— В техническом корпусе хватает связистов, моя дорогая. Ты очень устала, тебе следует отдохнуть.
— Спасибо, Мать Флотилии. Я приму к сердцу твой совет.
Без тебя разберусь, что мне делать, ясно сообщили раздраженные нотки в тоне гостьи, о которых она, вероятно, даже не подозревала. Как и не подозревала, что к старости начинаешь слышать низкие частоты куда лучше, чем в молодости. Вот тебе и весь пиетет перед высоким авторитетом. Даже на отдых загнать энергичную молодежь не можешь...
— Хорошо. Свободна.
— Так точно!
Оставшись одна, Мэйма вернулась в свой отсек и принялась просматривать отчеты. Да, все шло по плану. Сеть разведчиков в Солнечной системе худо-бедно, но действовала. Проникновение в человеческий социум с помощью купленных и запуганных преступников шло очень плохо, но все-таки шло. Пассивный сбор информации из открытых сетей тоже шел, и куда лучше, чем активное проникновение — у ксенопсихологов, дипломатов и разведчиков окажется масса материалов, над которыми можно ломать мозг в ходе путешествия по разломам. Отщепенцы по-прежнему оставались большим вопросительным знаком: из человеческих информационных сетей удалось отфильтровать информацию только о паре дюжин их кораблей, все без исключения — микротранспорты, не несущие оружия и явно неспособные к преодолению водоворота.
Разумеется, даже микротранспорт с легкостью переоборудуется в резонатор, но вряд ли отщепенцы полагались лишь на них. Их реальная боевая мощь все еще оставалась скрытой. Но армада Флотилии с новейшими кораблями для того и собиралась, чтобы не дать им ни одного шанса на открытое сопротивление. Сенсоры "Сириусов" с легкостью преодолеют их безнадежно устаревшие стелс-технологии, шансов на устройство ловушек у них нет, а больше ни для чего древние резонаторы не пригодны. Если их мозги не закоснели окончательно в своей ереси, они благоразумно присоединятся без лишних эксцессов.
Да, все идет по плану. Идеально идет, особенно с учетом того, что от момента начала операции прошло менее года. Полная интеграция удивительной разумной расы должна закончиться в течение максимум трех-четырех дюжин дней и, очень вероятно, без потерь.
Вот только что останется от замечательных планов после столкновения с реальностью?
Теперь следовало провести полную ревизию состояния Флотилии, проверить доставку припасов, удостовериться, что сбор добровольцев из пустотных и планетарных цитаделей кланов идет по плану... Однако цепенящая сонливость все настойчивее сковывала мозг, перебарывая даже действие стимулятора. Подумав, Мэйма сдалась, установила будильник, выключила свет в отсеке и, чувствуя под боком свернувшуюся клубком верную Цвирри, мгновенно провалилась в глубокий сон.
Три часа не позволили отоспаться, но в значительной степени отогнали сгущающийся в сознании туман. После быстрого туалета и перекуса она проверила состояние дел. Почти весь штаб уже собрался на "Победе". Старший тактик и глава научного корпуса еще не появились, как и предсказывал Фиссах, но их шаттлы уже поднялись с планеты и вот-вот должны были прибыть. Мать Флотилии послала всем сигнал общего сбора и еще раз пробежалась взглядом по динамически меняющимся отчетам. И "Победа", и все двенадцать "Сириусов" сигнализировали о полной готовности: системы СЖО и энергосистемы заправлены, пищевые линии завершены и уже начали действовать, жилые и рабочие помещения для персонала подготовлены, все мыслимые материалы — от сырья для поточных линий до металлов и запасов сжиженных газов — загружены на склады, вся машинерия проверена и при необходимости исправлена. Перемещение персонала с Саванны и пустотных цитаделей Кланов на транспорты, объявленное два дня назад, шло по плану и завершится даже на пару часов раньше срока. Сопровождающие танкеры и ремонтные корабли тоже рапортовали о готовности. Выдающийся результат, если учитывать, что дальняя экспедиция такого масштаба организовывалась впервые, причем в условиях военного времени.
Вот только военный флот отнюдь не демонстрировал энтузиазма. По изначальному плану предусматривалось участие ста двадцати фрегатов и четырехсот восьмидесяти корветов. Пока что участие подтвердили капитаны всего лишь шестидесяти восьми и трехсот тридцати соответственно. Прямо на глазах в окне рапорта всплыло сообщение: фрегат "Пучина" уведомил об отказе в участии и переходу в Первый боевой. Не походило на то, что ее обращение сыграло какую-то положительную роль. Если так дело пойдет и дальше, Флотилия явится в Солнечную систему слишком малыми силами, и тогда прочесывание затянется. Не смертельно: ключевыми локациями все равно являются Земля и первый пояс астероидов, где сосредоточена практически вся местная популяция. На их контроль с избытком хватит даже таких сил. Ну а отщепенцы... в крайнем случае, их можно оставить в покое. Оказавшись изолированными от присвоенной себе планеты, рано или поздно они все равно окажутся вынужденными установить контакт.
Ласково почесав по спинке верную Цвирри, мурлыкнувшую от удовольствия, Мэйма выбралась из своего отсека и проплыла длинным извилистым коридором до большого зала, где уже собрался весь штаб, кроме Нэйна и Шухо. Адмирал с заместителем находились на базе на противоположном конце системы, утрясая последние детали снабжения, а потому подключились удаленно. Пилариус в своем скафандре с эмблемой научного корпуса только что вплыла через второй люк, а Бисана — через первый сразу после Мэймы. Старший тактик была без скафандра — вероятно, потратила пару минут на то, чтобы от него избавиться.
— Привет, — неформально поздоровалась Мэйма. Соблюдать строгий протокол она не собиралась, поскольку почти со всеми присутствующими ее связывали давние дружеские связи. Собравшиеся ответили такими же неформальными жестами. Мать Флотилии внимательно посмотрела на них, оценивая настроение. Адмирал Фиссах со своим заместителем контр-адмиралом Зико — единственным, кого Мэйма знала плохо — держались строго и замкнуто, как и подобает профессиональным военным. Ойка, глава дипкорпуса, и Бронислава, с энтузиазмом согласившаяся занять пост главы ксенопсихологов, висели рядом и перед появлением Мэймы явно что-то обсуждали. Пилариус устроилась поблизости от них. Тайрайн, глава корпуса разведки, и Кирай, глава технического корпуса, по своему обыкновению висели на заднем плане, у дальней от большого экрана стены зала.
Мэйма сделала знак Фиссаху и отплыла к стене, отдавая ему голос.
— Прошу внимания, — сухо сказал начальник штаба. — Общий обзор состояния дел все получили. Все более-менее по плану. Осталось собрать на "Сириусах" примерно половину гражданского списочного состава. Старт послезавтра.
— Что с военными кораблями? — поинтересовался Кирай. — По тому, что вижу, у нас в наличии немногим больше половины запланированного.
— Сколько есть, всё наше, — проворчал Зико. — Остальным невтерпеж схлестнуться с Санду. Пусть себе развлекаются.
— Я не просто так спрашиваю. Ресурсы кораблей поддержки рассчитаны на определенный размер флота. Если флот меньше, можем часть оставить здесь, у Саванны. Если появятся Санду, каждый ремонтник будет на счету.
— Квалифицированных техников и на поверхности хватает, — раздраженно огрызнулся Фиссах. — Орбитальные верфи малые суда могут клепать десятками ежедневно. А вот у Земли у нас другой поддержки не намечается, разве что отщепенцы внезапно к нам любовью проникнутся. Берем с собой всех, кого можем и кто захочет.
— Да я ж разве против? — глава техкорпуса успокаивающе втянул когти. — Так, на всякий случай спросил, чтобы неясностей не оставлять.
Фиссах кивнул пальцем и вывел на экран общую сводку. На картину звездной системы наложились многочисленные значки, столбцы и графики.
— "Сириусы" и "Победа" в настоящий момент размещены более-менее симметрично, — он выделил дюжину точек, окружающих солнце примерно по орбите Саванны. — Шесть по нашу сторону, шесть по ту. Так получается более-менее оптимально с точки зрения логистики. На борту "Победы" уже около двух тысяч солдат и гражданских, на "Сириусах" — от тысячи до полутора. Психологи пока что не отмечают повышенного напряжения из-за скученности, и надеюсь, что так и останется. Загрузка складов...
Его слова прервал свист сирены. Картина на экране пропала, а сам экран вспыхнул угрожающим желтым светом. Мэйма вздрогнула.
— Экстренное сообщение из штаба Первого боевого, — быстро сказала Бисана, перенаправляя на экран трансляцию со своей гарнитуры. Адмиралы уже сосредоточенно вслушивались в свои собственные.
— ...всем! Повторяю, внимание всем! — резко сказал адмирал Корган. — Только что через второй водоворот в систему вошла группа из примерно трехсот Санду классом от тяжелого крейсера до малых дронов. Восьмая, Третья и Двенадцатая эскадры вступили в бой, Первая и Вторая перебрасываются от первого водоворота. Властью, полученной от Хурала, объявляю военное положение первой степени с всеобщей мобилизацией. Все боевые корабли, повторяю, все боевые корабли в системе должны немедленно перейти под мое командование и доложить в штаб флота свою готовность. Задействую план "Дикобраз". Всем гражданским судам немедленно прервать текущую деятельность и переместиться к пустотным цитаделям своих кланов. Всему населению пустотных цитаделей приготовиться к немедленной эвакуации на Саванну. Запись повторяется в цикле. Внимание всем! Повторяю, внимание всем!..
Движением руки Фиссах оборвал трансляцию и включил свою — общий тактический канал возле второго водоворота. С замиранием сердца Мэйма увидела облачко ультрафиолетовых точек, маленькое, но угрожающе выглядящее даже на фоне роящихся зеленых значков эскадр прикрытия. Даже самый малый Санду, погибая, уносил с собой в могилу минимум один боевой корабль. Тяжелые же их единицы в одиночку могли уничтожить не один десяток. Даже если не появятся новые враги, Первый боевой сегодня сократится минимум на полтысячи судов. Сколько всего в нем осталось кораблей после недавних боев в системе Бриллианта? Восемь тысяч? Девять?
— Вот и кончилась наша экспедиция, даже не начавшись, — горько буркнул Кирай. — Конец развлечениям. Теперь ни один капитан с нами не отправится. Ну что, расходимся? Отправляю всех наших ремонтников и спасателей к водовороту...
— Нет! — резко сказала Мэйма, сама удивляясь силе своего голоса и внезапно прояснившемуся разуму. — Не расходимся. Еще ничего не кончилось.
— Разве? — повернулась к ней Пилариус. — Мэй, я понимаю...
— Нет! — снова отрезала Мэйма. — Именно сейчас наша миссия становится особенно важна. Санду немного, с ними легко справятся. Наша малая Флотилия не поправит заметно баланс. Мы не можем себе позволить сдаться в самый последний момент.
— Мэй, Корган приказал... — начал Фиссах, но Мэйма не дала ему продолжить.
— Игнорировать приказ Коргана. В части Флотилии отменяю его своим авторитетом кардинала Синклита. Передай это всем нашим кораблям.
По залу прокатился общий вздох. Разумеется, кардиналы Синклита обладали такими полномочиями... теоретически. Однако даже Мэйма, несмотря на свой век, не помнила, когда их применяли для отмены приказов военного командования, особенно — в боевой обстановке. Ну что же, время для обсуждений придет позднее. А сейчас важно сохранять самообладание и не позволить такой сложной и хрупкой конструкции рассыпаться в самый последний момент.
— Передано, — сумрачно сказал Фиссах. — Но имей в виду, я не гарантирую, что хоть кто-то из капитанов к тебе прислушивается.
— Пока что у них нет повода бросаться в драку с зажмуренными глазами. Ядро Флотилии далеко от водоворота. Пока доберемся до него, все уже закончится. Но я хочу спросить каждого здесь находящегося: вы со мной? Поддерживаете ли вы по-прежнему экспедицию? Или считаете, что мы должны остаться? Прошу высказаться. Фис, начнем с тебя. Прошу.
Адмирал сдвинул гарнитуру и угрюмо посмотрел на нее всеми грудными глазами. После долгой паузы, в течение которой сердце Мэймы почти замерло, он наконец кивнул пальцем.
— Я с тобой, Мэй. Моя душа рвется остаться у Саванны, но разумом я понимаю, что ты права. Нам нужна опорная база в другой системе, индустриально развитой. Поддерживаю без колебаний.
— Спасибо, Фис. Зико?
— Поддерживаю тебя, — откликнулся контр-адмирал после паузы.
— Нэйн? — Мэйма временно переключилась на гарнитуру.
— Не поддерживаю экспедицию категорически, — холодно ответил адмирал. — Даже малая песчинка может перетянуть чашу весов. Несколько сотен кораблей Флотилии будут важным подспорьем. Напоминаю, я согласился участвовать лишь при условии, что вернусь к Саванне незамедлительно после установления контроля. Но ситуация изменилась бесповоротно. Где один Санду, там тысяча.
— Понимаю. Шухо?
— Воздерживаюсь, — задумчиво сказал контр-адмирал. — У обоих вариантов есть достоинства и недостатки, не могу выбрать. Приму решение большинства.
— Ясно, — Мэйма снова переключилась на физически присутствующих. — Тайрайн?
— С тобой. Разведчики против Санду бесполезны. У Земли хоть на что-то пригожусь.
— Позиция военного флота понятна. Теперь гражданские департаменты. Ойка?
— За экспедицию, разумеется, — мгновенно заявила та. — В обозримой Вселенной как-то не осталось других возможностей применить наши навыки дипломатов.
— И я поддерживаю, — не дожидаясь вопроса, сообщила Бронислава. — Для ксенопсихологов тоже других задач не осталось, а сидеть в норе на Саванне меня как-то не тянет.
— Спасибо. Пилариус?
— Знала бы ты, Мэйма, какое это искушение — заполучить для исследования хотя бы мелкие обломки Санду! — со вздохом сказала глава научного корпуса. — С другой стороны, на каждый кусочек и без меня придется по три дюжины желающих и не менее влиятельных. Ладно, с тобой. Авось отщепенцы сумели выдумать хоть что-то интересное.
— Понятно. Наконец, Кирай. Без твоего технического обеспечения...
— Ну хоть кто-то меня ценит! — ухмыльнулся глава технического корпуса. — Ну как я могу отказать, когда симпатичная женщина смотрит на меня таким умоляющим взглядом? Опять же, кто вам без меня наладит производство на технической базе аборигенов?
— Льстишь старушке? Ох, старый развратник! Нэйн, ты единственный категорически против. Не хочу и не стану тебе приказывать. Решай сам. Но прошу, помни, что без твоего авторитета половина Флотилии останется здесь. Судьба нашей цивилизации...
— Не имеет никакого отношения к делу, — отрезал тот. — Я рассуждаю исключительно в терминах стратегии и тактики. А мой опыт подсказывает, что...
— На экран! — крикнула Биссана практически одновременно с новым свистом сирены. — Смотрите...
Мэйма глянула на экран, куда все еще выводилась картинка с тактического канала — и почувствовала, как зубы против воли оскаливаются в гримасе страха и отвращения.
Зеленые значки уже не доминировали на тактическом поле. Гнилостная ультрафиолетовая пыль все больше заливала пространство вокруг водоворота... нет, вокруг обеих водоворотов! Сбоку поля мелькали цифры численности Санду: полторы тысячи... две... три... шесть... восемь! Мелькание затормозило только на отметке примерно восьми с половиной тысяч единиц.
