Увидев Искандера Шатана так удивилась, хотя наверное не настолько сильно как он, что ее глаза вылезли из орбит буквально на десять сантиметров, а челюсть с треском выпала у приземлилась на грудь, точнее сказать пригрудилась. Конечно, это был хорошо рассчитанный фокус, никакой нормальный человек не может таким образом выражать какие-либо чувства.

Шатана опять хвасталась своим умением метаморфировать. То бишь, обращаться в кого угодно и изменять форму и содержание своего тела по своему же желанию. У нее всегда был талант к этому. А то, как бы она смогла успешно закончить начальное обучение в магической школе и сдать все экзамены, если бы с самого начала не умела выращивать глаза на кончиках пальцев, или вытягивать их на тоненьких стебельках, чтобы подглядывать за отличниками и умниками, вроде Искандера.

— Искандерито,— радостно закричала Шатана и, раскинув руки, бросилась на зельевара, мгновенно меняя свой облик на что громоздкое и жуткое.

— Шатанито,— не менее радостно ответил Искандер и мгновенно поставил перед собой "хрустальный блок".

— Ой, бят,— всхлипнула рогатая покрытая мощной костяной броней Шатана ударившись и разбив, способный выдержать удар тарана, "хрустальный блок".

— Я тоже рад тебя видеть, Шатанито,— Искандер помог подняться чудовищной Шатане, тут же утратившую всю свою броню.

— Искандерито, бят, ты где был то, не звонишь, не пишешь,— упрекнула зельевара Шатана оттряхивая воображаемую пыль с идеально чистой мантии.

В отличии от бедолаг-оборотней, после каждого превращения покупающих одежду, маг-метаморф может превращаться в кого угодно и в одежде и даже с ручной кладью.

— Извини, занят был довольно таки, да и адреса твоего не знал. И вообще думал, что ты уехала домой, на свой Лютый Север.

— Крайний Север, бят. Я и была там, все пять лет, бят. Но потом семье кое-что понадобилось, а достать можно было только в городе. Целую неделю искала, бят, ни клята не нашла, гостила у родственников, и тут "облачко вызов" появляется и такое обещает, у меня аж слюнки потекли. Представь себе метаморф-матрицу четвертого уровня. А если не брать заклятье и заклинание с деньгами, то могут дать и пятого. Представь себе метаморф-матрицу пятого уровня, бят, это же форма Героя.

— Героя?

— Да, Героя, а что тебя так удивило?

— Да так, просто... Да ладно клят с ними, с Героями. Ты то как?

— Да так нормально, вернулась домой, думала теперь то поработаю, как бы не так, бят. В провинциях, бят, морфомаги ни на клят никому не нужны. Да и делать там им вообще нечего. Представь себе, бят, за пять лет сняла всего девять матриц. Можно было конечно больше, но не у хуруней (хуруни-огромные, в человеческий рост в холке, покрытые густой кудрявой шерстью предки свиней, разводятся северянами ради вкусного мяса, теплой шерсти и бивней, из которых вырезают фигурки для шашек-догоняшек) же снимать ее.

— А как же...

— Мамонтяки что ли, и где я, бят, смогла бы достать столько массы. Такое разве что архимаг может себе позволить. Практически никому там не нужна, по крайней мере, по своей прямой специальности. Да я почти ничему новому и не научилась с тех пор как закончила здесь учебу. Да и нет там ни одного мага, у которого можно было бы поучиться. В соседнем селении есть шаман, вроде даже мой прадед. Была у него, бят, да у шаманов, знаешь ли, все совсем другое. Все с духами, призраками да подземными мирами, жуть какая-то. Страшнее чем в твоей лаборатории. Единственное развлечение было отгонять волков от селения, да и выслеживать с неба дикого мамонтяку. Хорошо еще я целительством отлично владею, бят. Кажется, за пять лет я перелечила весь район, а то и больше. Знаешь ли, у нас на севере с целительством туго, есть конечно врачи, шаманы да лекари, но с дипломированным магом им в жизнь, бят, ни сравниться. Шаманы, бят, конечно крутые ребята, но практикующий сейчас, совсем слаб, вниз-вверх всего на два уровня, много не полечишь. Вот прадед мог на двадцать туда-сюда, только сейчас старый стал, тяжело путешествовать, боится остаться там навсегда, и тогда ему полный клинтец.

— Слушай Шатанито, что это за слово "бят". Никогда прежде не слышал.

— А я что, знаю что ли? У нас все так говорят, представь себе отец так вообще через слово "бят" повторяет. Бят. Ну а ты то сам как?

— Да я...

— Извиняюсь, что прерываю вашу милую беседу, но вы пришли сюда по вызову или так побалагурить,— дверь в седьмой кабинет растворилась и оттуда выглянула донельзя кислая рожа архимага Роколина.

— Ээ..

— А ну в кабинет, быстро!— Искандер с Шатаной мгновенно влетели в кабинет.

Шатана кажись даже телепортировалась, хотя точно этого не умела. А Искандер чуть-чуть не лишился пяток, когда с громким хлопком за ним из воздуха появилась дверь, и кабинет вновь оказался закрыт.

Кабинет архимага в отличии от своего хозяина был очень удобен и уютен. Огромный, но изнутри не больше, чем снаружи, что было очень странно. Все гильдийские архимаги очень любили оперировать с многомерным, вывернутым тудыть-сюдыть, пространством. С не менее огромным окном на всю стену, на остальных трех стенах висели шкуры неведомых тварей и чучела могучих демонов. Искандер с оторопью заметил среди них чучело несчастного котоподобного Хар-а точь-в-точь похожего на его Бетхада. На стойках возлежали Древние Оплавившиеся Артефакты невероятной мощности. Книжные полки с жуткими гримуарами, некоторые из которых были закованы цепями и грозно рычали что-то жуасное на забытых еще в предвечные времена языках. На полу расстилался ковер весь покрытый рунами, абсолютно весь, не ради украшения конечно, в ковер были вплетены золотые, серебряные, медные нити, его запросто можно было применять для любых обрядов по вызову, перемещению и укрощению. Где-то на краю ковра Искандер заметил малюсенькую слабую пентаграмму, похожую на ту, которой пять лет назад он вызвал уже упомянутого ранее Бетхада. Стол из черного дуба, живое кресло из кудрявой лукроморской полевой березки, гостевые кресла, три штуки, тоже из лукроморской березки, удивительно доброго и мягкого дерева.

В одном из таких кресел полусидел-полулежал до предела расслабленный рослый мускулистый тип в красной парадной мантии и с островерхим и широкополым красным колпаком, судя по-тихому посапыванию, человек спал, либо сосал леденец. Либо спал и сосал одновременно.

— Сядьте,— взмахнул рукой архимаг и направился к особо хрупкому шкафу со стеклянными дверками.

Березовые гостевые кресла, перебирая резными ножками, услужливо подошли к Искандеру и Шатане, которые тут же уселись на них, когда еще придется посидеть в кресле целиком выточенным из одного из самых магических деревьев на всем свете.

— Наверное, думаете, зачем это надо было устраивать такую секретность Тем более "облачка" не были узко персонализированы, орали так, что уже наверное полгорода знают что Гильдия опять посылает молодых магов на убой.

— А...

— Тихо, я не закончил. На этот раз Гильдия не посылает молодых магов на убой, на этот раз с молодыми магами отправится обладающий опытом и силой взрослый маг. Во время задания он будет за главного, что не удивительно, не вас же пустоголовых назначать. Колесо даже до сих пор не научилась ставить мало-мальски приличный ментальный блок, а Рахан так и не умеет варить плетеные зелья. Обращаться к нему будете с уважением и трепетом. Итак знакомьтесь, Финголин из славного рода Фанбалиндан, боевой маг, мастер учитель Гильдии, кавалер ордена Меререленина, боевой стаж тридцать лет, отличник гильдийской школы между прочим. Финголин досье этих двоих ты уже прочитал, так что представлять их не имеет смысла.

— Да, не надо,— наконец подал голос здоровяк Финголин и встал с березового кресла потянулся с поистине кошачьей грацией.

Мышцы так и перекатывались под мантией, как кролики в желудке наевшегося до отвала удава. Финголин подошел к Шатане, дохнул себе в ладонь и протянул ей. Судя по округленным в неподдельном восторге глазам Шатаны, только что был совершен древний приветственный ритуал ее народа. Шатана в ответ торопливо дохнула на свою ладонь и прижала ее к ладони Финголина. Притом она так обрадовалась, что даже вроде голова сплющилась.

Искандера как будто что-то кольнуло в груди, неужели ревность, клят ее знает. Хотя вряд ли, ведь он никогда даже во время студенчества не то что встречался, даже не целовался с ней. Только учеба, как-то с самого начала само по себе так сложилось. Да и какие на клят поцелуи, когда сессия на носу, а эта, клят побери, Шатана до сих пор не освоила плетение "огненного пояса".

С Искандером Финголин поздоровался просто пожав руку. У южан кажись был какой-то древний ритуал приветствия, что-то невероятно сложное, запутанное и связанное с бородой, сандалиями и горчично-огуречным маслом, но Искандер сам не знал какой. Дядя Харум вроде бы знал, но единственное чем он обычно приветствовал людей, в лучшем случае было недовольное бурчание. Некоторые удостаивались получить посохом по хребту. Рука боевого мага оказалась крепкой и сильной, а на ладони невооруженным глазом можно было заметить нити универсальных рун, такими толстыми были вкрапления золотых и серебряных нитей, это какой же мощности рунические удары можно выдавать. Короче говоря, бят. Потом Финголин протянул Искандеру жестяную коробочку, в коробочке лежали мятные леденцы. Искандер из вежливости взял один и положил в карман, когда боевой маг отвернулся.

Тут архимаг Роколин с треском бросил на стол папку, которую достал из хрупкого шкафчика, который в свою очередь как-то незаметно растворился в воздухе.

— Ознакомитесь с заданием по пути, тут вся информация по делу, карты и свитки с одноразовыми заклинаниями, которые могут пригодиться, там внутри. Все остальное обеспечите себе сами.

— Но...

— Колесо, метаморф должен помнить наизусть свои матрицы или хотя бы всегда носить их с собой. Ладно, держи, эта стандартная книга матриц, из гильдийских архивов. Не морщись, тут более сотни форм, ты бы в жизни столько не собрала. Ничего страшного если сразу не поймешь, Рахан тебе поможет, по старой привычке. Все больше мне нечего вам сказать, могу пожелать удачи и даже наложить ее, но лучше с ней не рисковать, слишком уж ненадежная вещь эта удача.

— Ээ...

— Никаких отказов не принимаю, при отказе тут же выгоню из Гильдии, а ты Искандер к сожалению не твой дядюшка Харум, кстати можете брать с собой своих демонов. Колесо рекомендую для тебя "морфомассив", отличный артефакт, до трех тонн морфоплоти в активе, в нормале весит всего три килограмма.

— Ух ты...

— Все, все свободны великие маги, завтра встречаетесь с Финголином у "Правой привратной башни" в девять утра.

— А...

— Вон!— Искандер с Шатаной с такой скоростью покинули кабинет, что можно было подумать, что они за время короткой беседы освоили таки телепортацию,— а тебя Финголин я попрошу остаться.

Через пару часов Искандер с Шатаной сидели в кофейне и пили горячее, подслащенное медом, сахаром и огуречной стружкой, молоко кофейных коров и думали. Задание оказалось какое-то странное и запутанное. Искандер с Шатаной, хотя точнее сказать только Искандер, внимательно все перечитал несколько раз. Шатана же превратив губы в длинный узкий хобот сосала молоко прямо из кувшинчика и уткнулась в книгу с гильдийскими матрицами, время от времени булькая в молоко свое "бят".

В папке содержались обрывки бумаги с заметками по садоводству и успехам какие были достигнуты в одном мелкой деревеньке, несколько некрологов, несколько опровержений этих самых некрологов, записка адресованная какому-то Хариму, клят, почти Харуму, чтобы тот немедленно навестил своего деда, причем написана она была на йохуддинском, практически готовое зачарование, если бы не упоминание о покупке огурцов и сладкой репы. Было еще много чего, в основном всякой ерунды. Но складывалось впечатление, что где-то в западных провинциях в одной деревеньке вдруг, откуда не возьмись, появился очень сильный маг, работающий на благо этой самой деревеньки и ее жителей. Что же все-таки вызвало такую странную реакцию со стороны Гильдии? Было очень странно.

Ведь наличие в команде опытного боевого мага автоматически превращало миссию в боевую. Гильдия, несмотря на некоторых чересчур воинственных и чрезмерно недалеких боевиков, заносчивость и скверный характер большинства архимагов, все-таки приветствовала доброту и служила на благо людям. А вовсе не собственной наживе и власти, как это говорилось за рубежом. После Великого Похода на Зомби 43 года за магами-одиночками, особенно некромантами, следили очень строго. Хотя "строго" -это как сказать. Вот например Тамбурин— нехороший человек, чуть ли не каждый месяц подвергал мир полнейшему уничтожению, случайно впуская могучих демонов и безумных богов или задействовав особо опасную волшбу. Конечно, он был могучий маг, но непобедимых, как известно, нет. Вся Гильдия, а такое пару раз происходило в стародавние времена во времена Магических Войн, с Героями запросто уделала бы любого бога. Или даже целую команду богов. Как изредка бывало, когда безумные северо-западные боги решали устроить очередной Конец Света, или что-то сокрушительное для всего мира, и как-то связанное с кораблями из ногтей, собаками глотающими луны, огненными молотами и прочим. Так что объяснить зарвавшемуся магу его ошибки не было особой проблемой.

Ничего предосудительного и злобного в делах деревенского мага Искандер при всем своем желании не обнаружил. Также его удивила подборка одноразовых "шнуровых" заклинаний.

Шнуровое заклинание являлось экспериментальной, совсем не распространенной разработкой каких-то шибко головастых ребят из отделения магии хаоса. "Муходолбы", как обычно называли их(народное прозвание произошло от исторического выражения одного из архимагов "творят волшбу как мухи обдолбанные"), всегда придумывали что-нибудь новое. И иногда, правда очень редко, у них получалось что-нибудь действительно стоящее. Вроде дополнительной продольной закрутки боевых заклятий, отчего увеличивалась точность и мощь удара. Или "повторяющееся зеркальное отражение", когда расход маны падал чуть ли не вдвое, что было очень выгодно при мощных заклинаниях или заклятьях.

Так вот шнуровыми назывались заклинания, которые писались на особой бумаге пропитанной ужасной бякой. Как-то Искандер решил разузнать, что же там намешано, случайно найдя в гильдийской лаборатории кусочек рассыпавшегося свитка, и чуть не озверел от такого расточительства. Он распознал едва ли десятую часть ингредиентов, входящих в состав пропитки, но уже был готов убить человека сварившего ее. Чего туда только не входило: хвост белого в крапинку, и от того очень редкого, алягаттора, кровь демона третьего уровня(бедолага Хар— с такими чудовищами даже рядом не стоял), мозг мага умершего от недержания(такое к сожалению бывает довольно часто), чешуя дракона, прах вампира, стружка с живого зеленого лукроморского дуба, выжимка из тринадцати пукимонтов(так это был вообще кошмар, обычно бывает достаточно смешать выжимки из трех-четырех пукимонтов чтобы разнести на куски любую лабораторию). Человеческая кровь вообще была не в счет, судя по затратам варивший пропитку человек должен был плавать в ней и нырять за тапками. Заклинание писалось особым говорящим шрифтом, потом лист с заклинанием сворачивался в трубочку, внутрь помещался свернутый в ожидании приказа особо примитивный, но очень быстро читающий элементальный бес, прямо гильдийский библиотекарь какой-то, который привязывался к шнуру. Вообще-то не обладающее душой и магическими способностями тело может прочесть заклинание хоть тысячу раз в секунду без всякого эффекта, но особая пропитка бумаги позволяла обманывать магию так, как будто бы бес обладал душой. Направив свободный конец трубочки на цель надо было дернуть шнур, и тогда мощное заклинание мгновенно вырывалось и поражало цель. Правда иногда оно поражало и самого дергавшего, как никак свитки эти придуманы были и делались магами хаоса. Зачем боевому магу боевые же "шнуровки" Искандеру было совсем непонятно. Исцеляющие им тоже были ни на клят не нужны. Зелья Искандера способны были поднять только что убиенного, Шатана целых пять лет практиковавшая исцеление на травматически опасном Крайнем Севере тоже была очень сильна. Да и учат метаморфов этому очень хорошо, ведь некоторые формы бывали зачастую несовместимы с жизнью. Боевые маги же, когда некого убивать и крушить, обычно подрабатывают врачеванием, ибо только тот кто умеет хорошо лечить способен качественно убить. "Шнуровка" с очень мощным "серым тленом" давал повод думать, что деревенский маг на самом деле окажется очередным злобным некромантом пытающимся захватить мир при помощи неупокоенных погостов. Было еще несколько "шнуровок", с незнакомыми Искандеру названиями, но какие-то простецкие, совсем легкие, почти прозрачные. Маги, особым образом скосив глаза, могут приблизительно угадывать мощность и суть заклинаний.