Поймать ветер

— Что значит "не из наших"? С материка, что ли?

— Не знаю, Перчик. Ты лучше сам взгляни. Я-то как могу судить? Почитай, всю жизнь провела у сестры за юбкой. Наговорю тебе невесть чего, ты еще больше навоображаешь. Знаю тебя, сочинителя...

Сочинитель... Да, умею истории придумывать. А как без этого в моем ремесле? Не подойдешь же к богатенькой дамочке и не попросишь денег за красивые глаза да горячую ночь? Не-ет, нужно придумать что-нибудь душещипательное. О выкраденном из-под родительского крова младенце белой кости, о пиратах, захвативших корабль и продавших всех плывших на нем в рабство, о злом родителе, выгнавшем легкомысленного наследника. Да мало ли чего еще насочинять можно, лишь бы госпожа уверилась, что перед ней не жулик-бродяга, а сын короля в изгнании. И все бы отлично, только со временем эти истории стали придумываться сами собой и вовсе без нужды. Я и к Машке прикипел отчасти из-за того, что, увидев ее, а пуще поговорив, решил: никакая она не горбунья, а заколдованная прекрасная дева. Жаль только, я не храбрый воин, а то б непременно расколдовал. Уж больно она душевная, и разговаривать с ней приятно.

— Хорошо, не хочешь говорить — не надо, — согласился я. — Можно у тебя в комнате вещи оставить?

— Конечно! Я и сестру туда пришлю, чтоб вы обо всем договорились.

Комнатенка Машки находилась в конце коридочика, в который я попал через дверцу в проулке. Быстро достал чистую одежду, остальное затолкал под кровать, не сомневаясь в честности горбуньи. Теперь бы еще помыться-побриться, а то какой из меня соблазнитель. Ну да с этим у Флоксы просто: здесь же, под одной крышей, имеется купальня. Сейчас вечер, девочки работают, и там наверняка никого нет. Хозяйка сама меня прямиком туда отправит.

Будто в ответ на мои мысли дверь распахнулась, и в комнату вплыла Флокса, благоухающая дорогими благовониями гораздо сильней, чем пристало порядочной женщине. Все такая же пышная и цветущая.

— Перчик! Пришел, не забыл старушку!

— Ну какая ты старушка, Флокса? — ухмыльнулся я. — Не променял бы тебя ни на одну из твоих девчонок.

— Да ты их всех давно перепробовал, одна я осталась в неприкосновенности, вот и вызываю некоторый интерес! — расхохоталась она. — Не люблю иметь дело с мальчишками, которые в самый ответственный момент начинают бормотать, что предпочитают женщин постарше. И все эти россказни про зрелость, опыт и выдержанное вино ненавижу. Я себя чувствую на восемнадцать и хочу, чтоб мужчины только этот возраст и видели.

— В самый ответственный момент я не болтаю. Может, все-таки окажешь честь?

Мы оба знаем, что это пустой треп, но... Наверное, просто проверяем свои, так скажем, чары.

— Я тебе другую честь припасла. Отправила Усика на поиски, а он вернулся ни с чем.

— Вообще-то, Флокса, он меня нашел и выслушал отказ...

— Тогда что ты здесь?..

— Передумал, — не дал договорить я. — Мне нужно отсидеться. Если поможешь, попробую укротить твою девчонку.

— Перчик, золотце, все, что захочешь! Даже отдать ее тебе согласна, если... — Флокса замялась, но я прекрасно понял. Ягодка тоже была ее девочкой. Вернее, должна была стать...

— На кой она мне? — невесело усмехнулся я. — И вот еще. Расскажи о ней поподробней. Откуда она у тебя, как давно, ну, и прочее.

— Ох, Перчик, не спрашивай! — женщина с досадой махнула рукой. — Ус, болван, ее у какого-то моряка в портовом кабаке в кости выиграл. Хотел через день вернуть, а того капитана уж и след простыл... Это сокровище у нас уже три дня.

Я нахмурился. Девчонка загодя нравилась мне все меньше и меньше. Чего, спрашивается, матросской девке ломаться? Хотя, конечно, может, она и целочка или почти нетронутая, да и три дня — не срок. Я с одной девахой чуть не два месяца возился, зато потом она лучшей в городе стала. М-да, есть чем гордиться, Перец.

— А зачем он ее вообще взял? Неужто сразу не понял, что строптива? Или такая красавица?

— Не такая уж красавица, — Флокса скорчила недовольную гримаску, и я с легкостью разглядел в ней восемнадцатилетнюю склочную девчонку. — Просто для наших островов внешность уж больно необычная, да и фигурка ничего. Расписывать не стану, сам увидишь. А взял, потому что опоили ее чем-то. Она была смирная, томная и чуть ли не сама лезла с поцелуями. Я по глупости Усу с ней сразу не позволила, приревновала, уж больно он слюни пускал, а наутро девка превратилась в дикую кошку: шипит, плюется, никого не подпускает. Подумывала уже выгнать ее, да опасаюсь. Вдруг побежит к градоправителю жаловаться? Ни я, ни Усик вроде не виноваты ни в чем, а ведь при нашем занятии власти тут же прицепятся, потом не откупишься. Вот я о тебе и подумала. Мне все равно, как ты ее приручишь. Втрескается в тебя — забирай и уходите. Я тебе приплачу, чтоб ты ее увез отсюда подальше.

— Не нравится мне это, Флокса... — я решил слегка набить цену. — Кабы не нужда отсидеться...

— Хватит, Перчик, — хозяйка сдвинула брови, прекрасно разгадав мой замысел. — Сказала же: не обижу. Во времени не ограничиваю, кормить буду хорошо. Пьянствовать, понятно, не позволю, но полкувшина вина каждый день к обеду обещаю.

Мне ничего не оставалось, как ударить с ней по рукам.

— Отправляйся в купальню, а то похож на тухлого морского ежа, тиной увешанного, и пахнешь примерно также. Потом попросишь Машку, чтоб меня позвала. Сама отведу к голубице...

Тухлый морской еж, видите ли, да еще и тиной увешанный! Что она в виду имела? Щетину, что ли? Дыне, к примеру, я и такой приглянулся. Хотя жена морячка не столько обо мне думала, сколько о том, что у меня пониже живота имеется...

А Флокса здорово этой девчонкой недовольна. Видать, крепко Усатый на строптивицу запал. Может, он и меня так старался заполучить, чтоб потом самому всласть попользоваться? Да мое-то какое дело? Эх, поваляюсь сейчас в теплой водичке! Не помню, когда последний раз в настоящей купальне мылся, и кто знает, когда снова удастся... Хотя ежели здесь задержусь, что мне мешает?.. Здравый смысл, Перец. Чем чаще будешь в коридорах мелькать, тем быстрей тебя узнают. Поползут слухи, докатятся до "Пера павлина"... Надвинь-ка капюшон пониже, пока не столкнулся с кем из знакомых.

В купальне думать было не охота. Вылез из чана только когда вода ощутимо остыла, вытерся, оделся в чистое, замотался в плащ и пошел к Машуле. Та позвала сестру, Флокса снова быстренько появилась и отвела меня к месту работы. Комната запиралась снаружи на ключ, который висел у хозяйки на поясе на отдельном шнурке.

— Я сама буду заглядывать или горбунью пришлю, — обнадежила меня Флокса. — Никто больше не узнает, что ты здесь, даже Ус. Придется тебе, Перчик, взаперти посидеть, чтобы не увидали ненароком, раз прячешься.

Мне это не слишком понравилось, да выбора не было. Знаю я эту комнату: окна маленькие, зарешеченные и выходят во внутренний двор, чтоб девице на помощь позвать было некого, коли такая мысль в голову взбредет. Женщина, видно, почуствовала мои колебания.

— Не бойся, ты здесь в безопасности. Не стану я старого знакомца выдавать. Вряд ли кто-то предложит за твою голову... или иную часть тела, — усмехнулась, поганка, — такие деньги, чтоб я соблазнилась. Хвала небесам, не бедствую.

— Ладно, Флокса, не утруждайся меня убеждать. Сама понимаешь, если сдашь, я найду как тебе напакостить, — обнадежил собеседницу, та криво улыбнулась.

— Хватит болтать, Перчик. Принимайся за дело. Завтра утром зайду, посмотрю, что от тебя осталось.

Отдала свечу, отперла дверь, впустила меня и заскрежетала ключом снаружи.

Я поднял свечку повыше и огляделся. Ох, три болота и одна лужа, до чего ж муторно снова здесь очутиться... Я иной раз эту комнату в кошмарах вижу. Тихо, Перец, возьми себя в руки. Ты мужик или сопля? За Ягодку ответишь перед Небесной Хозяйкой, когда срок придет. Или, скорее, перед Хозяином Подземья. А пока не дергайся, не ищи лазейку, будто загнанная в угол крыса. Забудь о побеге вообще. Полагайся на хорошее отношение Флоксы. Да и Машуля предупредит, если что...

Подошел к широченной кровати, на которой под покрывалом спала, скорчившись, девчонка. Ни хрена не разглядеть: спутанные сальные волосы падают на лицо, черные, как беззвездная ночь. Когда чистые, наверно, блестят. Я осторожно отвел пряди, пленница не проснулась, только глубоко вздохнула. Лет как будто как и мне, около двадцати. Личико вроде приятное. Лежит на боку, и я вижу только половину. Ровная, будто нарисованная углем, бровь, длинные ресницы торчат копьями, видно, плакала, засыпая, и они слиплись от слез. Оттенок кожи в свете свечи определить трудно, но мне почему-то кажется, что она белая, как молоко. Следы от поцелуев на ней должны гореть розами... Стоп, Перец, опять за свое. Стоит увидеть смазливую мордашку, и все мысли тут же устремляются ниже пояса, заставляя беспокойного друга поднимать буйну голову. Раз девчонка строптива, нельзя показывать ей мало-мальский интерес.

А носик у нее славный. Маленький, чуть вздернутый, и покрыт аккуратной россыпью веснушек. Так и хочется чмокнуть. Интересно, какого цвета у нее глаза?.. Губки пухлые, яркие. Правда, сейчас девочка выглядит не лучшим образом, и пахнет, кстати, тоже, но если ее вымыть и причесать... Нет, все, пора спать. Она наверняка стервозная крикливая дура, соблазнить которую не составит труда, да и удовольствия не принесет. И еще меньше труда потребуется, чтобы забыть веснущатый носик.

Я быстро разделся и залез под одеяло. Кровать была широка, и, хотя девчонка лежала вовсе не с краю, мне вполне хватило места расположиться с удобством, не тревожа соседку. Уснул, как ни странно, быстро и спал крепко, без сновидений.

Утром разлепил веки и увидел серые глазищи, разглядывающие меня. Поначалу не сообразил, в чем дело, а когда понял, девчонка успела скатиться на пол и забиться в угол между стеной и кроватью, выставив перед собой табурет четырьмя толстыми ножками вперед.

— Не собираюсь тебя трогать, — буркнул, повернувшись к ней спиной и натягивая штаны. Не хватало начать знакомство с предъявления утреннего стояка. Обычно проходит на "ура", но, боюсь, не в этом случае.

Ответа я не дождался, затянул завязки и повернулся к пленнице. Рубаху надевать не стал — тут не белая кость собралась. Но познакомиться все же придется.

— Послушай, опусти ты эту табуретку. Сказал же — не трону. Сама подумай: если б хотел, еще ночью тебя прижал бы, сонную. Ну? — развел перед ней руками.

По лицу видно, что напугана. Но голову, на мое счастье, со страху не потеряла, глядит вполне осмысленно. Слегка раскраснелась, и стала хорошенькой, несмотря на помятый вид. Кожа у нее действительно белоснежная, и румянец на ней выглядит... Эй, Перец, очнись! Щас слюни закапают, и прости-прощай убежище у Флоксы. Потому как девчонка вмиг распознает слабину, и нипочем не станет плясать под твою дудку. Еще и тебя на задних лапках ходить заставит.

На лице пленницы промелькнуло какое-то странное выражение, и свое оружие она опустила.

— А зачем ты здесь?

Надо же, какой голосок приятный. Пониже, чем обычно у молоденьких девушек. Будто горлица воркует... Провались, да кто тут кого охмуряет?!

— Помогу тебе освоиться, — небрежно откинул волосы, расправил плечи, выставляя себя напоказ. На бабенок обычно неплохо действует. Эта тоже глянула оценивающе, даже как будто ниже пояса посмотрела, но очень быстро глаза подняла. Не понятно, понравился я ей или нет. Да не так это и важно. Дай мне только к тебе прикоснуться, красотуля.

— Освоиться? С чем? С положением шлюхи? — красивые полные губы искривились презрительно. — Как, если ты трогать меня не собираешься?

— Слишком много вопросов. Давай сначала познакомимся. Меня Перцем зовут.

— Тебя мать с отцом так назвали? — фыркнула с пренебрежением.

До чего быстро в себя пришла... Хотя она, пожалуй, и не терялась. Не визжала, не зажмуривалась. Мигом нырнула за кровать, в выгодную позицию, да еще и табуреткой прикрылась. Ловкачка...

— Нет, это прозвище.

— А меня Малинкой кличут. Получается, в пару Перчику я никак не подхожу. Тебе б какую-нибудь Морковку найти или Тыковку. Два овоща непременно сдружились бы.

— Отчего ж не подходишь? У малины есть очень уютная впадинка, как раз для моего перца, — не удержался я.

— Попробуй! — снова вскинула табуретку, вцепившись в нее так, что аж пальцы побелели.

— Ох, три болота и одна лужа... Сказал же: не трону. Уж и пошутить нельзя. Брось ты свою деревяшку и вылезай из угла.

Девчонка неожиданно усмехнулась и села на кровать у изголовья, поближе к своему убежищу, табуретку у ног поставила. В этот момент в замке заскрежетал ключ, дверь открылась, и вошла Флокса.

— Ага, уже познакомились! — просияла хозяйка. — И даже оба пока живы и здоровы. Это радует. А я вам поесть принесла, — поставила на низкий столик поднос с завтраком. — Не торопитесь, кушайте в свое удовольствие, Машка потом грязную посуду заберет.

Я поблагодарил, Малинка промолчала. Флокса обворожительно мне улыбнулась и выплыла из комнаты. Пленница тут же перебралась к еде, цапнула румяный рогалик и откусила чуть ли не половину. Я невольно проследил, как ловко она заправляет его в рот, а сочные губки охватывают продолговатую булочку, и сглотнул. Проголодался, да и женщины давно не имел. Девчонка тем временем загребла ложкой несколько уже очищенных перепелиных яиц и как-то излишне поспешно отправила вслед за рогаликом.

— Тебя голодом морили? — удивился я.

— Пфефштавь шебе, — она усиленно жевала.

— Надеялись, ослабнешь и не сможешь размахивать табуреткой?

— Угу, — разговаривать с полным ртом ей было трудно.

Я присел на кровать так, чтобы столик оказался между нами (к чему лишний раз тревожить пленницу, пусть поест), взял рогалик, макнул в мед, откусил и принялся задумчиво жевать. Поганка Флокса постаралась, наверняка нарочно притащила еду, после которой со стояком не справиться: перепелиные яйца, копченое мясо, щедро сдобренное пряностями, орехи в меду. Интересно, Малинка знает, какое действие оказывают эти лакомства?

— А какой там мед? — спросила девчонка, управившись, наконец, с яйцами.

— Лавандовый.

— Терпеть не могу, — скривилась, сморщив веснущатый носик. — Варенья никакого нет?

— Держи, — подал ей плошку с приторно пахнущим месивом из отвратно-серых вареных в сахаре лепестков роз. Эту, по понятиям некоторых, роскошь не выношу: ни вида ее, ни запаха.

— Ух ты! — восхитилась Малинка, щедро поддела варенье хвостиком рогалика и отправила в рот, обляпав подбородок и рубашку на груди. Лицо кой-как вытерла рукавом, а на испачканную одежду и внимания не обратила. Еще и волосы липкой рукой поправила.

— Ты нарочно мажешься? — полюбопытствовал я. — Думаешь, мне будет противно к тебе прикоснуться?

— Нет, я просто грязнуля, — ухмыльнулась она.

Ее поведение нравилось мне все меньше. С одной стороны, хорошо, что не боится. С другой — уж больно пренебрежительно смотрит. Что, Перец, задела твое самолюбие? Не припомню уже, когда женщина ко мне столь незаинтересованно относилась. Я все же не урод, и обаяния не занимать, как мне говорили.