Бывший ударный рейдер Гайянского коронного флота "Блистающая аранса Роа", ныне носящий короткое и непрезентабельное, но более точное имя, витками приближался к таинственному артефакту. Длинный конус никак не реагировал на опасное, с человеческой точки зрения, соседство. Вирис ещё раз просмотрел записи атак. Отметил, что задействованное орудие располагается в первой трети корпуса, а абордажников затянуло в центральную часть. Оценил, как остальные ходили по корпусу, пытаясь найти намек на люк, и на основании этого выстроил примерный план исследований. На расстоянии первой точки атаки "Потаскуха" произвела сканирование конуса, с предсказуемым результатом. Абсолютный ноль. Полный. Корабль-пришелец не пропускал и не испускал ни одного из известных видов излучения. Даже нейтринное. Подведя рейдер ближе, Вирис выпустил досмотровую партию, вооруженную всем, что нашлось в заброшенных лабораториях Экватора. Сам капитан остался на посту в рубке.
Итог двухчасовых ковыряний был следующим: отполированный до абсолюта металл с голубоватым отливом не поддаётся ни одной доступной агрессивной среде и имеет твердость непреодолимую для подручных средств. Люки нашли с помощью спектрографа, но подогнаны они были на толщину атома и давлению также не поддавались. Команда, упарившись и растратив кислород, вернулась назад, а Вирис отвёл рейдер на высокую орбиту и принялся думать.
Мысли, естественно, лезли невеселые, а воображение исправно выдавало весьма реалистичные картинки с траурным исходом. Размышления пирата прервались через час благодаря внешнему вызову. Ругнувшись, одноглазый нажал ответку и припух. С картинки на него смотрел лощёный синеглазый тип с внешностью фотомодели (нос немного курнос, но это мелочи).
-приветствую. Не подскажете, я имею дело с Варом рани Нартэмом, известным под псевдонимом Кривой Вирис? Вы можете называть меня Джеем.
Слащавая усмешка вызывала сильное, но неосуществимое из-за расстояния, желание съездить по физиономии. Вирис аж схватился за кресло руками, оберегая единственный аутентичный монитор, оставшийся целым.
-раз узнали, значит, не ошиблись, только я вас не узнал. А мне ещё мама запрещала общаться с незнакомыми дядями.
-много вы её слушали. — Насмешливо продолжил собеседник и неожиданно серьёзно добавил, — но возможно это и к лучшему. Во всяком случае, живыми остались.
-даже так? — Вирис не на шутку встревожился. — Что конкретно вам от меня нужно?
-Каледру. Я знаю, что вы опоздали ровно на одну минуту после того, как система перешла в нашу собственность. Удачное стечение обстоятельств. Для вас. Сейчас я хочу немного компенсировать это недоразумение. Скажем, в размере стартовой цены за эту планету. Вы берёте деньги и улетаете, куда глаза глядят в одиночку или со своим экипажем.
-не понял логики. Вам какая от этого прибыль и что вы желаете получить взамен. Только не надо мне петь о чести, достоинстве и страданиях людей внизу.
-даже и не собирался. Взамен мне нужен кавардак в финансовых потоках. Премиальный выпускник Гайянского финансового университета со стартовым капиталом в одиннадцать триллионов вполне может его устроить. В качестве дополнительного бонуса прилагаются новые документы, новая внешность и новая генокарта. Все надёжное и подлинное.
-зачем вам это?
-посмотрите вниз. Видите? Всё это стоило, по крайней мере, триста триллионов стартовой ценой, и при разумном использовании обещало чистую прибыль в районе восьмисот. Да небыструю, лет за триста-четыреста, но стабильную для многих поколений. Хапуги извлекли из планеты за пятьдесят лет девятьсот тридцать восемь миллиардов с небольшим хвостиком. После них помойку не захотел никто взять просто во владение, для повышения статуса. На мой циничный взгляд подобный подвиг должен быть вознагражден. Как вы думаете? — На губах Джея появилось подобие улыбки.
Вирис отшатнулся от экрана. Неподвижные мышцы лица, слегка раздвинутые зубы и растянутый рот производили жуткое впечатление. Как приветствие турха. Пират помотал головой, избавляясь от наваждения, посидел с закрытыми глазами, вспоминая разорение семьи, месть, бегство.
-лоханка на орбите ваша?
-да, исследовательский комплекс.
-я согласен. Команду можете себе забирать.
-прекрасно. Тогда через пятнадцать минут мы встретимся лично.
Картинка погасла. Вирис отлепил руки от кресла, потёр, разгоняя кровь, и переключил обзор на остающийся неподвижным конус. Затем немного пощёлкал, гоняя изображения кают. Пираты отдыхали. Все. В какой позе свалились, в такой и спали. У кока уже рука обуглилась до локтя, а у механика зажевало полноги. Одноглазый выругался и встал. Встретить гостя он собирался стоя. Оружие осталось в кобуре, смысла доставать не было. Легкий толчок оповестил о начале визита. Бросив взгляд на экран, Вирис удостоверился, что первый корабль неподвижен. Значит это что-то другое, совсем неизвестное и неощутимое обычными приборами.
Дверь мягко откатилась (ничего себе, лично скрипучей делал, чтоб аж зубы ныли). Вошедший тип оказался пропорционально сложенным и высоким. Почти под самый потолок рубки. Одежда демократичная и немного фривольная: некое подобие пустотной формы, но тёмно-синее и без знаков различия.
-не скажу, что приятно познакомиться лично, но, тем не менее, ещё раз приветствую. — Лёгкий кивок тёмноволосой головы.
-последний вопрос. Не то, чтоб мне было сильно интересно, но для общего сведения. Что вы собрались делать с экипажем и другими моими, мм..., коллегами?
-с планетой будет много возни и сильные рабочие руки не помешают. Будут зарабатывать право на спокойную старость.
-собираетесь устраивать вторжение в скопление?
Пришелец улыбнулся нормальной человеческой улыбкой.
-это уже вопрос после последнего, но я отвечу. Нет, не собирались. Хотели просто оборудовать себе уютную закрытую норку, но не свезло. Попали на пиршество стервятников, как не поживиться на чужом междусобойчике. Пойдёмте.
Развернулся, стервец, спиной и пошёл, как будто не оставил сзади матёрого убийцу. Вирис сначала стиснул пальцами оружие, потом выпустил, сплюнул и потопал следом. Толку палить.
Как шёл и куда попал, одноглазый пират впоследствии так и не вспомнил.
Антонио Антонио де Грей, король Алоя, берсерк и Дракон Ярости. Алой — Орбита Каледры.
...
Антонио Антонио де Грей, король Алоя, берсерк и Дракон Ярости, внимательно изучал (в четвертый раз) представленный отчёт по приобретённой планете. В приложении к будущему анклаву шла звезда с аналогичным названием и всё прочее, включая четыре шарика разной степени раскалённости-замороженности, два газовых гиганта и астрономическое количество мелочи. От пылевых частиц до вполне состоявшихся малых планет, размером не менее скандального Плутона. Ну и спутники, само собой разумеется. Впрочем, они всегда числились и числятся как имущество планет. Комат открыл очередной блок с данными по Каледре-планете.
Причина подобного прилежания была одна: король выискивал повод для личного присутствия, желая удрать от своих строптивых и отмороженных подданных к спокойным людям или, кто там ещё водится. О, подходящая задача. В их поливидовое общество вливается новая неизвестная раса разумных. Однозначно, неизвестная, раз их до сих пор не обнаружили. Требуются полевые исследования с длительным периодом первичного контакта. И одновременно, он так и быть, поможет с планетой и системой, пока другие занимаются более важными делами.
Определившись, Антони отправил своё заключение и сообщение, что скоро будет. Ответ министра безопасности был радостным: дерзай, поле не пахано, овцы не считаны, а кто-то займётся профильными местными интригами. В дополнении: новый тючок данных с АИКа. Наскоро просмотрев, король потёр в предвкушении руки: будет интересно и спокойно. Вызов звезды десанта, прыжок и Посейдон лёг на курс, ведущий к новому сателлиту Алоя.
На место прибыли вовремя, успев увидеть хвост уходящего Джея, уже зачистившего систему от пиратских рейдеров. Металлолом складирован на спутнике, пираты в АИКе. АИК торчит на орбите. Курирующий исинт отмахнулся, прибалдев от каких-то данных из пылевого облака. Сейчас неважно. Разберётся, доложит — примем меры. Король перенаправил комплекс в туманность, сгрузив пленников на Колебателя, а к планете вызвал аналогичный, пусть изучает, как тут раньше, до людей было, чтобы всё правильно восстановить. Пять минут на кофе и вперёд, заниматься текущими делами.
Разворачивание усиленной сети стационаров для блокировки системы от надвигающейся туманности. Засевание высоких орбит силовыми модулями, отсекающими обитаемую планету от всяких нежданчиков, вроде атаки чужого флота из любой позиции. Блокировка внутренней области от несанкционированных пробоев из других планов, измерений и уровней. На фиг, ещё заразу какую занесут, а дел без этого хватит. Последняя проверка созданного орбитального комплекса. Чудесно, вот теперь можно начинать.
Стандартный тетраэдр, ориентированный на массовые скопления разумных, занял место над планетой. Поглотители включены. Последнее сканирование. Тысяча двести посёлков с численностью населения от трехсот единиц до шести с половиной тысяч разумных. Плюс мелкие рассеянные группы. Этими можно заняться позже, но скорее всего сами подтянутся на запах еды. Сначала займемся поселками, оставшимися на земле пиратами и доставкой биоконцентрата. Старт.
Каледра. Поселок N124.
...
Лупик сидел на пригорке с видом на их поселение. Рядом топтался нахохлившийся сиг. Возле ног мальчишки стояла торбочка с тремя мелкими туками. Всё, что удалось найти за этот день. Он и этих бы проморгал, если бы не птица. Мало, но сестренку хватит поддержать.
Худой паренёк поёжился, притягивая сига поближе. Какое-никакое, а тепло. Середина осени, скоро зима. Там они все и останутся. Согреваться нечем, есть нечего. Отдохнув ещё немного, Лупик надел торбочку на шею птице и подтолкнул сига к поселку. Большая тушка тяжело взлетела. Так многие поселенцы делают, иначе добычу отберут. От пиратов и бандитов сиги шарахаются, чуя поганцев за километр.
...
Ш.р.с. летел к домику мелкого напарника, обуреваемый подобными же мыслями. Холодно, голодно. Скоро суровая зима после скудного лета. Птенцы не успели встать на крыло и, скорее всего, до весны не доживут. Обидно. Планету угробили одни, а страдают другие, наподобие семьи Лупика и Ш.р.с.а. Проще закончить всё и сразу, но этот выход недостоин разумных. Остаётся только принять волю неба. Уже садясь крышу, сиг заметил на горизонте необычную для этих мест машину.
Стремительная и хищно очерченная, она заходила со стороны светила явно с недобрыми намерениями. Многократно продублированный всплеск тревоги, размножился и дробным перестуком покатился дальше, отразившись от таких же волн. Сиги затаились кто, где смог: в гнездах, под крышами, в подворотнях. Люди попрятались в ухоронках. Привыкли за последнее время: раз всем страшно, то нужно прятаться. Местные уголовные элементы повыскакивали из притона с оружием, высматривая, откуда неприятности грядут. Пришлые пираты ничего не заметили.
Алои, почувствовавшие всеобщий шухер, только усмехнулись. Отличное оповещение и реакция великолепная. Сработаемся.
...
Все поселки (кроме столичной зоны) были атакованы одновременно. На один поселок — один морой плюс усиление кадэрами в зависимости от численности населения. Единственная сложность: вычислить дополнительный фактор не удавалось. Неведомая раса замаскировалась основательно. Впрочем, неважно, вреда машинам неизвестные существа причинить не смогут, а викейн подставляться не собираются.
Морой низко прошёл вдоль домов по самой широкой улице, сбрасывая контейнеры, которые моментально разворачивались в человекообразных роботов. Численность населения полторы тысячи разумных, значит количество машин пятнадцать. Вполне хватит. Воздушной обороны нет, тяжелого вооружения нет. Аборигены, пытавшиеся напасть с раритетными импульсниками, были обезоружены, отоварены по шее и согнаны в крепкий дом с решетками. Бывший полицейский участок, наверное. Самое то.
Морой приземлился на небольшой (и единственной) площади. Викейн выбрался из машины, постоял и двинулся по самой широкой улице уже пешком. Отовсюду наблюдали настороженные взгляды. Занятно. Как теперь искать самого главного. Дойдя до окраины поселка, алои развернулся и потопал обратно, справедливо решив, что любопытство великая сила. Если не пугать живность, то даже мыши из нор выбираются. Значит, подождём. Бросив кости в кресло и включив музыку, викейн настроился на долгое ничегонеделанье. Из открытого люка прекрасно просматривалась унылая площадка и вытащенный кадэрами синтезатор.
Лёгкий прохладный ветерок в такт грустного блюза гонял мусор и несколько опавших листьев, залетевших неведомо откуда. Неспешно текли минуты. Десять, пятнадцать. Красс потянулся и замер, заметив движение в обозримом пространстве.
Первый контактёр был весьма странным. Большая птица, напоминающая земного сипа приземлилась на краю площади и, смешно переваливаясь на коротких лапах, поковыляла к замершему кадэру. Потопталась вокруг, несколько раз попробовала на прочность клювом. Когда робот шевельнулся, зашипела, присев, и отлетела на несколько шагов. Затем села, задумчиво ковыряя когтем клюв, заклекотала и потопала к морою. Постучала по броне. Вытянув шею, заглянула в кабину, внимательно рассматривая сидящее там существо, но не приблизилась, и клевать не стала. Интересно. Отличает живое от мертвого?
Сип совсем как человек почесал когтем лысую голову и поковылял к синтезатору. Обошёл по кругу, пробуя клювом выступы и углубления. Результат подобного обращения не замедлил сказаться. В приёмник упала банка биоконцентрата. Птица всполошилась было, но потом внимательно рассмотрела добычу, схватила её клювом и, тяжело взлетев, (естественно, размах крыльев, о-го-го) направилась куда-то за околицу. Занятная такая пантомима.
...
Оставив торбочку в доме, сиг полетел проверить, как обстоят дела. Товарищи передавали интересные наблюдения. Новые пришельцы не проявляли агрессии. Заперли напавших в изоляторе и расположились на площади. Ждут чего-то. Ш.р.с. решил рискнуть и рассмотреть гостей поближе.
Первое впечатление: они вообще живые? Как выяснилось, стоящие на площади истуканы нет, а сидящий в машине очень даже живой с мощными эмпато-телепатическими способностями. Жаль, не совпадают полосы. Или не жаль? Пока сигов считают неразумными тварями, у них есть шанс выжить. Но это дело будущего, пусть и недалекого. Сейчас надо посмотреть, что за коробку вытащили в центр. В мощную бомбу, как предполагали некоторые, Ш.р.с. не верил. (Сидел бы белый так расслаблено, если бы существовала опасность внезапного взрыва).
Тщательно изучив конструкцию, сиг добился эффекта. Очень неожиданного, нужно сказать. При нажатии на кнопку в углубление упал серый металлический цилиндр, снабженный кольцом в верхней части. Ш.р.с. толкнул клювом предмет: если это не оружие, то тогда получается — еда. У предыдущих, по крайней мере, так и было. Эти тоже имеют две руки и две ноги, значит, образ мыслей схож. Схватив цилиндр, Ш.р.с. полетел к напарнику. Разбираться с неожиданной находкой.
