вперёд артиллерию, разметал баталии Огюста ядрами и обратил в бегство атакой латной конницы. По обочинам столичного тракта остались лежать две тысячи мертвецов. Потери Гвардии составили тридцать или сорок человек, не считая раненых.

— Пока всё выглядит неплохо, — сказала Роза, прочитав письмо едущей рядом Жанне. — Охрану территории мы доверили союзникам и новобранцам, лучшие войска свободны для похода. Снабжение налажено. Конструкты наставницы работают днём и ночью. Эрдо обещает провиант. Их канцлер писал, что выслал большую экспедицию на южное побережье, в степные фактории, и намерен закупить у кочевников много скота. Добавим к этому рыбу...

— Только всё это не бесплатно, — хмыкнула воительница. Её карие глаза поблескивали под надвинутым на лоб чёрным беретом. — После войны, думаю, королевство будет у Эрдо в кармане. Столько денег, чтобы расплатиться по долгам, мы и за век не соберём. Даже если выпотрошим иолийцев. И сил воевать с эрдосцами у нас долго не будет.

— Республике не выгодно нас разорять. — Роза аккуратно сложила письмо и убрала в поясную сумочку — исписанный с одной стороны лист бумаги можно было позже пустить на черновик. — Если Дерт слишком ослабнет, Эрдо придётся самой иметь дело с имперцами. Канцлер Ирутава умён, наставница умна. Они найдут компромисс.

— Или устроят заварушку, какую ни один глупый лидер не сумел бы.

— Возможно. — Роза невольно улыбнулась. — Время покажет. В любом случае, у нас союзники есть, и сильные, а Огюсту рассчитывать не на кого.

Собственно говоря, король-узурпатор контролировал сейчас большой кусок земель вокруг столицы — но относительно скромными силами. Его армия была рассеяна, и с появлением угрозы в виде сил Временного Совета начала торопливо стягиваться к Дерту, бросая деревни, форты и мелкие городки на произвол судьбы. Огюст мог ещё получить какие-то подкрепления из своего домена, герцогства Веронни — но не из некогда союзной ему Иолии. Роза так и не узнала, чем именно в Светлейшей Республике занимался отряд капитана Вэлрии, только вылилось это в раскол Трезубца и гражданскую войну. Попутно эльфийка с товарищами умудрилась захватить спрятанные под тремя столицами Иолии атомные бомбы — две из которых утопила в море, а третью привезла с собой вместе с кодами активации. Расклад сил в самом деле выглядел обнадёживающим для недавних повстанцев.

Чем дальше караван беженцев двигался на запад, тем меньше следов катастрофы видела Роза. Разрушения в центральной части королевства не шли ни в какое сравнение с опустошением, которому подверглось приграничье. Хотя путникам то и дело встречались метки, предупреждающие, что впереди опасная область, снег здесь был белым и не жёг ноги коням — что уже радовало. На одном из перекрёстков Роза попрощалась с караваном, и под небольшим эскортом Сов свернула к Дерту. Её вновь ждала война.

Странно было возвращаться в знакомые места. Знакомые не по прошлым приключениям, а по мирной, довоенной жизни. Столичным трактом Роза ездила с отцом, в лесах королевского домена проходила обучение премудростям охоты. Девушка узнавала перекрёстки дорог, лежащие под снегом рощи и разнокалиберные таверны, во многих из которых ей доводилось ночевать. Правда, дорожные гостиницы частью были заброшены и разграблены, частью заняты отрядами солдат, а деревни, которые проезжал кортеж, встречали гостей запертыми дверьми и пустыми улицами. Там, где ещё теплилась жизнь, околицу украшали шеренги оберегов.