Прода гл. 24

— Еще кто чего думает?

— Может освоить совсем уж чужие виды магии: электричество, жизнь, разум... Ну, пусть даже самые начала.

— Это если найдется такой человек, чтобы наставлял.

Черный подумал, что пора вмешаться:

— Такое в принципе возможно. Но только если Великий на это согласится. Однако сами нанять человека-наставника мы не сможем. Нам нечем платить и еще неизвестно, можно ли будет из заинтересовать. Вот если драконы смогут оказывать услуги магам за деньги, тогда да, у нас могут появиться монеты. Но сразу скажу: я бы на такое не рассчитывал... Но вернемся к передаче опыта. Нам никто не запретит учебные полеты. Самые опытные из вас будут сопровождать молодняк. И упор при этом делать на человеческие повадки. Как они перемещаются группами: вместимость телег, количество коней и сколько человек их обслуживает. Какая у людей маскировка — если есть. Вооружение тех, кто не-маги. Все это наши молодые должны усвоить. Если удастся понаблюдать за их учениями — совсем хорошо. Но на такую удачу не рассчитываю. Так вот: каждодневно отряжаем, скажем, девятку молодых драконов и одного Изначального на разведку. Отвечать будет Форрон. Он подберет разведчиков-наставников.

Выбор был не случаен. Бывший старшина славился обстоятельностью и дотошностью — и в человеческом, и в драконьем теле.

А Черный продолжал:

— За тобой, Дуррут, продумывание учебного курса для молодых.

Зеленый дракон приопустил гребень в полном соответствии с субординацией.

Мы не можем назвать происшедшее причудой Великого или, упасите Пресветлые, капризом. Нет, это было всего лишь следование установленному порядку. Конечно, такое происходило отнюдь не каждый день. В этом и не было нужды. При маэрском неторопливом темпе жизни доклад начальника разведслужбы Великому Ас-Тору происходил еженедельно — и этого было достаточно. По крайней мере, в мирное время.

— ...таким образом, из динамики количества лиценциатских экзаменов — имею в виду, понятно, количества сданных экзаменов — можно сделать вывод о накапливании магического потенциала Ас-Локом. Косвенным подтверждением этого является увеличение продаж амулетов огня...

Будь на месте начальника разведки маг без опыта общения с Великим (допустим на минуту такую возможность) — он не смог бы уловить тень неудовольствия в словах и даже тоне Ас-Тора. Но должность нанесла неизгладимый отпечаток на вышеозначенного мага. Впрочем, внешне это понимание никак не проявилось.

— Вам должно быть известно, что наступление холодов всегда влечет за собой увеличение продаж амулетов огня.

— Виноват, я неточно выразился. Великий. Имелось в виду: названное увеличение больше обычного, сезонного. Вы разрешите продолжить?

Кивок.

— Также косвенным признаком готовящейся военной операции может считаться перемещение увеличенного количества как лошадей, так и экипажей. Обычно в холодный сезон имеем уменьшение таковых, то есть объем транспортных услуг меньше. Что же касается количественной оценки сил, предполагаемых для...

— Нет нужды, — прервал Ас-Тор. — Выкладки вы представите отдельно. Сейчас важнее другое: общая оценка сил.

— С вашего позволения, Великий, полутысяча пехоты, полсотни конных, столько же младших магов, а также до десятка старших. Но осмелюсь заметить, это пессимистическая оценка. Мои аналитики полагают, что вероятно, эти цифры надлежит уменьшить вдвое.

— Типичная разведка боем, — Великий чуть-чуть повернул голову к помощнику, — Передайте приказ штабу: готовить отражение нападения. Излишек сил не привлекать. Большое подразделение драконов также не потребуется. И не надо задействовать самых опытных драконов. На подобную мелкую стычку хватит и молодых.

У Ас-Тора были причины не выделять слишком большие силы. Он хотел создать у противника превратное впечатление о возможностях своей разведки. Ну, а потери... что ж, бой совсем без потерь — вещь совершенно немыслимая.

Само собой, данный приказ дошел до тысячника Гудара, а через него — до полутысячника Шарата. В конечном счете его получил уже сотник (он все еще пребывал в этом чине) Тодорр.

Ни один вменяемый командир не радуется перспективе принять бой в заведомо невыгодных условиях. Черный дракон не был исключением. Правда, в приказе требовалось сражаться, а не погибать. Но понять его смысл опытный капитан может, и мог, но отнюдь не сразу. И уж точно первой его заботой было сохранение жизней тех, кому предстояло биться. Задача выглядела очень не легкой.

Конечно, приказ не запрещал вести разведку и даже больше того: ее вполне выполнять наиболее опытные соратники. Но вот воевать в любом случае должны были молодые. Они были неплохо обучены. Но боевой опыт нельзя ничем заменить — уж это командир драконов понимал. И человеческий, и драконий опыт твердил это со всей настойчивостью.

При всем своем образовании универсала Тодорр имел крайне слабое понимание возможностей амулетов. Или, скажем точнее, он не представлял последствия их массового применения. Поэтому Черный дракон — при том, что получил вполне надежные разведданные о составе вражеского воинского подразделения — крепко недооценил противника.

Ас-Лок сделал ставку на бакалавров. Ранее такое никто и никогда не применял. Но то были бакалавры с амулетами огня и воды. Пусть даже магическая сила каждого младшего мага была скромной — амулеты давали возможность для мощного маговоздействия, которое в другом мире назвали бы 'совокупной массой залпа'.

В самый последний момент командир драконов чуть изменил план. Он подумал, что если битва обернется скверно для его воинов, то из этого надо извлечь уроки. И потому в отряд были включены трое наблюдателей со строгим приказом: замечать все, не вмешиваться ни во что. И этот приказ был выполнен до точки.

Этот подход был поддержан полутысячником. Он был достаточно откровенен:

— От этого сражения не ожидаю великой победы. Если дело завершится вничью — и то будет везением. Но уроки из него и вы, и я должны извлечь. Поэтому вашу идею о наблюдателях полностью одобряю. Также по окончании дела желаю выслушать доклады ваших наблюдателей.

Сражение пошло по плану Ас-Лока. Сначала его маги, используя лишь свою силу, обстреляли 'Молниями' и заклинаниями воды позиции Ас-Тора. Это ожидалось. Но в количестве магов Великий электрик, как оказалось, сильно уступал оппоненту. В результате плотность задействованных боевых заклинаний от людей Ас-Лока оказалась куда выше предполагаемой. Ответная стрельба лучников оказалась малодействительной. Отряды начали отступать. В дело пустили три десятка драконов. Они сначала держались высоты семьсот ярдов, потом снизились до трехсот, но даже не успели начать атаку. В воздух полетели 'Ледяные стрелы'. Много. Даже очень много. Строй смешался.

По оценкам наблюдателей, в течение менее трех минут были сбиты командир сводного подразделения и его помощник. Заклинания воды и огня были задействованы драконами второпях и показали ошеломительно низкую результативность. Из трех десятников уцелел лишь один. Управление было практически полностью потеряно. В результате в расположение вернулись лишь девять драконов, да и те с ранениями. Еще трое сумели кое-как сесть при почти полном истощении. Будучи неспособными к полету, они все же ухитрились на четырех лапах дойти до своих. Еще четырех уже на земле настигла конница и изрубила.

В результате силы Ас-Лока отбили обратно тринадцать квадратных миль из двадцати четырех. Короче, поражение, без вопросов.