Гроза над Империей

Основная проблема заключалась в том, что сам принц был достаточно посредственным магом, и не умел читать мысли других людей, а мерзость, позволяющая отцу дышать, одновременно мешала ему выразить свои мысли словами. Оставалось только прибегнуть к помощи посредника, вот только среди знакомых принца в основном числились узкоспециализированные боевые маги.

Рядом прошаркали старческие ноги, и кто-то с кряхтением опустился на колени по другую сторону кровати. Виктор метнул гневный взгляд в нахала, но смолчал, узнав старейшего из советников отца, сохранявшего свою должность в протяжение правления уже, по меньшей мере, троих императоров.

Старый маг и сам выглядел больным и слабым, но это впечатление было обманчивым, отец когда-то совершенно серьёзно утверждал, что этот человек старше их династии, и вполне способен пережить её.

— Ваше Высочество, Ваш отец относится ко мне с полным доверием и желает, чтобы я озвучил для Вас его мысленные речи. Согласны ли Вы с моей кандидатурой?

Виктор нетерпеливо кивнул, постаравшись отогнать подальше непроизвольную мысль о том, что если маг будет говорить ещё тише, ему самому потребуется переводчик. Как бы невзначай принц взял в руку исхудавшую кисть императора. Он не сможет читать мысли отца, но его тренированной чувствительности хватит, чтобы заметить, если император не будет согласен с "переводом".

Старики переглянулись. На лице мага ясно прорисовалось раздражение, а вот император излучал иронию и удовлетворение. Когда-то он сам учил Виктора, — проверяй даже самых доверенных людей, и тогда сюрпризов будет гораздо меньше. Верный простит обиду, а неверный не переживёт подозрений.

Советник пробормотал несколько слов, и маршал, поначалу решивший переспросить, предпочёл промолчать, ощутив нарастающий поток магической энергии. Вокруг кровати умирающего возникла медленно вращающаяся, мутная воронка смерча. Внезапно стало очень тихо, а свет угас почти полностью. Маг позаботился о том, чтобы никто не подслушал их разговор, и ничего не прочёл по губам.

Глядя, как дряхлый старик поудобнее устраивается на полу, Виктор полностью сконцентрировался на единственной задаче — дословно запомнить все слова отца, а также все сопровождающие их эмоции, чтобы даже годы спустя трактовать их правильно. Он догадывался, что после такой прелюдии о вряд ли услышит просто просьбу передать последний привет остальным членам семьи.

— Ваше Высочество, сейчас я войду в транс, чтобы по воле императора беспрепятственно пропустить высочайшие слова через себя, не запоминая их и не понимая смысла. Когда понадобится вывести меня из этого состояния, просто хлопните в ладоши. Убедительно прошу Вас не касаться воронки, это болезненно и опасно.

Маг замер на несколько мгновений, черты лица расслабились. Затем вновь зазвучал его старческий фальцет, но интонации, тон и выражения принадлежали уже совсем другому человеку.

— Прежде всего, Виктор, как ты оцениваешь собственные шансы?

Виктор мрачно ухмыльнулся. Близость смерти добавила императору прямоты. Отец несколько раз уже заводил подобный разговор — но иносказательно.

— Ты сам знаешь. У меня их нет. Максимум, который мне светит — сохранить своё звание маршала при новом императоре.

— Или императрице? — В глазах умирающего легко можно было разглядеть злую иронию. — Императрица тебя устроила бы гораздо больше!

— Не стоит ловить меня на недосказанном. Прочти мои мысли, проверь чувства — я собираюсь заполучить Сегалу вне зависимости от её статуса. Если мне суждено стать консортом, то только ради женщины, а не ради власти.

— А что на счёт неё? Я давно не видел дочь Ровии.

— Её сил вполне хватает, чтобы исполнять обязанности императора. Но характер не стал твёрже — из неё любой может вить верёвки. Как бы не был силён консорт, он не сможет компенсировать нерешительности императора. Те же проблемы и у эльфийской девчонки. Честно говоря, мне трудно представить, как будет производиться выбор, среди взрослых я не вижу достойного наследника.

— Потому я и вызвал тебя. Следующим императором будет кто-то из побочных линий нашей династии. Я хочу попросить тебя сделать всё, чтобы избранного не убили и не оттеснили. Тебе придётся не только отыскать нового императора, но защитить его и помочь принять власть. Ты сам знаешь, кто из родственников может помочь, а кто сам пожелает забраться на трон.

— Это "горячее" задание. Ты так уверен во мне? — Виктор мрачно усмехнулся. А чего он мог ожидать? Конечно же, отец решил сунуть его эпицентр родственных разборок!

— Прости, я не запустил бы так ситуацию, если б не болезнь. Тебе придётся многое сделать за меня.

Виктор ухмыльнулся. Должно быть, звезда Тоун взошла на западе! Отец извинился! Отцу стыдно! Да он делами занимался раз в год, когда советникам удавалось стащить его с очередной фаворитки, и собрать достаточно магов, чтобы удержать непоседливого императора насильно.

— Я постараюсь.

— У меня есть способ проверить. Вынь пакет из-под подушки.

Виктор осторожно, чтоб не потревожить умирающего, приподнял подушку и вынул нечто, более напоминающее конверт, чем пакет. Открыть не удалось, судя по ощущениям, ему мешало какое-то заклятье.

— Не торопись, то, что внутри, ты получишь, если выполнишь мою последнюю просьбу. А пока, вот мои распоряжения — как можно раньше собери совет правителей. Впрочем, большинство уже на подходе. Прежде, чем отправляться на поиски, выбери себе надёжную замену. Ищи с помощью Венца Бездны, — будет быстрее и избавит от ошибок.

Виктор задумчиво кивал. Пока что всё было понятным и разумным.

— Сразу по выходу отсюда ты устранишь Зерганда, моего первенца от первого брака. Их заговор без него утратит силу, а с тобой будут считаться все. Будь осторожен с эльфами. Если б не твои дурацкие принципы, я бы приказал тебе убить всех, кроме Эргэди, но эта твоя слабость к женщинам и детям... Подумай, всё можно перерешать. Поклянись, что сделаешь это, и Венец укажет Сегалу. Тебе останется только предъявить мой последний указ по поводу её замужества, чтобы заткнуть пасть отчиму.

Виктор упрямо мотнул головой. Искушение велико, но цена... Может быть, он навсегда упускает шанс воссоединиться с Сегалой, но будет ли она относиться к нему по-прежнему, если он начнёт убивать женщин и детей? Воину приходится делать много грязных дел ради своего правителя, но есть ещё понятие чести.

Маг-"переводчик" шумно вздохнул. Его вид внушал беспокойство, глаза запали, а лицо побледнело. Старик тоже здорово сдал, надо побыстрее заканчивать, чтобы не угробить ещё и советника.

— Ты сам всё усложняешь. Ну да ладно, во всяком случае, поговори с Шаргатэном о Саршелене, если его мнение по этому поводу не изменилось, постарайся помочь ему... решить этот вопрос.

Виктор поморщился, но кивнул. Немногим лучше быть ассистентом палача, чем самому делать грязную работу, но отец не стал бы тревожиться из-за пустяков.

— Хорошо. Если ты останешься маршалом и при следующем императоре, за армию я спокоен. Ну а теперь последняя просьба... и испытание для тебя. Помоги мне уйти.

Виктор замер. Это было просто невозможно! Он давал присягу и даже поверить не мог, что придётся поднять руку на сюзерена.

— Пойми же, глупец, эти мясники смогут держать меня ещё неделю! Неделя жестоких мучений для меня, а ситуация тем временем совсем выйдет из-под контроля! Не разочаруй меня, малыш, от этого многое зависит, если бы я с самого начала не рассчитывал на это, здесь был бы ещё кое-кто.

Принца трясло как в лихорадке. Он никогда не отличался сентиментальностью, но это граничило с изменой, но... Виктор внимательно посмотрел в глаза отца, в которых плавились боль и отчаянье, и решительно отбросил одеяло.

Костлявая грудь больного отчётливо выделялась под тонким халатом, мокрым и испятнанным слизью множества симбиотических тварей, оплетавших почти весь торс монарха. Борясь с тошнотой, Виктор отодвинул нечто среднее между медузой и осьминогом, тщательно примерился к точке у солнечного сплетения...

Один точный резкий толчок пальцами — и по телу больного прокатилась судорога, глаза широко распахнулись, а с воскового лица наконец-то сошла маска боли. Один из симбионтов внезапно завопил, остальные пульсировали в бешеном ритме, пытаясь вновь заставить биться разорвавшееся сердце. Принц едва успел вновь укрыть тело одеялом, прежде чем под халатом что-то взорвалось со звонким хлопком и липко растеклось. Чья-то рука просунулась в пространство, отгороженное воронкой смерча, красная, с обожжённой кожей и обугленными растрескавшимися ногтями. Старый советник рядом натужно хрипел и кашлял, приходя в себя после смерти партнёра по телепатической проекции, яростно тыча в Виктора сухими растопыренными пальцами и что-то пытаясь сказать.

Виктор замер, ощутив чудовищной силы заклинание, сконцентрировавшееся на ногтях мага. На таком расстоянии его магические доспехи прошьёт навылет, как бумагу, а ничего более существенного у принца не было. Разве что заслониться конвертом, ведь даже совершенно не предназначенные для этого мощные заклинания на его памяти отклоняли постороннюю магию самым непредсказуемым образом.

Выставив перед собой конверт, принц быстро заговорил:

— Такова воля императора! Он читал мои мысли и проверял меня. Этот пакет подтвердит мои слова, он как-то связан с последним испытанием.

Советник взял пакет свободной рукой и тщательно осмотрел. Затем раздражённо бросил его обратно, выразительным жестом предложив сломать печать, и рассеял своё заклинание, к немалому облегчению Виктора.

На этот раз печать поддалась просто, позволив извлечь амулет и свиток пергамента самого официального вида. Принц чуть не столкнулся головой с магом, торопясь прочесть последний указ. То, что он вычитал, повергло его в такой шок, что он не сразу обнаружил, что заклинание смерча тоже снято, и целый рой врачевателей, травников и прочих шарлатанов вьётся вокруг венценосного тела.

Виктор бесцеремонно отпихнул бронированным локтем прохиндея, тоже попытавшегося сунуть нос в пергамент, и аккуратно свернул документ. Как это похоже на отца, таким образом назначить его регентом "со всей полнотой власти и правом передачи оной прочему лицу". Любой придворный сейчас желал бы оказаться на его месте. Даже за пару дней полноправный регент может своротить горы — создать новое королевство для себя, стать самым богатым в империи, попытаться навсегда закрепить за собой временную должность — хватило бы сил. Или восстановить против себя всех и вся, перессориться со всеми королями и герцогами и закончить с ножом в спине.

Амулет, прилагающийся к документу, представлял собой ничто иное, как печать имперского легиона, не одну из многих, которыми порабощали рекрутов, а единственную, позволяющую отдавать приказы. Это была сила, способная заставить считаться с документом, чьё содержание захотят оспорить слишком многие.

— Поторопитесь, Ваше временное Величество! Вы же не хотите пропустить ритуал Выбора? — голос советника был ехидным, как никогда, и отрезвлял не хуже ушата холодной воды. Старик без особого уважения держал под мышкой Венец Бездны.

Мгновенно образовалось целое шествие. Министры, советники, чиновники, лекари, вне зависимости от ранга и возраста чинно направились в тронный зал дворца, где состоится ритуал Выбора. Каждый, кто имел хоть какой-нибудь вес при дворе, желал попасть на глаза новому императору, ухватить свою долю от золотого дождя чинов и указов, доказать свою необходимость.

Правда, часть благоразумно предпочла незаметно ретироваться в какое-нибудь укромное местечко, как только незаметный человек в красной маске явился из-за угла и с поклоном вручил Виктору белый шёлковый шарф. Большинство превосходно знало, как обходится древний закон о недопустимости пролития императорской крови, и не желало оказаться в эпицентре столкновения претендентов.

Виктор шёл с каменным выражением лица, проклиная про себя усопшего интригана, наверняка заранее продумавшего всю эту сцену. Хорошо хоть, что шарф сложен правильно, так, чтоб до последнего мига не был виден вышитый золотом герб, иначе любой проныра попытался бы предупредить жертву в расчёте на будущую благодарность. В любом случае, на редкость подло заставлять его убивать одного из претендентов прямо перед ритуалом. Все будут считать, что жертва была самым вероятным выбором, даже те, кто реально оценивал шансы. Его люди будут контролировать тронный зал точно так же, как и приёмную, но этого может быть недостаточно. Янтарный амулет потеплел и запульсировал в ответ на мысленный приказ. Что ж, игра начинается, остаётся только узнать, что за карты в рукавах у других.

Глава 2

Демократические выборы — это процесс выбора мясника овцами.

Ирг Великий, первый император

Тронный зал был создан, чтобы производить впечатление. Ослепительно белый, с зеркальными стенами, заставляющими выглядеть ещё внушительнее и так огромное помещение, освещённое только огненными колоннами, вздымающимися на невероятную высоту. В дальнем конце зала мягко светился хрустальный трон, способный своим цветом и интенсивностью сияния подчёркивать настроение императора. Древнейшая магия пропитывала здесь всё, грозная и непостижимая современными волшебниками. Любое слово, сказанное с трона, было слышно в любом месте зала и намертво впечатывалось в память присутствующих. В этом месте проходили только самые торжественные аудиенции, поскольку грозная аура этого места действовала угнетающе, а ложь или противоречие императору были попросту опасны для жизни.

Сейчас тронный зал, способный вместить тысячи людей, был заполнен почти наполовину. Претенденты и их "группы поддержки", министры, советники, офицеры, слуги, а также сонм жён, фрейлин, гостей и просто проныр и охотников за удачей, жуликов, шарлатанов и мошенников всех мастей, которые всегда являются на блеск золота, стоит владельцу ослабить хватку. Сейчас вся эта публика разинув рот наблюдала, как старый маг небрежно несёт под мышкой символ династии Чалсен, Венец Бездны, хранящий мудрость поколений императоров, свидетельствующий всем клятвам и решениям императора.

Виктору было даже немного жаль всех этих зевак, которым он сейчас испортит, самое впечатляющее зрелище в жизни. Неторопливо — чтобы не привлечь лишнего внимания к своей особе, он продвигался к ближайшей ступени перед троном, где уже выстроились претенденты. Зайти со второй ступени, пройдя мимо своих воинов и свит других претендентов, подняться прямо за спиной отпрысков первой императрицы. Теперь — действовать быстро, его бойцы придержат герцогских людей, но не стоит доводить до резни в тронном зале.

— Зерганд? — Всё правильно, голос и должен звучать так скучающе равнодушно. Ты могущественный маг, парень, сильнее родных брата и сестры, но императора из тебя не выйдет. Это ж надо, смотрит только на трон, позабыв о всякой осторожности. Да и так открыто искать наёмников для устранения других претендентов просто глупо.

— Да-а? — Как непросто этому простофиле оторвать горящий взор от Венца Бездны, он уже явно примерял его на голову.