Пепел на троне. Часть 3. Оплавленная корона

Оплавленная корона

"Чтобы достичь нынешнего своего положения я пожертвовала многим. Это естественно, ведь ничто в жизни не даётся нам бесплатно. Беда заключается в двух вещах. Во-первых, иногда я жертвовала тем, что принадлежало не мне. Во-вторых, иногда о совершённой жертве я узнавала лишь после того, как уже её принесла...".

Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 18.

— "О своём худородстве говори с гордостью и признавайся, не краснея, что ты из крестьян, ибо никому не придёт в голову тебя этим стыдить, коль скоро ты этого не стыдишься. Вообще стремись к тому, чтобы стать смиренным праведником, а не надменным грешником". — Роза перелистнула страницу толстой книги, лежавшей у неё на коленях. Кожаный переплёт был настолько истёрт частыми прикосновениями, что на нём не осталось ни рисунка, ни названия. Бумага сделалась жёсткой и хрупкой от старости. — "Бесчисленное множество людей, в низкой доле рождённых, достигали наивысших степеней и были возводимы в сан первосвященнический или же императорский, чему я мог бы привести столько примеров, что ты устал бы меня слушать...".

— Леди Роза, можно вас? — От чтения учёную отвлёк голос Тивэль. Маленькая эльфийка стояла на коленях перед открытым сундуком — его грузчики доставили последним. Роза и сама не заметила, как её багаж перестал умещаться в дорожную сумку — на то, чтобы разобрать все вещи, ушло почти полчаса.

— Да, сейчас. — Девушка отозвалась после секундной паузы. Она уже привыкла, что к ней обращаются как к знатной даме, но "леди" Розу называли только эльфы, отчего-то любившие это северное слово. Отложив книгу, учёная встала из мягкого кресла и подошла к сундуку. Капрал выпрямилась, показала Розе стопку обтрёпанных листов, щеголяющих рваными краями:

— Вот. Было на самом дне.

— Это... ох. — Роза застыла с рукой, протянутой к бумагам. На первом листе она увидела поблекший набросок птичьего крыла, сделанный грифелем. — Это мои... старые исследования.

Её исследования. Три десятка бумажных листов, покрытых зарисовками и отдельными строчками текста. Плод многомесячных трудов, который должен был определить будущее одной кудрявой студентки с большими амбициями и слабым зрением. Роза совершенно о них забыла. Чудо, что записи не потерялись.

— Здесь ошибка. — Тивэль указала на рисунок пальцем. — Это ведь крыло пёстрой куропатки? Тогда одно перо лишнее.

— Нет, всё правильно. — Роза качнула головой. — Я тогда это и изучала. Лес вокруг заброшенной портальной станции. Я считала... считаю, что долгое воздействие магического фона изменило растения и животных в том месте. У той куропатки правда было лишнее маховое перо.

— Вы интересуетесь животными? — капрал поставила уши торчком. Глаза её сверкнули. — Я не знала.

— Ну я же маг природы, вообще-то, — улыбнулась Роза. Улыбка получилась безрадостная. — Просто времени нет на науку, кроме самого срочного. Дыры в небе, конец света...

Девочка перетасовала листы в стопке, разглядывая зарисовки Розы с видимым интересом. Снова подняв голову, спросила:

— Вам они сейчас не нужны, леди? Можно мне... почитать?

— Бери, конечно. — Роза хотела добавить: "Только не потеряй", но вместо этого просто сказала: — С возвратом. А ты любишь животных?

— Птиц. — Тивэль аккуратно положила бумаги на резной столик у стены. — Они интересные.

Теперь Роза улыбнулась по-настоящему:

— Очень разные, да ещё и летают, так?

— Угу. — Маленькая эльфийка казалась смущённой, но не спешила закрываться, и Роза была этому искренне рада. — А в пустыне живут нелетающие птицы, мне дедушка говорил. Большие.

— Страусы, — кивнула учёная. — Видела их в книжках?

— Нет.

— Я видела. Потом тебе нарисую. — Роза положила руку на плечо девочки. — А пока давай закончим с этим хламом. Мне скоро...

В дверь постучали. Прежде, чем Роза успела ответить, створка приоткрылась, и в комнату заглянула Жанна:

— Посыльный из ратуши. Нас ждут через полчаса.

— Тц. — Роза прищёлкнула языком. — Прости, закончишь сама. Но как вернусь — можем поговорить о моих исследованиях, хорошо?

— Хорошо, леди. — Раньше остроухая девочка обиделась бы на то, что её оставляют заниматься работой служанки, однако за последние дни Жанна успела кое-что ей растолковать. И всё же Роза сочла нужным подсластить пилюлю.

— Разве рыцарю не следует являться на военный совет при клинке и с оруженосцем? — совершенно серьёзным тоном поинтересовалась Жанна, когда они вдвоём вышли на улицу. Роза лишь фыркнула. Да, Тивэль теперь вполне официально была оруженосцем дамы Розы Гранчи. Жанна для такой роли оказалась слишком взрослой, а Минерва сама уже была посвящена в рыцари. Юная эльфийка-егерь показалась лучшим вариантом, но временами Роза чувствовала себя скорее школьной воспитательницей, нежели рыцарем.

Подтянув перчатки, девушка плотно запахнула белый с золотом плащ и зашагала по мощёной круглым камнем улице. Шёл мелкий снег.

Сирделье был молодым городом, выросшим из деревни на торговом тракте. Богатый и многолюдный, он почти не имел укреплений — благодаря чему, возможно, его и пощадили имперцы. Зачем сжигать то, что можно будет легко разграбить? Роль ратуши здесь исполнял не белокаменный дворец Старой Империи, и не угрюмый серый бастион, возведённый в смутные годы раскола — правители заседали в современном здании с высокими окнами даже на первом этаже, с лёгкими алыми куполами, увенчанными жестяными фигурами флюгеров. Теперь в нём проводил встречи Совет Коалиции.

Стражи парадного входа салютовали женщинам алебардами. Роза кивнула им в ответ -привычка, от которой учёная никак не могла избавиться. Внутри она отдала мокрый плащ и берет слугам, одёрнула на плече ремень сумки для бумаг. Вслед за мальчиком-провожатым направилась к залу собраний.

Людей было не так много — тема сегодняшней встречи касалась по большей части военных. За длинным столом места заняли командиры эрдосских полков, коннетабль, старшие офицеры Чёрной Гвардии, представители союзных герцогств, несколько эльфов. Устроившаяся рядом с де Котоци рыжая донна казалась здесь лишней — как и сама Роза. Однако юная учёная понимала, что, о чём бы ни шла речь, последнее слово будет именно за Витторией.

— Что ж, начнём. — Коннетабль приветливо улыбнулся Розе, когда та опустилась на стул. — Главный вопрос сегодня — зимовка. Либо план зимней кампании. Я полагаю, что после отступления имперцев нам следует разместить армию на зимних квартирах. Союзников из герцогств лучше отпустить, чтобы они занялись обороной своих территорий. Новый этап войны, включающий наступление на земли Огюста, следует отложить до весны. Но почтенная донна Виттория сказала мне, что имеет своё мнение на сей счёт, и я хочу выслушать её в присутствии военного совета.

— Благодарю, милорд. — Некромант встала, изящным движением расправила складки на подоле узкого платья. — Господа. Леди. — Она слегка поклонилась в сторону эльфийки-офицера в егерском комбинезоне. — Я, конечно, не претендую на знание военного дела в большей степени, чем им владеет любой из вас, но мне бы хотелось высказать соображения иного плана. Видите ли, весны не будет.

По залу прокатилась волна шепотков. Некромант же поймала взгляд ученицы, едва заметно кивнула. Роза встала, снимая с плеча сумку. Под взглядами офицеров и послов достала оттуда сшитые тесьмой бумаги, положила их перед собой на стол. Накрыв документы ладонью в белой перчатке, сказала:

— Это выжимка из исследований моей комиссии по магическим бедствиям. Каждый может прочесть её, если хочет — всё изложено простым языком, без лишних научных терминов. Говоря по сути, господа и леди — облака пыли и пепла, поднятые взрывами атомных бомб и "Пламени Творца", накрыли почти весь континент. Потребуется не один год, чтобы небо полностью очистилось. Недостаток солнечного света приведёт к потерям урожая, гибели растений и животных. К снижению температуры воздуха. Ближайшая весна, скорее всего, мало будет отличаться от зимы. Лето будет коротким и холодным. Ранней осенью снова выпадет снег. Так пройдёт два-три года, после обстановка начнёт улучшаться, но медленно.

— Проклятье... — выдавила кто-то из старших офицеров.

— Нас ждёт голод, — хмуро буркнул де Котоци. — Это я понимаю. Значит...

— Значит, войну необходимо завершить как можно скорее, — перехватила слово донна Виттория. — Пока склады не опустели, пока холода терпимы. Восстановить мир и сконцентрироваться на внутренних проблемах. Мы же не хотим подавлять голодные бунты, одновременно отбиваясь от войск Огюста? Возьмём паузу — и война затянется на десятилетие.

— Зимняя кампания истощит наши силы, донна, — заметил коннетабль. — В случае поражения мы не сможем даже защищать свои земли от демонов и тварей.

— Но нам не нужно вести масштабную войну, милорд. — Всё ещё стоя, некромант поправила очки. — Всё можно закончить одним ударом. Взять Дерт. Без него Огюст сможет рассчитывать лишь на своё родное герцогство, даже если спасётся сам и сохранит какие-то войска. Дерт — столица мира. Взяв его мы закончим объединение королевства.

— Вы когда-нибудь видели зимнюю осаду, хотя бы со стороны, миледи? — подал голос посланец герцогства Дараццо. Роза помнила, что прежде он был наёмником, и место при дворе герцога получил за воинские успехи на прошлой войне. — Обычно осаждающие мрут от голода, холода и болезней быстрее осаждённых.

— Безусловно, вы правы, дон Форлески, — повернулась к нему Виттория. — Но ситуация с Дертом — случай особый. Город окружён мёртвой землёй после имперской бомбардировки. Внутри стен его безопасно, но вокруг кишат демоны и чудовища, земля пропитана сырой магией. Взять Дерт в правильную осаду невозможно. Но и не нужно. Лазутчики сообщают, что Огюст проложил две защищённые магией дороги сквозь мёртвые земли. Одну на запад, в Иолию, вторую на северо-восток, в свой домен. Снабжение столицы идёт по этим двум узким тропкам. Перекрыть их — и город очень быстро падёт. Его население огромно. Никаких запасов не хватит надолго.

— Всё верно, миледи. — Судя по тому, как дёрнулась щека коннетабля, лазутчики делились с некромантом информацией, знать которую полагалось лишь ему. — Однако Огюст тоже это понимает. Он восстановил старые крепости, и прикрыл ими пути снабжения. Их тоже придётся осаждать, иначе полностью прервать поставки не выйдет. Вместо одного города — две крепости на изрядном расстоянии друг от друга. И Огюст наверняка попытается прорвать блокаду изнутри, гарнизоном Дерта. А нам придётся разделить свои силы.

— Но всё-таки это возможно. — Виттория побарабанила пальцами по краю стола. — У нас много отличной пехоты и артиллерии, есть осадные орудия. Разве мы не сумеем быстро взять один старый форт?

— Один, скорее всего, сможем. — Де Котоци пригладил ногтем ус. — Но будут потери, а после придётся оставлять блокирующий отряд и брать второй меньшими силами, имея угрозу с тыла.

— Думаю, второй путь снабжения Огюста я перекрою сама. — Рыжая донна широко улыбнулась. — Без помощи армии. Милорды, леди... возьмите одну крепость и блокируйте одну дорогу в Дерт. После этого блокаду города и скорую его капитуляцию я вам обеспечу. Вы ведь верите мне?

В зале повисла тишина. Выждав пару секунд, некромант повторила всё с той же улыбкой:

— Вы мне верите?

Собрание завершилось, когда над головами собравшихся, в башне ратуши, часы пробили два пополудни. Некромант перехватила Розу у порога, взяла за руку:

— Моя дорогая, ты хорошо выступила. Как всегда, никаких лишних слов — сразу к делу и по сути. Твоя маленькая речь дала мне почву для наступления.

— Благодарю. — Хоть Роза и испытывала смешанные чувства к наставнице, от похвалы она слегка зарделась.

— Ты никуда не спешишь? Я бы хотела с тобой поговорить прямо сейчас. — Рыжая донна потянула ученицу прочь от зала. — Видишь ли, какое странное дело. Кажется, я тут недавно совершила политическое убийство, о котором тут же забыла...

* * *

Судя по обстановке, кабинет, куда их с Жанной практически затолкала рыжая донна, принадлежал мелкому чиновнику ратуши. Некромант прошла к окну, облокотилась о стоящую там конторку и сказала, искоса глядя на оставшуюся у порога Розу:

— Ситуация довольно щекотливая. Ты уже слышала, должно быть, что умер герцог де Шанон. Тот самый, что посвятил тебя в рыцари.

— Да, госпожа. — Юная учёная не пыталась притвориться огорчённой. У неё в любом случае не было причин любить погибшего.

— Это убийство, и весьма ловко обставленное. — Донна развернулась к ученице, похлопала по конторке ладонью. — Очень находчиво применялась некромантия. Конечно, вслух этого никто не говорит, но должным сочетанием магических навыков и моральных качеств обладаю здесь лишь я. Не то, чтобы герцог был мне симпатичен, и не то, чтобы я не планировала от него избавиться однажды. Но зачем мне понадобилось убивать его сейчас? Сама не понимаю. Может, у тебя есть интересные мысли, моя дорогая?

В голосе рыжей донны звучало искреннее любопытство, и только. Но по спине Розы пробежал холодок. Девушка понимала, конечно, что наставница узнает о её авантюре, однако предсказать последствия не бралась.

— Может, мы присядем? — предложила вдруг Жанна.

— Ах, конечно. — Некромант сделала приглашающий жест. — Садитесь.

Сама она опустилась за стол хозяина кабинета. Роза устроилась на диванчике, благодарная подруге за выигранные мгновенья — их хватило, чтобы собраться с мыслями. Сама воительница осталась стоять. Рука в чёрной кожаной перчатке лежала на эфесе шпаги.

— Полагаю, миледи, вы узнали о каких-то планах герцога, направленных против вас, — осторожно начала девушка, поглаживая подушки дивана ладонями. — И решили устранить его прежде, чем он вернётся в своё герцогство, где его сложно будет достать. Кроме того, кампания против Империи завершилась, а поход на Огюста ещё не начался — лучшее время, чтобы разрешить часть внутренних проблем.

— Звучит логично, — согласилась некромант, откинувшись на спинку стула. — Я не сомневалась, что ты у меня умница. Полагаю, мои люди пустят слухи о именно таких моих мотивах. Но... провалы в памяти очень неприятны. В моём-то возрасте, и забывать такие вещи. Надеюсь, случай был единичный.

Не угроза. Предупреждение, без намёков на кары и тяжкие последствия. Но Роза поняла всё верно. И потому просто кивнула, стараясь скрыть облегчение:

— Да, миледи. Уверена, подобное не повторится.

— Теперь надо обдумать последствия. — Виттория подалась вперёд и сложила пальцы домиком. — У покойного были дети. Два сына и дочь, все слишком юны, чтобы править. Супруга — безвольная личность, регент из неё не получится. Можно ждать конфликта фракций внутри герцогства, борьбы за влияние. На этом стоит сыграть. Полагаю, наш кандидат в... советники законного регента, так скажем... будет принят достойно. Если явится в столицу с несколькими сотнями отборных всадников и свидетельскими показаниями, обличающими герцога. Он же убил свою сестру, верно?

Некромант вдруг перевела взгляд на Жанну:

— Не хочешь поправить страной пару лет? Своей родиной?

Глаза гвардейца слегка округлились. Но женщина совладала с собой и лишь процедила сквозь зубы:

— Нет.

— А жаль. — Виттория нарочито-притворно вздохнула. — Это был бы хороший финал твоей истории, совсем как в книгах. Но я шучу. Я знаю, что клятва гвардейца запрещает даже думать о том, чтобы занять место сюзерена, хоть бы и на время. Однако было бы здорово, если б ты съездила в Шанон и публично дала показания против убитого.

— Я... — Вот теперь Жанна задумалась всерьёз. Она даже отпустила эфес и потёрла пальцами подбородок. — Я не могу надолго оставить хозяйку. Если госпожа Роза тоже поедет...

— Роза не поедет, у неё много дел здесь. — Некромант вздохнула. — Жаль, но настаивать не буду. Письменных показания пока хватит, а там посмотрим. Что ж, я пока займусь этой проблемой, вы же возвращайтесь к делам комитета Розы. Кстати, ты ведь пойдёшь на праздник, моя дорогая?

— К... какой праздник? — растерянно моргнула девушка.

— В честь победы над Империей, конечно. — Рыжая донна всплеснула руками. — Сегодня вечером, на городской площади! Костры, танцы, пир! Ты что, забыла?

— Э-э... да, — соврала девушка. Забыть о торжестве она не могла, так как о нём и не слышала. Вероятно, пропускала мимо ушей всё, что не касалось срочных дел. — Я приду.

— Конечно придёшь. — Некромант широко улыбнулась. — Ты ведь героиня, люди хотят тебя видеть.

Покинув ратушу, молодая учёная впервые обратила внимание на подводы с дровами и бочками, тянущиеся вереницей к центру города. Они ведь и утром здесь ездили, пусть в меньшем количестве — но голова девушки была так забита мыслями о работе, что она и пеший драконий парад вряд ли заметила бы. Теперь же Роза не могла не думать о другом. О том, что еды, которую за ночь съедят на пиру, хватит неделю кормить пару деревень в зоне магического заражения. "Глупости, — одёрнула она себя в конце концов. — Поддерживать дух тоже важно. Людям нужен повод для радости, и мы его даём".

У выхода с площади девушка задержалась перед конторой почтовой компании. Фасад приземистого длинного здания украшали каменные буквы: "Связующая звезда". Над ними высилась статуя святой Виолетты. Покровительницу честных одиноких путников, гонцов и почтальонов принято было изображать реалистично. Хрупкая красивая девушка в коротком дорожном платье, высоких сапогах и пелерине, с тяжёлой сумкой на плече, шагающая по невидимой тропинке.

— Связи. Вот, что на самом деле нас спасёт, — пробормотала под нос Роза, глядя на мраморную святую.

Самое страшное зло, причинённое войной — разрыв связей. Коалиция и королевство рассыпались на кусочки, и ни один осколок не переживёт грядущую зиму сам. Восстановить дороги, наладить безопасные маршруты, возродить контакты меж стран и городов. Торговля, обмен, взаимопомощь. Рыба из Эрдо, баранина из степи, соль из Лиарата, зерно из речных земель, не пострадавших от небесного огня. Торговый флот республик, уцелевший в ночь пламени, гарнизоны выживших городов и крепостей, странствующие лекари монашеских орденов. Всё необходимо собрать вместе и связать прочными нитями — чтобы мир жил дальше. Виттория многое сделала на этом пути, и Роза горда была тем, что помогала некроманту в её труде. Но... во всём этом не будет смысла, если кое-кто провалит самую важную миссию.

Идти пришлось довольно далеко — Роза жила теперь не при ратуше, а почти что в собственном доме. В Сирделье имелись склады семьи Гранчи, управляющий которых, разумеется, знал в лицо единственную дочь своих хозяев. Несмотря на возражения девушки, приказчик перебрался в гостиницу, а свой небольшой дом при складах отдал ей.

Снимая плащ в прихожей, Роза услышала, что внутри дома кто-то разговаривает. Жанна насторожилась было, но тут же отпустила рукоять шпаги. Голоса были знакомые.

— Добрый день, леди-капитан, — сказала Роза, входя в гостиную.

— Добрый день, леди Роза, — отозвалась Литэль. — Простите, я час назад побывала в бане.

Командир Белых Сов сидела на стуле, положив ладони на колени, а Тивэль заплетала ей косу. Очевидно, заплести её сама женщина не могла, и помощь оруженосца оказалась кстати. Залюбовавшаяся распущенными волосами эльфийки Роза лишь с секундным запозданием поняла, что с той что-то не так. Литэль держала на коленях обе ладони. Обе. Роза присмотрелась. Леди-капитан была в обычном своём чёрном комбинезоне офицера егерей, но теперь кроме сапог его дополняли воронёные латные перчатки с наручами и налокотниками.

— О! Мне вас поздравить, полагаю? — девушка шагнула ближе, желая лучше разглядеть руки эльфийки.

— Да, мэтр. — Литэль стукнула бронированным пальцем по левому наручу. Раздался гулкий звук, как от удара по чайнику. — Прислали с родины. Теперь можете звать меня "Леди Железная Рука".

— А пальцы?..

— Сами не гнутся, конечно. Сделано из лучшей стали, её не зачаруешь. Однако если придать им какое-то положение, они его сохранят. Удобно оставлять их согнутыми, будто меч держу. — Леди-капитан подняла искусственную руку, и Роза бережно потрогала её. Даже сквозь перчатки она ощутила легкое покалывание — великолепная сталь рассеивала магические потоки, нарушая течение энергии в теле девушки.

— Здорово, — сказала учёная, отступая. — И выглядит отлично. А как с моим поручением?

— Выполнено. — Эльфийка поставила уши торчком. — Я отыскала новое логово их божественности. — Последние слова Литэль произнесла совершенно серьёзно, но Роза знала её достаточно хорошо, чтобы заметить сарказм. Леди-капитан носила на воротнике символ Единого Творца. — Фриэн уверяет, что там можно беседовать спокойно, не боясь лишних ушей. Я могу проводить вас, как только... мы закончим.

— Я сейчас, сейчас, — заторопилась Тивэль.

— Не спеши, работай как следует, — успокаивающе подняла ладонь Роза. — На мне-то не попрактикуешься...

Ученица некроманта ни капли не удивилась, выяснив, что новым обиталищем отставной богини оказался кабак, причём весьма сомнительный с виду. Фрида приняла их маленькую делегацию в тесной комнатке с единственным столом и парой скрипучих скамей без спинок. Обе эльфийки остались караулить снаружи, Роза и Жанна уселись напротив богини. Та придвинула гостьям кувшин:

— Угощайтесь. Контрабанда, не то пойло, которым хозяин местных потчует.

— Вы уверены, что здесь нас не подслушают? — хмуро полюбопытствовала Жанна, обводя комнату взглядом.

— Уверена. — Фриэн налила себе вина, сразу сделала глоток. — Здесь достаточно крыс и тараканов, не то что в тавернах при ратуше.

— Простите? — Роза приподняла брови. — Крыс и тараканов?

— Да. — Богиня криво ухмыльнулась. — Они мне сообщат, если кто-то навострит уши в соседних комнатах. А коридор сторожат мои бывшие чада, как я заметила. На них можно положиться. — Дородная женщина глубоко вздохнула. — Всё ещё люблю эльфов. Их детишки остаются милыми в двадцать раз дольше человеческих. Что ж, ты хотела меня видеть, малышка. Полагаю, повод важный. Просто посидеть со старухой, чтобы скрасить её одиночество, у тебя обычно нет времени. Вот она, я. Слушаю тебя внимательно.

— Я... я... — У юной учёной внезапно пересохло горло, так что она тоже наполнила свой стакан вином и разом опустошила его на треть. Откашлялась. — Я думаю, что нашла теоретический путь закрыть небесные шрамы. Но... это такой путь, что я намерена искать другой.

— Говори же. — Богиня поднесла глиняную кружку к губам, однако пить не стала.

— Я провела обширные полевые исследования, и теперь уверена, что шрамы в открытом состоянии поддерживает поток энергии, циркулирующей между двумя мирами. Нашим и эфирным, — начала Роза, глядя в свой стакан. — Пока энергия ходит по кругу, края прорех будут слабеть, дыры будут расширяться. И чем дальше — тем быстрее. Заткнуть дыры не в наших силах. Полагаться можно только на естественные процессы. Шрамы закроются сами, если ослабнет идущий через них двусторонний поток магии. Хотя бы одно из течений.

— И?... — Фрида, похоже, заинтересовалась не на шутку. Она даже отставила кружку.

— Мы ничего не можем сделать с эфирным планом. — Роза обхватила левую ладонь правой, сжала её до боли. — Но мы можем что-то придумать здесь, в нашем мире.

— Что?

— Пока не знаю. Но цель понятна. Уменьшить объём магической энергии в нашем мире до минимума. — Роза указательными пальцами прочертила в воздухе две параллельные черты. — Наладить сток энергии, чтобы остался только входящий поток.

— Сток? — Фрида прищурилась. — Куда?

— В сухой сосуд. В другой мир. — Девушка сжала губы. — В мир, где нет собственной магии.

Тишина длилась долго — целую вечность, как показалось Розе. Фрида не стала спрашивать, как девушка собирается реализовать свой план. Вместо этого она придвинула кружку, осушила её за два глотка. Медленно проговорила:

— Тебя волнуют последствия.

— Да, — тяжело ответила Роза, избегая смотреть богине в глаза. — В случае полного успеха этой идеи небесные шрамы затянутся за несколько лет или десятилетий. А наш мир останется без магии. Навсегда.

Они снова помолчали. Допив своё вино, Роза выдохнула:

— Я буду искать дальше.

— Но это может сработать, — задумчиво протянула Фрида. — Может. Никто не думал о чём-то подобном прежде.

— Госпожа, вам стоит приберечь эту идею, — заметила Жанна. Её саму вряд ли волновала судьба магии, но она помнила, что Роза — маг. Воительница положила ладонь на плечо девушки. — Не стоит хвататься за первый пришедший на ум вариант. Но стоит понемногу работать и над ним. Потому что если дела станут совсем плохи прежде, чем вы отыщете лучший выход...

— Да, конечно, — кивнула Роза. — Однако есть ещё одно препятствие. Боюсь, над этим планом нам придётся работать в глубочайшей тайне.

— Почему же, маленькая? — Фрида прищурилась. Она наверняка знала ответ, но хотела, чтобы ученица некроманта произнесла его вслух.

— Я не уверена, как поступит наставница, если встанет выбор между спасением мира и сохранением магии. — Девушка слабо, почти что испуганно улыбнулась. — Возможно, она решит убить меня. А это расстроит Жанну. Я бы не хотела разбивать ей сердце своей смертью...

* * *

Первое столкновение войск Огюста и сил Коалиции Роза благополучно пропустила. Кажется, это вообще была первая крупная битва Чёрной Гвардии, прошедшая без участия молодой учёной. Но у девушки теперь имелись дела важней, чем торчать при штабе в качестве стороннего наблюдателя.

Далеко на востоке, у самой границы с Империей, разведчики обнаружили целый город, переживший ночь пламени — Таврон-на-Эдельре. Его миновали и атомные бомбы чужаков, и магическое оружие имперцев — но своё слово сказали последствия. От шедших над городом дождей плавилась черепица, выпавший снег разъедал подошвы, вода в реке покрывалась светящимися пятнами, горожане страдали невиданными прежде болезнями, а под стенами ночью роились стаи демонов. Виттория цинично предложила ничего не предпринимать, ведь ресурсы Совета были ограничены — но Роза с ней не согласилась. Во главе сотни Белых Сов, с двумя дюжинами магов и лекарей в обозе, она лично отправилась к берегам Эдельры. Увы, сделать удалось немногое — от населения города к приезду девушки осталась хорошо если половина, а большинству больных её целители могли разве что облегчить страдания. После тяжёлого спора с остатками городских властей Роза убедила тех организовать исход. Под защитой конницы Совета уцелевшие тавронцы караваном потянулись на запад. Город не покинула лишь горстка упрямцев. Остались и волонтёры, вызвавшиеся до последнего присматривать за собранными в лазарете умирающими. Роза ехала впереди колонны, с авангардом. Там её и нашёл гонец, принёсший весть о победе.

Огюст явно недооценил возможности "мятежников" — теперь, пожалуй, это слово можно было смело помещать в кавычки. Скорее всего, узурпатор не знал, что его противники получили подкрепление из Эрдо. Два полка коронной пехоты, усиленные пятью сотнями жандармов, преградили путь Чёрной Гвардии, шедшей на Дерт. Коннетабль выдвинул вперёд артиллерию, разметал баталии Огюста ядрами и обратил в бегство атакой латной конницы. По обочинам столичного тракта остались лежать две тысячи мертвецов. Потери Гвардии составили тридцать или сорок человек, не считая раненых.

— Пока всё выглядит неплохо, — сказала Роза, прочитав письмо едущей рядом Жанне. — Охрану территории мы доверили союзникам и новобранцам, лучшие войска свободны для похода. Снабжение налажено. Конструкты наставницы работают днём и ночью. Эрдо обещает провиант. Их канцлер писал, что выслал большую экспедицию на южное побережье, в степные фактории, и намерен закупить у кочевников много скота. Добавим к этому рыбу...

— Только всё это не бесплатно, — хмыкнула воительница. Её карие глаза поблескивали под надвинутым на лоб чёрным беретом. — После войны, думаю, королевство будет у Эрдо в кармане. Столько денег, чтобы расплатиться по долгам, мы и за век не соберём. Даже если выпотрошим иолийцев. И сил воевать с эрдосцами у нас долго не будет.

— Республике не выгодно нас разорять. — Роза аккуратно сложила письмо и убрала в поясную сумочку — исписанный с одной стороны лист бумаги можно было позже пустить на черновик. — Если Дерт слишком ослабнет, Эрдо придётся самой иметь дело с имперцами. Канцлер Ирутава умён, наставница умна. Они найдут компромисс.

— Или устроят заварушку, какую ни один глупый лидер не сумел бы.

— Возможно. — Роза невольно улыбнулась. — Время покажет. В любом случае, у нас союзники есть, и сильные, а Огюсту рассчитывать не на кого.

Собственно говоря, король-узурпатор контролировал сейчас большой кусок земель вокруг столицы — но относительно скромными силами. Его армия была рассеяна, и с появлением угрозы в виде сил Временного Совета начала торопливо стягиваться к Дерту, бросая деревни, форты и мелкие городки на произвол судьбы. Огюст мог ещё получить какие-то подкрепления из своего домена, герцогства Веронни — но не из некогда союзной ему Иолии. Роза так и не узнала, чем именно в Светлейшей Республике занимался отряд капитана Вэлрии, только вылилось это в раскол Трезубца и гражданскую войну. Попутно эльфийка с товарищами умудрилась захватить спрятанные под тремя столицами Иолии атомные бомбы — две из которых утопила в море, а третью привезла с собой вместе с кодами активации. Расклад сил в самом деле выглядел обнадёживающим для недавних повстанцев.

Чем дальше караван беженцев двигался на запад, тем меньше следов катастрофы видела Роза. Разрушения в центральной части королевства не шли ни в какое сравнение с опустошением, которому подверглось приграничье. Хотя путникам то и дело встречались метки, предупреждающие, что впереди опасная область, снег здесь был белым и не жёг ноги коням — что уже радовало. На одном из перекрёстков Роза попрощалась с караваном, и под небольшим эскортом Сов свернула к Дерту. Её вновь ждала война.

Странно было возвращаться в знакомые места. Знакомые не по прошлым приключениям, а по мирной, довоенной жизни. Столичным трактом Роза ездила с отцом, в лесах королевского домена проходила обучение премудростям охоты. Девушка узнавала перекрёстки дорог, лежащие под снегом рощи и разнокалиберные таверны, во многих из которых ей доводилось ночевать. Правда, дорожные гостиницы частью были заброшены и разграблены, частью заняты отрядами солдат, а деревни, которые проезжал кортеж, встречали гостей запертыми дверьми и пустыми улицами. Там, где ещё теплилась жизнь, околицу украшали шеренги оберегов.

О близости осадного лагеря путников известил грохот канонады. Она не походила на заполошное громыхание перестрелки — орудия били размеренно, как капли в водяных часах.

— Ломают стену, — уверенно констатировала Жанна. — Но обычными, полевыми пушками. Имперских подарков не слышно.

Вскоре им встретился конный патруль. Командир салютовал Розе и послал всадника в лагерь, доложить о её прибытии.

— Как идут дела, сержант? — спросила у кавалериста девушка.

— Хорошо, мэтр. — Усатый патрульный подтянул ремешок шлема и расправил плечи. Откашлялся, прежде чем продолжить. — Загнали недобитков в крепость, теперь варим там, как в котелке. Узурпатор сидит в столице. Пару раз присылал драконов, пытались нам пушки ломать. Да мы отбились.

— А лётное поле нам по пути? — Розе стоило усилий сдержать улыбку. Немолодой уже вояка изо всех сил старался выглядеть солидней в глазах юной волшебницы, да ещё говорил медленно, наверняка чтобы не ругнуться по привычке.

— Да, мэтр, справа от дороги будет, между линиями пикетов.

Хотя осада началась недавно, войска Коалиции успели неплохо обустроить своих драконов. Для них разровняли кусок крестьянского поля — достаточно просторный, чтобы садиться или взлетать могла целая стая разом. По краю площадки выстроили дощатые дракошни с крышами из прочной парусины. Зданий было на треть больше, чем драконов при войске — часть из них, как решила девушка, служила обманками, дабы ввести в заблуждение воздушных дозорных Огюста.

— Сержант, проводите моих людей в лагерь и попросите обустроить, — распорядилась Роза, натягивая поводья. — Я тут задержусь.

— Будет сделано, мэтр. — Солдат вновь салютовал и взмахом руки велел Совам следовать за ним.

— А вы чего? — Юная учёная с лёгкой усмешкой обратилась к Жанне, Тивэль и Минерве. Те не тронулись с места. — Тоже езжайте. Проследите, чтобы мне поставили шатёр повыше, да потеплее. С печкой.

— Рано ещё. — Черноволосая воительница прищурилась. — Проводим вас до койки дона Мария, там и оставим в безопасности. А то мало ли что по пути случится. Тут драконы.

— От этих твоих шуточек я уже давно не краснею, Жанна, — фыркнула Роза, трогая каблуками бока лошади. — Но ты не прекращаешь. В чём твоё удовольствие?

— Это не шуточки. — Гвардеец повела плечами. — Я просто говорю, что думаю.

Ученица некроманта опасалась, что Марий окажется на вылете — но ей повезло. Рыцаря они застали в одной из дракошень, вместе с Жабкой. По традиции, зелёная драконица первой заметила Розу — вскинув голову, она радостно фыркнула, дёрнула хвостом, едва не пробив дыру в стене. Рыцарь, втиравший в бок питомицы какую-то мазь из ведёрка, тоже обернулся. Юная учёная не дала ему сказать ни слова — спрыгнула из седла, подбежала, крепко обняла и поцеловала в губы.

— С... стой! — Марий обнял её в ответ — неуклюже, стараясь не коснуться ладонями. — Руки грязные!

— А и пусть, я не в парадном, — рассмеялась Роза, чуть отстраняясь, чтобы посмотреть юноше в глаза. На ней действительно был чёрный дорожный костюм. — Ну ладно, ладно.

Она отпустила рыцаря, и тот принялся тереть руки куском пакли. За её спиной откашлялись.

— Ладно, вернусь через час, — сказала Жанна. — Не больше. Жабка, пригляди за ними.

Драконица чихнула в ответ.

— И по тебе я скучала. — Роза погладила нос Жабки. Та в ответ вытянула шею и принялась разглядывать девушку круглыми жёлтым глазом. — Марий, с ней всё хорошо?

— У нас была пара заварушек с драконами Огюста, — отозвался рыцарь. Притащив из угла ещё ведёрко, теперь уже с водой, он тщательно мыл ладони. — Сухопутных сил король не шлёт, а вот с воздуха постоянно беспокоит. Пока обходилось удачно, но вчера поймали заряд электричества под крыло. Щит отразил, только бок всё равно обожгло. Вот, добыл лечебной мази, втираю трижды в день. А она всё слизнуть норовит, дурья башка.

Он встал рядом с Розой и тоже погладил Жабку — по надбровной дуге. Драконица высунула раздвоенный язык, "лизнула" воздух.

— Да, вот так. — Роза хихикнула.

— Я... хоть ты писала письма, я волновался, — вдруг совсем другим тоном произнёс Марий. — Мало ли что с тобой... там или по пути.

— А я волновалась о тебе. — Девушка искоса глянула на рыцаря, всё ещё улыбаясь. — Мало ли что с тобой... хорошая мы парочка, да? Отлично подходим друг другу.

— Да. Думаю, да. — Марий встретился взглядами с Розой. — А ты... тоже так думаешь?

— М-м? — Роза вскинула брови, поворачиваясь к юноше. Руку она всё ещё держала на морде Жабки. — В смысле?

— Я... — Юноша едва заметно покраснел. — Я люблю тебя, ты знаешь...

— Конечно, — осторожно кивнула ученица некроманта. Похоже, дело внезапно пошло к серьёзному разговору. Совсем не то, чего бы ей хотелось после долгой дороги — но не убегать же. — И я тебя.

— И... у нас всё странно получается, — продолжил Марий, подбирая слова. Щёки его заалели сильнее, но взгляда юноша не отводил. — Но... это не важно. Мы то расстаёмся, то видимся на считанные часы или дни. Но я всё ещё вижу, какая ты... чудесная. Когда ты не рядом — боюсь потерять тебя. Когда рядом — радуюсь этому. И... меня такое устраивает. Однажды война кончится, и можно будет не бояться за тебя. Но... устраивает ли тебя?

— Да, — пожала плечами девушка. Длинный ответ на неловкую речь рыцаря был бы совершенно лишним. — Я тебя не разлюбила до сих пор, знаешь ли. Не разлюблю и дальше. Потому что ты у меня тоже чудесный.

Она вновь его обняла, но на сей раз рыцарь поцеловал её первым. Шепнул:

— Выйдешь за меня, дама Роза?

Юная волшебница застыла. Пришёл её черёд пунцоветь. Но промедление стало бы непоправимой ошибкой, так что она ответила почти сразу:

— Да. Да. Только... что с твоей семьёй? Они должны...

— Я не знаю, что с замком, дракошнями и отцом. — Марий знакомо куснул губу. — Из семьи со мной только Минерва, хоть она меня и не помнит. Но я спросил — и она благословила.

— Здорово. — Роза постаралась улыбнуться как можно теплее, не разжимая объятий и глядя Марию в глаза. — Но я хочу, чтобы нас обвенчал кое-кто конкретный. И этот кое-кто сейчас в Дерте. Потерпим немного?

— Потерпим, — улыбнулся в ответ Марий. — Но недолго. По законам рыцарских романов одного из нас теперь должен похитить злой чародей.

— Или дракон. Только... — Роза со смешком протянула руку и тронула Жабку за нос. — Мы и так уже принадлежим дракону. Жабка не отдаст нас другим драконам и чародеям.

Они помолчали немного. Холодный камешек, возникший было в груди Розы, истаял. Всё хорошо. И будет хорошо. Непременно. Она тронула дужку очков указательным пальцем, хитро щурясь:

— Жанна уверена, что мы тут не беседами занимаемся. Может, она даже больше, чем на час задержится. Обманем её и будем только болтать?

— Нехорошо обманывать Жанну. — Рыцарь расплылся в усмешке. — Идём, мой шатёр рядом. Там печка и постель не на земле...

* * *

У Розы до сих пор не было экипажа, и все своих бесчисленные поездки она совершала верхом, в седле Камышинки. Не то, чтобы глава одной из комиссий Совета испытывала сложности с приобретением кареты — дело было скорее в привычке. К тому же во многие места путь лежал по бездорожью или вконец разбитым тропинкам, где конь был удобнее повозки. Но у верховой езды имелись свои недостатки — особенно зимой. За последние часы пути волшебница изрядно промёрзла на ветру. Потому лежать под одеялом, в объятиях Мария, возле натопленной железной печки, было истинным раем. Но... снаружи продолжала бить артиллерия — будто молот о наковальню. Залпы мешали как следует забыться. Война неустанно напоминала о себе.

Когда явилась Жанна, юная учёная уже заканчивалась одеваться. Так как двери у шатра не было, гвардеец постучала кулаком о свою кирасу.

— Я сейчас! — откликнулась девушка, натягивая длинные перчатки. Марий помог ей затянуть ремешки над локтями, быстро поцеловал в шею:

— Увидимся завтра.

— Может, и сегодня ночью...

— Нет, ночью все будут заняты. — Рыцарь улыбнулся. — Командование что-то затевает.

Накинув плащ и взяв в руку берет, ученица некроманта вышла из палатки, кивнула Жанне:

— Идём. Как там с обустройством?

— Доверила младшим, — сказала гвардеец, помогая Розе забраться в седло. Девушка могла справиться и сама, но приняла этот знак заботы с благодарностью. — Шатёр уже ставят, печку пока не нашли. Ушастая мелочь клялась, что, если не найдётся свободной, она пролезет в крепость и притащит оттуда.

— Она же не...

— Минерва с ней, присмотрит. — Похоже, Жанна тоже высоко оценивала способность молодых эльфов творить глупости. — Пока сходим на наблюдательный пункт. Маршал... то есть, коннетабль скоро там будет. Расскажет вам, что да как.

Пункт наблюдения обустроили в хвойной рощице на невысоком холме. Вид открывался с удобного угла, точно на северный фас крепости. Ядром укрепления служила стройная прямоугольная башня с высокой черепичной крышей. Роза её помнила — Кастр-де-Ангро или, если брать название не из исторических книг, а из современной речи, Шато-Ангрэ. Построенная в первый век после гибели старой Империи, но ещё по имперским архитектурным канонам, и из любимого имперцами белого камня. И в детстве, путешествуя с родителями, и уже будучи студенткой, Роза часто видела старинный замок издали. Он всегда казался ей очень красивым в своей изящной простоте. Теперь же к белой башне лепились уродливые серые наросты — подобно моллюскам на корпусе затонувшего судна.

— Добрый день, мэтр, — с искренней теплотой приветствовал девушку коннетабль, входя на наблюдательную площадку. Засмотревшаяся на крепость волшебница едва не вздрогнула от его голоса. Смущённо кашлянула:

— Кхм... добрый, милорд.

— Как ваша поездка?

— Не слишком удачно. — Учёная позволила себе вздохнуть. Хоть она и мало общалась с де Котоци, в его обществе можно было слегка расслабиться. Бывший маршал королевства знал девушку с первого её дня в Чёрной Гвардии, перед ним не требовалось надевать ту или иную маску. — Таврон не спасти. Я вывела из него несколько тысяч жителей, они идут к Теллье сейчас. Совы им помогают, как могут. Но в любом случае кто-то умрёт по пути. А с выжившими придётся что-то делать. Лагеря беженцев переполнены... Ладно. — Она махнула рукой. — Не хочу вам жаловаться, милорд. У меня теперь своя комиссия и свои люди, чтобы решать подобные проблемы. Расскажите о ваших делах. Что случилось с замком? Раньше он выглядел иначе, я помню.

— Башня квадратная в сечении, такую легко развалить пушечным огнём, — объяснил коннетабль, вставая рядом с Розой. — Огюст велел пристроить к ней четыре полукруглых бастиона. По одному на каждую сторону света. Начали, видимо, недавно, и закончить не успели. Видите?

— Что именно? — Роза протянула руку, и Жанна подала ей подзорную трубу.

— Отсюда видны три бастиона. Полностью готов лишь один, смотрящий на восток. Стены, галереи, крыша. Северный достроен наполовину. Южного не видно, но он в таком же состоянии. А вот западный, обращённый к столице, едва начали возводить. Там просто стена в два человеческих роста. Хотя весьма толстая. Люди Огюста поставили на недостроенные стены зубцы из каменных блоков и дощатые навесы. Стрелковых галерей или тайных бойниц там нет. Мы обстреливаем гребни, и уже сбили несколько их орудий. Отдельная батарея обрабатывает западную стену.

— А что с гарнизоном, милорд? — поинтересовалась Жанна.

— Около пяти сотен бойцов. — Де Котоци тоже достал подзорную трубу. — К ним прибавилось сотен пять-шесть солдат из разбитых на тракте полков. Мирных жителей нет — беженцев и строителей отправили в Дерт до нашего прихода.

— Это хорошо, — кивнула Роза. В окуляр трубы серые бастионы казались ещё более уродливыми. Заметно было, что их складывали наспех. Но даже на западном укреплении волшебница видела тусклое сияние защитных чар. Снабдить замок полным набором оберегов строители не забыли. — У вас уже есть план?

— Да. В иных условиях я бы устроил правильную осаду, и через три-четыре месяца взял крепость без потерь. Гарнизон бы просто сдался, лишившись стен и пушек. — Командующий покачал головой. — Но зима торопит. Придётся организовать штурм. Ваша наставница, мэтр, кое-что придумала. Я не люблю авантюры, однако эта может сработать.

— Я могу чем-то помочь? — Юная учёная сложила трубу и повернулась к де Котоци.

— На сей раз мы справимся сами, мэтр. — Коннетабль слабо улыбнулся. — Но помощь лекарей всегда не лишняя.

— Хорошо. — Роза ещё раз кивнула. — Я подготовлю группу. Когда вы планируете атаку?

Она не стала рассказывать о догадках Мария — коннетабль мог счесть это излишней болтливостью. Пускай даже рыцарь откровенничал лишь с Розой.

— Этой ночью, мэтр. — Де Котоци хмыкнул. — Вы вернулись очень вовремя.

К сумеркам Роза собрала небольшой отряд. Два мага-целителя, семь обычных лекарей, шестнадцать кирасир из Белых Сов, чтобы их охранять. Хотя солдатам в белых панцирях чаще доводилось таскать на плечах раненых, нежели браться за оружие. Разместив группу в той же еловой роще, позади поста наблюдения, она поднялась на дозорную площадку, где уже ждал коннетабль. Обменявшись приветствиями, они встал бок о бок и долго молча рассматривали крепость. Солнце зашло, на бастионах зажглись факелы и магические лампы. В осадном лагере разгорались сторожевые костры.

— Мы ждём чего-то конкретного, милорд? — не выдержала первой Роза.

— Знака. — Де Котоци повёл плечами. На укрытом от посторонних глаз дозорном пункте не было никакого огня, и мороз легко пробрался под самые тёплые плащи. — Пожалуй, теперь можно раскрыть первую нашу хитрость. Даже если нас кто-то подслушает, передать в крепость уже не успеет.

— Знака... из крепости? — протянула Жанна. Она единственная взошла на смотровую площадку вместе с Розой. Маршала тоже сопровождал лишь адъютант — прочая свита ожидала внизу. — У нас есть люди внутри крепости?

— Верно, госпожа Жанна. — Коннетабль осклабился. — Когда мы разбили королевские полки в поле, к бегущим солдатам примешалось несколько наших лазутчиков. Это идея вашей наставницы, мэтр. Часть беглецов укрылась в крепости, усилив гарнизон. Среди них дюжина наших людей, в том числе два мага.

— Маловато. — Жанна потёрла подбородок пальцами, затянутыми в чёрную кожу. — Они не смогут открыть нам ворота.

— Им и не нужно. — Де Котоци повертел головой, взглянул зачем-то на луну. Потом указал на восток. — Следите за небом.

Роза вскинула подзорную трубу, и пару минут спустя заметила чёрные точки, мелькающие среди звёзд.

— Там драконы?

— Да. Пока парят высоко. Но как только...

На гребне восточного бастиона полыхнула вспышка. Взрыв был слабым и далёким, до еловой рощи долетел лишь едва слышимый хлопок. Однако за первой вспышкой последовала вторая, третья... После третьей в замке заиграл тревожный рожок. А чёрные точки в небе помчались вниз. Семь... восемь... Роза насчитала девять драконов. Они пикировали на замок в открытую — но им навстречу не били орудия. Голубые плёнки силовых щитов распустились над тремя бастионами — но не над восточным.

— Наши люди вывели из строя противовоздушную защиту. — Коннетабль подкрутил ус. — Драконы доделают остальное.

Первый ящер, превратившись из точки в крылатый силуэт, тяжело опустился на крышу бастиона, когтями рванул дощатую кровлю. На стене центральной башни заплясали огоньки — из бойниц стреляли мушкеты. Дракон немедля взмыл в небо, развернулся. Из-под его крыльев по замку ударили две молнии — и разбились о белые стены. Вряд ли кто-то внутри башни пострадал, однако стрельба на время умолкла. Ещё два ящера промчались над бастионом, вырывая куски кровли налету. Образовалась дыра такого размера, что четвёртый зверь просунул внутрь половину туловища. Мотнув головой, он выбросил оттуда что-то — кажется, небольшую пушку. Пятый дракон получил в спину ядро из орудия, внезапно выстрелившего откуда-то из окна белой башни. Пошатнувшись, он рухнул с бастиона в сухой ров и там, пару раз дёрнувшись, замер. У Розы сжалось сердце, хотя зверь был великоват для Жабки. Шестой ящер полил бойницу пламенем боевых амулетов. Седьмой и восьмой сели вместе, и взлетели тяжело, с пассажирами на спинах. Очевидно — лазутчиками. Было их явно меньше дюжины. Последний дракон кружил над бастионом, прикрывая отход.

— Начинаем вторую часть, — сказал коннетабль адъютанту. Тот сбежал вниз, зашептал что-то двум посыльным. Гонцы умчались к сигнальному посту — и вскоре над соседними холмами взвились цветные огненные шары. А на востоке вспыхнули факелы. Войска тёмной массой двинулись от полевых укреплений к замку. Ученица некроманта насчитала три колонны.

— Все прошлые дни мы обстреливали самый слабый бастион, — пояснил для Розы де Котоци. — Наш план казался очевидным — проломить там стену и ворваться внутрь. Теперь это выглядит обманкой. Драконы сбили с восточной стены все пушки, маги выжгли часть оберегов. Гарнизон решит, что обстрел с запада лишь отвлекал их, а на деле мы будем штурмовать восточный бастион с лестницами.

— Но это тоже обманка, — с ноткой восхищения в голосе произнесла Жанна. — Вот же ведьма...

— Ну... — коннетабль пригладил ус большим пальцем. — Эту часть плана придумал уже я. Донна Виттория лишь снабдила меня инструментами. Мэтр Роза, всмотритесь. Полагаю, вы должны увидеть что-то... особенное. Чего не вижу я.

Сперва юная учёная прищурилась, держа трубу у глаза — но затем поняла, что имеет в виду де Котоци. Она опустила веки. Там, где маршировали атакующие колонны, на бархатную тьму словно кто-то брызнул каплями блеклой краски. Сотни крохотных, почти невидимых точек.

— Там нет людей, — выдохнула девушка, открывая глаза. — Это конструкты!

— Да, — подтвердил коннетабль со странным выражением. — Ваша наставница собрала пару батальонов из своих мёртвых рабочих. Они просто идут в ногу и несут на плечах лестницы. Донна Виттория тоже сейчас на востоке, приглядывает за ними.

— Гарнизон может это заметить, — нахмурилась учёная. — У них ведь тоже есть маги.

— Но они не знают о батарее Моракс. — Де Котоци пожал плечами. — А без неё армия мертвецов невозможна. Так что мы в любом случае собьём их с толку.

Бывший маршал не ошибся. На стенах крепости возникло движение. Похоже, гарнизон стягивал силы к восточному бастиону.

— Бум! Бум! — с запада донеслись раскаты пушечных залпов. Орудия снова взялись ломать стену.

— Они решат, что мы опять их отвлекаем, — хмыкнул командующий. — И зря.

— БДАМ-М! — в грохот канонады вплелся новый звук. Выстрел прозвучал куда громче и басовитее прочих.

— Осадные орудия? — Жанна приподняла брови.

— Да, — подтвердил коннетабль. — Имперские трофеи. Огюст ведь не знал, что они у нас есть. Мы держали их в тылу, а потом ночами, по одной, разместили на замаскированной батарее. Западная стена уже повреждена обычным пушками. Канониры примерно знают угол наведения...

До ушей Розы донёсся треск — казалось, кто-то рвёт ветхую ткань. Над восточным бастионом взвились струи порохового дыма, хорошо видимые в свете молодой луны. Защитники замка обрушили на колонны мертвецов град пуль и арбалетных стрел. Наверное, кто-то из конструктов падал, но прочие маршировали дальше, к вящему удивлению обороняющихся. Осадные бомбарды тем временем выстрелили повторно. Перезаряжались они раза в три дольше полевых орудий.

Первые ряды конструктов дошли до рва, опоясывающего крепость — и, не успев остановиться, посыпались туда горохом. Если это и смутило защитников, виду они не подали — мушкеты продолжали трещать, венец из белого дыма над бастионом делался всё гуще.

Бомбарды ударили в третий раз. На западе зажглись зелёные огни.

— Стена обвалилась. Есть пролом. — Де Котоци сжал подзорную трубу в кулаке так, что её медный корпус скрипнул. — Команда к атаке!

Гонцы снова умчались в ночь. И опять взмыли к небу разноцветные искры сигналов. К грому пушек на западе добавилось пение труб. По стенам замка забегали люди — но теперь не организованно и целенаправленно, а суетливо. Роза не видела, что происходит у западного фаса укреплений. Но очень скоро зелёный огонёк взлетел уже там. Прямо над самим бастионом.

— Авангард внутри. — Коннетабль сунул подзорную трубу за пояс. — Теперь всё зависит от наших солдат. Им надо быстро занять недостроенные бастионы и ворваться в старую башню прежде, чем враг там запрётся. Если повезёт, резня будет короткой и быстрой. Если нет — гарнизон удержится в одном бастионе или башне, и придётся их выкуривать. Мэтр Роза, я на западный командный пункт.

— Я с вами, милорд. — Роза отдала трубу Жанне. — Но там мы расстанемся. Вы командуйте, а у меня... — Она бросила взгляд на крепость. — У меня будет много своей работы.

* * *

Шато-Ангрэ смердел гарью — на разные лады. Несло горелым деревом, раскалённым камнем, обожжённой плотью, иными запахами, которые Роза не могла опознать. А ведь у неё был богатый опыт — на общежития Академии ветер часто дул со стороны лабораторий алхимиков.

Так получилось, что именно Роза первой из членов Совета вошла в замок — даже раньше коннетабля. Пункт сбора раненых требовалось перенести из-под стен в помещение, желательно тёплое — и волшебница сама отправилась искать подходящее место. Карабкаться по обваленной пушками стене ей не пришлось — ворота замка открыли ещё прежде, чем сдались последние остатки гарнизона. Через них ученица некроманта прошла во внутренний двор, сопровождаемая маленьким эскортом. Ступать надо было осторожно. Хотя бой завершился, трупы пока никто не убрал. Кроме того, тут и там валялись стрелы, осколки ручных бомб, шлемы, брошенные мечи и алебарды, блестели в магическом зрении использованные амулеты. Дверь в главную башню располагалась на уровне второго этажа. Когда-то к ней вела деревянная лестница, которую легко могли разрушить обороняющиеся — но Шато-Ангрэ давно уже превратился из военного укрепления в удобное жилище, и на смену дереву пришёл белый мрамор. Возле каменных ступеней толпились пленные — солдаты штурмовых команд выгоняли их из башни, из бастионов, из подсобных помещений, где кто-то пытался спрятаться.

— Вам стоило подождать ещё, госпожа, — сказала волшебнице Жанна. — Какой-нибудь дурак мог затаиться с арбалетом в тёмном углу...

— Мы не будем обыскивать тёмные углы, — заверила её Роза. — Мне нужно что-то вроде зала собраний или столовой, такие места должны были зачистить как следует.

Миновав двор, она поднялась по лестнице, вошла в башню. Заметила справа выбитую взрывом дверь — наверное, в караулку или кордегардию. Там могли быть кровати и печка, так что девушка заглянула внутрь. Помянула демонов вполголоса.

В караулке, очевидно, заперлось несколько солдат Огюста. Маг штурмовой команды проломил дверь огненным амулетом, после чего ударил пламенем внутрь ещё раз. На каменном полу скорчились обугленные тела. Девушке вспомнились муравьи, которых соседский мальчишка жёг лучиной, пока десятилетняя Роза не пнула его под зад.

— Агхк... — раздалось за спиной учёной. Оглянувшись, она увидела, что Тивэль зажимает рот ладонью. Плечи маленькой эльфийки конвульсивно дёргались.

— Минерва. — Волшебница указала взглядом на девочку. Рыцарь молча кивнула, приобняла оруженосца и увела прочь.

— Привыкнет, — сказала Жанна без намёка на сочувствие в голосе.

— У неё будет много времени, чтоб привыкнуть, — согласилась Роза, ещё раз окидывая взглядом караулку. Подвесные койки обгорели, да и переместить их не получилось бы. Вот маленькая железная печь в углу подойдёт, чтобы...

Два лежащих вповалку тела едва заметно шевельнулись. Роза вздрогнула, невольно сделала шаг назад — а миг спустя её загородила собой Жанна, обнажившая кинжал и шпагу. Но волшебница уже опомнилась. Она тронула гвардейца за плечо:

— Не они... что-то под ними.

Солдаты эскорта оттащили мертвецов — не без труда, ведь тела спеклись. Под ними обнаружился ещё один несчастный. Выглядел он не лучших прочих — однако грудь его слабо вздымалась, а из широко открытого рта вырывалось хриплое дыхание. Иногда умирающий подёргивался. Немыслимо, чтобы в таком состоянии человек продолжал жить — но приходилось верить своим глазам. Ученица некроманта опустилась перед ним на колено. Раненый не мог её видеть — у него не осталось глаз. Девушка протянула было руку, да так и застыла, не коснувшись пальцами лба умирающего. Она вспомнила, как пыталась снять боль изувеченной Литэль — и сама едва не потеряла сознание. Здесь всё обстояло куда хуже. Наверное, выход был. Позвать Тивэль и Минерву, поделить боль на всех — и даровать раненому минуту покоя. Но... умрёт ли он прежде, чем боль вернётся? Спасти его в любом случае нельзя, а помощь Розы нужна сегодня многим.

— Жанна. — Девушка протянула руку. Гвардеец понял всё верно, и вложила ей в ладонь свой кинжал. Бормоча под нос молитву, Роза приставила клинок к груди раненого напротив сердца. Нажала.

— Это было правильно, — тихо сказала Жанна, принимая кинжал назад.

— Надеюсь. — Роза отряхнула свои ботфорты и вышла в коридор, стараясь не смотреть никому в глаза.

Как она и предполагала, лучшим местом для полевого лазарета стала обеденная зала в центре башни — тут было тепло и просторно, имелся камин, а длинные столы годились на замену койкам, да и оперировать на них будет удобнее, чем на полу. Девушка послала гонца за лекарями и взялась обустраивать помещение. Именно здесь, в разгар работы, её отыскал Лука — мёртвый орангутанг донны Виттории. Он передал записку с одной фразой: "Встретимся у главных ворот".

Наставница ждала Розу в тени бастиона, компанию ей составляли лишь де Котоци. Адъютант и охрана коннетабля топтались поодаль, бросая неприязненные взгляды на рыжую донну.

— Рада видеть тебя, моя дорогая, — устало улыбнулась девушке донна Виттория. Некромант выглядела непривычно измотанной, под глазами у неё проступали тёмные круги, заметные даже в свете факелов и переносных ламп. — Прости, обсудить твою поездку мы пока не сможем. Надо свежевать рыбу, пока не протухла, как говорят столичные бандиты. Отбери два десятка пленников поздоровее. Из числа простых солдат, желательно молодых и неопытных.

— Зачем это? — настороженно поинтересовалась Роза.

— Чтобы отпустить, — всплеснула руками её наставница. — Дадим им письмо для Огюста с приглашением на переговоры.

— Зачем так много? — приподнял брови коннетабль. — И почему рядовых? Я бы послал трёх-четырёх офицеров, их слова будут иметь больший вес. Мэтр Роза, я не принимал докладов пока. Среди пленных есть офицеры?

— Двоих я видела в лазарете, но их вы никуда не пошлёте. — Девушка нахмурилась. — Надо проверить легкораненых и здоровых.

— Нам не нужно, чтобы офицеры дали Огюсту отчёт о битве, — прервала её Виттория, вскинув ладонь. — Нам нужны панические слухи и преувеличения. Напуганные рекруты с такой задачей справятся лучше. И чем больше их будет, тем быстрее разлетится молва. Крепость пала в одну ночь, они видели драконов и ходячих мертвецов... Уверена, когда слухи о штурме пойдут по войскам Огюста, там будут подробности, каких мы с вами вообразить не можем.

— Реакцию Огюста сложно предсказать, — заметил коннетабль. — Он кто угодно, только не трус. Да и не глупец. С него станется посадить гонцов под арест. И на переговоры он лично не явится.

— Это и не требуется. — Рыжая донна поправила очки. — Хватит его доверенного лица. Хотя, полагаю, знак, который мы подадим узурпатору, он увидит и прямо из Дерта.

Место, выбранное некромантом для встречи с посланцами Огюста, оказалось в стороне от Шато-Ангрэ — посреди заснеженных крестьянских полей. Очень близко к выжженному имперским оружием кольцу мёртвой земли вокруг столицы. Снег здесь был зеленоватым, но хотя бы не светился в темноте, и лошади ступали по нему без опаски.

Делегация Временного Совета прибыла после рассвета. Слуги расчистили пятачок земли, поставили там складной столик и несколько стульев, переносную печку, на которой тут же начали греть вино. Вместо шатра установили пару тканных экранов для защиты от ветра. Ждать пришлось долго, но около полудню с запада показалась вереница всадников.

— Судя по размеру эскорта, это точно не Огюст, — хмыкнула Жанна, заметившая гостей в числе первых.

Действительно, Роза сомневалась, что в нынешних обстоятельствах король-узурпатор выехал бы из столицы под защитой всего трёх десятков кирасир. Процессия приблизилась, и юная учёная смогла разглядеть её лидера — немолодого мужчину с козлиной бородкой. Глава делегации был одет в дворянское платье, и щеголял шпагой на боку, но не носил никаких доспехов.

— Граф де Горино, какая честь. — Донна Виттория, ожидавшая у столика, сделала реверанс. В сочетании с её тоном выглядело это скорее насмешкой. — Огюст прислал моего бывшего начальника по Палатам Правосудия. Интересно, на что он рассчитывает?

— Он прислал меня как человека, способного терпеть твою бесцеремонность, Виттория, — проворчал граф, спешиваясь. Отвечать на поклон он не стал. — Ты знаешь, что король лишил тебя титула?

— Ох, какая жалость. — Некромант приложила пальцы к губам. — Но это неформальная встреча, граф. Надеюсь, вам не зазорно будет беседовать с простолюдинкой на глазах у столь малого числа зрителей.

— Его Величество передаёт, что ваше продвижение к столице было столь лёгким только потому, что он собирал силы, Виттория, — продолжил де Горино, явно стараясь сохранить самообладание. — Король ударит по вам, как молот, если вы раньше не одумаетесь.

— Я, на самом деле, не планирую сегодня обсуждать нашу или вашу капитуляцию, милорд граф. — Некромант указала на своих спутников. — Видите, здесь только мои друзья и слуги. Я лишь хочу кое-что показать вам, а после назначить время новой встречи, уже в более солидном составе. Чего бы вы обо мне ни думали, я лишь голос Коалиции, и заключать договора могу только вместе с другими членами Совета. Присаживайтесь.

Граф неохотно опустился на складной стул, Виттория уселась напротив него, движением кисти велела подать разогретое вино.

— Что ты хочешь показать мне, Моракс? — Граф демонстративно опустил приставку "де" в фамилии бывшей подчинённой.

— Всему своё время. — Рыжая донна глянула на небо, где сквозь облачную плёнку виднелся белесый круг солнца. — Я уже послала ворона с письмом, но даже если он не доберётся — нужно будет лишь дождаться полудня.

Розе тоже достался стул, но девушка предпочла прохаживаться взад-вперёд возле тканного экрана, согреваясь и успокаивая нервы. Наставница не посвятила её в свои планы, потому юная учёная пребывала в не меньшем напряжении, чем посланец Огюста. Краем уха она слушала беседу графа и некроманта. Виттория старательно пресекала любые попытки де Горино начать серьёзный разговор, так что диалог быстро превратился в обмен колкостями. Роза в конце концов устала ходить и остановилась рядом с Жанной. Хотела что-то сказать, но ничего на ум не пришло. Девушка просто запахнула плащ и сложила руки на груди. Черноволосая воительница покосилась на неё и приподняла уголок губ в намёке на усмешку. Шепнула:

— Одна из самых сложных наук для гвардейца — стоять за спиной хозяйки во время аудиенций. Особенно когда тебе восемнадцать лет.

— Могу представить, — тускло улыбнулась в ответ Роза.

Небо на юго-западе полыхнуло белым. Вспышка за горизонтом подсветила облака, пару ударов сердца спустя до ушей всех присутствующих донёсся низкий рокот. Граф вскочил, опрокинув стул. Из его пальцев выпал серебряный кубок с вином.

— Наконец-то, — промурлыкала рыжая донна, оставшаяся сидеть. Она сделала неспешный глоток из своего кубка. — Этого мы и ждали, граф.

— Что... что вы сделали?! — выпалил де Горино, не отводя взгляда от угасающего зарева.

— Уничтожила форт, защищавший второй путь снабжения Дерта. — Некромант пожала плечами. — Конница уже выдвинулась туда и скоро перекроет дорогу. Впрочем, мимо самого форта... мимо места, где он был, лучше не проезжать ближайшие лет сто. Можно заболеть, знаете ли.

— Ты... — посланец, наконец, посмотрел на Витторию. Его лицо побелело, и сложно было сказать — от гнева или от страха. — Ты...

— Сколько бы сил Огюст не собрал в Дерте, всем им надо есть, — спокойно продолжила рыжая донна. — Проложить новую дорогу через заражённые земли мы не позволим. Прорваться через узкие коридоры будет сложно. Теперь, милорд, вы можете возвращаться в город. Передайте Огюсту всё, что видели здесь. И добавьте мои слова. Скажите королю: "Одна из трёх. Две остались". Он поймёт.

Когда посольство удалилось, Роза подошла к наставнице. Сказала, зная, что лицо у неё такое же бледное, как у графа:

— Вы взорвали бомбу.

— Атомную, — кивнула некромант, поигрывая остатками вина в кубке. — Это... удивительно приятное чувство. Жаль, тебе уже не попробовать, ведь насчёт ещё двух бомб я блефовала. — Она жестом предложила ученице сесть напротив себя.

— Капитан Вэлрия говорила, что позволит взорвать бомбу только в том случае, если от взрыва никто не пострадает, — напомнила Роза, игнорируя приглашение. — Вы её обманули?

— О, нет, моя дорогая. С эльфийским упрямством не совладать даже мне. — Рыжая донна отдала кубок слуге. — И я не хочу, чтобы существо, способное прожить семь веков, внесло меня в список для мщения.

— Но крепость...

— Стоит где стояла. Мы подорвали бомбу в стороне. Между столицей и крепостью, на заражённой земле. Однако из Дерта или отсюда это понять сложно. Никто не погиб, хотя дожди в столице теперь будут вредны для здоровья. Но, знаешь, там и так неуютно. Задачка теперь — не пускать туда разведчиков Огюста, особенно драконов. С этим мы справимся.

Она встала, изящным движением расправила подол платья:

— Полагаю, впрочем, знать подробности пока стоит лишь замешанным в наш маленький блеф людям. Моя дорогая, прошу тебя не обижаться, но на основные переговоры ты не явишься. По своему желанию. Твоё сердце обливается кровью, ты возмущена моей жесткостью и видеть меня не можешь.

— Вы думаете, Огюст сдастся? — подала голос Жанна. — Даже после такого?

— Смотря какие условия мы ему предложим. — Рыжая донна прищурилась. — Я хочу его голову, но готова ждать. А давить можно не только на Огюста, но и на его окружение, на городские власти, на союзников. Если узурпатор отречётся от короны и уедет в родное герцогство под гарантии безопасности — это меня устроит. Просто однажды я доберусь до него там.

Большое посольство из Дерта встречали всего день спустя, на краю выжженной земли — практически в горловине невидимого коридора, защищённого стеной оберегов. Чёрная Гвардия уже начала строить здесь полевые укрепления, были установлены пушечные батареи и посты воздушной защиты. Дальше к востоку, на полпути к Шато-Ангрэ, разбила лагерь отборная пехота Коалиции. Конницы и драконов, правда, почти не было — их послали блокировать второй путь снабжения и перехватывать гонцов из якобы уничтоженной крепости. При главных силах остались Чёрные Щиты, Белые Совы и немного латников из союзных герцогств.

Аккурат перед одной из батарей возвели высокий шёлковый шатёр, способный уместить целую цирковую труппу. Перед ним на ветру плескались знамёна трёх великих герцогств, республики Эрдо, обоих эльфийских княжеств, королевства и Чёрной Гвардии. Вокруг безупречными квадратами стояли роты пехотинцев и полусотни всадников.

Посольство объявилось после полудня. Оно миновало передовые укрепления, проехало меж выстроившихся двумя рядами алебардистов в начищенных кирасах и блестящих шлемах. Три человека, ехавшие впереди, спешились и вошли в шатёр, их спутники остались ждать снаружи. Внутри послов уже ждали донна Виттория, коннетабль, несколько членов Совета и посланцы великих герцогств. Судьбоносная встреча началась.

Роза наблюдала за этим со стороны. Как просила наставница, она делала вид, что шокирована применением атомной бомбы — и избегала встреч с рыжей донной. Но любопытство не давало девушке покоя. Она настояла, чтобы её Белые Совы были среди отрядов, выстроившихся вокруг шатра для демонстрации силы Гвардии. Незаметно проскользнуть в ряды верных латников и подобраться к шатру вместе с ними было проще простого. Роза даже надела недавно подаренный ей кожаный панцирь — белый с золотом, разумеется. Хотя доспех больше подчёркивал тонкую талию и высокую грудь девушки, нежели защищал от чего-то, зато в нём учёная смотрелась более воинственно.

— Что здесь, что в вашем шатре — мы всё равно не услышим, о чём там говорят, госпожа, — проворчала Жанна, выделявшаяся среди Сов угольно-чёрным пятнышком. — Может, вернёмся? Когда переговоры завершатся, вам сообщат результаты одной из первых.

Роза склонна была согласиться с подругой. Однако в то же время волшебница понимала, что просто устроиться в мягком кресле и читать книгу не сможет. Даже так близко к центру событий, сидя в седле, на холодном ветру, она изнывала от нетерпения. Ей хотелось слышать и видеть. А лучше — участвовать. "В конце концов, примерно так я и влипла во всю эту историю, — подумала ученица некроманта. — Не смогла усидеть в сторонке, когда происходит что-то важное".

— Хотите перекусить, миледи? — спросила вдруг Тивэль. Она достала откуда-то из-под седла полоску мяса.

— Э-э... да, пожалуй. Спасибо. — Роза хотела было вежливо отказать, но её живот заурчал, напоминая о пропущенном обеде. Приняв мясо, волшебница принялась грызть его без лишней спешки.

Жёсткую, крепко просоленную полоску ей удалось растянуть едва ли не на час. Когда она пережёвывала последний кусочек, с запада примчался гонец на взмыленном коне. Спрыгнув из седла, он что-то начал втолковывать часовым у входа в шатёр. Внутрь его не пустили, но один из караульных сам отдёрнул полог и, видимо, передал слова гонца охранникам в шатре.

— Что-то происходит. — Жанна сдвинула брови, положила ладонь на эфес шпаги.

— Если Огюст и задумал что-то, наставница к этому готова. — Роза тронула подругу за локоть. — Не волнуйся.

— Кажется, это кавалерист передового дозора, — заметила донна Минерва. — Из тех, кого отправили прямо в защищённый коридор. Может, Огюст выдвинул войска из столицы, чтобы усилить свои позиции на переговорах?

— Едва ли наставница на такое поведётся, — качнула головой Роза. — Хотя...

Она глянула на запад, в сторону Дерта. И именно поэтому пропустила момент взрыва.

Оглушительный грохот больно ударил по ушам, земля содрогнулась, Розу обдало горячим ветром — а испуганная Камышинка загарцевала, вскидывая круп. Юная учёная чудом не упустила поводья. Ей потребовалось полминуты, чтобы успокоить лошадь. Когда девушка, тяжело дыша, подняла взгляд, на месте шатра для переговоров поднимался столб дыма и пламени.

Ещё через несколько мгновений трубы на сторожевых постах заиграли тревогу. Но не из-за взрыва. Ученица некроманта знала этот сигнал. "Противник наступает большими силами".

* * *

Несколько мгновений казалось, что время остановилось. Играли рожки дозорных, трещало пламя, охватившее рухнувший шатёр, но сотни людей вокруг словно окаменели. А потом Роза увидела, как алебардист почётного караула, стряхнув с себя оцепенение, бросается на солдата из королевского посольства и рубит его наотмашь. Другие бойцы посольского эскорта потянули мечи из ножен — но на них тут же набросились караульные. Люди короля выглядели не менее ошарашенными, чем солдаты Чёрной Гвардии, и почти не сопротивлялись. Их крики смешались с лязгом стали, ржанием испуганных коней и одиночными выстрелами.

Роза судорожно вдохнула и ударила лошадь пятками, пуская с места в галоп.

— Стойте, там опасно! — раздался за спиной девушки голос Жанны. — Да стойте же!

Но юная учёная не слушала. Она гнала Камышинку к осевшему шатру, куда бежали десятки других людей. Шатёр не разнесло в клочья, как сперва показалось — взрыв проделал в нём гигантскую дыру, перебил опорные столбы и поджёг плотную ткань. Первые подоспевшие солдаты уже сбивали огонь своими плащами. Когда Роза, осадив лошадь, соскочила наземь, двое караульных под руки оттаскивали в сторону человека в чёрной с золотом кирасе.

— Маршал! — ахнула девушка, зажав рот ладонью. Одежда де Котоци превратилась в лохмотья, видны были раны на ногах и плечах. Волосы на затылке слиплись от крови. — Что с ним?!

— Живой он, мэтр, — сквозь стиснутые зубы отозвался один из солдат — коренастый ветеран с сединой в рыжих усах. — Вырубился только. Осколками посекло сильно, надо кровь остановить. Кираса и Единый уберегли, торс да голова целые. Кровь сзади чужая, кто-то лопнул рядом, когда их светлость выйти собирался. Его наружу прям выкинуло взрывом.

— Положите здесь! — распорядилась девушка, оглядываясь через плечо. Как она и надеялась, за ней последовали не только телохранители, но и вся парадная полусотня Белых Сов. Кроме кирасир среди них было три лекаря и пара магов-целителей — взять на парад только солдат девушка сочла несправедливым. — Не перемещайте, пока не осмотрят. Один медик сюда! Остальные со мной!

Она сорвала с плеч тёплый белый плащ, украшенный золотым шитьём, и привычным движением расстелила его на земле — как много раз делала, работая в лесу. Оставив командующего на попечении лекаря и караульных, бросилась дальше, ступая прямо по шёлку рухнувшего шатра.

Здесь уже работали другие — солдаты гасили огонь, вспарывали ткань ножами в поисках людей. Роза сделала пару шагов и остановилась. Глубоко вздохнула, успокоила дыхание. Ей не нужно помогать всем. Раненых будет много, ими займутся. Ей нужно найти одного человека. Самого важного сейчас.

— Так... — Ученица некроманта закрыла глаза. И сразу увидела ярко горящий синий огонёк справа от себя. На фоне искорок чьих-то амулетов и вшитых в ткань шатра оберегов он сиял как Луна среди звёзд. Не медля ни секунды, девушка направилась туда. Выругалась, поняв, что при ней нет ножа, только неуклюжая шпага.

— Жанна! — Волшебница протянула руку. — Дагу!

Схватив протянутый гвардейцем фехтовальный кинжал, Роза опустилась на колени и осторожно распорола шёлк.

— Хах... — Донна Виттория прищурились, когда ей на лицо упал солнечный свет. — Роза?... Не сомневалась... что будешь ты...

— Миледи... — Ученица некроманта выронила кинжал. Обретённое было самообладание вмиг покинуло её. — Миледи! Пророк милосердный!

Донна-некромант лежала на спине, прижимая правую ладонь к груди. Именно от ладони наставницы и исходило сияние, замеченное Розой — сейчас она видела его даже с открытыми глазами. Синие огненные нити оплетали тело Виттории — в точности как нити батареи Моракс сплетались на теле конструктов. Похоже, женщина магией заставляла своё тело жить. В её груди зияло две кровоточащие дыры, ещё одну Роза заметила в верхней части живота. Из-под рёбер торчал большой обломок дерева — наверное, кусок стола переговоров.

— Целители... — прошептала молодая учёная. Закашлялась, и рявкнула срывающимся голосом: — Целители! Сюда!

— Да... — Виттория сморгнула. Кровь с рассечённого лба заливала ей лицо. — Роза... пусть меня поддерживают... разберись со всем... слышишь?

— Да, миледи. — Учёная посторонилась, чтобы освободить место для двух магов. — Конечно.

— Разберись со всем... — чуть уверенней произнесла Виттория. — И... займись мной. Слышишь... в моих вещах есть книга... Лука покажет. Ты всё знаешь. Я учила. Там только... описание процедуры. Ты сможешь.

— Хорошо, — повторила Роза.

— Вверяюсь тебе... дорогая. — Некромант закрыла глаза, сияние под её ладонью начало угасать.

— Поддерживайте её по очереди, — велела целителям Роза. — Круг воздуха и круг крови. Устанете — найдите ещё кого-то. Поддерживайте пока не отменю приказ.

— Да, мэтр, — сказал один из целителей, не поднимая головы. Он уже стащил перчатки и прижал кончики пальцев к плечам Виттории. — Но... она уже мертва, поверьте опыту. Там каша из органов внутри, без вскрытия видно. Круг крови и круг воздуха только на магии и работают.

— Я верю. — Роза поднялась с колен, машинально отряхивая ботфорты. — Исполняйте приказ.

— Миледи, — к ней приблизился юноша, в котором волшебница узнала гонца, прискакавшего с передовых позиций. Он где-то потерял шапку, скулу парня украшала глубокая ссадина. — Простите... мне тоже нужны приказы. Что мне делать?

— А я-то тут при чём? — Роза впервые после взрыва огляделась более-менее спокойно. Вокруг рухнувшего шатра царила неразбериха. Часть выстроенных красивыми квадратами рот так и торчала неподвижно, часть куда-то маршировала — одни двигались к полевым укреплениям, другие к дороге в лагерь. Часть бойцов почётного караула продолжала вытаскивать из-под руин шатра убитых и раненых, часть сваливала в кучу трупы посланцев Огюста — схватка с эскортом посольства завершилась быстро, пощады не дали никому. "Пойди я сначала туда, могла бы спасти кого-то", — с досадой подумала Роза.

— Мне сказали, выйдет коннетабль, даст указания, — растерянно всплеснул руками гонец. — А вот... тут, говорят, выше ротного капитана офицеров нет. А вы член Совета.

— Что там произошло? — вмешалась Жанна. Забрав у Розы кинжал, о котором девушка совершенно забыла, гвардеец с лязгом вогнала его в ножны. — Отчего тревога?

— От Дерта по дороге идёт королевской войско, — повернулся к ней гонец. — Впереди тысяча жандармов рысью. В боевом строю, под орифламмой и личным штандартом Огюста. За ними ещё кто-то, мы не видели точно. Похоже, пехота. Много.

— Далеко они?

— Теперь уже... минут через двадцать тут будут, наверное. Жандармы. Пехота сильно отстала от них.

— Пекло. — Жанна стиснула эфес шпаги. — Госпожа, давайте в седло и в главный лагерь, там три полка эрдосцев.

— А приказы? — посланец переводил растерянный взгляд с волшебницы на Жанну. — Что нам тут делать-то?

— Я не... — Роза хотела сказать: "Я не солдат и не офицер", но осеклась. Вокруг неё были сотни солдат и десятки офицеров — закалённых войной и знающих своё дело. И обречённых на смерть под копытами вражеских коней, если не найдётся человек, который прикажет им готовиться к битве. Который соберёт их вокруг себя. Разве Роза не может быть этим человеком? От неё не требуется сражаться или даже командовать. — Жанна.

— Да, госпожа?

— Я сейчас буду делать вещи, которые тебе не понравятся. — Роза криво усмехнулась. — Не перечь мне.

— Да... госпожа. — Гвардеец опустила взгляд.

— Тивэль. — Ученица некроманта взмахом руки подозвала к себе оруженосца. — Поручаю тебе донну Витторию. Доставь её в Шато-Ангрэ и следи, чтобы маги поддерживали в ней жизнь. Исполни любой ценой. Проследи и за коннетаблем, его тоже нужно перевезти в замок. Это важнейшее задание, ты поняла?

— Да, леди Роза! — маленькая эльфийка серьёзно кивнула. Роза же быстрым шагом направилась к краю упавшего шатра, где её ждали Белые Совы.

— Капитан Литэль. — Девушка отыскала взглядом командира своей маленькой гвардии.

— Да, леди?

— Сдайте командование Совами и принимайте на себя всю пехоту здесь. Соберите сколько успеете и приготовьте к бою. Конница врага движется по тракту от Дерта.

— Слушаюсь, леди.

— Теперь ты. — Юная учёная на каблуках развернулась к гонцу. — Вот твои приказы. Скачи в главный лагерь, найди там... — она замялась, вспоминая, кто из трёх эрдосских полковых командиров старший. — Найди полковника Муракасэ, скажи ему, что от лица Совета я передаю под его командование все войска в лагере. Пускай строит полки к бою. Если не будет атакован противником, пусть сам идёт сюда, сохраняя боевой строй. Понял?

— Да, мэтр! — Сверкнув глазами, юноша расправил плечи и салютовал.

— Вот. — Времени писать записку не было, так что Роза сорвала с берета эмблему Белых Сов и сунула парню в ладонь. — Покажешь ему. Потом скачи в замок, и там тоже всех извести. Скажи, чтоб готовились принимать раненых. Всё, иди.

— Дальше что? — угрюмо поинтересовалась Жанна, провожая гонца взглядом.

— Дальше... — Роза куснула губу — в точности как Марий. — Ох-х...

Она вскочила в седло Камышинки и пустила лошадь рысью. Среди моря серебряных и серых лат выделялись несколько угольно-чёрных квадратов. Роза направилась к одному из них. На скаку она выхватила из ножен свою тонкую, почти игрушечную шпагу и воздела над головой. Встав в стременах, закричала, отчаянно стараясь не перейти на писк:

— Чёрные Щиты! Чёрные Щиты! Ко мне!

С любым другим отрядом Коалиции это бы не сработало. Но отборная конница Чёрной Гвардии была малочисленна, и половина всадников служила ещё со времён битвы при Шаанте, а то и раньше. Практически все Щиты знали Розу в лицо. Когда девушка проскакала мимо всадника со штандартом Гвардии, тот без колебаний последовал за ней. Следом потянулись ещё дюжины две кавалеристов. За пару минут юная учёная собрала вокруг себя всех бойцов в чёрных латах — добрых три сотни человек.

— Капитан Жозель! — Роза указа шпагой на офицера в шлеме с поднятым забралом. — Огюст предал нас! Сейчас тут будут его жандармы! Всыплете им?!

— Для вас — что угодно, миледи. — Усатый капитан осклабился.

— Тогда командуйте своими людьми, и моими тоже. Отдаю Сов вам.

— Спасибо, миледи. Щиты и Совы! — Офицер также обнажил меч. — К знамени! Стройся!

Роза встала рядом с ним, стремя в стремя. Рука устала, так что девушка опустила клинок — но убирать в ножны не стала. У неё на глазах происходило нечто, подобное первым дням Творения, как его описывали священные книги — порядок рождался из хаоса.

Литэль не могла за считанные минуты взять под своё крыло все разрозненные пешие роты поблизости, но Роза видела, как три или четыре сотни бойцов уже строятся поперёк тракта, с пиками на плечах, как стрелки заполняют недостроенные редуты, как на батарее суетятся канониры, заряжая пушки. В сторону Шато-Ангрэ и главного лагеря катились две обозные телеги, сопровождаемые пешим кортежем — вывозили раненых.

— Капитан, около тысячи жандармов Огюста идёт сюда по дороге, — сказала Роза, стараясь держаться уверенно и спокойно. На удивление, у неё это получалось. Хотя... оставшись без плаща, она не чувствовала холода. Не очень хороший признак. — За ними — неизвестное число пехоты. Нам с нашей пехотой надо сдержать их, пока республиканцы в лагере подготовятся к бою.

— Понял, миледи. — Офицер опустил меч и похлопал клинком по сапогу. — Встречать их в лоб нет смысла, нас стопчут. Дадим пехоте принять удар, а потом уже врубимся.

— Доверяюсь вашему опыту, капитан.

Смешанный отряд на рысях двинулся к югу, и остановился в некотором удалении от остальных войск, под склоном пологого холма. Жозэль начал распоряжаться, выстраивая всадников клином. В отличие от Белых Сов, вооружённых лишь мечами да секирами, защищённых только полудоспехами, Чёрные Щиты носили полные латы и на построение явились с пиками, наконечники которых украшали чёрно-золотые флажки. Сов капитан разместил в тылу, двумя шеренгами, из Щитов же собрал треугольник со знаменем по центру. Позади знаменосца встали Роза, Жанна и Минерва, бок о бок с ним — сам капитан. Дисциплина отборных латников была достаточно хороша, чтобы командиру не требовалось скакать на острие клина. Вытягивая шею, Роза разглядела, что Литэль продолжает сгонять пеших солдат к тракту, уплотняя строй копейщиков.

— Помните, как под Шаантой мы опрокинули конницу Огюста в реку? — спросила девушка, повысив голос.

— Да, миледи. Вы там с нами были. — откликнулся кто-то из латников. Судя по белым перьям на шлеме — младший офицер.

— Именно. — Роза усилием воли растянула губы в широкой улыбке. — А ведь тогда у меня ещё меча не было! — Она снова подняла шпагу над головой.

Капитан Жозэль рассмеялся первым. Его поддержали ближайшие всадники, и скоро шумел уже весь отряд — хохотали даже те, кто не мог слышать слов Розы. "Им страшно, — поняла девушка. — Не меньше, чем мне. Но они будут драться. Это хорошо".

— Вон они! — крикнул кто-то, и смех разом оборвался.

Королевские жандармы показались на тракте. Они уже перешли с рыси в галоп, над их головами реяли два знамени — алая орифламма и зелёный стяг короля Огюста.

— Спокойно, — медленно проговорил капитан Жозэль. — Ждём.

Конница узурпатора нацелилась в самый большой промежуток между редутами — именно там проходил тракт, именно там построились основные силы пехоты защитников. Литэль удалось собрать меньше пяти сотен человек, да ещё сотни две-три стрелков рассыпалось по укреплениям.

— Ждём, — повторил капитан.

Казалось, от грома копыт о промёрзшую землю всё вокруг трясётся. Жандармы надвигались стеной серебристой стали. Солдаты на тракте сомкнули ряды, первые шеренги упёрли в землю пики. Когда конники Огюста приблизились к линии пик на сотню шагов, с батарей громыхнули пушки. Над редутами взмыли струйки белого дыма — дали залп аркебузы и мушкеты. Видно было, как несколько всадников летит наземь, как падают кони — но остановить атаку это уже не могло. Треск, с которым конница врезалась в строй пикинёров, был громче орудийного залпа. Роза не раз уже видела, как грозная волна закованной в броню кавалерии расшибается в кровавую лепёшку о лес пик. На сей раз чуда не случилось — пехоты было слишком мало. Жандармы смели пикинёров как волна на морском пляже смывает стену песочного замка. Только далось им это недёшево. "Остриё" клина словно смялось после удара, первые ряды конников рассеялись и смешались. Жандармы на флангах ломали строй, пытаясь пройти между редутами, откуда продолжали сыпаться пули и картечь. Уже через миг после столкновения с пехотой тысяча королевских жандармов перестала напоминать единый смертоносный механизм. А ещё — и это, возможно, было даже важнее — они потеряли разгон.

— Щиты! Совы! — капитан Жозэль взмахнул мечом. Знаменосец рядом с ним выше поднял штандарт. — Орифламма в руках узурпатора! Сегодня она будет у нас! Вперёд!

И чёрно-белый отряд покатился в атаку, набирая скорость с каждым пройденным шагом. "Сейчас можно бы было ускользнуть из строя, — подумала Роза, пуская Камышинку рысью. — Я тут больше не нужна, всё уже сделано. Никто и не заметит, если я отстану и поскачу в главный лагерь. Там можно ускорить выдвижение подкреплений... Это будет разумно". Но что-то мешало ей поступить разумно. От мысли о том, чтобы выйти из строя и поспешить в тыл вместе с Жанной и Минервой становилось жарко в груди. Отчего-то Роза точно знала, что подобный разумный и верный поступок она не простит себе до конца жизни. Потому продолжала скакать плечом к плечу с латниками, держа в руке смешную тоненькую шпагу.

Из центра строя ей мало что было видно, но команду перейти на галоп девушка услышала. Потом опустились пики. И ровно десять ударов сердца спустя чёрно-белый клин вонзился во фланг клина серебряного.

Конское ржание, крики, треск дерева и звон стали. Привычные звуки сражения. Только неслись они теперь не издали, а со всех сторон. Минерва и Жанна скакали по бокам от Розы, почти касаясь коленями её коленей, однако юная учёная всё равно понимала, что их защита иллюзорна. Стиснув зубы, держа шпагу в поднятой руке, девушка двигалась вместе с волной латников — всё дальше вглубь вражеского строя. Она уже видела, куда нацелил удар капитан Жозэль — впереди маячило алое пятнышко орифламмы. Туда, туда, к самому важному стягу королевства.

Конники впереди и по бокам падали либо отставали один за другим. Вот уже и Жанне пришлось отмахнуться шпагой от подскочившего сбоку жандарма — гвардеец ударила его коня по шее, вынудив шарахнуться. Вот капитан сцепился стременами со случайным противником и остался позади, осыпая врага ударами меча. Всё меньше всадников в чёрном оставалась перед Розой, назад же она не оглядывалась. И вдруг враги будто расступились. Кавалерия Совета очутилась прямо перед двумя знаменосцами, которых окружала отдельная группа жандармов. А возле зелёного штандарта на огромном вороном жеребце восседал человек в богатых латах, шлем которого украшала золотая корона.

— Огюст! — воскликнула Роза, указывая на него клинком. До последнего девушка сомневалась, что король окажется там же, где его знамя. Но узурпатора никогда нельзя было упрекнуть в недостатке смелости.

— А-ха-ха-ха! — Смех посреди битвы оказался столь неожиданным, что ученица некроманта едва не выронила оружие. — Да!

— Жанна? — Роза оглянулась, и увидела, как её подруга с безумной улыбкой на лице даёт своему скакуну шпоры. Дракон, статью не уступавший жеребцу короля, рванулся вперёд.

— Минерва, за ней! — крикнула Роза. Но охрана знаменосцев и короля уже ринулась навстречу остаткам Чёрных Щитов. Оба отряда сломали строй, так что столкнулись в итоге две почти беспорядочные волны всадников. Конь Жанны легко прокладывал путь сквозь гущу схватки, у смирной Камышинки не было шансов угнаться за ним. Роза внезапно обнаружила, что вместо латников в чёрной броне её окружают солдаты в белых кирасах. Прикрывавшие тыл Совы нагнали авангард и присоединились к нему. Осталось их человек тридцать, не больше.

— Совы, вперёд! — Юная учёная ткнула шпагой в сторону плещущих на ветру флагов. — Прорываемся!

Совы вклинились в кучу-малу перед ней, тесня конями королевскую охрану и увлёкшихся боем Щитов. И всё же Роза не успела. Стоя в стременах, она увидела, как из общей свалки вырывается Жанна и направляет коня прямо на Огюста. Единственный оставшийся при короле всадник ринулся ей наперерез, но гвардеец сама повернула Дракона, проскочила перед ним, ударив шпагой куда-то вниз. Скакун королевского телохранителя заплясал, с диким ржанием затряс головой, норовя скинуть наездника. Жанна промчалась мимо него, налетела на Огюста. Мечи короля и воительницы скрестились. К удивлению Розы, узурпатор отбил удар Жанны, ловко парировал второй. Чуть разорвав дистанцию, король потянул поводья, явно намереваясь повернуть коня назад, к знаменосцам. Но воительница сделала то, чего от неё не ждала даже Роза. Она убрала шпагу в ножны, вынула одну ногу из стремени и, поравнявшись с Огюстом... прыгнула на него. Король не удержался в седле, и наземь они с Жанной грохнулись вместе.

Совы тем временем прорубились через клубок сражающихся кавалеристов — однако им пришлось немедля рассыпаться, чтобы перехватить дюжину жандармов, увидевших, что их король в беде и устремившихся ему на помощь с разных сторон. Роза осталась одна — даже Минерва куда-то делась. Она ещё раз дала Камышинке шенкеля.

Жанна пришла в себя первой. Она вскочила, обнажая шпагу и кинжал. Огюст успел подняться лишь на одно колено, но выпад Жанны он снова отбил легко. Взмахнул тяжёлым мечом, вынуждая женщину отступить, встал. Гвардеец атаковала повторно. Дальнейшая схватка уложилась в четверть минуты, вряд ли больше. Гвардеец обрушила на короля вихрь колющих ударов, целя по голове, затем сделала глубокий выпад вниз. Её шпага почти вонзилась во внутреннею сторону бедра Огюста — но тот успел парировать. И более того — узурпатор направил клинок Жанны к земле, одновременно пнув её в голень. Женщина с рыком отшатнулась, король же сам сделал колющее движение, нацелив остриё длинного меча прямо в лицо гвардейцу. Жанна не успевала поднять оружие. Она и не стала. Воительница уронила шпагу и прянула навстречу удару. Роза ахнула — меч скользнул по лицу женщины, чудом не войдя в глазницу. Жанна же, поднырнув под удар, схватила противника правой рукой за горжет, дёрнула на себя, вогнала кинжал точно в смотровую щель шлема. Огюст замер. Затем пальцы его разжались и меч упал на землю. Сам король начал валиться вперёд, и Жанна посторонилась, отпустив рукоять кинжала. Грузное тело в латах ничком повалилось на истоптанную копытами землю, где не осталось и полоски снега.

— Жанна! — Роза наконец добралась до подруги и натянула поводья. Взволнованная Камышинка загарцевала, её пришлось утихомиривать. Не думая больше о сражении, юная учёная спешилась, убрала шпагу. — Ты в порядке?!

— Угу, — тяжело дыша, выдавила Жанна. Прижимая левую ладонь к лицу, она смотрела на труп у своих ног.

— Ты... его убила! — Роза тоже уставилась на тело. — Ты убила короля!

— Нет. — Жанна глубоко вздохнула. — Это не Огюст.

— Что? — Девушка подняла на неё взгляд.

— Он дрался слишком хорошо. — Воительница скривила губы. — Как я. Огюст так не мог. Это... это личный гвардеец.

Роза упала на колени перед трупом, выдернула застрявший в смотровой щели кинжал, им же распорола ремешки и стянула с мертвеца шлем. Огюста де Веронни она прежде видела лишь на портретах, однако лицо убитого не походило на него даже отдалённо. Видимо, двойника выбрали за схожесть фигур.

— Ничего, — сказала Жанна лишённым эмоций голосом. — Его люди-то этого не знают. Кстати, мы побеждаем. Надо же.

Роза поднялась, озираясь. Она совсем забыла про битву. Но Жанна была права — вокруг кипело несколько схваток, где рубились друг с другом по пять-шесть всадников, однако основная масса жандармов виднелась впереди. Королевские латники скакали прочь кто рысью, кто галопом, нахлёстывая коней. С востока доносились голоса боевых труб — очевидно, оттуда приближались полки республиканской пехоты, вышедшие из главного лагеря. И были они уже очень близко. Вокруг места гибели фальшивого "короля" уже выстроилось кольцо кирасир в белых панцирях, среди которых юная учёная с облегчением заметила и невредимую Минерву. Рыцарь держала в руке опущенную к земле орифламму. Штандарт Огюста нигде не был виден — то ли его успели спасти, то ли он валялся где-то среди трупов.

— Мы стольких потеряли... — пробормотала Роза, сглатывая комок в горле. — Но опять победили. Слава Творцу. — Она глянула на Жанну. — Ну-ка, покажи мне лицо.

— Не стоит. — Гвардеец поморщилась. Она всё ещё прижимала ладонь к лицу, и между затянутыми в чёрную кожу перчатки пальцами обильно сочилась кровь. — Потом.

— Сейчас! — рявкнула Роза, хватая подругу за руку. Преодолев слабое сопротивление, она вынудила женщину убрать ладонь. И вскрикнула. Левого глаза у Жанны больше не было. Лезвие меча прошлось по брови гвардейца, глазнице и скуле, оставив глубокий шрам.

— Нет... — выдохнула Роза. Дрожащими пальцами она коснулась окровавленной щеки подруги, тут же принялась пить её боль. Девушку затрясло. — Нет... нет-нет-нет-нет...

— Хватит! — Жанна больно схватила её за запястье, отстранилась. — Я жива и с вами, верно? А это — пустяк.

— Но... — Роза поняла, что плачет. Слёзы текли ручьём, капая с подбородка. — Это же навсегда. Это не шрам, не просто рана. Глаз же... не вернуть...

— Если я вам не нравлюсь без глаза, можете меня выгнать. — В блеклый голос воительницы вернулись привычные недовольные нотки. — У вас сейчас начинается трясучка после битвы и волнений, как всегда. Прекратите, ещё не закончилось ничего.

— Что... ещё? — Роза шмыгнула носом, пытаясь взять себя в руки. Дрожь не прекращалась. Тогда Жанна наклонилась к мертвецу, сняла с него алый плащ, обшитый белым мехом, и закутала в него девушку. Сказала почти ласково:

— Жандармы бегут, они скоро врежутся в свою же пехоту на тракте. Эрдосцы и кто уцелел из наших идут за ними. Если нажать как следует, мы погоним врага до самого Дерта. Есть шанс войти в город вместе с бегущими. Госпожа, город можно взять прямо сейчас, ещё до темноты. Вы можете его взять. Садитесь в седло и скачите к республиканцам.

— А ты... — Роза, согревшись под плащом, вытерла слёзы перчаткой.

— А я буду с вами. — Воительница снова прикрыла рану на месте глаза ладонью. — Я всегда буду с вами, вы же знаете.

* * *

В сгустившихся сумерках пожары были видны превосходно. Роза, знавшая Дерт как свои пять пальцев, даже могла сказать, какие именно кварталы горят. Самое большое зарево поднималось над купеческими складами у западных ворот. Едва ли всё это было результатом уличных боёв — скорее кто-то спешил поживиться или свести счёты, пользуясь беспорядком. Оказывать сопротивление в самой столице было практически некому.

Огюст Сильный поставил всё на свой вероломный удар, и вывел из города большую часть войск. Однако план провалился. Разбитые жандармы, торопясь укрыться за стенами, налетели на не успевшую вступить в бой пехоту и смешали её ряды. Прежде, чем порядок был восстановлен, по королевскому войску ударили полки эрдосцев, усиленные сборным салатом из других частей Чёрной Гвардии. Пехота Огюста побежала. В городских воротах образовалась пробка из людей, так что створки не удалось закрыть. Отборный авангард республиканцев, ведомый ветеранами с двуручными мечами-нодати, прорубился сквозь плотную массу паникующих людей, и захватил механизмы ворот. На этом всё было кончено. Солдаты короля сотнями бросали оружие или отчаянно бились, прижатые к крепостной стене, силы Коалиции потоком вливались в беззащитный Дерт.

Роза сейчас пересекала дворцовую площадь во главе колонны пехоты. Лицо девушки оставалось каменным, но плечи временами подёргивались, словно от нервного тика. Она очень странно себя чувствовала — все эмоции выгорели, голова казалась пустой, а в ушах стоял тонкий звон как при резкой смене погоды. Юная учёная смотрела прямо перед собой, на вырастающую впереди громаду королевского дворца.

Жанна потеряла сознание почти час назад, едва проехав вместе с Розой через городские ворота. Убедившись, что дело лишь в потере крови и истощении, Роза приставила к ней целую роту Чёрной Гвардии и послала в столичный особняк семьи Гранчи. Учёная не знала, что солдаты найдут там, и распорядилась при нужде взять особняк штурмом. Капитана Литэль она нигде не видела, и сильно сомневалась, что однорукая эльфийка пережила атаку жандармов. Тивэль находилась при раненой Виттории. Марий вместе с Жабкой патрулировал сейчас небо у второй внешней крепости. Единственным знакомым лицом рядом оставалась немногословная Минерва. Кроме того, на поле битвы сложили головы почти все Чёрные Щиты — солдаты, с которыми Роза прошла долгий путь от берегов Шаанты до стен Дерта. Ученице некроманта казалось, что отпусти она себя хоть на миг — и опять расплачется. А для этого сейчас было не лучшее время.

Хотя дома на площади тонули в полумраке, сам дворец сиял огнями. Горели сотни магических ламп на кованной ограде, светились окна белокаменных зданий. Когда Роза приблизилась, то увидела, что главные ворота закрыты, а за ними выстроилась тонкая цепочка людей в золочёных доспехах. Часть из них опиралась на протазаны, часть раздувала фитили аркебуз. "Дворцовая стража, — поняла девушка. — Ну конечно. В поле их Огюст не взял. Они и строй держать не умеют, наверное".

Высоко подняв правую руку, обтянутую белой перчаткой, Роза выехала вперёд. Остановив лошадь перед воротами, крикнула:

— Кто у вас старший?! Мне нужен командир!

Человек с зелёными перьями на шлеме выступил вперёд, уставился на Розу сквозь решётку ворот, держа ладонь на ножнах шпаги.

— Я представитель Временного Совета Коалиции! — объявила девушка, опуская руку. — Над дворцом нет королевского штандарта. Значит, Огюст не здесь. Где он?

— Не ваше дело, мятежная шваль, — ровным голосом, без вызова или насмешки, произнёс офицер.

— Раз его нет во дворце, вам нечего защищать, — продолжила Роза. Оскорбление она пропустила мимо ушей. — Откройте ворота и велите солдатам сложить оружие. Офицеры могут оставить шпаги.

— Катитесь к демонам, — также спокойно ответил стражник.

Роза развернула коня и вернулась к своему отряду. Поравнявшись с Минервой, сказала негромко:

— Отправь гонца... хотя нет, на улицах опасно... отправь десяток бойцов за ворота, на батареи. Пускай прикатят сюда несколько полевых пушек. Четырёх хватит.

— Вы... — Рыцарь нахмурилась. — Вы собираетесь...

— Да, собираюсь, — перебила её Роза. — Ядра для ворот, картечь для тех, кто за воротами. Чем быстрее они побегут, тем больше их уцелеет. Прикажи ещё солдатам перекрыть соседние улицы и занять здания с окнами на дворец.

— Будет исполнено, госпожа, — склонила голову Минерва.

Роза снова посмотрела в сторону ворот. Она отметила, что многие стражники переминаются с ноги на ногу, вертят головами, дуют на фитили ружей без нужды. И никто не спешит стрелять первым. Конечно, они боятся. И хотят жить, как все люди. Возможно, если обратиться не к офицеру, а напрямую к ним, к простым солдатам, пообещать им достойный выход, способ сохранить не только жизнь, но и честь — они сдадутся. Но... кажется, впервые в жизни Розе просто не хотелось этого делать. С лёгким, отстранённым удивлением волшебница поняла, что она не желает никого убеждать. Ей хочется видеть, как ядра снесут эти ворота, и как картечь будет косить шеренгу стражников. Девушку затошнило, но желание видеть разбросанные по белой брусчатке трупы никуда не пропало.

Неожиданно её окликнули.

— Мэтр, смотрите! — кто-то из младших офицеров указывал на дальний выезд с площади. — Это же...

Ничуть не таясь, к ним двигался отряд из двух десятков всадников. Половина из них была в латах, первой ехала светловолосая женщина в золотой броне. Шлем она держала на коленях. Казалось, её доспехи легонько мерцают.

— Это друзья. — Роза сглотнула и повернула Камышинку, тронула конские бока коленями. — Пропустить!

— Рада видеть вас в здравии, мэтр Роза. — Сестра-командор Ангела, Живая Святая, приветливо улыбнулась и склонила голову.

— И я вас, сестра, — со всей искренностью откликнулась Роза. Ей стало самую чуточку легче. Церковная воительница была в числе тех людей, о чьей судьбе девушка переживала — хоть они и были знакомы недолго. — Вы меня искали?

— Не совсем. — Ангела качнула головой. — Посредник Божий выслал отряды орденов на улицы. Король бежал из столицы, судя по всему. Нужно прекратить кровопролитие, ведь в город вошли не вражеские войска, и дертцы сражаются с дертцами. Мало кто поднимет руку на Живых Святых, так что мы стараемся прекращать схватки и грабежи. Однако я правда считала, что найду здесь, у дворца, кого-то важного. И вас в том числе. Хотя скорее — вашу наставницу.

— Донна Виттория ранена. И Жанна тоже. Вы же помните Жанну?

— Конечно. — Сестра-командор нахмурилась. — Надеюсь, их раны не опасны?

— Жанна... поправится, — после паузы сказала Роза. — Но давайте к делу. Вы хотели встретиться с руководством Временного Совета? Сейчас здесь распоряжаюсь я. И я уже отдала приказы. Мы постараемся не допустить разграбления города. В Чёрной Гвардии достаточно дертцев, они сдержат остальных.

Зарева пожаров намекали, что принятых мер явно недостаточно, однако Живая Святая смолчала. Она лишь бросила косой взгляд на ворота дворца и поинтересовалась:

— Здесь у вас тоже проблема, полагаю?

— Да. — Роза вздохнула. Её плечи перестали конвульсивно дёргаться, и в груди заметно потеплело. — Я уже нашла решение, но если вы можете помочь...

— Я помогу. — Не говоря больше ни слова, женщина в золотых латах направила коня к дворцовой ограде. Перед воротами она спешилась. Повысила голос:

— Слушайте волю Посредника Божия! Король покинул город, и дертцам нет нужды лить кровь друг друга! Во имя Творца нашего, я, сестра-командор ордена святой Ангелы, призываю всех опустить оружие! Откройте ворота, погасите фитили, и я гарантирую, что никто не пострадает! Никто не будет убит, подвергнут пытке или заключён в тюрьму!

Солдаты по ту сторону ограды заволновались. Они переглядывались и шептались, кто-то действительно спешно погасил фитиль ружья. Хоть церковь и давно уже не обладала большой властью, слова Живой Святой до сих пор имели вес.

— Сестра, при всём уважении — оставьте наши дела нам. — Офицер оглянулся через плечо и прожёг подчинённых гневным взглядом. Его выговор не был знаком Розе, которая сама говорила со столичным акцентом. Вероятно, Огюст привёз командира для стражи из своего герцогства. — У церкви нет дел в королевском дворце.

В ответ Ангела... засветилась. Её доспехи начали сиять мягким золотым огнём. Стоило Розе моргнуть — и за спиной женщины развернулись полупрозрачные крылья, будто сплетённые из солнечного пламени. Разведя руки в стороны, Живая Святая медленно вознеслась вверх. Она поднялась на высоту в три человеческих роста, перелетела арку ворот и плавно опустилась наземь прямо перед ошарашенными стражниками. Сияние тут же погасло, крылья растаяли в воздухе. Офицер стоял с приоткрытым ртом и не сопротивлялся, когда сестра-командор забрала у него шпагу. Взмахнув чужим клинком, она распорядилась:

— Открыть ворота! Опустить оружие!

Её приказы выполнили молниеносно. Через минуту отряд Розы въезжал в парк перед королевским дворцом. Стражники с понурым видом жались к ограде, сжимая древка протазанов.

— Вышли отряд в темницы, сейчас же, — велела учёная Минерве. — Там должны быть важные пленники, нельзя, чтобы их прирезали. Наши офицеры пусть возьмут по паре местных стражников и держат при себе. Проще будет навести порядок. Дворец охранять, никого не впускать и не выпускать.

— А вы, мэтр?

— Я... хочу кое-что посмотреть. — Роза жестом подозвала к себе офицера стражи, которому Ангела вернула шпагу. — Ведите нас в тронный зал.

По пути она тихонько шепнула шагающей рядом Живой Святой:

— Я видела ваши крылья в магическом спектре. И я видела, как творит свои чудеса Фриэн — там ничего не отражается. Ваш полёт — это ведь просто магия?

— Просто очень дорогая и бесполезная обычно магия, — также шёпотом ответила сестра-командор. — Иллюзия и левитация высшего порядка. Вы не видели такого в цирке, потому что маги второй ступени не идут в фокусники. Но суть та же.

— То есть, это не настоящее чудо... — Роза вздохнула с напускным разочарованием. Беседа с Ангелой помогала ей прийти в себя.

— Божьи чудеса выглядят немного иначе, мэтр. — Живая Святая тепло улыбнулась. — Человек, отказавшийся от вина после долгого запоя. Мать многих детей, сумевшая вырастить их достойными людьми после смерти отца, без чьей-либо поддержки. Целитель, отправившийся в чумной город и спасший там сотни жизней. Вот чудеса Творца, рождённые его творениями. А фокусы Творец не исполняет. — Она подмигнула. — Но людям иногда фокусы нужны.

— Я рада, что вы на нашей стороне, сестра, — хмыкнула Роза.

— Кто же не знает, кто же настолько глуп, чтобы не видеть, что здоровье этого смертного тела, бодрость этих тленных членов, победа над врагами, почести и временная власть и прочие блага этого мира даются как добрым, так и злым и отнимаются как у одних, так и у других? — явно процитировала откуда-то Ангела. — Но спасение души с сияющим бессмертием тела, сила справедливости, победа над вражескими страстями, слава, честь и мир в вечности даются только добрым. Не могу сказать, что я поддерживаю ваш Совет, мэтр. Но вы добрый человек, потому я с вами.

Тронный зал, конечно же, пустовал. Роза сама не представляла, что ожидает там увидеть — Огюста, прячущегося за портьерой? Но вступить сюда, в самое сердце королевства, было символически важно. Вот он, трон дертских королей, бывший когда-то троном императоров Запада. Можно даже сесть — и никто тебя не остановит...

Садиться на трон Роза не стала, хотя соблазн был велик. Вместо этого она подозвала перепуганного слугу и указала на зелёные штандарты, украшающие стены:

— Эти тряпки Огюста снять и сжечь во дворе, чтоб все видели. На складе остались ещё штандарты Идерлингов?

— Д-да... думаю, да, миледи, — запинаясь, выдавил слуга. — Надо проверить.

— Вывесить их. Пусть зал выглядит как при королеве Октавии. — Она движением кисти отпустила бедолагу и повернулась к Ангеле. — У меня есть ещё дела, но как всё утрясётся, мы обязательно встретимся, хорошо?

— Конечно.

— Вы делайте своё дело дальше и... берегите себя. — Роза поколебалась секунду, но всё же спросила: — У ордена должны быть свои маги-целители, верно?

— Да, трое сейчас со мной, — подтвердила сестра-командор.

— Могу я просить... послать хорошего целителя к Жанне? Она должна быть в моём доме. Особняк Гранчи на Тициановом холме, южнее площади Октавиана Второго.

— Конечно, — кивнула Живая Святая. — И я сама туда загляну по пути.

— Спасибо, сестра. — Слов девушке показалось мало, и она коротко поклонилась.

В главный лагерь, где теперь остались лишь часовые на постах, ученица некроманта примчалась галопом, сопровождаемая одной Минервой. Спрыгнув из седла, она вихрем ворвалась в шатёр донны Виттории. И замерла у входа.

— Долго ты, маленькая, — заметила Фрида, глядя на девушку поверх края книги. — Совсем о наставнице не переживаешь?

Бывшая лесная богиня сидела на складном стуле и читала тонкую книжицу в чёрном кожаном переплёте. Сундук у кровати Виттории был открыт, возле него неподвижно сидел Лука, напоминавший сейчас дурно сделанное чучело.

— О, с ним всё в порядке, — отмахнулась Фрида, проследив взгляд девушки. — Просто отдыхает. Мертвецам тоже нужен отдых. А живым нужно знать, когда пора баиньки.

Она поднялась и шагнула к Розе с кривой усмешкой на губах. Похлопала книжкой по ладони:

— Рыжая ведьма думает, что нашла способ обмануть смерть. Она ошибается. Её метод не сработает. Но...

Рослая богиня наклонилась к юной волшебнице, заглянула ей в глаза:

— Я могу помочь. Кое-что добавить от себя — и тогда всё получится. Только вот... нужно ли?

— Вы хотите, чтобы я вас уговаривала? — приподняла брови девушка. Она услышала, как сзади Минерва чуть смещается — наверное, на всякий случай готовится выскочить перед Розой. Фирменная паранойя Жанны весьма заразна.

— Нет, малышка, что ты. — Фриэн отступила на шаг и всплеснула руками. — Я хочу, чтоб ты решила для себя.

— Для себя?

— Ты прекрасно знаешь, что твоя наставница — великий человек, — сложив руки на груди, пояснила отставная богиня. — И способна на великие дела. Вот только великие дела бывают разные. То, что сотворили Огюст и восточный император на пару — тоже великое дело. Ещё пару таких континент не переживёт. Нужна ли миру твоя наставница? Она сделала дело, по большому счёту. Может, с остальным ты сладишь сама? А, малышка?

Роза ответила не сразу. Она пару раз открывала рот, чтобы возразить, но не могла вымолвить ни слова. Фриэн попала в цель. Однако, после коротких размышлений, девушка мотнула подбородком:

— Нет. Даже отбрасывая моральный вопрос... мои обязательства перед ней... Виттория нужна.

— Почему же? — Богиня склонила голову к плечу.

— Мне сегодня сказали, что я добрый человек. — Роза слабо, но искренне улыбнулась. — Добрый человек не сможет спасти королевство в нынешних обстоятельствах. Может, позже, когда мир станет спокойнее... Но такие времена надо сперва заслужить.

— Ха! — Бывшая богиня сунула книжку в руки Розе. — Идём.

— И всё? — Юная учёная вышла вместе с ней из шатра.

— И всё, — пожала плечами Фриэн. — Займёмся делом...

...Когда дверь спальни открылась, и Тивэль поманила дона Армандо, бывший королевский пристав почти вбежал в комнату, едва не сбив эльфийку с ног.

Донна Виттория сидела в глубоком кресле, облачённая лишь в белую нижнюю рубаху. Её рыжие волосы были распущены, скрывая шрамы на лбу и шее, подчёркивая бледность лица. Голову некроманта охватывал сплетённый из серебряной и золотой проволоки обруч, в котором поблескивали самоцветы — рубин, изумруд, сапфир, два "кошачьих глаза", кусочки яшмы...

Стоявшие вокруг кресла Роза, Фрида и три мага высших ступеней посторонились, чтобы пропустить дона. Армандо упал на колени перед рыжей донной, схватил её за руку. Пальцы женщины были ледяными. Но когда дон коснулся их, некромант медленно открыла глаза.

— Слава Творцу! — воскликнул Армандо, тыльной стороной ладони утирая с глаз проступившие слёзы. — У них получилось! Ты жива!

Виттория несколько раз очень медленно моргнула. Беззвучно шевельнула губами. Сдвинула брови, со свистом вдохнула, попробовала ещё раз — и со второй попытки смогла заговорить. Хрипло, с видимым трудом выдавила:

— Прости... Армандо. Не совсем.

Отошедшая в угол комнаты Роза закрыла глаза. Но даже так она всё ещё видела свою наставницу, прямо сквозь веки — как силуэт, сплетённый из тугих жгутов тысяч разноцветных магических нитей...

* * *

С тихим вздохом Жанна открыла свой единственный глаз.

— Доброе утро, соня, — улыбнулась Роза, наклоняясь к ней. Девушка сидела на стуле у кровати подруги, терпеливо ожидая её пробуждения. Жанна моргнула, прищурилась, глядя волшебнице в лицо:

— Госпожа. У вас... у нас всё хорошо?

— Да, расслабься. — Девушка невольно хихикнула. — Первый твой вопрос в такой ситуации...

— А... где мы? — Воительница приподняла голову с подушки и тут же скривилась от боли в затылке.

— Дома, Жанна. — Роза оглянулась, будто тоже впервые видя комнату. — У меня дома. Особняк семьи Гранчи в Дерте.

— Сколько я... спала?

— Четыре дня.

— Ох-х... — Женщина тяжело вздохнула, снова опускаясь на подушку. — Кажется, я потеряла больше крови, чем думала.

— Ну ещё я поила тебя сонным зельем, чтоб ты не просыпалась, — развела руками Роза. — Знала же — стоит тебе открыть гла... проснуться, и в кровати тебя цепями не удержишь. А отдых при твоём состоянии нужен. И да, не думай, что я тут дежурила круглые сутки. Просто дала тебе антидот полчаса назад.

— Как все? Как... вообще дела?

— Неплохо. — Роза сложила ладони на коленях. — Минерва и Тивэль живы, они здесь, в доме. Марий и Жабка живы. Литэль жива. Она, оказывается, была не с копейщиками в поле, а на редутах со стрелками. Де Котоци жив, хотя оправляется медленно. Наставница... можно сказать, тоже жива. По большому счёту. Дерт наш, Огюст бежал с небольшой свитой. Боёв нет, Виттория готовит Высокий Совет для формального низложения короля и выборов нового. Это надолго, так как собрать знать сейчас нелегко, а наставница ещё и хочет, чтоб до столицы доехали только нужные ей люди. Жанна... давай позже об этом?

— Хорошо. — Черноволосая воительница приподняла уголки губ. — Потом — так потом. Мне уже можно встать?

— Не спеши. — Роза протянула руку и дотронулась пальцами до обнажённого плеча подруги. — Обед через час, лежи пока. Поешь, помоешься, и я выведу тебя погулять.

— Слушаюсь, — ответила гвардеец всё ещё с тенью улыбки на губах. — Странно видеть вас в платье. Но вам идёт.

— Ещё бы. — Учёная поднялась со стула, чтобы Жанна могла лучше разглядеть её. — Не с чужого плеча перешито, специально для меня делали. Мама зовёт его "Нарядом скромной безупречности". Оно куда дороже, чем выглядит.

На первый взгляд могло показаться, что узкое светло-коричневое платье, вышитое чёрной нитью, облегает тело Розы как перчатка, не скрывая фигуры — однако мастер-портной приложил всё своё искусство, чтобы украдкой спрятать недостатки. Худощавая, слегка нескладная от природы волшебница выглядела грациозной и изящной — с тонкой талией, округлой линией бёдер, высокой небольшой грудью, форму которой выгодно подчёркивал расшитый сложным узором лиф. Воротник-стойка, украшенный золотой пуговицей, привлекал внимание к стройной шее.

— Марий вас уже видел в нём? — поинтересовалась Жанна, окинув девушку довольным взглядом — словно платье было её рук делом.

— Пока нет, но сегодня увидит. — Улыбка волшебницы сделалась хитрой. — Полюбуешься его миной.

— Здорово это... быть дома. — Намёк на улыбку исчез с лица Жанны.

— Да. — Роза наклонила голову к плечу. — Здорово. Огюст узнал о моём участии в мятеже лишь пару недель назад, сразу арестовал имущество семьи Гранчи, слуг допрашивали. Но ничего серьёзного сделать не успели, до пыток не дошло, а дом просто стоял запертый. Я отыскала свои людей в тюрьмах, вернула сюда, выплатила награду за верность. Теперь всё в порядке. — Девушка на миг запнулась. — Будто и не уезжала никуда.

— Ох... — Жанна всё поняла, но не нашла слов. Роза же вновь улыбнулась — на сей раз с грустью:

— Проснулась утром в своей кровати, и показалось, что сон видела. А сегодня последний день каникул и пора собираться в общежитие при Академии. Мама, наверное, опять сама готовит на кухне, отец читает накладные за столом... Встала — а нога ноет. Там, где бедро стрелой пробило. В общем... из гостевой спальни тебя сюда перенесли.

— Так это ваша комната? — Собравшись с силами, Жанна приподнялась на локтях, огляделась внимательней. — Маленькая. И я думала, будет больше книг.

Роза вовсе не считала свою спальню маленькой — скорее уютной. Ровно столько места, чтобы кровать, тумбочка, письменный стол, пара стульев да гардероб не теснились. Хотя книги действительно были лишь на трёх подвесных полках.

— В доме есть библиотека, — пояснила Роза. — Книги здесь — справочники и учебники, для научной работы. То, что должно быть под рукой постоянно.

— Это... тоже для научной работы? — Жанна вытащила руку из-под одеяла и указала на одну из полок.

— О! — Роза сняла с полки тряпичную куклу с рыжими нитяными волосами. — Это Марта. В детстве была моей любимой. Когда я пошла в Академию, все игрушки раздарила младшим подругам. Но Марту оставила.

— У... прошлой моей госпожи куклы были фарфоровые, — заметила Жанна. — Хотя бы с фарфоровыми головами. Ваша семья ведь богатая, вам не покупали таких?

— Покупали, но я же куклами играла. — Роза всплеснула руками. — Фарфоровые не выжили. А тряпичная крепче, и её проще чинить.

Девушка присела на край кровати и дала куклу Жанне. Гвардеец с кривой ухмылкой приняла игрушку, погладила большим пальцем по голове:

— У неё тоже шрам на лице, как у меня теперь.

— Да, я ей сама зашивала. — Роза взяла с тумбочки серебряное зеркальце и показала подруге. — Тобой занимались целители получше. Видишь? Глаз не вернуть, но шрам почти убрали.

Действительно, белые полоски на коже гвардейца слабо напоминали глубокую рану, полученную несколько дней назад.

— Кстати, — спохватилась Жанна, откладывая куклу. — Если я в вашей кровати, то где спите вы? Не говорите, что вместе со...

— В спальне родителей. — Роза вернула зеркальце на место. — Там двуспальная кровать с балдахином. После почти года травяных лежанок и складных коек я заслужила право на постель, в которой могу лежать поперёк или диагонально.

Девушка вдруг принюхалась:

— М-м-м... пахнет мясным бульоном. Обед близко, давай поднимем тебя на ноги.

Роза не стала звать служанок, и сама помогла Жанне встать, одеться в привычный чёрный наряд — тщательно выстиранный и отутюженный. Пока гвардеец натягивала сапоги, Роза достала из кармана платья чёрную наглазную повязку:

— Вот, небольшой подарок. Примерь.

— Как я выгляжу теперь? — поинтересовалась женщина, скрыв пустую глазницу под повязкой и встав возле окна, оперевшись ладонью о письменный стол.

— Как обычная Жанна, но на десятую долю суровее, — хмыкнула Роза. — Идём.

Они вместе спустились со второго этажа и прошли в малую трапезную, где Роза велела подавать на стол. Тивэль уже была там — увлечённо перерисовывала в подаренный ей Розой альбом набросок из какой-то книги о нелетающих птицах. Минерва явилась позже, вместе со слугами, сдержанно приветствовала Жанну, справилась о её самочувствии. Обед не занял много времени — Жанна ела мало и осторожно, помня, что после четырёх дней на бульоне с ложечки налегать на пищу опасно. Тем не менее, к концу трапезы слуги успели приготовить ванну, куда Роза подругу и отправила.

Пару часов спустя волшебница покинула дом в сопровождении Жанны и Тивэль. Минерва осталась приглядывать за хозяйством. Солнце висело низко над крышами, сыпал мелкий снежок, так что Роза плотнее запахнула тёплый плащ. Кроме плаща она дополнила костюм замшевыми чёрно-коричневыми перчатками до локтей и алым беретом, домашние туфли же сменила на подбитые мехом ботфорты, к которым успела привыкнуть. Всё равно под платьем сапог не видно.

— Помнишь того всадника, который был при лже-Огюсте? — спросила она Жанну, без спешки шагая по практически пустой улице. — Ты ему ещё лошадь ранила?

— Помню, — кивнула воительница. Она была слишком слаба, чтобы надеть кирасу, однако перевязь со шпагой и кинжалом оставить дома отказалась — а Роза и не настаивала. Волшебница сама ощущала беспокойство, покидая особняк без оружия.

— Я тогда решила, что это охранник. Оказалось — лучше. — Роза помахала рукой идущему навстречу патрулю в эрдосских доспехах. Десятник, шагающий первым, ответил воинским салютом. — Это был ещё один любитель переодеться в чужую броню. Маршал де Холамо.

— Его упоминал дон Армандо. — Жанна нахмурилась. — Он предал королеву Октавию, сдав её Огюсту.

— Ага, — кивнула Роза. — А в том бою Огюст доверил ему авангард. Мы его взяли, наставница быстро провела дознание и суд, тело маршала сейчас висит над восточными воротами. В назидание, так сказать. Погода холодная, висеть будет долго. Второй маршал, старый де Крацо, был на переговорах с нами. В шатре. Его голову нашли и похоронили как следует. Третий, новенький, которого Огюст назначил вместо де Котоци, пытался организовать оборону внутри города и погиб в бою. Последний, четвёртый, где-то на юге, пытается собрать подкрепления для короля. Огюст мог удрать к нему, так что мы выслали разведчиков на поиски.

— Огюст ещё может доставить проблем, — сказала гвардеец, поглаживая эфес шпаги.

— Может, однако войну он проиграл. — Дорога пошла вверх, и Роза остановилась, давая подруге передохнуть. — Наставница полагает, что либо он направился к последнему своему маршалу, либо в родное герцогство, либо бежит на запад, в Иолию. Там воюют три стороны, кто-то может дать ему убежище. При нём кучка верных людей и совсем нет золота. У нас же дела куда лучше. Несколько полков королевской армии примкнули к Чёрной Гвардии, гарнизон крепости, прикрывающей второй путь снабжения Дерта, тоже перешёл к нам. Спорить готова, наставница убедит поселения и гарнизоны в других частях королевства не сопротивляться.

— Да, она... — Жанна побарабанила по эфесу пальцами. — Что с донной Витторией? Я видела её почти мёртвой четыре дня назад.

— Ну... — Роза зашагала дальше, привычно держа левую ладонь на бедре, где должны были быть ножны шпаги. — Как бы сказать... я провела над ней ритуал, ей же и придуманный. Ты же знаешь, что разум и личность человека находятся в его мозге?

— Допустим, — без особой уверенности ответила гвардеец. Едва ли она читала много научных книг, но в силу своей профессии должна была хорошо знать анатомию человека — из сугубо практических соображений.

— Пока живёт мозг — живёт человек, — продолжила Роза. Она шла, не оглядываясь на спутниц, и смотрела себе под ноги. — Маги природы веками пытались создать некое устройство для поддержания жизни, экспериментировали с животными... Донна Виттория подошла к тому же вопросу с позиции некромантии. Человеческое тело — готовое устройство для поддержания жизни в человеческом мозге.

— Она...

— Я, — оборвала Жанну ученица некроманта. — Я сделала из тела наставницы некроконструкт, поддерживающий жизнь в её мозге. По её инструкциям. Некоторые органы пришлось удалить, в живот мы вшили батарею Моракс...

— Мнда... — только и смогла выдавить обычно невозмутимая Жанна. Роза же не стала вдаваться в детали и упоминать роль Фриэн. А между тем, без бывшей эльфийской богини ничего бы не получилось. Как объяснила сама Фрида, расчёты потребностей мозга, сделанные Витторией, были попросту слишком грубыми и неточными — современная наука обладала недостаточным количеством знаний в нужной сфере. Богиня внесла правки, сделав чудо возможным. Теперь мёртвое тело, работающее лишь на магии, сохраняло живым мозг — и двигалось, повинуясь магическим командам. Долго так длиться не могло даже после "божественного" вмешательства. Десять-пятнадцать лет — самое многое. Виттория, однако, считала такой срок достаточным.

Дома вокруг становились всё богаче. Гранчи считались состоятельным семейством, однако они не принадлежали к числу родовитой знати, и их особняк размещался в "среднем поясе" столицы. Поднимаясь по Тицианову холму, Роза и её спутницы углублялись в сердце Вечного Города. Дерт здесь казался вовсе уж вымершим. Беженцы ютились у крепостных стен, горожане средней руки по привычке не совались в кварталы знати, владельцы же роскошных особняков большей частью бежали из столицы — одних согнал с места прихода Огюста к власти, других — его уход.

— Я хочу проверить, кому принадлежат эти дома, — сказала Роза, кивком указывая на ближайший мраморный особняк, чьи окна были закрыты прочными ставнями. — Мы наверняка сможем отобрать в пользу короны несколько. В них я устрою госпиталя и приюты.

Впереди вырастала массивная постройка, напоминающая маленькую крепость — над приземистыми стенами, огораживающим двор, высилась круглая башня с узкими окнами. Шпиль башни венчал железный Символ Творца. Среди изящных резиденций это строение выглядело инородным — и было, как знала Роза, самым старым в этой части города.

— Дертская обитель воинствующего ордена Святой Ангелы Вирийской. — Роза указала на башню широким театральным жестом.

— У вас дела к золочёной даме? — Жанна приподняла брови.

— Одно, но очень важное. — Роза не сдержала улыбку. — Вы с Тивэль тоже будете нужны.

Слуга-мирянин, больше похожий на кнехта без доспехов, впустил их через окованную железном калитку. Молча отвесив поклон, он повёл гостей вокруг башни, к сложенной из белого камня маленькой часовне. Распахнув двери, жестом пригласил их внутрь.

В часовне было натоплено. Стоило Розе перешагнуть порог, как у неё запотели очки. По линзам тут же пробежали синие круги, очищая их. И ещё раз, и ещё — так как стекло запотевало вновь и вновь. Учёной пришлось остановиться, ожидая, пока очки согреются. Пользуясь заминкой, она огляделась. Разумеется, воинствующий орден не выставлял напоказ роскошь — убранство часовни было очень простым. Молитвенная площадка сразу перед входом, скамьи для прихожан дальше, перед алтарём. Из украшений — только статуи Пророка и Святой Ангелы. Вдоль стен лежали свёрнутые молитвенные коврики — для тех молящихся, кто не принёс свой. Вытерев очки ещё и пальцами, затянутыми в замшевую перчатку, девушка прошла по выложенному на полу Белому Пути, на котором не полагалось молиться, и на который не ставили скамьи — от входа к алтарю. Там её ждали четверо — сестра Ангела в латах, Марий в гражданском платье явно с чужого плеча, двое рыцарей из его стаи.

— Опаздываешь, — с улыбкой пожурил юноша.

— Извини. Мыла Жанну, — улыбнулась в ответ Роза. — Сам знаешь, без неё я бы сюда не пришла.

— Да, а вот мне взять Жабку не разрешила. — Рыцарь протянул руки, и девушка взяла его ладони в свои.

— Что ж, начнём. — Сестра-командор тоже улыбалась. Она встала за алтарь, повела плечами, будто бы разминаясь перед схваткой.

— Так... — протянула Жанна, хмурясь. — Я уже знаю, что тут сейчас произойдёт.

Тивэль же тоненько охнула, прикрыв рот ладонью. Её Роза тоже не предупредила, опасаясь, что девочка ненароком проболтается и испортит Жанне сюрприз.

— Жанна, Тивэль, вы, связанные со мною клятвой, будете ли моими свидетелями сегодня? — торжественным тоном спросила юная учёная, глядя на воительницу и оруженосца. Подошедший церковный слуга снял с плеч девушки присыпанный тающим снегом плащ, забрал её берет и отошёл в угол.

— Да, госпожа, — склонила голову Жанна.

— Конечно! — воскликнула Тивэль. Глаза маленькой эльфийки сияли, длинные уши дёргались от волнения — вверх-вниз, вверх-вниз.

— Тогда — начнём, — сестра Ангела положила ладони на закрытую Книгу Пророка, лежащую на алтаре. — Я использую церемонию святого Стефана. Он был воинским священником при легионах Западного Дерта, и придумал простую и быструю версию для солдат. Она признана церковью. Итак. — Она возвысила голос. — Сегодня, перед лицом Творца и Заступника...

...Хотя Роза и Марий давно готовились к этому моменту, из часовни они вышли слегка одуревшими — держась за руки и глупо улыбаясь. Следом гурьбой вывалились все их спутники вместе с сестрой-командором. Рыцари хлопали юношу по плечам, эльфийка смеялась, и даже Жанна позволила себе настоящую улыбку.

— Значит, вы разбудили меня не потому, что я уже поправилась, а потому что нужна была вам здесь, — сказала гвардеец, встав рядом с молодожёнами. — Теперь вы меня опять усыпите зельем и вернёте в кровать на неделю?

— И не надейся. — Марий обнял Розу, и девушка положила ему голову на плечо — что было не очень удобно, учитывая их почти одинаковый рост. — Впереди много работы, у нас у всех. Но не сегодня. Пока нас не было, Минерва готовила пир. Маленький такой, чтобы соседи не завидовали. Но — настоящий. Никаких жареных павлинов в соусе из муравьиных языков, зато будет телятина, и будут сладости. Сейчас их не так просто достать.

— Всё-таки хорошо, когда есть дом. — Гвардеец качнула подбородком, вновь слегка помрачнев.

— Хорошо. — Основанием ладони Роза поправила сбившийся берет. — И дом у меня чудесный. У нас. Он теперь и твой тоже.

— Да, конечно. — Смуглая воительница попыталась снова улыбнуться.

— Нет, он правда твой. Я внесла тебя в своё завещание. — Приобняв Мария за талию, Роза вместе с ним направилась к выходу из обители. Из-за спины девушки донеслось растерянное:

— Что?...

* * *

Королевская Академия Эфирных Искусств и Научных Знаний, главное учебное заведение всего Запада, раскинулась на огромной территории, занимая два из девяти знаменитых дертских холмов. Здесь хватало места для лекториев, лабораторий, складов, общежитий, кухонь, столовых, павильонов и площадок для практических занятий. Среди зданий выделялись тонкие башни трёх обсерваторий, а на склоне одного из холмов был разбит парк, окружённый теплицами — вотчина магов природы, где Роза провела немало приятных часов в первые годы учёбы. Разумеется, здесь имелся и собственный жилой квартал с домами преподавателей.

После всего пережитого шагать по улочкам Академии было столь же странно для Розы, как и просыпаться по утрам в своём доме, слыша голоса знакомых с детства слуг. Тем более, войны и катастрофы будто обошли этот кусочек Дерта стороной. Да, студентов стало заметно меньше, но такое случалось и прежде — в праздничные недели, когда многие разъезжались по домам. Несмотря на вечернее время, окна многих учебных аудиторий светились, ветер, дующий от лабораторий, пах серой, меж зданий носились стайки замерзших молодых людей в студенческих плащах, где-то звенел гонг, оповещающий о конце занятий.

На Розу, прицепившую старую брошь факультета к плащу, мало кто обращал внимание. Но вот Жанна, разумеется, притягивала взгляды даже без кирасы.

— Эта эльфийка мне подмигнула, — заметила воительница, вопреки обыкновению шагавшая не позади Розы, а бок о бок с ней.

— Какая?

— Вон та, с короткими волосами.

— О... — Роза прищурилась, поправила очки. — Я её не знаю, так что просто не подмигивай в отв... ох... прости, просто иди мимо. Нам направо.

Они по дуге обогнули куполообразный павильон для исследований левитации (пара усталых рабочих заделывала дыру в его верхней части), прошли между прямоугольными кирпичными общежитиями, спустились к основанию холма и поднялись на соседний, где на середине склона протянулась улочка, словно перенесённая сюда из купеческого квартала. Уютные двухэтажные особнячки Академия предоставляла всем своим преподавателям, и даже самые богатые из них не отказывались обычно от бесплатного жилья — селиться вблизи учебных корпусов было попросту удобно для работы.

Роза нашла знакомое ей здание с жестяным драконом над дверью, постучала дверным молотком о бронзовую пластину. Пластина блеснула фиолетовым огнём после первого удара — видимо, простенькие чары известили хозяина о гостях. Несколько секунд спустя потемневшая от старости дубовая створка медленно распахнулась внутрь.

— Чего изволите? — стоящая на пороге просто одетая женщина смерила Розу взглядом. Безусловно, она сперва приняла девушку за студентку, явившуюся по какому-то делу к хозяину дома. Но идеально сидящее по фигуре платье, дорогой зимний плащ вместо форменного, длинные замшевые перчатки, украшенный серебряной эмблемой и пером тёплый берет намекали, что если гостья и ученица, то не из бедных. Потому служанка чуть смягчила тон. — Юная госпожа?

— Простите за поздний визит, — виновато улыбнулась Роза, про себя радуясь, что оставила Жанну на другой стороне улицы. — Профессор Кловье сейчас дома?

— Да. — Служанка нахмурилась. — У вас к нему дело?

— Верно, — кивнула девушка. — Просто передайте, что пришла Роза с факультета природной магии. И хочет поговорить.

— Ждите. — Женщина захлопнула дверь, даже не пригласив гостью войти. Впрочем, и трёх минут не прошло, как створка распахнулась вновь. Вместо служанки перед Розой возник рослый, слегка полноватый старик с короткой чёрно-серой бородой. Жан Кловье, куратор Розы по научно-практической части, всё никак не мог поседеть до конца, однако пользоваться краской для волос упрямо отказывался.

— И правда, юная Гранчи! — воскликнул он, едва завидев девушку. — Заходи, скорее! У тебя нос от мороза красный.

Широким жестом маг пригласил девушку в дом.

— Я с подругой, — против воли Роза улыбнулась ещё шире.

— Пусть тоже заходит, — отмахнулся профессор. — Быстрее, прихожую выстудим!

Облачённая в чёрное Жанна, с её глазной повязкой и оружием на перевязи, не произвела на старого мага особого впечатления. Он приветствовал её столь же тепло, как Розу, и провёл обеих гостий к столику в углу прихожей, где служанка растапливала маленькую жаровню.

— Я очень огорчился, когда ты не вернулась вовремя из своей экспедиции, Роза, — сказал Кловье, садясь за столик вместе с женщинами. — И не я один. Каждый студент, тратящий больше времени на чтение, чем на вино, бесценен. Я лишь мог надеяться, что война просто задержала тебя где-то, и ты жива-здорова. Короли меняются, войны заканчиваются и начинаются снова, а заниматься наукой кому-то всё равно надо. Потом начали приходить новости, и последние недели я не знаю, что думать. Говорили, например, что ты в последней битве лично убила короля Огюста.

— Не я, Жанна. — Роза, всё ещё с улыбкой, кивнула на подругу. — И Огюст был не настоящий.

— Сейчас принесут кофе и печенье. — Профессор хлопнул в ладоши, давая знак служанке. — Я выслушаю всю твою историю с удовольствием. Но когда ты сама решишь её рассказать. Ведь ты пришла сюда не чтобы меня проведать? Уверен, тебя привело какое-то дело.

Перестав улыбаться, Роза вздохнула. Сняла с плеча ремень туго набитой сумки для бумаг, поставила её на столик:

— Хотела бы я сказать, что вы плохо обо мне думаете. Но дело есть. Профессор. Я хочу сдать наконец-то экзамен и получить диплом. А здесь — моё исследование. К сожалению, с начала моей экспедиции тема успела полностью измениться...

...Скромность не позволила донне Виттории въехать в апартаменты короля Огюста. Но она без малейшего стеснения заняла его рабочий кабинет. Когда Роза вошла, наставница вертела в руках зелёное яблоко, сидя за огромным письменным столом.

— Странно это — плохо понимать, как работает магия, которую ты сама же и создала, — медленно проговорила донна низким вибрирующим голосом, совершенно непохожим на тот, к которому ученица некроманта привыкла. — Мне всё ещё нужна пища, и я ем её, как прежде. Но вкуса или температуры не чувствую. Как и запахов. Приходится вспоминать вкус яблок или рагу, а это с каждым днём всё труднее.

Она странным дёрганным жестом указала Розе не на стул перед собой, а на мягкое кресло в углу. Девушка послушно села, сказала серьёзно:

— Мы будем работать над улучшением чар. Я уверена, со временем вы будете чувствовать себя вполне комфортно. Вернуть вам ощущение вкуса вполне возможно. Здесь пригодится магия природы.

— Спасибо, моя дорогая. — Уголки губ рыжей донны приподнялись, хотя в остальном её лицо оставалось неподвижным. Выглядела женщина... как труп, управляемый магией. Кожа сделалась зеленовато-серой, глаза поблекли, под низкой чёлкой то и дело проглядывал шрам, которому уже не суждено затянуться. Но главное — некромант больше не морщилась, не отводила взгляд, не шмыгала носом, не делала каких-то иных мелких необязательных движений, характерных для живого человека.

— Как раз перед тобой здесь был Армандо, — продолжила Виттория. — Он хорошо справляется с работой главного коронного пристава. Всяко лучше, чем граф де Горино. Армандо отчитался о расследовании покушения на мою персону.

Роза не сомневалась, что разговор де Горацо и наставницы не ограничился деловыми вопросами — и едва ли был лёгким. Однако сейчас её это едва ли касалось, потому девушка лишь вежливо спросила:

— И что ему удалось выяснить?

— Армандо нашёл людей, причастных к организации и не успевших сбежать. — Некромант поставила яблоко на стол рядом с золотой чернильницей. — Говоря кратко, Огюст использовал устройство чужаков. Бомба, которую можно взорвать на расстоянии, особым сигналом. Он лично дал бомбу одному из участников посольства. Конечно, Огюст сказал ему, что это всего лишь машинка, передающая звук — чтобы король мог слышать, как идут переговоры. Бедняга принёс на переговоры свою смерть, даже не зная об этом. Магии в бомбе не было, так что обереги не сработали, а обыскивать послов не принято... Прости, дорогая, я всё о своих делах... что тебя привело ко мне?

— Миледи, я три дня назад посетила Академию. — Роза постаралась улыбнуться как можно искренней. — И сдала экзамены. Успешно. Теперь у меня есть диплом и все лицензии мага природы и некроманта.

— О, чудесно. — Виттория тоже попыталась изобразить улыбку и даже подняла ладони в попытке сделать фразу более эмоциональной. — Наконец ты перестанешь кривиться, когда люди называют тебя мэтром.

— Да. — Роза вздохнула, и уже без улыбки продолжила. — Я воспользовалась поводом переговорить с профессорами Академии о их делах при Огюсте. Король не свернул работы над порталами в иные миры. После экзаменов я попросила проверить архивы, и выяснила, что большая часть записей о исследованиях пропала. Также исчезло несколько магов, работавших над темой порталов для Огюста.

— Любопытно. — Виттория сплела пальцы и опёрлась о них подбородком.

— Из того, что осталось, я уяснила, что открывать портал повторно лучше там, где он уже был открыт прежде. — Юная учёная нервно потеребила подол платья. — Шансы невелики, но исследователи считали, что они есть.

— Зачем бы Огюсту открывать портал в соседний мир — после того, как он перебил экспедицию оттуда? — Виттория приподняла брови.

— Но ведь по ту сторону портала никто об этом не знает, — вскинула голову девушка. — Для тех чужаков он всё ещё союзник. А здесь некому рассказать, что случилось с экспедицией. Если Огюст откроет портал в мир без магии, он сможет получить оттуда помощь — или хотя бы найти там убежище. Для него такой вариант лучше бегства в родной домен или в Иолию, откуда мы его можем достать рано или поздно.

— Ты предлагаешь послать войска к порталу, который разрушила группа Армандо?

— Я... — Роза повела плечами. — Я бы хотела съездить туда сама. С небольшим отрядом. Огюста может и не быть, а если он там, то с маленькой свитой. Белых Сов с небольшим усилением хватит для его захвата. Я же хочу исследовать остатки портала и магический фон в том месте. У меня есть мысли о том, как это может помочь нам в решении проблемы небесных шрамов.

— Скорее уж ты хочешь вернуть записи, которые Огюст стащил из архивов. — Виттория наклонила голову к плечу. Выглядела это жутковато — словно у куклы сломалась шея.

— Это тоже, — не стала спорить девушка.

— Хорошо. В столице мы обойдёмся без тебя какое-то время. На Высоком Совете тебе делать нечего. Посылать большие силы на запад я не могу в любом случае — нужно наводить порядок в более пострадавших частях страны и готовиться к зимовке. Собери отряд на своё усмотрение. Я распоряжусь, тебе выделят любые нужные ресурсы.

— Благодарю. — Роза встала и коротко поклонилась. — Я надеюсь отправиться дня через три.

...Фрида, Литэль, Марий, Минерва и дон Армандо ждали её в условленном месте — таверне достаточно сомнительной, чтобы Фриэн могла организовать надёжную стражу из местных крыс и тараканов.

— Повелась? — только и спросила бывшая эльфийская богиня, когда учёная вошла в комнату вместе с Жанной и Тивэль.

— Да, — выдохнула Роза, плюхаясь на подгнившую деревянную скамью. — Даже если что-то и заподозрила, то решила не мешать. Наставница... правда не думает, что я способна навредить ей.

— По большому счёту, она права, — заметил дон Армандо. Новый глава Залов Правосудия казался угрюмым, но не столько подавленным, сколько собранным. В нём ощущалась решительность человека, принявшего сплошной поток бед и несчастий как нечто естественное.

— Да, вредить ей лично ты не собираешься, всего лишь хочешь поломать магию как таковую, — хмыкнула Фрида, складывая руки на груди.

— Сама по себе задача перед нами несложная. — Роза поёрзала на скамье. — Добраться до места, известного дону де Горацо. Если там окажется Огюст, что едва ли — захватить его. Провести ритуал в области истончившегося межмирового барьера.

Роза скрыла от наставницы одну важную новость — сестра Ангела успешно передала в Академию наработки Розы по небесным шрамам, и там, втайне от короля, группа магов вела параллельные исследования с самого возвращения Живой Святой. Конечно, возможностей у них было куда больше, чем у юной учёной и её импровизированной команды. Последние дни Роза и маги Академии трудились вместе, сводя воедино все наработки. Итогом стал ритуал, который должен был создать устойчивый самоподдерживающийся канал, передающий магическую энергию в мир без магии. Это оказалось на несколько порядков проще, чем открыть портал, пригодный для перемещения материальных объектов. Канал будет работать веками без поддержки извне, и закроется, когда объём магической энергии в Дерте упадёт достаточно сильно. Ещё раньше должны будут исчезнуть шрамы в небе — а рост их может прекратиться почти сразу после открытия канала.

— Всё это лёгкая часть. — Роза сложила ладони на столешнице. — Сложная часть начнётся после того, как мы справимся и вернёмся...

* * *

Чем дальше на запад, тем меньше им встречалось свидетельств войны. Брошенные деревни, стайки демонов, следы боёв попадались тут и там, однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что Роза видела у восточной границы. Кое-где шла почти нормальная жизнь, в одной из деревень они даже застали какой-то праздник. Но небо оставалось таким же серым и низким, как над Дертом, и снег сыпал столь же часто. Чтобы безопасно пересечь горы пришлось выбирать не самый близкий перевал, а самый широкий и низкий. К счастью, сводный отряд двигался довольно быстро, и мог позволить себе крюк.

Белых Сов всегда было мало. Часть из них находилась в разъездах с экспедициями, часть полегла под стенами столицы — Розе удалось набрать восемь десятков солдат, магов и лекарей. С таким числом людей Виттория отказалась выпускать ученицу из города, и ещё пара дней ушла на сбор подреплений. Группа пополнилась сорока эльфами (егерями и добровольцами), двумя дюжинами ветеранов из Чёрных Щитов, десятком боевых магов. Кроме них молодую учёную сопровождала команда магов Академии. Разумеется, Жанна и Тивэль тоже были при девушке. Марий ехал в арьергарде на спине Жабки. А вот Минерву волшебница оставила в Дерте. Они направлялись туда, где рыцарь пережила сломившее её несчастье, и был риск, что в знакомых местах к ней вернётся память — чего бледная донна совсем не хотела. Не поехал и дон Армандо — у новоиспечённого главного пристава королевства забот было по горло. Но на прощанье он долго беседовал с Розой, описав ей крепость с порталом в иной мир и её окрестности во всех деталях. Наконец, отряд вызвалась сопровождать Фрида. Бывшая богиня лесов устроилась на одной из телег с припасами, где большую часть времени потягивала вино из бурдюка, любовалась видами и допекала возничих рассказами о местах, через которые проезжает группа. Основная часть её историй затрагивала времена, когда предки людей были покрыты шерстью, эльфы ходили в шкурах, гномы ещё не вымерли, а "на месте вот этой речки было стойбище волосатых обезьян, одна из которых точно твой прабабка, Жак".

Роза мало обращала внимания на пейзажи. Отдав поводья Тивэль, учёная прямо в седле читала захваченные из Академии книги, пытаясь то лучше представить будущий ритуал, то отвлечься. Ей никто не мешал — отряд справлялся с путевой рутиной сам, а желающих атаковать две сотни вооружённых всадников не находилось. Лишь изредка маги отгоняли забредших далеко от небесных шрамов демонов. Единственное необычное событие произошло, когда до цели оставалось меньше суток пути — рано утром, ещё до зари. Разведчики сообщили, что путь вдоль каменистой подошвы горы преграждают три десятка крупных демонов. Ждать, когда солнце загонит их в убежища, было долго, да и оставлять хищников за спиной не хотелось. Но когда отряд приблизился к стае с зачарованным оружием и амулетами наготове, то обнаружил лишь семерых астральных тварей, удирающих вверх по склону — и сияющий золотым пламенем силуэт, преследующий их по пятам. Стоило силуэту коснуться отставшего демона, как тот рассыпался чёрными хлопьями.

— Ещё одна Живая Святая на нашу голову? — проворчала Жанна. По случаю опасности она надела шлем, и теперь хмуро наблюдала за схваткой из-под воронёных полей мориона.

— Нет. — Роза сдвинула брови. — Я... не вижу никакой магии. Тивэль, позови Фриду.

— Ну да, — криво ухмыльнулась гвардеец. — Когда-то кто-то светится, а магии нет — всегда зовите Фриду.

Огненная фигура успела настигнуть последних демонов, развеяв их в пыль, после чего устремилась вниз, прямиком к отряду. Солдаты вскинули арбалеты, маги забормотали формулы активации боевых чар — но Роза остановила их жестом. Горящий золотом силуэт был всё ближе, и уже не оставалось сомнений, что фигура — человеческая. Незнакомец не летел по воздуху, как могло сперва показаться, а просто быстро шагал.

С каждым шагом сияние становилось всё слабее, и пару мгновений спустя золотой силуэт превратился в... обычную девушку. Невысокую, загорелую, гибкую и стройную, как гимнастка, с очаровательным точёным личиком, на котором выделялись огромные серые глаза. Чёрные короткие волосы вились тугими мелкими колечками. Девушка носила что-то вроде белой рубахи или платья с короткими рукавами и подолом едва до середины бедра. А поверх платья — золочёные древние доспехи, какие использовали в эпоху Первой империи. Анатомическая кираса, наручи до локтей, поножи выше колена, сдвинутый на затылок шлем с продольным алым гребнем. Незнакомка опустилась на камень, прислонив к нему круглый щит и короткое копьё, взглянула на Розу с любопытством, чуть прищурившись. На плечо ей села маленькая сова, тоже уставилась на людей широко распахнутыми жёлтыми глазищами.

— Э-э... кхм. — Оглянувшись на спутников, Роза спешилась, подошла ближе к незнакомке, явно чего-то ждущей. — Здравствуйте.

Незнакомка ответила высоким мелодичным голосом. Вот только языка этого Роза не знала. Юная учёная ранее полагала, что способна опознать на слух любой известный язык, даже если сама им не владеет — хоть наречие пустынных племён, хоть диалект Северного архипелага. Однако слова странной девушки не вызвали в её памяти никаких ассоциаций. По крайней мере, тон был вполне дружелюбным.

— Простите. — Роза кашлянула в кулак. — Я не понимаю. Э-э-э... Я — Роза. — Ученица некроманта указала пальцем на своё лицо. — Роза. Вы? — она показала на незнакомку.

— Роза, — повторила та с ослепительной улыбкой. Вдруг встрепенулась, увидев что-то за спиной учёной, поднялась с камня. Быстро заговорила, взмахивая копьём.

— Ну отлично! — раздался сзади ворчливый голос Фриэн. — Только этого нам не хватало.

— Фрида, вы её знаете? — Роза обернулась к отставной богине.

— Подожди, маленькая, — отмахнулась та, и снова обратилась к странной гостье. — Как ты вообще сюда попала?

Девушка в золотой броне взмахом руки указала вдоль горного хребта — туда, куда и двигался отряд Розы. Произнесла несколько фраз более спокойным тоном. Сова на её плече утвердительно ухнула.

— Ага. — Фрида поджала губы. — В общем, это моя... кузина. Не местная.

— Тоже богиня? — Жанна переводила настороженный взгляд с Фриэн на гостью.

— Ага. Только не наша. — Фрида скривила губы. — Она где-то путешествовала, увидела дырки в барьере меж миров и заглянула в одну. А тут демоны. Ну и решила развлечься, прежде чем дальше по своим делам идти.

Незнакомка подняла свой щит, ударила в него копьём, сказала что-то с лёгкой улыбкой на губах.

— Э-э... у неё на родине она тоже в отставке, и там скучно, — продолжила Фриэн. — Она живёт среди людей, как я. Ей нравится, что там можно носить короткие юбки с военной формой, но слишком много времени приходится проводить за составлением бумаг. В общем, именно здесь она потому, что кто-то дырявит перегородку совсем рядом.

Розе потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём речь. Ударив кулаком в ладонь, девушка выругалась под нос:

— Пекло. Старый портал. Нам надо спешить.

— Именно. — Фрида повернулась к богине-гостье. — Вали отсюда, красавица, а то застрянешь. А мне родичи-иждивенцы не нужны. Ты, небось, и в огороде не работала никогда.

Незнакомка звонко рассмеялась. Сова вторила ей, ухая и хлопая крыльями. Гостью вновь окутало знакомое сияние, и золотой силуэт пришлой богини начал плавно подниматься в воздух. Минуту спустя он исчез за облаками.

— То, что подобное вообще происходит — верный показатель глубины задницы, в которую погружается мир, — меланхолично сообщила Фриэн, проводив "кузину" взглядом. — Хватит время терять, а то ещё кто-нибудь заявится, не такой дружелюбный...

...Дон Армандо предупреждал Розу, что понятия не имеет, много ли осталось от крепости, где хранился портал, после устроенной им диверсии. Оказалось — немного. Возможно, сам взрыв портала не был таким уж сильным. Но после сюда пришли чужаки с огромными роющими машинами, и основательно перекопали окрестности. Вероятно, они надеялись, что портал каким-то чудом сохранился под руинами или его можно восстановить. О стенах крепости сейчас напоминал вал битых камней, башни выглядели как огрызки сгнивших зубов, а на месте донжона, в подвалах которого и размещался портал, зиял целый котлован, по краю которого выстроились ярко-жёлтые конструкции — те самые механизмы чужаков. И всё это мерно светилось остаточной магией для зрения Розы. Лопнувший портал выбросил столько сырой энергии, что она пропитала камни и землю. Находиться на руинах без защитной экипировки было сущим самоубийством. Очевидно, поэтому Огюст Сильный разбил свой лагерь ниже по склону.

— Тот случай, когда не радуешься успешной догадке, — буркнула Роза, ёжась под маскировочным плащом. Вместе с эльфами-разведчиками и Жанной она осматривала будущее поле боя в подзорную трубу.

Ещё в Дерте они установили, что узурпатор бежал из столицы менее чем с сотней людей. Примерно столько Роза и видела сейчас в лагере, над которым реял штандарт свергнутого короля. Ну кто бы мог подумать, что из всех вариантов Огюст выберет самый рискованный?

— С ним маги. Не боевые, для работы над порталом. — Ученица некроманта снова прильнула к трубе. — Слуги, прихлебатели. Солдат едва полсотни.

— Зато у половины из них — ружья чужаков. — Жанна произнесла это ровным голосом, но юная учёная понимала, о чём гвардеец сейчас думает. Её сестёр и прежнюю госпожу убили именно из такого оружия. И на теле самой Жанны остались шрамы от пуль.

— Не стоит их недооценивать, — согласилась девушка. — Атака в лоб тут не годится. Но я кое-что заготовила ещё в городе... Посмотрим. Время уходит. Я вижу свечение над котлованом, не от сырой магии. Они уже что-то там пробовали, и скоро продолжат эксперименты. Жанна, мне с группой из Академии нужно будет попасть в котлован. Именно это, а не захват Огюста, наша задача. Не получится взять лагерь — свяжем их боем, чтобы не мешали мне, пока работаю. Решат бежать — отпустим.

— Слушаюсь, — кивнула гвардеец.

Хитрость, заготовленная Розой, была очень проста. Когда отряд построился в укромной ложбине, откуда вражеские часовые не могли его видеть, над головами солдат промчалась Жабка. В лапах драконица сжимала два больших медных баллона.

— Времени будет мало, так что — вперёд! — леди-капитан Литэль взмахнула обнажённым мечом. Отряд выехал из ложбины двумя колоннами. В первой были основные силы и все боевые маги, вторая состояла из Розы, магов Академии и небольшого эскорта. Как сама Роза, так и её спутники облачились в защитные костюмы.

При виде парящего дракона в лагере Огюста поднялась суматоха. Засверкали вспышки выстрелов. Но Жабка не стала снижаться, подставляясь под пули. Напротив, зелёная драконица лишь на миг нырнула вниз, чтобы швырнуть свой груз, после чего ушла в сторону, набирая высоту. Медные баллоны врезались в землю точно посередине лагеря, треснули... и из них повалил густой чёрный дым. Разумеется, Роза не знала секретов ядовитого тумана имперцев. Но простой алхимический дым ей изобретать не требовалось. Непроглядно-чёрное облако в мановение ока укутало весь небольшой лагерь Огюста.

— Вперёд! — повторила Литэль, давая шпоры коню. Всадники помчались в атаку так быстро, как только позволяла неудобная местность. Им предстояло навязать врагу ближний бой раньше, чем развеется дым.

— За мной! — в свою очередь скомандовала Жанна, возглавившая вторую колонну.

Под заполошный треск выстрелов и звон подков они промчались мимо королевского лагеря. Роза краем глаза видела, как из дыма выбегает несколько солдат с ружьями, как кто-то из Чёрных Щитов падает вместе с конём, скошенный веером пуль, как волна конницы сметает стрелков, как боевые маги спешиваются, бьют струями огня из амулетов прямо в укутавшее лагерь облако — а потом схватка осталась позади, и девушке стало не до того.

Перед остатками крепостной стены им пришлось спешиться. Бросив поводья одному из солдат, Роза первой полезла на вал. Никакой опасности внутри руин она не ждала — и оказалась права. Брошенный форт пустовал — но кое-что в его стенах происходило. Подбежав к краю котлована, девушка увидела на его дне... арку из чёрного камня. Кто-то старательно собрал и восстановил рамку портала, приладив на место все осколки и заменив разбитые в пыль элементы новыми. Арку окружали треноги с массивными амулетами. Вокруг треног вспыхивали и гасли ореолы всех цветов радуги, каменная рамка же наливалась синим пламенем, видимым лишь магическому взору.

— Демоны и Пекло! — выдохнула Роза. Ей в лицо словно ударил ветер, несущий мелкую морось — прямо сквозь защитную маску. По коже побежали холодные мурашки.

— Что они тут устроили? — спросила подошедшая следом Жанна. Голос гвардейца звучал глухо — открытый морион она сменила на шлем с забралом.

— Они накачивают портал энергией, — сказала учёная, не отводя взгляда от арки внизу. — Через накопители. Должно быть, маги Огюста заряжали их всю дорогу сюда. Если не активировать портал, когда заряд достигнет предела — он лопнет. Если активировать неудачно — тоже.

— Это можно остановить?

— На данной стадии — нет. — Роза куснула губу. — Придётся использовать.

— То есть...

— Мы применим заряд портала в нашем ритуале. Зови людей, скорее.

Этого не было в плане. Разработанный Академией ритуал подразумевал спокойную и неспешную работу вокруг прорехи в мироздании, постепенное формирование червоточины. То, что задумала Роза, представляло собой чистой воды импровизацию. Но Огюст не оставил ей выбора. Лопни портал второй раз на том же месте — и есть все шансы получиться новый шрам, только не в небе, а на земле. Или чего хуже — ведь сырая магия непредсказуема. В любом случае, создавать червоточину придётся где-то ещё. А ученица некроманта сомневалась, что ей выдастся второй шанс.

— Размещайте ретрансляторы вокруг накопителей, но не ближе чем в трёх шагах от них! — распоряжалась девушка, спустившись на дно котлована. — Своих сил не вкладывать, тяните энергию с накопителей! Занимайте свои места, контур замыкать на меня!

Опустив веки, Роза расставила ноги на ширину плеч и развела руки в стороны. Мир вокруг не исчез — она видела пропитанные магией стенки котлована, огненную арку портала, пылающие шары амулетов-накопителей. Тонкие ниточки потянулись от них в стороны — маги направляли заряд прочь от арки, в свои ретрансляторы. Кто-то из магов невнятно бормотал себе под нос, вдали громыхали взрывы и хлопали выстрелы. Всё это отвлекало. Усилием воли Роза сосредоточилась на пламенных линиях перед собой.

Её роль в ритуале не требовала больших магических сил — нужно было понимание происходящего и умение сконцентрироваться. Ученица некроманта была координатором. Капитаном корабля, который сам не ставит паруса и не заряжает пушки — но совершенно необходим для плавания.

Сотни светящихся ниточек начали сплетаться в узор, формируя сложную решётку вокруг рамки портала. Плетёная колонна поднималась ввысь и уходила под землю. Ей предстояло соединить два мира. Время от времени какая-то часть узор оказывалась слишком тусклой, и Роза вкладывала в неё толику своей силы или указывала на слабый участок другому магу. Иногда линия выбивалась из плетения, и Роза поправляла её либо окликала отвлекшегося соратника. Всё шло хорошо, пока решётка не коснулась портала.

— Мэтр Роза, структура нарушается! — словно издали донёсся да учёной взволнованный голос кого-то из магов.

— Вижу, — не поднимая век, отозвала девушка.

Конечно. Арка была настроена на приём энергии. Когда огненная паутина будущей червоточины оплела её, началось противоборство. Маги Академии пытались тянуть энергию из амулетов-накопителей и самой каменной рамки, портал же впитывал магию плетения. Грубое противостояние нарушало ритм работы и рвало нити паутины. Плетёная колонна перед Розой замерцала, по ней пошли радужные волны.

— Нет-нет-нет, работайте! — в отчаянии Роза стиснула кулаки. — Продолжайте работу!

От слов было мало проку — каждый маг группы старался на пределе сил, делая свою часть работы. И лишь Роза сейчас наблюдала общую картину.

— Решающий момент, малышка, — прошептал над ухом девушки знакомый голос. Роза вздрогнула. Фриэн была с её частью отряда, но в котлован вместе с магами не спускалась. — Получится или нет — решается сейчас. Провалите тут — повторить не удастся. Придётся искать иной путь. Может быть найдёте. Может — нет. Время уходит. Ты готова платить по чужим счетам?

Роза не стала отвечать. Она вслепую нащупала на поясе ножны. Теперь девушка носила с собой не только шпагу, но и кинжал, по примеру Жанны. Пускай фехтовать двумя клинками учёная не могла, зато короткий клинок оказывался полезен чаще длинного. Вытянув кинжал из ножен, Роза стиснула челюсти и... проткнула себе левую кисть насквозь. Тут же выдернула клинок из раны. Не сдержавшись, вскрикнула от боли, но сразу прикусила губу — ещё не хватало, чтобы Жанна бросилась на помощь и всё испортила.

Самый лёгкий способ ускорить плетение чар и усилить их результат — вложить магию в свою кровь. Вот только плата за это слишком велика. Как пролитая кровь не вернётся в тело, так и потраченная энергия не восстановится никогда. Магия крови — единственный известный способ ослабить дарованный Творцом и природой потенциал мага. Потрать слишком много, и со второй ступени скатишься на третью. Но о том ли сейчас стоило переживать?

Хотя кровь из раны впитывалась в перчатку, магическим зрением Роза видела новые, сильные и яркие нити, тянущиеся от её руки к общему плетению. Они слились с паутиной вокруг портала, придали ей устойчивость, обратили потоки энергии вспять — теперь портал больше отдавал, чем поглощал. Длилось это, увы, недолго. Минуту или две спустя Роза упала на колени, ощущая слабость во всём теле. Созданные ей нити угасали одна за другой.

— Ты готова пойти дальше? — шепнул всё тот же голос лесной богини. Розе казалось, что Фриэн стоит у неё за спиной, склонившись к самому уху. — Осталось немного. Почти получилось. Но и ты на грани. Я могу помочь... Только цена будет высока. Для нас обеих. Но обо мне не думай, решай за себя.

Роза секунду стояла на коленях неподвижно, чувствуя, как всё сильнее кружится голова. Потом медленно кивнула:

— Да. Делайте всё, что можете.

— И будь что будет, — с печальным смешком отозвалась бывшая богиня. На плечо девушки легла сильная рука. — Прости, маленькая. Будет больно. Не сейчас, потом. А сейчас... гори, как никогда не горела. Гори вместе со мной. В последний раз...

...Когда Роза открыла глаза, то увидела над собой серое низкое небо, затянутое привычной плёнкой облаков. Шевельнувшись, она поняла, что лежит прямо на земле — вернее, на тёплом плаще, затылком на чьих-то коленях.

— Слава Творцу! — в поле зрению появилось лицо Жанны, и Роза невольно улыбнулась. Ну конечно, кто же ещё. Или она, или Марий, выбор небогат. — Вы в порядке? Говорить можете?

-Да... — Роза закашлялась. В горле саднило. — Кхе-хе... кхе... Да. Могу.

— Один из ваших умников академических сказал, что мог пострадать ваш мозг, — прорычала гвардеец, бросив злобный взгляд куда-то в сторону. — И чтоб мы не расслаблялись, пока вы не очнётесь, и не заговорите членораздельно.

— Я могу говорить членораздельно. — Роза попыталась сесть, и Жанна помогла ей, придержав за талию. — И память я не потеряла, кстати. Что... что у нас? Всё получилось?

Оказалось, они с Жанной сидят на склоне между руинами крепости и лагерем Огюста. Рядом не было ни души. Дым над лагерем уже развеялся, и там ходили люди в белом, собиравшие в кучу мёртвые тела.

— Получилось. — Жанна подняла что-то с земли и показала Розе. — Вот, Литэль принесла похвастаться.

Роза несколько раз моргнула, глядя на оплавленный золотой обруч, в котором осталось несколько драгоценных камней, почерневших от копоти. Это была корона. Корона королей Дерта. Правда, в таком состоянии, что едва ли кто-то ещё наденет её после коронации.

— Мы даже не знаем, кто именно прикончил Огюста, — объяснила гвардеец, небрежно бросая корону наземь. Символ королевской власти звякнул о камни. — Ублюдок дрался вместе со своей охраной и попал под огненное заклинание. По короне и опознали, он её напялил перед дракой.

— Будут теперь слухи ходить, что умер двойник, — слабо улыбнулась Роза, опуская взгляд. Она всё ещё была в защитном костюме, хотя и без маски. Кто-то перевязал ей пробитую кисть и надел новую перчатку поверх повязки. — Наставнице стоит ждать Лжеогюстов. А с моей работой что?

— Маги говорят — получилось. — Гвардеец пожала плечами, переведя взгляд на руины. — Я-то не вижу, но вроде установили сливную трубу для всей магии мира. Просят теперь не ночевать близко, убираться как можно быстрей. Дон Марий полетел в разведку, а то я бы его палкой от вас не отогнала. Ушастую вашу послала вещи собирать.

— Я... что? — Роза тоже посмотрела на остатки форта и осеклась. Никакого магического сияния она не увидела. Не только плетёной структуры червоточины — она не видела даже остаточного свечения сырой магии. — Нет... не может быть...

— Госпожа? — Лицо Жанны вмиг сделалось напряжённым. — Что случилось?

— Нет, не может быть... — повторила Роза дрожащим голосом. Она вытащила из кармашка на поясе магическую лампу. Кристалл горел ровным золотистым светом. Девушка дотронулась до него пальцами, попыталась погасить. Ничего не случилось. Но кристалл горел. Магия была в порядке. Не в порядке была Роза.

— Жанна... — Девушка сглотнула. Сняла очки. Зачарованные вставки на дужках не светились. — Жанна...

— Госпожа? — встревоженная воительница заглянула в лицо подруги. — Что такое?

Юная учёная ощутила, как по её щекам текут слёзы. "Будет больно. Не сейчас, потом...".

— Где Фрида? — спросила она, из последних сил сдерживаясь.

— Пропала куда-то. После боя никто не видел. Но это же Фрида, появится когда захочет. — Гвардеец оскалилась. — Она с вами что-то сделала? Я её найду сейчас же и...

— Жанна. — Девушка яростно замотала головой. — Будь со мной.

— Конечно, — немедля перестала щериться воительница.

— Я... Жанна, я не чувствую магию.

— Что? — Гвардеец заметно растерялась. — Как это?

— Я... потеряла дар! — Силы наконец оставили Розу. Её грудь судорожно задёргалась, плечи затряслись, и девушка вцепилась в подругу обеими руками, прижалась к закованной в сталь груди. — Всё сгорело! Я не вижу магию! Не вижу-у-у-у!....

Рыдания трясли девушку долго. Она плакала, обнимая Жанну, выкрикивала какую-то бессвязицу, сучила ногами, словно впавший в истерику маленький ребёнок. Гвардеец обнимала её в ответ, не давая дёргаться слишком сильно, шептала что-то ласковое и гладила по волосам. Когда Роза немного успокоилась, смуглая воительница спросила:

— Ну как? Всё?

— Ага... — Учёная всхлипнула, и обняла подругу ещё крепче.

— Бывает. Не стыдитесь. — Жанна утёрла ей нос краем своего чёрного плаща. — Всё хорошо.

— Жанна. — Девушка нашла в себе силы отстраниться, чтобы видеть лицо подруги. — Я не маг больше. Магия крови могла ослабить меня. Но не лишить дара. Фриэн что-то сделала... я отдала вообще всё, чем владела, чтобы укрепить червоточину. Её тоже задело, кажется. Но я...

— Может, это временно? — осторожно предположила гвардеец. Набрав горсть снега, она натёрла им щёки Розы. Девушка ойкнула. — Бывает, солдат от удара по голове слепнет, но потом зрение возвращается.

— Может... — Девушка оттолкнула руку Жанны. — Но вряд ли. Это... надо изучить.

— Вот, это другое дело. — Воительница прищура единственный глаз. — Руки-ноги у вас на месте? Двигаются? Глаза в порядке? Личико всё ещё красивое?

— Да... прости. — Розе действительно вдруг сделалось стыдно. — Я просто...

— Боитесь стать обычной, ничем не примечательно девушкой? — Жанна издала нечто, отдалённо похожее на смешок. — Госпожа, если вас что-то и выделяет, так точно не магия. Я решила быть с вами не из-за вашей магии. Из всех добрых и полезных дел, которые вы совершали, многие ли связаны с колдовством? Чем больше вы делали, тем меньше — своими руками.

— Да... — Роза сама набрала снега и принялась втирать в пылающие щёки. — Но наука...

— Вы сами мне сто раз твердили, что вы теоретик, — хмыкнула Жанна. — Неужели не сможете проводить свои расчёты, опираясь на чужие наблюдения?

Роза лишь вздохнула. В груди ощущалась сосущая пустота, но плакать больше не хотелось.

— Вот. — Жанна встала, протянула ей руку. — Вы думали спасти мир, и ничем не пожертвовать? Могло быть и хуже. Идёмте, нас ждут. Но Фриду я всё равно буду искать...

* * *

Эпилог

Глядя в ростовое зеркало, Роза пыталась убедить себя, что выглядит вполне неплохо. При её смуглой коже бледность мало кто заметит, а тёмные круги под глазами спишут на бессонные ночи, проведённые в труде на благо королевства. Воистину, сперва ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя. Едва ли кому-то могло прийти в голову, что Роза две недели отдала самому настоящему запою, глуша боль в груди крепчайшим вином. К счастью, рядом были муж и друзья, не выпускавшие девушку из дома, так что маленькую позорную тайну удалось сохранить в узком кругу. Потом учёная смогла взять себя в руки — и по её личному приказу весь алкоголь снесли в погреб, ключ от которого забрала Жанна. Пару дней Роза работала в своём особняке, занимаясь с Тивэль и перебирая старые бумаги, потом осмелилась явиться в королевский дворец, где вовсю шла подготовка к Высокому Совету. Она сама не знала, чего ждёт от визита — но, в любом случае, ничего особенного не случилось. Девушка вернулась к делам своей комиссии. Так прошла ещё неделя. Однако сегодня посыльный передал ей приглашение, подписанное донной Витторией.

— Вам очень идёт, леди Роза, — с подкупающей искренностью заявила стоящая рядом Тивэль. О синяках под глазами учёной маленькая эльфийка, похоже, не думала вовсе.

— Учитывая, сколько денег я заплатила, это не удивительно. — Роза повернулась влево-вправо, осматривая себя с боков. Дворянский титул принёс ей и право носить яркие ткани, однако девушка предпочла сохранить скромный и строгий образ. Новое платье было тёмно-зелёного цвета, с чёрным шитьём на лифе и коротким подолом, лишь на ладонь ниже колена. Дополнением служили чёрные шёлковые перчатки выше локтя и высокие коричневые сапоги. Привычный Розе воротник-стойку украшала серебряная пластинка с изображением совы. Перевязь со шпагой и кинжалом выглядела органичной частью наряда.

— Идём, — сказала девушка оруженосцу, кладя ладонь на ножны. Пожалуй, портрет для семейной галереи стоит заказать именно в этом костюме.

Разнообразия ради, в королевский дворец юная учёная прибыла в карете, сопровождаемая только Тивэль и Жанной.

— Ты не надумала съездить на родину, в Шанон? — поинтересовалась Роза у подруги, сидящей напротив. — Теперь это возможно.

— Только вместе с вами, — качнула головой воительница.

— Можно устроить, почему нет? — Роза прищурилась. — Я ещё не была возле их небесного шрама. Сама теперь ничего не увижу, но осмотреть местность будет полезно. И... Жанна.

— Да?

— Ещё раз повторю — мой дом теперь твой. Береги его.

— Конечно. — Гвардеец серьёзно кивнула.

— Даже без меня.

— О чём вы?

— Если что-то случится, и я ухитрюсь помереть раньше тебя — не увлекайся местью. — Роза подняла палец, тоже сделала серьёзное лицо. — Береги мою семью, как бережёшь меня. Марий, Минерва, Тивэль... мои родители однажды вернутся из-за моря. Поняла?

Жанна тяжело вздохнула. Отвернувшись к окну, проворчала:

— Вы думаете, что защищаете меня? Я же умру от истощения и недосыпа...

Во дворце её провели знакомым путём — к бывшему кабинету Огюста. Оставив спутниц в прихожей, девушка вошла в комнату, расправив плечи и держа левую руку на эфесе шпаги.

— Моя дорогая... — прохрипела сидящая за столом донна Виттория. Некромант выглядела лучше, чем в их прошлую встречу — во всяком случае, голос её звучал чуть более внятно, и голову женщина повернула довольно плавно. Однако Роза всё же сглотнула, прежде чем ответить:

— Миледи.

— Садись. К столу. — Рыжая донна сделала приглашающий жест. Юная учёная послушно опустилась в мягкое кресло.

— Я... должна тебя похвалить. — Некромант посмотрела ученице в лицо. Глаза женщины были тусклыми, она редко моргала.

— Миледи?

— Ты думала, я буду тебя ругать? — Донна изобразила улыбку. — Или чего похуже?

— Я...

— Не бойся. — Виттория качнула подбородком. — Всё хорошо. Ты обманула меня, и правильно сделала. Я бы не одобрила твой план, зная все подробности. И поступила бы эгоистично. Ты же думала о других. Обо мне в том числе. Раз у тебя всё получилось, то не вижу смысла злиться. Тем более, на мой век магии хватит. — Некромант положила бледные ладони на столешницу красного дерева. — А ещё ты... принесла жертву, на которую я бы сама никогда не пошла.

— Это... не так плохо, как я думала, — призналась Роза, немного расслабляясь. — В конце концов, почти все мои друзья — не маги. И все они — замечательные люди. Жанна наконец согласилась всерьёз учить меня фехтованию и рукопашному бою. Тивэль хочет устроить собственную экспедицию по изучению птиц, изменённых воздействием сырой магии.

— Боюсь, не могу разделить твоё отношение. — Розе показалось, что тон наставницы стал чуть теплее. Хотя по её новому механическому голосу трудно было судить. — Ты разрушила будущее, к которому стремилась. Это не шутки. Готова ли теперь строить новое?

— Кажется, такая проблема не только у меня, но и у всего мира, — позволила себе лёгкую улыбку девушка.

Некромант тоже приподняла уголки губ:

— Верно. Что ж, я не могу компенсировать твою утрату, но позабочусь о тебе в меру сил. Совет скоро выберет нового короля. Или королеву. — Виттория откинулась на спинку кресла. — Полагаю, их выбор будет мудрым и взвешенным. А поскольку новый правитель, увы, будет бесплоден, Совет, скорее всего, изменит и саму систему престолонаследия. У нас есть пример Зеериге, королевства северных островов. Верховного короля там каждый раз выбирают на голосовании видных лиц страны. Их опыт, возможно, стоит позаимствовать.

— При таком подходе на трон будут попадать или лучшие интриганы, или марионетки лучших интриганов, — заметила Роза.

— Но разве это хуже того, что мы имеем сейчас? — Виттория приподняла брови. — В любом случае, когда Совет завершит свою работу, я займусь тобой вплотную, моя дорогая. В Академии освободилось место заместителя ректора. Оно будет твоим. Твою комиссию по магическим бедствиям тоже включим в состав Академии. Немного попрактикуешься, и лет через семь-девять сама станешь ректором. Нынешний совсем стар.

— Но... — Роза даже приподнялась из кресла. — Миледи, я ведь больше не маг!

— Да. — Улыбка некроманта сделалась чуть шире. — Знаешь, я посмотрела, чем занимается ректор Академии — и к магии его дела имеют самое косвенное отношение. А тебе необходимо практиковаться в управлении большим числом людей. Впрочем, это дело будущего. Пока же у нас гора работы.

Рыжая донна выдвинула ящик стола и начала выкладывать оттуда бумаги:

— Королевство сшито на гнилую нить, надо укреплять связи между областями. Остались смутьяны, не подчинившиеся новой власти — целые города и замки. Надо следить за войной в Иолии. Надо наладить поставки рыбы из Эрдо и организовать конфискации имущества сторонников Огюста для пополнения казны. Мир переживёт эту зиму, но каким будет его новый облик — решать в том числе нам с тобой.

Некромант выбрала одну из бумаг и положила перед Розой:

— Если собрать вазу из осколков, то даже при успехе нет никаких гарантий, что она станет такой, как прежде. Это письмо доставил в рыбацкую деревушку корабль под неизвестным флагом. По виду — каравелла из герцогства Эльварт.

Роза взяла толстый белый конверт. Достала лист гербовой бумаги, пробежала письмо взглядом. Обычное письмо нового правителя соседям — заверение в мирных намерениях, предложение торговли и добрососедства. Но подпись... Девушка хмыкнула. В конце послания красивым почерком было выведено: "Первый штатгальтер Свободной Морской Республики Эльварт, председатель Морского Совета, Мария Кристина Гард". Вот уж правда. Когда холода отступят, новую весну увидит совсем другой мир...

* * *

Солнце садилось над океаном. В его лучах весь городок Сан-Микаэль казался золотисто-красным — и дома, и причалы, и стены маленького форта, и даже вода в гавани. Заморскую колонию Республики Иолия, первую на Людрийском континенте, укутало сонное настроение — как пуховое одеяло. На улочках почти не было людей, палубы кораблей у причалов пустовали. Лишь на большой чёрной каравелле несколько матросов правили оснастку — корабль выглядел сильно потрёпанным после долгого перехода через океан.

На дощатой пристани возле корабля сидел, свесив босые ноги к воде, могучего сложения чернобородый эльф. Он болтал пятками, словно мальчишка, и разглядывал горизонт. Хотя длинные уши эльфа были порваны во многих местах, это не помешало ему загодя услышать лёгкие шаги позади себя. Эльф посторонился, хотя места на краю пирса хватило бы трём таким же здоровякам:

— Садись.

Стройная молодая эльфийка — смуглая и черноволосая, облачённая в узкие бриджи, белую рубаху и расшитую жилетку — опустилась на доски рядом с бородачом, тоже свесила ноги в начищенных ботфортах. Сказала:

— Капитан, я из городской управы. Сеньор Гранчи составил полный список припасов колонии. Вам стоит взглянуть. Я выделила товары, которые необходимо закупить в других колониях или у туземцев.

— Отлично. — Бородач ухмыльнулся, не отводя взгляда от горизонта.

— Ничего? — спросила черноволосая девушка, посмотрев туда же.

— Ничего. Даже из тех кораблей, которые шли прямо за нами, ни один больше не объявился.

— Что ж. — Эльфийка встала, отряхнула бриджи. Её костюм, несколько поношенный и истёртый, был, однако, безупречно чист. — Пути назад нет. Перед нами целый континент возможностей.

— И всё же... — Бородач, названный капитаном, вздохнул. — Знать бы, что там вообще происходит...

Он встал, бросил последний взгляд на море, и вместе с девушкой направился в город.

Следующий корабль с Дертского континента вошёл в эту гавань двадцать один год спустя.

"Разумеется, тогда мы не могли знать, к чему приведут наши решения. Мы рассчитывали, мы верили, что поступаем верно — однако всегда что-то может пойти не так. Но вот, я — уже древняя старуха, которая не может подняться из кресла без помощи внуков, да к тому же почти слепая. Эти строки я пишу, уткнувшись носом в бумагу — можете вообразить себе столь забавное зрелище. И всё же с высоты королевского трона далеко видно — даже мне. Я смотрю на континент, и вижу, что худшие дни миновали. Мы пережили катастрофу, которую не сложно было принять за конец света — но выстояли. Всё возвращается на круги своя. Впереди новые открытия, новые войны. Новые катастрофы, уж не сомневаюсь. Но это уже ваша история, не моя. Надеюсь, вам было интересно читать эту книгу - я пыталась писать не только честно, но и живо. И благодарите Бога, что я не послушалась советов одной эльфийки, предлагавшей написать мемуары в стихах. Прощайте."

Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", заключение.

Конец.

58